Так...

Марк сидел у костра, зная, что через пару часов, на восходе, тут произойдёт череда удивительных превращений. Огонь, разгоняющий холод и мрак ночи, станет жаровней погибели, а Марк – горячим завтраком.

Монстры дрыхли по всей полянке. Восстанавливали силы перед налётом на деревню. Марк же сидел ни жив ни мёртв – хотя любая статистика уже сказала бы, что его “жив” закончилось, просто с небольшой погрешностью. По рукам и ногам парнишку связали чем-то холодным, скользким и трепыхающимся – смотреть он побоялся. Видимо, одна из тварей-похитителей обхватила его конечностями. Хотелось надеяться, что хотя бы верхними.

По другую сторону костра сейчас валялся один из монстров-похитителей. Это была совсем уж диковинная штука, напоминающая то ли сгусток вышедшей из каких-то неподходящих мест крови, то ли гнилую куриную печёнку. И это “нечто” храпело. Причём отверстие для храпа каждый раз открывалось в разных местах. Марк, отгоняя мысли о смерти, пытался угадать, где оно окажется на следующем вдохе.

Позади отчётливо хрустнула ветка. И ещё одна. И целый куст. Кто-то ломился через лес, приближаясь к поляне. Марк хотел было попробовать крикнуть, предупредить незадачливых путников, как вдруг у него перехватило дыхание. В шуме прослеживалась закономерность! Идущие слышали громогласный храп твари и старались его использовать, двигаясь только тогда, когда он стихал. Большие профессионалы.

Марк вспомнил про необходимость дышать. Глупо было бы помереть от восторга при чудесном спасении. Теперь из леса доносился ещё и лязг доспехов вперемешку с руганью. Ругались высокопарно, по-столичному. Неужели и правда специальный королевский отряд?..

– За короля, – прошептал кто-то в самое ухо Марку.

Кажется, человек сзади достал кинжал. Марк с трудом сдерживался, чтобы не заплакать, не завопить от благодарности, не возносить все мыслимые хвалы монарху, заботящемуся о самых дремучих областях страны. Вот сейчас… сейчас клинок разрежет… он уже коснулся кожи… но почему на шее? Там ведь нет никаких пут!

– У меня связаны рук… – попробовал подсказать спасителю Марк.

И замолчал навсегда, прерванный росчерком кинжала по горлу.

* * *

К утру всё было кончено. “За короля”, как и всегда, как и положено. Командир Стултус небрежным жестом приветствовал вернувшихся из леса и рассеянно выслушал их доклад. Сбежавший паренёк, мол, не сбежал, а был похищен монстрами… Какая разница? Главное, что его успешно устранили, завершив операцию.

Сейчас перед Специальным имени Его Величества отрядом стояла более существенная проблема. Солдаты – элита, лучшие гвардейцы – совсем потеряли чувство ранга. Видимо, как раз из-за своей элитарности. Вздумали, видишь ли, оспаривать приказы! Прошлый командир их совсем распустил. Ну ничего, не зря командование недавно передали ему, Стултусу! Ему, получившему эту должность благодаря стараниям, таланту, ну и ещё там паре мелочей.

С такими мыслями командир и расхаживал перед строем, стараясь огибать лужи крови. Сейчас ему не льстило даже то, что солдаты обрядились в государственные цвета – кто позеленел, кто побелел, один и вовсе стоял с фиолетовой физиономией. Всё равно смутьяны, слабаки.

– Знаете, что бывает за неисполнение приказа? – спросил Стултус.

Он, прирождённый дипломат, решил начать мягко, без избиений, одними угрозами. Но солдаты молчали. Только кого-то из задней шеренги шумно стошнило. Чего только не увидела и не впитала в себя деревенская площадь за последние часы.

– Вы же гордость Его Величества! – рявкнул командир. – Как вы можете позволить себе говорить такие вещи, как “не понимаю, зачем нам сжигать свою же деревню и убивать всех её жителей”? Ну-ка, объясни мне. Да-да, ты, лучник из первой шеренги. Кстати, хороший выстрел по убегающему старосте, молодец.

Указанный Стултусом солдат вышел из строя.

– Господин командир, мы ни в коем случае не бунтари, – проговорил лучник. – Мы гордимся службой в Специальном отряде, вы же знаете…

– Прекратить мямлить! – не вытерпел Стултус. Он ревностно защищал свою привилегию говорить долго и не по делу. От солдат же он требовал умещать в каждое слово по небольшому трактату. – Почему решили нарушить приказ короля? Отвечать!

– Мы никогда не нарушали приказов, – взбрыкнула в лучнике задетая гордость профессионала. – И никогда их не нарушим, господин командир! Но… мы ведь не видели, собственно, приказ…

– Что-о-о? – протянул Стултус в ответ на такое явное скрытое хамство. – Ты на что это намекаешь, а? Наверное, думаешь, что я плохо прочитал приказ, вот на что. Хочешь сказать, у меня глаза ослепли?

– Никак нет! – отчеканил солдат, глядя перед собой. Он хорошо знал эту игру.

– Или, может, я отупел к старости? – командир подошёл ближе к подчинённому.

– Никак нет!

– Или моя фамилия недостаточно похожа на фамилию советника короля, а? – прошипел Стултус уже в самое лицо лучника.

– Совсем точно никак нет!

Неожиданно положение и жизнь сослуживца, уже мысленно выбирающего между тюрьмой и виселицей, решил спасти другой солдат, чуть более находчивый:

– Господин командир, просто нам, как верным слугам Его Величества, хотелось бы тоже услышать приказ, подписанный Его рукой. Для нас это было бы лучшей наградой!

Стултус оторопел и отошёл от незадачливого лучника. Солдат, настолько горячо желающий услышать приказ, даже после его выполнения, это невероятно. Такого мог добиться только особенный командир. Такой, как Стултус, естественно.

– Что ж, признаться, мне и самому доставит удовольствие вновь лицезреть Его нам указания, тем более, что мы так блестяще справились, – голосом купца, польщённого размером взятки, проворчал Стултус.

Он достал письмо и зачитал, хорошо поставленным, согласно своему мнению, голосом:

“Приказ Короля Специальному имени Его Величества отряду. Поступили сведения, что злобные твари из Древнего Леса собираются совершить вылазку в одну из приграничных деревень под названием Неблагозвучное, угрожая местным жителям. Вам надлежит немедленно отправиться туда и уничтожить их всех до того, как это случится.”

– Так… так… хм, погодите-ка, – прочитав приказ, Стултус вспотел. А перечитав ещё раз, промёрз до глубины души и тела. – Нет… ну, так… написано же “уничтожить их”... А как?.. А что?

Но командира уже никто не слушал. После первого же прочтения строй рассыпался. Некоторые солдаты плакали, сидя на земле, другие разбегались по сторонам, побросав оружие.

А со стороны Древнего Леса вдруг донёсся шелест потревоженных ветвей.