Так что сегодня не все так плохо.

Я поднял руку и задрал рукав, обнажив часы с треснувшим циферблатом. Мигающие цифры показывали 7:26. Не стоит поддаваться панике, всё идёт своим чередом. Я достал из кармана видавшую виды металлическую зажигалку и, пошарившись в другом кармане, обнаружил помятую пачку Rothmans. В пачке было три сигареты.

«— Надо бы бросать курить», — пронеслась шальная мысль в голове.

Достав одну губами из пачки, я поджёг её и встал у стены балкона, задрав голову и осматривая, как район купается в лучах восходящего солнца. Выдохнув папиросный дым, я, кажется, успокоился.

— Всё будет хорошо. Не надо переживать.

***

Полковнику почти пятьдесят, но он волновался, как первоклассник на линейке. Волнение первоклассника и всеобъемлющая усталость в глазах сочетались в этом немолодом, седовласом мужчине.

Сегодня был важный день. Ракета-носитель уже стояла на пусковом столе. Генералы и профессора замерли в ожидании. Молодой ассистент профессора, назначенный запускать ракету, стоял, держась за маловолосый подбородок.

Это вроде бы рядовой запуск, которых было уже много, но всё равно волнительно. Как в первый раз.

Осмотрев толпу, полковник заметил молодого курсанта. Кажется, отличник подготовки. Либо родственник генерала. Горящие глаза и юношеский энтузиазм были видны невооружённым глазом. Парниша будто светился.

Полковник вспомнил себя во время службы. Где тот энтузиазм, где огонь в глазах? Неужели он теперь не способен радоваться, как прежде? Что произошло, почему душа стала чёрствой? Виноват ли в этом прагматизм или многолетняя муштра — неизвестно.

Профессор посмотрел на полковника. Тот согласительно кивнул и нажал на кнопку. На мониторе быстро побежали цифры обратного отсчёта. Помощник профессора медленно зашевелил губами, кажется, отсчитывал вместе с таймером.

7…6…5… мигали цифры на мониторе, похожем на экран осцилографа.

Генерал посмотрел на полковника, не издав ни единой эмоции. Но по взгляду было видно, что он возлагал надежду на удачный запуск.

Полковник молча кивнул и вновь посмотрел на монитор.

4…3…2…1. Отсчёт закончен. Ракету окутал белый дым из-под пускового стола. Кабель мачты медленно опустился, и ракета взмыла вверх, озаряя утреннее небо огнём, вырвавшимся из сопла. Большая, казалось бы, махина постепенно превратилась в яркую точку, исчезающую в небе.

Генерал радостно улыбнулся. Кажется, на глазах у него мелькнули слёзы. Курсант озарился улыбкой, а профессор и ассистент обнимались в честь успешного запуска. Программа «СиренВен» (Seren Wen — Белая Звезда с валлийского) стартовала.

***

Солнце во всю освещало маленькую комнату. Пылинки танцевали в луче света, упавшем на стоявшее в углу старое советское кресло. Тишину и интимность ситуации прервал лишь звонок в дверь. Я приподнялся на не заправленном диване. Голова была немного ватной, а во рту было ощущение, что там кошачий туалет. Видимо, вырубился вчера, не раздеваясь.

«— Сколько же вчера выпили, и по какой причине? — подумал я. — Вроде бы обещал жене не пить. Но её тут нет. Да и в Сочи она наверняка не одну минералку сама пьёт.»

Медленно пошатываясь, я прошёл в прихожую, чтобы посмотреть, кто там пришёл.

Проходя мимо комнаты тестя, я убедился, что он спит, и пришедший гость не разбудил его настойчивым звонком.

Подойдя к двери, я взглянул в глазок. Пришедшим гостем оказалась белокурая гостья. Я открыл дверь на цепочку и поздоровался.

— Ой, простите. Я, наверное, не вовремя, — сказала молодая девушка. — Я пришла на занятие.

— Какое занятие? — спросил я у девушки.

— Владлен Петрович репетитор, меня по физике подтягивает.

— Он спит, — сказал я. — Но если тебе не принципиально, можешь подождать.

— Абсолютно не принципиально, — сказала девушка.

Я молча открыл дверь и впустил девушку. Она сняла туфли и в носках прошла на кухню.

— Вы не против, если я здесь уберусь? — скромно спросила девушка.

— Нет, — спокойно ответил я и ушёл в ванную, приводить себя в порядок.

Умывшись и пригладив мокрой рукой растрёпанные волосы, я вышел из ванной.

Девушка уже успела прибраться на кухне, сложив бутылки и коробки от пресервов в мусорный мешок. Мешок стоял в прихожей.

— Вы меня подождёте? — спросила она. — Я мусор выброшу.

— Не надо, сиди. Я сам выброшу. Я всё равно собирался в магазин, — сказал я девушке. — Кстати, а как тебя зовут?

— Меня? — засмущалась белокурая девушка. — Ира, Ира Романова.

— Приятно познакомиться, — сказал я, пожав её руку. — Меня можешь звать Алексей.

— А вы родственник Владлена Петровича?

— Да. Зять.

— О, я не знала, что он не одинокий. Просто привыкла, что убираюсь у него и готовлю.

— Да не страшно, — сказал я, ободряюще приобняв Иру.

Она, смущаясь, улыбнулась.

Пока мы обнимались, в комнату вошёл тесть, потягиваясь и зевая.

— О, Ира, — удивился он. — Разве занятие сегодня?

— Да, — уверенно сказала девушка. — У меня всё записано.

— Ладно, — сказал Владлен Петрович. — Сейчас я умоюсь, и начнём.

— Хорошо, — сказала Ира, выйдя в прихожую, чтобы взять сумку.

— А я тогда пойду мусор выброшу, — сказал я.

***

…А ей не надо ничего.

Немного моря и его улыбку.

А тут им как назло клюёт,

И тянет парень золотую рыбку.

Ой…

Доносилось из открытой двери «десятки», стоящей у подъезда. Водитель сидел без футболки, выставив ноги из двери. Левая нога в резиновом шлёпанце дёргалась в такт музыке. В одной руке он крутил монетку, а другой постукивал пальцами по рулю. Осмотрев его, я почувствовал, что рубашка с длинным рукавом сегодня — не лучший вариант. Но, понадеявшись, что успею не вспотеть, я уверенно направился к мусорке. Выбросив пакет, я направился в противоположную сторону — в ближайший магазин, чтобы купить пива, минералки и шоколадку для Иры.

Пропустив проехавшую «десятку», я перебежал на другую сторону дороги и направился ко входу в магазин.

***

Когда я вернулся в квартиру, тесть и его сосед уже вовсю распивали на кухне. Запах спирта, копчёной рыбы и лука наполнил небольшую кухню. Я, ничего не сказав, кивнул в знак приветствия и направился в гостиную, плюхнувшись на диван. Извлёк из-под себя пульт и включил телевизор. Авось, найду кинчик под вечер.

Бородатый профессор, больше похожий на барда с Грушинского фестиваля, вещал с какого-то телеканала.

«В середине апреля 2000 года случилось нечто, перевернувшее сначала научный мир, затем общественный, а через определённое время даже художественный. Группа швейцарских учёных открыла новый элемент. Не спрашивайте, как и какой ценой, мне этого не узнать, даже сейчас всё держат под строжайшей тайной.

Важнее специфика последствий данного открытия. Нечто, позже названное Марифлом, обладало уникальными свойствами, как-то: невероятно сильное излучение, не наносящее вреда человеку. Название оно получило от итальянского «marea», что означает морской. Морское происхождение он получил от того, что первые образцы были обнаружены в песке сицилийского берега Ионического моря. Поговаривают, что в день открытия за окнами исследовательского центра невероятно громко голосили усатые. И якобы именно в честь звонких и страстных серенад был назван ярчайший из ныне известных материалов. С того дня началась буквально новая эра. Каждый хоть немного уважающий себя учёный направил силы на изучение новинки. То, что излучение безвредно, стало известно только спустя определённое время. Но это сильно расширило круг возможностей использования. И к середине десятилетия уже почти все электростанции стали ядерными и функционировали именно на марифлии.

Ещё спустя год был создан первый ядерный маяк, оказавшийся куда эффективнее многих навигационных систем. Нужный объект оснащали устройством, начинённым кристаллами марифлия. И с помощью марифлометра, очень схожего по принципу действия с счётчиком Гейгера, можно было измерить расстояние до объекта и даже его точнейшее местонахождение. Так маяки тоже стали обеспечивать лампами с марифловыми нитями накаливания. Более того, даже шпионские маячки наловчились делать с использованием новых технологий, но когда марифлометры стали общедоступными, смысл делать что-то тайное с использованием «морского геля» пропал.

Для рекламы разных устройств на базе данного чуда были привлечены лучшие специалисты.

Людям надо было как можно быстрее привыкнуть, чтобы можно было продвинуться ещё на шажок и позволить себе ещё чуть больше, а затем больше и больше. И это не впервые. История показывает, что если продвигать идею или же средство поступательно, понемногу, день за днём, год за годом, то в итоге люди будут уверены, что сами это выбрали, да ещё и гордиться этим. Популярности, кроме как в узких кругах научного сообщества, марифлий не имел. Пока им не заинтересовался бизнесмен из Соединённых Штатов. Он увидел в геле из марифлия альтернативный источник энергии. Вот из его финансов и были выделены средства на исследование вселенной с целью наличия разумных планет, содержащих марифлий в высокой концентрации.

В поясе астероидов, находящемся прямо за Плутоном, в 1969 году была найдена планета, в атмосфере которой теоретически мог оказаться марифлий.

— Лететь будут живые люди, а не просто зонд, как в 1969-м. Риски невероятно велики. Надо ли упоминать о масштабах проекта? — перебила профессора девушка из зрительного зала.

— Хорошо, что вы спросили, — сказал, улыбнувшись, профессор. — Программу по исследованию найденной планеты, прозванную «СиренВен», запланировали на осень 2016-го, но до дела дошло только сейчас. А если точнее, то в тот момент, когда наша передача выйдет в эфир, зонд будет уже в пути. Через тернии благоразумия направился он к манящим звёздам…»

Я скептически хмыкнул и переключил канал. По другому каналу начинался, кажется, «Пятый Элемент». Я улёгся поудобнее и стал смотреть фильм, пока не задремал.

***

— Не удалось ликвидировать ошибку. Детали ракеты-носителя слишком быстро отдалились от земли. Шанс падения на спальные районы слишком велик. Но мы поймали сигнал, уходящий от запасной установки, направляющейся по направлению к обломкам. Постараемся сбить его с курса, перенаправив его на поле рядом с городом. Шансы, конечно, невелики, но будем держать вас в курсе.

Полковник бегло посмотрел документы. Он не верил своим глазам, что такой крупный проект под угрозой срыва, и все причастные попадают на очень большие деньги. Под угрозой и его карьера. Выпрут из армии, и хрен с маслом, а не пенсия. Не дай бог, ещё и под суд отдадут.

Будь он религиозным или просто суеверным, решил бы, что всё это плата за противоестественную деятельность, за то, что он, да и все его коллеги и друзья, полезли не в своё болото. Но полковник таковым не был, и явно уже не успеет стать. Вернувшись на своё кресло перед окном, он коротко, но остро обратился к лейтенанту:

— Это конец.

Ассистент и лейтенант удалились в комнату управления полётами, чтобы наблюдать за запуском ракеты, сбивающей неуправляемый носитель с зондом, летящий на город.

Полковник же закрылся в своём кабинете и, сев за стол, обхватил лысеющую голову руками и тихо выдохнул.

Послышались тихие всхлипы…

***

«Им не дано понять,

Что вдруг со мною стало,

Что вдаль меня позвало,

Успокоит что меня…»

Доносилось с кухни. Тесть, по всей видимости, опять включил радио. Я потянулся, разминая затёкшее после сна плечо. По всей видимости, я опять отрубился под телевизор. И как всегда, я забыл его выключить. Утренние новости, как обычно, разжижали мозг. Я мельком глянул бегущую строку, запомнив пару ключевых новостей, и, выключив телевизор, грубо бросил пульт на диван, отправился на кухню.

На кухне уже сидели готовенькие тесть со своим другом. Видимо, уже успели хорошенько «накидать за воротник», пока я спал.

— Вы опять квасите? — недовольно спросил я, подойдя к столу, чтобы убрать пустые бутылки. — Хватит бухать уже.

— Малой, — друг тестя лениво поднял голову в мою сторону, — присоединяйся.

— Нет, спасибо, я предпочитаю утро с трезвой головой.

— Да ладно тебе, — обратился ко мне тесть. — У полковника, — обратился он жестом к грустному мужчине, — горе. У них на запуске трагедия произошла. Возможно, посадят, а возможно, просто штрафанут в астрономических масштабах.

— Мне терять нечего. Я всё равно одним шагом уже на пенсии, — не поднимая седовласой головы, сказал полковник. — Город жаль. Комета на опасном расстоянии от земли — мало ли что может случиться. Раз взорвать её у нас не вышло — остаётся только надеяться на благоприятный исход. Вдруг всё обойдётся.

Я сочувственно посмотрел на них и отправился в комнату, чтобы взять кошелёк и пойти проветриться в молл. Это поможет развеяться и, возможно, забыться от всего.

***

На улице уже темнело, и в окнах многоэтажных домов зажигались огни. После дневной жары наступила приятная прохлада, и я с удовольствием вдохнул свежий воздух, наслаждаясь вечерней свежестью.

Уверенным шагом я направился к парку и, усевшись на лавочку под жёлтым светом фонаря, осмотрелся по сторонам. Подняв голову, я взглянул на темнеющее небо, где ярко сияли звёзды.

Вдруг одна из них начала стремительно увеличиваться, приближаясь к земле. Неужели это тот самый спутник, который решено сбросить на город? Мысленно попрощавшись с жизнью и приготовившись к разрушению города, я продолжал наблюдать за приближающимся объектом. Он становился всё ярче и ярче.

И тут розоватое сияние спутника озарилось белым светом, словно это был салют. Приятное бело-розовое сияние озарило небо, и, похоже, объект взорвался в атмосфере.

Я улыбнулся. Кажется, угроза уничтожения человечества миновала. Огни китайской закусочной уже грели меня с улицы, и я понял, что всё в порядке. Всё точно в порядке.