Так всё: началось

Итак, я – Доктор Айво Работник, сын гордой семьи Работник, семьи выдающихся учёных и изобретателей. Хотя, возможно, вы знаете меня под другими псевдонимами: Доктор Эггман, Работник, Император, Поработитель, Диктатор и узурпатор, Плохой человек, и Просто злодей с комплексом бога. Но это были тёмные времена. Сейчас я – один из ведущих учёных G.U.N, главный поставщик снаряжения для их войск, председатель собственной компании "Эггман Интерпрайз". Правда, у меня нет ни детей, ни нормальной личной жизни. Все эти ваши «отношения» – не по мне. Зато у меня есть наследник, и его зовут Майлз Прауэр.

Мне осточертела эта бесконечно безрезультатная битва, в которой я всегда оказывался на стороне проигравших, из раза в раз. А вот мои оппоненты становились всё сильнее и сильнее. И никого никогда не интересовали мои желания, интересы, амбиции. Все видели только одно – недозавоевателя, позарившегося на Мобиус из корыстных побуждений. В итоге я потерял перво–цель, следовательно, утерял опору. И позволил столкновению с реальностью разнести мои мечты в труху.

Я потерял интерес к мировому господству. Даже не помнил, зачем всё это было нужно. Мне уже и битвы с Соником приелись. В какой-то момент мы даже неплохо поговорили. Хоть он ещё тот анархист с налётом нарциссизма, но достаточно разумный – не стал добивать, когда мог. Выслушал, дал совет: «Никогда не поздно измениться». А вот Тейлз – другое дело. Светлый ум, сравнимый с моим гением, но характер – слишком наивный и... светлый, что ставит под сомнение возможность сотрудничества. Думаю, если бы он был на моей стороне, или хотя бы не лез в половину моих операций, я бы смог избежать хотя бы 50% поражений. А то и победить, наконец. Завладеть миром... Ха. Такая мелочь – и не даёт мне этого. Только вот – а зачем? Властвовать над миром – это что, всё, чего я когда-то хотел?

Время шло. И вот, в один прекрасный день, мне поступило предложение от G.U.N: они дают мне ресурсы, а я поставляю им технологии. Они дают мне амнистию. И даже место под солнцем.

Шикарное предложение, в которое я поначалу не особо поверил. Но выбора не было. Иначе – эшафот, расстрел, пожизненное, или что похуже. А я, честно, уже жаждал стабильности. И они мне её дали.

Я расформировал Империю. Ну, точнее – перестроил. От неё осталась лишь блеклая тень. Теперь это "Эггман Интерпрайз". Часть состава пришлось заморозить. Кого-то – отпустить.

Прошло ещё немало времени. В первый год мне назначили «исправительные работы»: расхлёбывать последствия очередной победы Соника над каким-нибудь карикатурным злодеем. Ну и, конечно, последствия моих же прежних гениальных планов. Это было несложно – с армией роботов, переосмысленной под инженерные нужды. Но главной проблемой стала, как ни странно, луна. Да-да, луна. Один из моих планов закончился тем, что я её разрезал. Не ровно, не красиво – по диагонали. В итоге куски этой проклятой луны начали сыпаться на планету. И в G.U.N великодушно решили: «Ну ты и накосячил – ты и разгребай!»

В помощь мне выделили двух эксцентричных учёных, которых я вообще-то не звал. Один – фанат кибернетики и по совместительству мой фанат. Не особо рад моим «переменам», но принял. Звали его Виктор Гайдл. Второй – бывший заключённый, сидел, вроде, за саботаж. Про него говорили: гений, который решил уничтожить своё же творение. Я как-то спросил его напрямую, в чём там суть. Он посмотрел на меня и сказал: «Лучше тебе не знать». Звали его Доктор Приображенский.

Кажется, его посадили после победы Соника над Хаосом. Хотя мне, чёрт возьми, до сих пор интересно – каким таким образом они сдерживали самого Хаоса, пока синий ёжик качал свои силы? Но в базе данных об этом ни слова. Ни строчки.

Так началась работа над восстановлением Луны. Только мы, естественно, решили немного посвоевольничать. Изменили её структуру – построили в недрах базу для особо опасных артефактов. Сначала, конечно, обсудил с коллегами, потом уже договорился с руководством G.U.N. И они, надо сказать, были сговорчивы. Неудивительно: их штаб-квартира уже не раз подвергалась атакам всех сортов и размеров злодеев. Всё из-за этих манящих камушков, напитанных безграничной мощью. Хотя, что смешно – даже ворота их никто открыть толком не мог.

Но сидеть на бомбе с часовым механизмом у себя под жопой – так себе идея. Особенно если учесть, что где-то там на лимитирующим острове Ангела хранится Мастер-изумруд, за которым следит ехидна... хотя, чёрт с ним, это не так важно.

Важно то, что надо было построить в недрах Луны такую крепость, чтоб мысль туда залезть казалась чистым безумием.

Проект назвали «Пандора». Тянулся он года два-три. Я занимался структурой и фундаментом базы. То есть – бурение в глубины, создание EggmanBase: шарообразная конструкция из гиперкерамики с металлической решёткой по всей площади, чтоб всё это держалось. Сверху, с одобрения G.U.N, – тройка кристаллов хаоса, на основе которых мы соорудили обшивку – Металликс, сплав хаос-металла, спаянный с наносталью с фазовым запоминанием формы. Сложная штука.

Вдобавок – все коммуникации и 26 слоёв брони. Через каждые 20, 100, 300 километров – чередование: высокопрочный Металликс, наносталь, гиперкерамика с решёткой, поверх – снова защитный слой из Металликса. Между слоями – техотсеки, запутанные, как лабиринт. Ближе к поверхности – ангары. А сам разрез Луны стянули и закрепили нанометаллической решёткой, в глубинах добавив сплошные слои Металликса, вплавленные в нанометалл. Без изъяна.

Виктор отвечал за автоматический персонал базы: писал ИИ, ставил локальные серверы в самой сердцевине, проектировал системы защиты – до чёртиков всё надёжно.

А вот доктор Приображенский – про которого, к слову, в БД вообще ничего нет, всё вычищено подчистую – он построил системы подавления хаос-излучения, чтобы никто не засёк. А ещё – систему стабилизации ядра, главный калибр, жилые модули и двигатели. Да-да, ты не ослышался – двигатели. Мы, по сути, делали из Луны корабль Ноя. Такой вот бзик у него был.

Впрочем, когда всё основное стало готово, моё присутствие уже было не особо нужно. Я занялся своими разработками. Полезными, даже если применения сейчас не нашлось. Из-под моих рук вышло целая куча технологий – от брони (тот самый знакомый всем комплект «Цербер» – моё творение) до октано-адамантивых плит с активной защитой, подогнанных под любой отдел внутри G.U.N. Ну и боты, конечно – «Око-6», сферообразный моноблок с каскадом сенсоров всех сортов. Идеален для зачистки помещений. С ними G.U.N. брали террористов, давили потенциальные угрозы... ну или просто тех, кто был не согласен. Для их же блага, разумеется.

В один злополучный день ко мне пришёл на повышение квалификации аж сам Майлз Прауэр, или, по-другому, Тейлз – из надоедливой команды Соника.

Но ничего, мы с ним неплохо провели время. Причём это «времяпрепровождение» растянулось на целый период. В это время проект «Пандора» был завершён и передан G.U.N. Что с ним дальше – не особо известно, хотя я иногда поглядываю на состояние: хранит четыре кристалла Хаоса.

Виктор продолжил свои исследования в кибернетике и генетике – всё ради создания идеальной кошка-жены. Да, вот такой у него пунктик. А доктор Приображенский – мутный тип, участник какого-то странного проекта «Чистота», о котором вообще ничего не известно – переехал жить на Луну и зарылся в изучение кристаллов Хаоса и всего, что с ними связано. Мы, к слову, почти не общались. Даже в самом проекте.

Так прошло пять лет. И, по правде, он управился довольно быстро – гений, не иначе. Обычно на изучение подобного материала, чтобы заполнить пробелы в знаниях и методах, уходит лет двадцать. Но, видимо, только гений, вроде меня, может сравниться со мной. Остальным – не светит.

Так что время шло, и он закончил своё обучение. Мы даже слегка сдружились. Ну, по крайней мере, он перестал считать меня мудаком. Помню, как сейчас – его выпускной проект: Франческо. Ассистент для умного дома, с широким функционалом и возможностью саморазвития. Только, к сожалению, в массы он не пошёл, МТР - посчитал опасным, они многое отклоняют, что вызывает опасения. Зато осел у меня в системах без каких-либо претензий с МТР.

А вот Соник... иногда заходил. Общение – так себе. Хотя он вроде как меня и простил. Вспоминал старые времена со смехом... но, как по мне, смех у него стал какой-то неестественный.

Однажды я заметил возмущения в датчиках «Пандоры». Подумал – баг. Выкинул из головы.

Но странности с Соником напомнили.

Он сам на себя не похож. Неравный какой-то, раздражённый, вечно на взводе. Объяснял это головной болью. То есть никак не объяснял – это я уже по камерам заметил. Синий ёж остановился, опёрся о стену... и харкнул кровью. Держась второй рукой за голову. А потом – как ни в чём не бывало – поднялся и рванул дальше.

Раньше бы это меня порадовало – мол, враг на последнем издыхании. А сейчас... стало мне не по себе, не знаю с чего бы. Я написал Тейлзу, лучше перестраховаться:

–Эй, Майлз, ты ничего странного не замечал в поведении или здоровье Соника?

Он же его лучший друг. Должен хоть что-то знать. Но нет. Он сам не понимает, что происходит. Говорит, пытался провести анализ, но тот отказывается напрочь. Типа пустяки, само пройдёт. Только вот... «Айво, он стал говорить сам с собой. Кричать на кого-то».

Как по мне – харкать кровью это уже не пустяки. А орать в пустоту – тем более. Я пишу ему:

«Пусть приходит ко мне на старую базу. У меня там всё оборудование. Надо его проверить».

Сам уже собирался туда – готовить место. Потому что не хватало ещё, чтобы мой бывший враг просто взял и сдох. После того как заставил меня измениться. Но Тейлз ответил, что пытался связаться с ним – и тот не отвечает.

У Тейлза началась лёгкая паника.

–М-да, теперь ещё и его успокаивать, – подумал я, листая его сообщение. – Майлз Прауэр, соберись! Подумай, где он может быть.

Он накидал мне адресов. Я направил туда поисковые дроны через Франческо, подключил его к слежке. Потом к поискам подключился и G.U.N – задействовали все ресурсы.

Прошла неделя. Месяц. Мы перерыли буквально весь Мобиус. И нашли ни следа. Соник будто сквозь землю провалился. Исчез.

А потом начались новые пропажи. Сначала по одиночке. Через неделю – семьями. А потом уже мелкие населённые пункты целиком. Это, мягко говоря, шатнуло стабильность. G.U.N – в растерянности. Бездействие. Паника среди населения. А ещё и Соник пропал.

–Соник... где же ты, когда так нужен?.. – говорил Тейлз, не спавший, не евший, носившийся по планете. – Это из-за меня. Я должен тебя найти...

Все в команде волновались за Соника, но больше теперь за лисёнка. Он заметно исхудал, как будто вообще забыл, что еда и сон – это не вторичные вещи которыми можно преднебречь, а базовая функция выживания. Прочёсывал острова Мобиуса, Землю день и ночь, наматывал километры в призрачной надежде хотя бы на намёк, хоть на какую-то зацепку.

Я тогда попытался его успокоить. Лис с поникшими двумя хвостами выглядел особенно уязвимым. Он вроде и послушал, но остался на этой разрушительной волне – гнал своё тело до предела. Я честно – никогда его таким не видел. И в этот момент у меня внутри что-то щёлкнуло. Я тоже захотел найти Соника. Прямо вот... по-настоящему. Не из-за протокола или долга, а потому что – ну не могу я бросить своего напарника вот так. Даже я на такое не способен.

Тем временем я связался с Руж. Надо было как-то подбодрить его, что ли, пока он совсем себя не загнал.

А потом... потом наступила следующая неделя. И во время плановой проверки камер – рутинной, как всегда – мы с Франческо начали разбирать отснятый материал. В какой-то момент он немного удивлённым тоном выдал:

–Доктор, проверка камер завершена. Проанализировано 1 683 561 адрес. На одном из адресов камерой ПР-ЛЦ6 зафиксирован ранее искомый объект: ёжик Соник.

Я замер. ПР-ЛЦ6...

–Это же то место, где недавно случилось аномальное обрушение. Линейный цех, кажется. Там система дала сбой, и весь нижний уровень затопило расплавленными сплавами... по необъяснимым причинам. Надеюсь, это не связано, – пробормотал я. Потом вслух: – И что он там вообще забыл?

–Отрицательно, Доктор Айво – ответил Франческо. -- Этот инцидент связан. По анализу видеоматериала целью Соника было убийство Эми Роуз.

Я чуть не уронил планшет. Удалённо поднял бровь.

–Ты сейчас серьёзно? Соник убил Эми? Эми Роуз, в которую он был влюблён по уши, и это было взаимно? Не смешная шутка, Франческо. Я не помню, чтобы встраивал в тебя модуль юмора... Хотя, может, это Тейлз вставил? Не... даже он бы не рискнул таким дрянным юмором. Это не похоже на тебя. Соник не мог убить Эми. Он дорожил ею. Он вообще ставил семью выше всего.

Я говорил это – и сам не верил, что вообще приходится это проговаривать.

Франческо будто бы вздохнул – странно, но его синтезатор так и сработал:

–Это не шутка, Доктор Айво. Я сам не понимаю логики его действий. Но факт остаётся фактом. Вы можете посмотреть сами.

Я сжал кулаки, потянул пальцы, хрустнув суставами:

–Ладно, Франческо. Показывай. Но если ты решил меня разыграть – готовься к последствиям.

На экране проявилась запись:

Соник стоит у перил, одной рукой держится за голову. Что он говорит – непонятно: модуляция голоса не в силах прочитать, а губы он повернул к камере затылком – читать просто нечего. Он тяжело вздыхает и опускает голову, когда в кадр входит Эми. Это определённо она – другой такой навязчивой ёжихи с молотом и розовой шёрсткой я не знаю.

Конечно, у меня тут же вспыхнуло удивление, даже раздражение. Этот напыщенный Соник исчез на месяц, ни слова никому, и все в панике. Напарники рвали себе нервы, бросили всё, чтобы его найти. Даже Тейлз, который пришёл ко мне – ко мне! – за помощью. А мы с ним, мягко говоря, не друзья. Так что эмоции – непривычные – прорвались наружу. Злость. За кого-то. За них всех. Я быстро подавил это, включив рациональность.

Сначала нужно досмотреть. Зачем они вообще пришли в это место? – подумал я. Личные чувства в топку, держим в уме слова Франческо.

Они устроились на платформе над тигелями с расплавленным металлом. Эми, вся из себя милая, притащила плед и гостинцы, расстелила прямо на холодной стали. Они ворковали. Да так, что мне стало не по себе. Захотел выключить к чёрту, но... что-то было не так. Странное чувство тревоги не давало нажать на паузу.

–Соник, ты так и не сказал, где был всё это время. Мы волновались, – говорит Эми, держа его за руку. – Тейлз чуть себя не загнал. Винил себя во всём. А ты!..

–Эми, Эми... – отвечает Соник, поднимается. В голосе у него – что-то зловещее. Даже Эми запнулась.

–С-Соник?..

–Б-бег... к-г... – заикаясь, выдавливает он, будто язык не слушается. Эми осторожно делает шаг:

–Соник, с тобой всё в порядке?

Он вдруг резко:

–Д-да, в порядке, – вытирает щеку, разворачивается к ней. Улыбка – натянутая, зловещая, будто не естественная, а лишь зловещая имитация, пробуждающая животные упокоенные страхи.

–Не хотел говорить, но у меня были важные дела. Я вышел на след преступника, который стоит за всеми этими похищениями. Не хотел подвергать опасности ни Тейлза, ни Наклза, ни тебя, Эми...

Он запинается, хватается за голову, и срывается на крик:

–Беги!

–Соник, что с тобой?! – Эми в ужасе делает шаг назад. А он – корчится, отступает, держится за голову, стонет:

–Я... не... контролирую... с-с-себя...

И вдруг – резкий срыв. Речь меняется, голос грубеет:

–Ну вот, надо было тебе влезать не в тот момент. Теперь всё будет не так гладко...

–Ты... не Соник, – Эми уже настроилась, сжала молот. Тот захлопал в ладоши.

–Десять баллов. Поздравляю, Эми Роуз. Ты относительно угадала. Да, я не твой Соник. Но я всё ещё Соник.

–Что ты с ним сделал?! – голос Эми дрожит.

Он ухмыляется:

–Ничего такого. Забрал своё. Не спрашивай зачем – не отвечу. Даже думать об этом лень. А сейчас... давай немного повеселимся.

Он хватается за голову, орёт:

–Эми! Беги, чёрт тебя побери!

–Соник! – она бросается к нему, он через силу:

–Дура! Если хочешь умереть – подойди. Лучше бы я выбрал Ру...

Его речь прерывает удар молота. Эми кричит:

–Ты дурак, Соник. Не беспокойся. Я тебя верну!

И она убегает. Камеры следят за ней: она ловко перепрыгивает через платформы. Между ними – рельсы, по которым движутся тележки с раскалённым металлом. Где-то на четвёртой платформе – за ней на первой платформе, как будто ниоткуда, появляется Соник. Или то, что от него осталось.

–Ох, какая горячая женщина! Теперь хочу её первой в коллекцию! – говорит он, почти мурлыча.

Резко – смена голоса:

–Не твоя! Я не дам тебе...

–Всё ещё сопротивляешься? Ха-ха-ха. Я просто хочу поиграть. Разве тебе не было весело побеждать злодеев?

–Весело?! Знаю я твои "игры", – рявкает он себе же в ответ. – Кровь, смерть – вот чем они заканчиваются. Убийца!

В этот момент – сбой. На рельсах застряли тигели. Причина неясна. Но нутром чувствую – виноват этот маньяк в теле ежа.

Тем временем Эми уже на шестой платформе, а это лишь середина литейной.

А "Соник" подошёл к их пледу с гостинцами, посмотрел на всё это и пробормотал:

–Не отрицаю. Но ты уже ничего не сделаешь. Пристегнись, Соник. Первый класс. Ты увидишь все оттенки её отчаяния.

Он смеётся, и в этот момент начинается сотрясение. Тигели не выдерживают, расплавленный металл выливается. Плазма заливает нижние этажи, сирены воют, освещение сменяется на багровое. Камеры переходят в другой спектр – всё заволокло тёмным дымом.

–Это мы ещё посмотрим, – бурчит он сам себе. – Кажется, фора закончилась. Пора начинать!

Он мчится. Эми – далеко впереди. Она уже видит технический шлюз, там выход. Ускоряется, уворачивается от брызг расплавленного металла, перепрыгивает через пропасть... А он уже за ней, догоняет, с одной платформы на другую.

И вот – крайняя платформа. Она почти у выхода. Я уже почти выдохнул с облегчением... но Соник позади вдруг исчез. Растворился. Как тепловой мираж.

Я даже подумал: не мог же он... оказаться впереди? И, как на грех, мои страшные ожидания подтвердились – Эми Роуз, пятясь, отступила от "выхода", из которого вышел Соник... с улыбкой до ушей.

–Поймал тебя, Эми! – сказал он с... мягко говоря, странным акцентом. – А Соник столько надежд возлагал на тебя... но ничего, он ско...

Его речь прервал удар молота – она не стала ждать. Он, правда, легко увернулся и зловеще хохотнул:

–Это больше не сработает, Эми...

–Я не предам Соника! Только через мой труп! – крикнула она, обхватывая молот крепче, готовясь ударить снова.

Так началась драка. Соник уворачивался, отвечал странными выпадами – будто атаки, но они были какого-то... кроваво-красного цвета. Что за чертовщина?

Но Эми – не из хрупких. Увороты, удары – она выдерживала всё, а потом и вовсе ушатала его спиндэшем. Соник отлетел в ограду, проломил её, но в последний момент успел вцепиться в край платформы. Повис.

И начал кричать, молить о помощи. Клянусь, в этот момент я пробормотал:

–Эта дура же не пойдёт ему помогать?..

И тут же сам себе ответил:

–Конечно пойдёт.

И правда. Эми подбежала и подала руку. Он поблагодарил. Сказал, что та тварь внутри него испугалась и ушла. Что он теперь снова "он". Бред, ложь – но сказал. А Эми... Эми поверила. Обняла его. А он... улыбнулся. Поцеловал.

Поцелуй был долгий, будто финальный кадр дешёвого сериала. Но она оттолкнулась – на губе у неё кровь.

–Что ты сделал?.. – спросила она, не так уверенно, как обычно. Он, улыбаясь:

–Благодарю за весёлую игру.

И Эми рухнула на платформу без сознания. Он подхватил её и понёс к краю. Видно было – борется с собой. Буквально. Один тянет, другой удерживает.

И вот он бросает её, но в последний миг снова хватает за руку. Эми просыпается и видит, что Соник в слезах, его рот скривлён в оскале, вторая рука пытается отцепить её пальцы от себя.

–С-Соник... – выдыхает она. Один шаг – и она в пропасти. А он хрипит и всхлипывает.

Она посмотрела вниз, там пекло. Расплавленное сырьё, тигели, искры, грохот, рев металла. Один из тигелей пролетает в метре – обжигающая волна.

И тогда она поняла, что если не отпустит, то погибнут оба.

–Я тебя прощаю, Соник. Будь сильным... Избавься от него! Я люблю тебя. Прощай! – кричит она. И... разжимает пальцы.

Соник взревел в шоке:

–Нет! Эми! ЭМИ!!!

Но уже поздно, она летит вниз, и влетает прямо в тигель. Крики агонии.

Конец?

Я смотрю в экран.

–Эми Роуз... даже в такой ситуации верила в Соника... – бормочу. – Что, чёрт возьми, на него нашло? Раздвоение личности?.. Франческо, можешь его отследить?

На записи Соник шептал сквозь слёзы:

–Нет, Эми... это я виноват...

Он ещё плакал, а потом внезапно встал, отряхнулся и весело, дьявольски ухмыльнулся:

–Не печалься, Соник. Твоя Эми... хотя теперь уже моя... скоро вернётся. А за ней и твои друзья подтянутся.

–Чёртов убийца! Тебя всё равно остановят! – крикнул он сам себе, и продолжил другим, более низким голосом:

–Спокойнее, Соник. Спокойнее. Это только начало. Пока поспи. Нам нужно подготовить площадку. Итак... кто следующий? Тейлз, Наклз или Крим?

–Не смей... – тихо говорит тот внутри. А другой – тот, кто снаружи:

–Поспи немного. Всё равно примешь свою судьбу... когда мы закончим.

Он остановил тигель, закинул в него молот – да, молот Эми – и отправил его дальше по путям. А потом переместился на первую платформу. Раскрыл плед с гостинцами, достал чили-дог и сожрал его:

–Следующий будет Наклз, с ним у Соника связи послабее. Потом Тейлз и Крим...

Дожевал исчез. Растворился в воздухе, прямо на камеру. Просто – нет его.

Я взглянул на дату.

Неделя назад.

Дал команду дроидам – найти тот самый тигель, в котором, возможно... осталась Эми.

Но после просмотра... у меня была пустая голова. Ни одного ответа, только вопросы. Один за другим. И главный:

Что, чёрт возьми, я только что посмотрел?

Рациональный ум внутри прошептал:

Соник, который убивает друзей.

И даже тогда это всё равно был полный абсурд. Чтобы Соник... убил Эми? Да мне никто в жизни не поверит. Даже я сам не верю. Какого чёрта произошло за этот месяц его пропажи, что он захотел пойти кривой дорогой и начать именно с убийства своих друзей? Почему именно так? Почему он начал с Эми?

И эти его странные разговоры. Он что, спятил? Или запись фальшивая? Или это какой-то пранк? Или я, чёрт подери, сплю?

Я ударил себя по лицу. Больно. Не сон.

Я даже дал команду боту ударить меня в колено, и он, мать его, ударил. Колено теперь слегка побаливает, но зато уж точно – не сон. Оставалось проверить запись на достоверность, но тут влетают данные от дронов: тегиль найден, и при его анализе зафиксированы останки Эми Роуз, правда, большей части тела просто нет, зато есть следы, следы от её стоп, и они явно не обгоревшие, а значит она каким-то образом поднялась и ушла. Я только и смог сказать: «Что за мистика…», сам видел, как она летела вниз в этот раскалённый до предела тигель, без своего молота, беспомощная, погибшая – ну невозможно же выжить в таких условиях! Но Франческо безэмоционально заявил:

–Вероятнее всего, Эми Роуз каким-то образом выжила, и с заметными повреждениями ушла самостоятельно. Вероятность, конечно, стремится к нулю, но факт есть факт. Я выдохнул:

–Реально, что зачертовщина творится… я бы в жизни не подумал, что применю это слово, но другого тут просто нет. Я сразу оформил срочный отчёт, поставил все возможные пометки, грифы, коды приоритета – пусть у G.U.N. трещат по швам архивы, но информация должна дойти, и побыстрее. Потому что, если не остановить это сейчас – потом уже никто не сможет. Только и сам я понимал, насколько это всё абсурдно и несерьёзно выглядит на бумаге: признанный герой, символ надежды, и вдруг – убийца, маньяк, выжигающий города, режущий друзей? Да мне никто не поверит, даже если я приложу видео. Паранормальщина, бред, инсценировка, что угодно скажут. Но аналитический отдел хотя бы может сопоставить улики, пока ещё не поздно. Тейлзу решил не говорить, он слишком близко это примет, рванёт напролом и погибнет – гарантия, как пить дать. Просто написал ему, что, мол, появился подражатель, опасный, возможно связанный с похищениями, держись от Соника подальше. Попросил Франческо передать Наклзу то же самое, от имени Тейлза, благо голос синтетически схож – иначе не поверит, а потом и не выживет.

Я перенастроил все системы слежения, чтобы отлавливать этого Соника – он не просто бегал, он исчезал и появлялся как будто телепортом, из забегаловки в дом, из дома на склад, а потом обратно, в каждом месте – резня, смерть, хаос. Камеры ловили кадры: выходит из дома, перчатки в крови, стряхивает, вытирает, и снова исчезает. Он будто наслаждается этим, смакует каждое убийство, каждый визг, каждую каплю, как будто его вообще не интересует результат – ему просто нравится сам процесс. Я понял, что прямое столкновение не вариант, он не Соник, он что-то иное, что-то, что убивает ради удовольствия, и никакой G.U.N. с этим не справится. Встал из-за терминала, надел любимый красный костюм и направился в подземную лабораторию, туда, где я когда-то создавал свои изобретения, а вот теперь – создавать оружие. Личное. Против того, кто внушает мне впервые за долгие годы не ярость, а дрожь. Это страх. Для меня это впервые. Для меня, бывшего злодея, от которого тряслись города, которого ненавидели все живые – и он всё равно страшнее.

Реактивировал инженерных ботов, подключил их к Франческо, отдал команду готовить армию, вытащил старые флешки, собрал неоформленные проекты, чертежи, всё, что скрывал, всё, что боялся выпускать в свет. Модели метал-Соника, все серии. Несколько прототипов. Они понадобятся. Все. Мы готовимся к битве.

Провозился до ночи, а потом во время перерыва увидел новость: «База Эггмана разрушена. По свидетельствам очевидцев, Соник был там. С ним – силуэт, похожий на Эми Роуз. G.U.N. традиционно дал вялый комментарий, что, мол, всё под контролем и будут приняты меры.

–Знаю я ваши меры… – подумал я, запуская восстановление базы из резервной копии.

Удалось вытащить часть видеоматериала: на нём двое, оба до боли знакомые, только теперь они как будто… нет, они не просто злые – они не те. Особенно Эми. Лицо перекошено в улыбке, шёрсточка уже не полностью розовая, а с пепельным оттенком, плоть местами обуглена, в руках обугленный молот, один глаз стеклянный, но в нём ещё теплится угасающая жизнь, второй – черный, как обсидиан – пламенеет, не фигурально, а буквально, горит яростью, будто вместо души там бензин и спички. И она, с этой своей радостью на лице, выносит всё, что движется, без разбора, с криками, с жаждой.

Я уставился в экран, стиснул кулаки, и только выдавил сквозь зубы: «М-да. У нас уже есть поехавший Соник. Теперь ещё и Эми Роуз слетела с катушек. Прекрасно, прелестно, просто отлично!». Посмотрел на прототипы – их было четыре, как моих бывших врагов, а теперь уже трое, вздохнул с тяжестью и яростью, и принялся восстанавливать их с удвоенным рвением.

–Доктор, я связался с Наклзом, но ответа не последовало, – произнёс Франческо прямо мне под руку, а я только вспыхнул:

–Замечательно, а Тейлз?

–Так же, – коротко бросил он, и я, вздохнув, продолжил ковыряться в сборке, одновременно давая команду ассистенту на переезд сюда, с обязательной маскировкой всех путей.

Даже не знаю, сколько времени прошло, Метал и прототипы были готовы – не все, конечно, но уже можно было бы что-то тестировать, если бы не...

–Доктор, зафиксировано использование ТУЛК Майлза Прауэра, пункт прибытия – медицинское крыло, сектор А, ориентировочное время в пути – десять секунд, – сообщил Франческо, и что-то во мне щёлкнуло, странное чувство возникло, с одной стороны – сработал телепорт, хорошо, живой, с другой – если эта тварь добралась до лисёнка… Терять даже секунду нельзя, я бросил всё к чёрту и побежал в медкрыло, по пути давая указания Франческо заметать следы. Уже на подходе, когда отдышка не дала разогнаться на повороте, влетает оповещение: «Майлз Прауэр прибыл. Психологическое состояние – острый шок. Рекомендуется применение успокоительных и немедленная психологическая помощь. Физических отклонений не выявлено. Доктор Айво, не оставляйте его».

Я влетаю в коридор, дверь распахивается, и из неё выходит Тейлз – волочит хвосты по полу, уши поникли, жёлтая шерсть потемнела до бордовой, как будто её медленно поливали слоями крови. Я молча подошёл и, не повышая голоса, дал команду принести успокоительное и стакан воды.

Он взглянул на меня, когда я был уже в двух шагах. Щёки и, чёрт бы с ними, глаза – как стеклянные, красные от слёз. А вся шерсть – в крови. В свежей. В чужой. Металлический запах ударил в нос, и я не хотел знать, как она на нём оказалась.

Он прохрипел:

–Д-доктор… – и рванулся ко мне с каким-то звериным воем, уткнулся мордой в живот – в мой костюм, обтянутый красноватой фирменной кожей. Он весь дрожал и захлёбывался в рыданиях:

–Я видел С-Соника, я его встретил… Но это сон, кошмар… Этого не может быть!

Я обнял его осторожно, прошептал: – Тише, тише…

Так мы и стояли. Его хвосты лежали на полу, будто прибитые, собирая пыль на пропитанную кровью шерсть. Пока ко мне не подлетел дрон, принеся шприц с успокоительным и поднос с графином воды и двумя стаканами – всё до краёв.

Я налил воду, а шприц ловко сунул в карман. Усадил Тейлза, попытался дать ему стакан – тот выскользнул, грохнулся об пол, разлетелся с треском. Вода растеклась лужей. Лисёнок дёрнулся от звука – он был в панике, до скрежета зубов.

Хорошо, что бот захватил запасной. Я налил ещё, напоил его сам. Примерно прикинул: Тейлз в хлам, раскис полностью. Да и как тут иначе, если он и правда видел Соника…

Он осушил первый стакан. Я подал второй – глотнул и его. Слегка выдохнул, но в глазах по-прежнему стекло. Он что-то видел. Что-то, от чего у него внутри всё хрустнуло.

–Д-доктр Айво… – вытер слёзы. – Ты же мне не повер-решь, если я скажу, что видел, как С-Соник убил Н-Наклза…

Я молчал. А он продолжал, не глядя:

–Мы не последовали твоему совету. Всё-таки пошли искать пропавших… И набрели на С-Соника. Он выглядел нормально. Говорил, что нашёл их. Повёл нас за собой. Сказал, мол, их много, ему одному не справиться. И я… ха-ха… я обрадовался. Но что-то в этом уже тогда не срослось. Самый быстрый герой – и не может эвакуировать группу? Бред же, да? А я не подумал… Рад был его увидеть, ему помочь.

Он сглотнул, сжал кулаки.

–Он привёл нас в просторное помещение на фабрике. Там была Эми. Только… улыбка у неё была странная. Натянутая. И торопила нас, гнала вперёд. Пока мы не дошли до стены. И тогда…

Тейлз замолчал. Потом сипло:

–Они напали. Эми… попыталась ударить меня в затылок. Но Наклз как-то успел – отразил удар. Только это была не Эми. Хе-хе… не Эми…

Он захихикал и заплакал снова, уже тише, срываясь на кашель и всхлипы, и я стоял, и смотрел, и понимал: начинается то, чего никто из нас не хотел – война с теми, кого мы когда-то называли своими.

Я достал шприц с успокоительным и воткнул ему, впрыснул. Без понятия, как подействует – но хоть что-то. А Тейлз всё продолжал, хихикая не по-хорошему:

–Знаешь… потом появился Соник. Он ударил Наклза и начал хреначить им об пол… пока не оторвал руку. Метнул в меня – мы отлетели. А потом он взял его за шею… и прямо на моих глазах оторвал вторую. Просто выдрал. А я… я стоял, не мог даже пошевелиться. Вся кровь... ха-ха… на мне!

Он снова рассмеялся – и мурашки по спине.

–Он ещё и говорил: "Тейлз, Тейлз… сегодня у нас немного другой порядок очереди… ха-ха… даже в кошмаре есть очереди…" А потом… Наклз... он меня вспомнил. Закричал, чтобы я бежал. Я и побежал. Просто бросил его. А Соник… он хотел рвануть за мной, но Наклз укусил его за ногу. Представляешь, Д-до-ктор Э-э-гман?.. Тогда он воткнул шип Наклзу в голову. Прямо пока я убегал…

Он задыхался, почти кричал.

–А за мной пошла Эми. Я от неё прятался. Она хотела меня убить! – взревел Тейлз.

Я обнял его, погладил по голове, сказал тихо:

–Всё прошло, Майлс. Ты в безопасности…

Чёрта с два я знал, что говорить. Я никогда никого не утешал. Сам дрожу. А он всё повторял, трясся:

–Я бежал, бежал… без оглядки, без остановки, пока не добежал куда-то… и спрятался. Я прятался от своих друзей… ха-ха…

Он хрипло засмеялся, потом сник и выдавил:

–Этого не может быть… Это всего лишь кошмар… Мои друзья не убивают друг друга…

На последних словах он вырубился. Я успел подхватить его, чтобы не грохнулся, и отнёс в медкрыло. Аккуратно уложил на кушетку, дал команду Франческо – промыть его, не разбудив, просканировать здоровье.

Наклонился, прошептал:

–Поспи, Тейлз… У тебя был тяжёлый день. Пусть сон смоет всё твои сегодняшние приключения.

Накрыл пледом, вышел в коридор и выдохнул. Хотел бы я, чтобы всё было так просто. Но это не сон. И у меня минус один союзник. Или что там от него осталось… Ещё одна чёртова головная боль.

Я ударил кулаком по стене, глухо, в бешенстве. Вышел к прототипам. Даже не особо осознал, как оказался там.

Встал напротив красного – по образу и подобию Наклза. Усмехнулся криво:

–До конца остался собой… да, Наклз.

Вторая – розовая, как Эми, с её фирменным молотом. Хотя сам молот ещё искать в архивах.

Третий – Крим с длинными ушами. И вдалеке – желтоватый лис, почти готовая модель Тейлза.

Но чуйка… подсказывает: не вывезут они. Не справятся. Особенно с Соником, который теперь на стероидах и без тормозов.

План надо пересматривать.

И тут по каналу G.U.N приходит оповещение: Соник в международном розыске. Мобилизованы все силы. Ищут его и тех, кто с ним. Но без толку. Каждый раз они исчезают, оставляя за собой кровищу и горы трупов. Один раз даже город с лица земли стерли.

Тем временем я отправил дополнительные документы – после анализа записей по делу команды Соника-маньячелов. Указал на его способность управлять мёртвыми. На отличную маскировку – как самого Соника, так и тех, кого он, похоже, воскрешает. После рассказа Тейлза всё это больше не казалось бредом. Хотя, наверное, стратегический и аналитический отделы G.U.N. просто поржут. Но объясни-ка по-другому, как Эми-терминатор вдруг ожила?

Добавил к списку ещё телепортацию и нехилую физическую силу. Он же буквально забил до смерти Наклза – хотя у того силы, будь здоров. Или тут всё-таки дело в хитрости?

Про Тейлза я ничего не сказал. Слишком опасно. G.U.N. уже могут быть под контролем этой твари. Вся моя надежда – на Шедоу. Покажет ли он наконец, что не просто говорит, что он высшая форма жизни, а реально им является?

–Хорошо, Доктор, я приму ваши наставления! – сказал он, и связь оборвалась. Остальные – то же самое. Не знаю, есть ли среди них крот… но шанс велик. И мысль, что рассчитывать на G.U.N. в этой ситуации – так себе идея, становится всё настойчивее. Здравый смысл подсказывает: они не вытянут. Проиграют.

Я снова подошёл к прототипам. Обошёл их, разглядывая с разных ракурсов. Вздохнул:

–М-да… всё пересматривать надо. Иначе разберут их как консервные банки. Особенно Метал-Соника. Права на ошибку больше нет. Проиграю – умру.

Глянул на Метал-Наклза. Внутри всё сжалось.

–Точно умру…

До самой ночи я перерабатывал и модернизировал Метал-прототипы. Давал команды Франческо – пусть займётся реорганизацией армии роботов.

Потом включил усиленные меры безопасности: маскировка, генераторы помех – чтоб никакая дрянь не подкралась. Поставил будильник на шесть утра. И лёг спать.

……………………..

На следующий день я проснулся в холодном поту, с криком – «Нет, не надо! Ты не такой!» – снился кошмар: синий ёж, в пыльной битве среди промышленных кварталов, скидывает меня с платформы, и вместо того чтобы дать уйти, сам бросает в раскалённый тигель. Я чувствовал жар, слышал гудение металла, даже кожу будто обжигало – и от этого проснулся, в лицо липло что-то мокрое, по лбу стекал пот, я смахнул его рукой, дыхание сбилось, сердце как бешеное, и всё ещё перед глазами всплывает этот миг – как он, Соник, холодный, безэмоциональный, просто швыряет. Эта сцена, похоже, впечаталась в мозг. Я собрал волю, сел, выдохнул, и первым делом проверил состояние G.U.N. – официальные каналы как всегда: всё нормально, взрыв газа, случайность, поиск пропавших ведётся, а между строк – хаос. Люди и мобианцы пропадают теперь не поодиночке, а целыми городами, а в сети всплывают камеры наблюдения, на которых солдаты G.U.N. явно уже не совсем живые, а точнее отрицательно, делают гражданским так, что хочется выключить экран и забыть, что ты видел. Кто-то уже призывает закупать оружие, в комментариях всплывают объявления: «легальные» стволы, полный комплект, доставка на дом – анархия надвигается, одним словом. Я знаю этих лигалайсов. G.U.N. явно не справляется. Может, моя Империя смогла бы... хотя, кого я обманываю, меня убьют первым, и Империя Эггмана рассыплется в труху, да и противопоставить обезумевшему ёжу, у которого вообще никаких тормозов, у меня толком и нечего. Если я – злодей, то он теперь архизлодей, финальный босс всего, что можно представить.

Я встал, натянул свой фирменный красный костюм, подправил перчатки, длинные брови, собрался, привёл себя в порядок, направился к рабочему месту – нужно что-то сделать, что-то, что сможет остановить это безумие, или хотя бы сдержать. И уже подойдя, увидел Тейлза – он сидел у двери в мастерскую, поникший, как будто не лисёнок, а выжатая тряпка. Вид у него был паршивый, но времени нет, у нас, кажется, уже вообще нет времени.

–Поднимайся, Тейлз, – сказал я, и легонько тронул его за плечо. Он поднял голову, и я увидел – что-то не так. Его лицо… его глаза были закрыты, но из глазниц текла кровь, скатывалась по щекам, и я невольно отшатнулся. – Тейлз, что с тобой?! – он открыл глаза… и они были чёрные. Не как зрачки. Как уголь. Выжженные. Пустые. Я рванул назад, но он схватил меня мёртвой хваткой, а за спиной послышался голос – до боли знакомый, с той самой издёвкой: – Эггман… Эггман… Эггман… – тянет, понижая тон, – или всё же Доктор Айво? Вы действительно думали, что сможете спрятаться, и это всё продлится вечно, пока вы тут отсиживаетесь с моим… дорогим другом Тейлзом?

–Ах ты, синяя заноза, ублюдок, – заорал я в панике, – это сон, продолжение того кошмара, да? Да скажи, что сон, и пошло всё к чёрту! – но голос только рассмеялся, мерзко, с хрипотцой:

–Эггман, я тебя разочарую, но ты не спишь. Мы действительно говорим. Вживую. Это не просто сон. – его голос стал ближе, а потом я почувствовал, как он хватает меня за горло, липковатой рукой, и начинает сдавливать. Я задыхался, пытался оттолкнуть, но ничего не вышло. – Хотя можешь думать, что хочешь, Эгги. Знаешь, я люблю мясо с душком. Оно вкуснее, насыщеннее. Я гурман. – Его дыхание уже на ухо, мерзкое, липкое. – Но знаешь что? Ты мне теперь интересен. Я даже придумал игру. Прятки. Через три дня. Или три недели. Ну как освобожусь. И вы с Тейлзом побежите прятаться. А кто не спрячется… я не виноват. – последнее слово он выдохнул как рычание. И в этот момент – я проснулся. В своей постели. Вскакиваю, хватаю ртом воздух, шея горит, будто меня и вправду душили.

–Фух… сон… всё-таки был сон… – сказал я вслух и вытер пот со лба, но машинально потянулся к планшету, включил новости, сообщения. И чем больше читал, тем сильнее расширялись глаза – всё, как во сне. Один в один. Город-призрак, оружейные паники, чёртовы «живые» солдаты G.U.N, всё. Я ущипнул себя, почувствовал боль, но даже это уже не убеждало. Потому что зловещие слова… те, что он прошептал… а если это не сон? Я вскочил, оделся, и без лишних мыслей поспешил в медкрыло.

Я бежал по коридорам, я спешил. Надо было убедиться. Всё это – просто кошмар.
Рациональное зерно тут же возразило: ставший реальностью.

И я с ним согласен. Рационально объяснить поведение этого маньяка? Ха, удачи. Что он хочет? Не думаю, что Соник вдруг стал мясоедом и каннибалом, поехавшим по вкусу крови. Сомневаюсь, что вообще есть какая-то "причина". Хотя, если честно, сомнений у меня – выше крыши. На фоне него мои старые злодейства – детский лепет, шалости. Меня разъедает страх. Раньше я не боялся никого. А теперь – боюсь своего злейшего противника, которого не боялся, когда он был героем.

Я ворвался в медпомещение и... выдохнул. Лисёнок мирно спал. Сопел, свернувшись, как будто и не было всего этого. Привычный золотисто-оранжевый мех. Кто бы мог подумать, что он вот так заснёт посреди всего этого ада.

Но слова Соника про «игру» и «обязательные дела» не выходят у меня из головы. Всё нутро орёт – он найдёт нас. Неважно где, неважно когда. Он найдёт. Его надо остановить, пока ещё можно. Даже если придётся стереть его нахрен из реальности.

Я аккуратно поправил плед на лисёнке и вышел.

–Ну уж нет, Соник… хочешь поиграть? Будет тебе игра. Только по моим правилам! – рявкнул я, воодушевившись. И тут же пожалел – эхо разнесло голос по всей базе.

Я вошёл в мастерскую. Мне нужны новые модели, серьёзные, а не этот устаревший металлолом. На кону, на минуточку, моя жизнь.

Связался с G.U.N. Запросил архив технологий. Если бы ситуация была штатной – послали бы, сто из ста. А сейчас тут же дали доступ. «С учётом помощи в кризисе Соника», как они это назвали. Смешно. Хотя им не до смеха. Да мне, если честно, тоже.

Соник теперь стал частью того, с чем сам же всегда и боролся. Теперь он – это и есть кошмар. Я дал согласие. Вернулись старые времена… Только теперь я по другую сторону. Теперь я, внезапно, на стороне «добра», даже звучит как-то комично. Усмехнулся. Лёгкая, старая, почти забытая искра интереса снова во мне вспыхнула. Может, наконец-то докажу – я не неудачник. Не тот, кого десятки раз укладывал этот чёртов синий ёж.

–А, ты здесь, Айво! – Тейлз подбежал. Глаза ещё сочатся, морда в разводах от слёз. Плакал долго. До хрипоты, видно.

–Да, Тейлз. Как сам? – спросил, хотя и так видно – состояние у него… хреновое. Взгляд пустой, мёртвый. Как у тухлой рыбы, которая месяц пролежала в испорченной морозилке.

–Ну… кроме того, что Соник… С-Соник… – начал он, запинаясь.

Я его прервал:

–Можешь не рассказывать. Вдохни. Глубже. И выдохни. Спокойно.

Очевидно, вся эта история повлияла на него сильнее, чем я предполагал. А я – кто угодно, только не мастер по части утешений. И тем более не психолог.

Пока он делал дыхательные упражнения, я взял чистый стакан, наполнил холодной водой, дал ему в руки. В этот раз он удержал. Уже прогресс. Хотя пальцы всё равно дрожали.

А лечить, как ни крути, придётся. Мне ещё нужна его голова, чтобы разобраться в этом бардаке и не дать ему попасть в лапы поехавшего Соника. Иначе я труп. Даже до того, как мой план хотя бы начнёт шевелиться.

Вдохнул. Сомневаясь, начал:

–Эм, Тейлз… я понимаю тебя. Мне жаль твоих друзей, и…

Он смотрел в стакан. Чисто. Пусто. Меня достали эти бесконечные полуподводки и хождение вокруг да около. Я выдохнул погромче, чтобы он посмотрел на меня.

–Короче, к чёрту всю эту ваниль. Маилс, слушай. Слушай меня не как напарника, а как твоего злейшего врага. Бывшего. Или одного из них – не суть. Я понимаю: твой мир рухнул…

Не успел договорить.

–Понимаешь ты?! – усмехнулся он. – Да что ты вообще знаешь о разбитых мечтах, Доктор Айво Работник! Великий учёный, изобретатель, высоко оценённый G.U.N.! У тебя всё зашибись. Твои творения они используют. У тебя корпорация на миллионы. И ведь никто из твоих друзей не умер у тебя на глазах. Не исчез в один момент тот, на кого ты убил кучу времени – дорогой тебе друг. И за тобой не бегала подруга, чтоб прибить буквально. Да у тебя вообще друзей нет, Эггман!

Он сорвался. Голос – смесь тоски, ярости, боли и чего-то слишком человеческого, чтобы это было просто истерикой.

–Твой мир не разрушили до основания. Почему Соник и Эми это сделали? Что с ними случилось?..

Мастерскую накрыла тишина. Его голос – будто трещина в воздухе. Миром Тейлза был Соник. Герой. Спаситель. Тот, кто жертвовал собой, кто всегда побеждал. Кумир. И теперь он же, собственными руками, разрушил этот мир. В одну ночь, устроив геноцид для друзей и местного населения.

Я хотел что-то сказать. Подобрать слова. Но в голове – пусто. Он допил воду, вздохнул, извинился за вспышку. Поблагодарил ещё раз и сказал, что собирается найти способ всё остановить.

Я его вовремя остановил, сказал:

–Тейлз, подожди. Куда ты в таком состоянии? Восстановись сначала...

И легонько толкнул. Он не удержался, упал. Организм и так на грани – измотан поисками, теперь ещё шок по полной программе. Это ударило не только по голове, но и по телу. Ему нужен отдых.

Он всё равно попытался подняться. Я вздохнул:

–Посиди.

Уселся рядом.

–Побыть героем и безрассудно сдохнуть в попытке ты всегда успеешь. А пока... просто послушай бред старика, который пожил немного дольше. Я не понимаю твоего самобичевания до конца, не умею лечить души, но вижу – ты винишь себя. За то, что не смог. Что был слаб. Что потерял друзей. Что хочешь отомстить и остановить всё это безумие. Я тоже хочу, но не с лисом, который кидается вперёд без плана.

Я понимаю, твой мир рухнул. Но ведь и мой тоже.

Моим миром была Империя. Утопия, которую я строил годами. Мечта, которой не суждено было сбыться. И которую раз за разом крушили вы – команда Соника. Каждый раз. Без пощады и без последствий для себя.

Теперь мой мир не такой радужный, как тебе кажется. Особенно, когда тебя называют неудачником, злодеем из галереи вечно проигрывающих фриков. Тем, кто пытался перебороть Соника сотню раз – и всегда влетал. А корпорация, которая у меня есть? Это фикция. Управляют ею они, а не я. Если я им не угоден – присылают Шедоу. Не для беседы.

Они дают ресурсы, но не дают реализовать ничего. Бракуют мои проекты на ранних этапах. Из десятков в релиз идут единицы. Остальное пылится в прототипах, или уходит в утилизацию. Формулировка стандартная: «слишком опасно».

Если бы мы тогда не поговорили, если бы G.U.N. не сделали свой великодушный жест – я бы сейчас сидел в их подвале, в кандалах. Или хуже. Меня бы просто использовали, без всяких условий. Или стерли.

Так что, да, Майлз Прауэр. Мою жизнь разрушили вы – ты, он, вся ваша команда. Вы вырвали у меня мечту. Но я ещё жив, я здесь, и говорю с тобой не как враг, а как наставник. Как друг, которому на тебя не наплевать. Вы помогли мне увидеть другую цель, так дай мне возможность вернуть долг.

Подними голову. Убери слёзы. Возьми себя в лапы. У нас неприлично много работы.

Я сказал это абсолютно серьёзно. И почувствовал, как будто выплеснул всё, что сидело во мне годами. Годы битв, проигрышей, отчаяния, прогнившей бюрократии. Всё.

Тейлз опешил. Его уши поникли. Видно, он не думал об этом ни разу – с моей стороны. Сказал тихо:

–П-прости, я...

Я не дал ему договорить:

–Очнулся?

Он посмотрел на меня, держась за щёку. Лицо – типичное: «За что?»

Я повторил:

–Ты пришёл в себя, Тейлз Майлз Прауэр? Не хочешь больше заниматься самоуничтожением и бросаться в безумие без даже вида на план?

–Да, Доктор Айво. Спасибо. Спасибо, что дали прийти в себя, – сказал он. Уши всё ещё поникшие, а глаза изменились, рыба стала полудохлой.

Я вздохнул и хлопнул по его спине:

–Ладно, Тейлз. Может, у нас и получится вернуть Соника. Если повезёт...

Глаза у него вспыхнули. Хоть кому-то легко зажигаться.

– …но, вероятно, он убьёт нас в процессе.

Я рассмеялся. Нервно. Смех мой заполнил мастерскую, пытаясь заглушить всё то, что у меня внутри.

Лисёнок смотрел на меня с непониманием. Я встал, подал ему руку. Он взялся.

–Тейлз, тебе лучше...

–Я знаю, Айво. Но я не могу просто сидеть, когда Соник...

–Ладно, у меня найдётся для тебя небольшая работёнка, – перебил я и тут же завалил его изучением архивов технологий.

Там этих записей – до чёрта и ещё сверху. Вели их с самого зарождения G.U.N., а может, и раньше. Нужно найти хоть что-то, что можно противопоставить новым способностям безумного Соника. Или хотя бы способ их ослабить, особенно его телепортацию. Я до сих пор не понимаю, как она работает. Похоже, ему нужно точно знать, куда именно перемещаться, а значит, нам нужно что-то, что заблокирует саму возможность попасть туда. Даже если он знает координаты. Только вот что это может быть – вопрос, который грызёт мне мозги...

Мы засели за дело плотно. Иногда отвлекались, просматривали новости. Я замечал, когда Тейлз отходил, и пользовался моментом. У него на мониторе постоянно мелькали ленты с пропажами – острова, континенты, города. Он даже подключился к системам G.U.N., вытащив карту их баз по всему миру.

Некоторые были помечены синим, несколько – красным, часть – серым. Я глянул краем глаза: Уничтожение авиабазы «Мира» – местоположение: Зелёные Холмы. Техническое оборудование сильно повреждено. Выживших нет. Виновник не обнаружен. Введено военное положение. Гарнизон мобилизован...

В следующую секунду одна из красных точек стала серой. Как та, на которую Тейлз только что смотрел.

–М-да... без нашего сверхбыстрого психа явно не обошлось, – подумал я, бегло пролистывая инфу.

Большинство уничтоженных объектов – рядом с Островом Ангела или в его зоне влияния. Подметив это, я тут же услышал шаги. Обернулся. В проёме стоял лис, смотрел прямо на меня.

–Тейлз. Ты знаешь, где сейчас находится Мастер-Изумруд? Может, твои бывшие друзья или кто-то из них в курсе?

Он моргнул, секунду подумал:

–Нет. Даже Наклз не знал. После того как его схватил Менталектар и вытащил из него местоположение, мы с трудом его остановили… с твоим устройством. И со скоростью Соника.

–Вот для чего был нужен иридиевый шлем! – вспомнил я. – Помню, делал один такой. Это хорошо. Если никто не знает, где Мастер-Изумруд – меньше шансов, что псих доберётся до него и приобретёт супер форму с неограниченными возможностями.

Улыбнулся. Настроение немного улучшилось.

–Значит, ты не знаешь, где он сейчас. Или куда его могли передать?

–Эм… нет. Мы отдали его представителю G.U.N. Тогда я не мог с тобой связаться… да и Соник был категорически против передавать Изумруд вообще кому бы то ни было. Но таскать его туда-сюда тоже никто не хотел. Кажется, того представителя звали… Доктор П… П…

–Приображенский, – сказал я. – Знаю этого старого прохвоста. Если Изумруд у него – значит, он в безопасности.

Я задумался, глядя в потолок. Скорее всего, Мастер-Изумруд сейчас на Луне. Когда мы строили ту базу, я лично оборудовал её подавителем, который глушит всё внешнее излучение от кристаллов Хаоса и с большой вероятностью для Мастера Изумруда она подойдёт. Его там просто не найдёшь.

А ещё, вполне возможно, именно Приображенский заставил остров Ангела продолжать левитировать каким-то не известным мне образом. Я и раньше подозревал, что он куда глубже погружён в энергию Хаоса, чем делает вид.

–Но сейчас это уже не так важно, – сказал я, вернувшись к делам. – Главное – Соник не найдёт Изумруд. И это уже победа.

Усмехнулся и прошёл к своему месту. Лисёнок со вздохом подтянулся к своему. Перерыв окончен. Мы продолжили копаться в архиве – работа сама себя не сделает.

Архив оказался огромным, но парочку интересных технологий мы всё-таки откопали. Одну я даже сразу отметил как резервный вариант. Правда, её ещё дорабатывать и дорабатывать, а времени на это нет, его нам нужно выиграть.

Мы продолжили работать в этом темпе, не вылезая из терминалов. Тейлз попытался связаться с Крим – в ответ только гудки. Это его взволновало, но не выбило – он пробормотал себе под нос: она жива… Соник навряд ли успел навредить…

Он заблуждался. Потому что на другом конце – обычный день Крим превратился в живой кошмар. И он почти окончательно её изменил.

Следующий звонок – Руж. И её голос, похоже, немного успокоил Тейлза. Насколько они близки – мне, честно, по барабану, но хорошо, что у него хоть какая-то опора осталась. Он даже слегка улыбнулся. Уши поднялись, правда, через минуту после звонка – снова опустились.

–Молодец, – сказал я, не сдержавшись, и, прежде чем понял, что делаю, уже гладил его по голове.

Он уставился на меня как на сумасшедшего:

–Что вы делаете?

И я, честно говоря, не знал, что ответить. Странное ощущение. Пальцы будто сами тянутся мять эту мягкую шёрстку. Хвосты у него чуть шевельнулись. Но он сдержался, хотя и покраснел:

–Хватит! Доктор Айво, у нас есть дела!

Ну да. Увлёкся. Признал. На его тонком голоске даже уловил стыд. Хе-хе… Так, о чём я? Работа.

–Какой недотрога, – усмехнулся я, наигранно. Он фыркнул, скептически глянул на меня и снова зарывался в терминал.

Прошло ещё несколько безрезультатных часов. Сплошная рутина. Потом я наконец смог выйти на связь с парой агентов G.U.N., в том числе с Руж. Она всерьёз заволновалась за лисёнка – особенно после того, как нашла обе руки Наклза. Без самого Наклза. А она-то знала, что он был с Тейлзом.

Я объяснил по рации, что к чему. Добавил, что для дальнейшей кооперации нужны агенты, не связанные напрямую с Соником. Как можно дальше, косвенно. Не знаю, что он замышляет, но нужно застраховать каждый пункт плана.

Во время короткого перерыва Тейлз притащил в мастерскую пару сухпайков. Разогрел пару блюд – и я, посмотрев, решился спросить:

–Тейлз, ты сильно хочешь есть?

–Ну, так… средненько, – буркнул он, глядя на огонёк под едой. Навеяло одну фразу, но сейчас не о ней.

–Хорошо. Тогда расскажу позже. А то всё окажется на полу – и обед псу под хвост.

–Франческо, ты здесь? – спросил я, вспомнив, что вчера запустил удалённый перенос Берсиваля с главной базы – тихо, с маскировкой.

Ответ пришёл сразу. Голос – чересчур знакомый:

–Да, Доктор Айво Работник. Я переместил все свои БД и кодовые блоки на местные мощности, используя прокси и кэш-серверы по всему миру. Трафик маскирован. Дважды. Сейчас в работе основной блок главной базы. Обнаружена странная активность.

У Тейлза дёрнулись уши. Он уставился на динамик, потом на меня:

–Франческо?.. Это же не тот ли ассистент, которого я… создавал?

–Да, – с гордостью ответил Франческо, идеально имитируя его голос. – Ассистент, созданный вами, Майлзом Прауэром, и модифицированный, Доктором Айво Работником!

Лис слегка остолбенел. Потом сдержанно, но спокойно сказал:

–Не думал, что услышу тебя здесь, с моим голосом. Хотя, да, это ведь тот самый дом, где я когда-то тебя создал…

Тем временем я залез в основной блок. Кто-то лезет в мою базу. Тут же спросил:

–Франческо, подмена адресов завершена?

–Да, Доктор Айво. Во всех базах данных я удалил упоминание об этом объекте. Заменил на защищённый объект G.U.N. – Скай-69.

Я выдохнул. Если кто-то всё же доберётся до данных, на это уйдёт много времени. Особенно если искать их придётся на высокоорбитальной станции, нашпигованной оружием под завязку.

–Молодец, Франческо, – похвалил его Тейлз.

–Рад стараться! Мы можем многое обсудить и наверстать упущенное, – ответил Франческо.

Они оба засмеялись. Со стороны это выглядело слегка крипово – будто лис сам с собой разговаривает и сам себе отвечает. Но, в принципе, ничего неприличного. Пока.

Франческо действительно пригодился. Он взял на себя анализ архива технологий, а мы с Тейлзом занялись продумываем улучшений для Метал-прототипов.

Тейлз с какой-то болезненной грустью смотрел на красного – Метал-Наклза. Тяжело вздыхал. Видно, ему тяжело видеть такую копию... не знаю, что именно он чувствует, но двигаться дальше надо. Он заметил мой взгляд, собрался и с головой ушёл в работу. Ни следа от прежней растерянности и надлома.

Часа через полтора лис подошёл к своей Метал-копии. Посмотрел на меня с лёгким скепсисом – ну, не каждый день встречаешь свою металлическую версию.

Я подошёл ближе и спросил:

–Есть идейки?

–Идейки?.. – переспросил он, хвосты у него задвигались, а в потухших глазах мелькнули слабые искры. – Хм, одна есть. Недавно смотрел фильм. Там у героя был меха-костюм – защита отличная, особенно в связке с головой на плечах. Может, можно перестроить наши Метал-прототипы по такому принципу?

–Как я до этого сам не додумался?! – мысленно врезал себе по лбу. Он добавил:

–Правда, это кино. Там ещё сюжетная броня была, если понимаешь о чём я. Не знаю, насколько всё это будет жизнеспособно. Плюс – источник энергии. Хотя… у тебя, думаю, что-то найдётся.

В этот момент я уже его не слушал – в голове начали складываться схемы, конструкция, блоки. Энергия? Да не вопрос. Я давно решил не мелочиться: у меня завалялся гибридный реактор на основе энергии кристаллов Хаоса. Парочка пылилась с прошлых проектов.

С оружием, правда, сложнее – надо что-то мощное, но компактное, чтобы встроить в экзоскелет и не вылететь в трубу. А конкуренты у нас... серьёзные.

Тейлз, заметив моё выражение, сказал:

–Реактор Хаоса – не самый лучший выбор. Но, похоже, других у нас нет.

Я кивнул. И тут заговорил Франческо:

–По оружию могу предложить два варианта. Первый – разработка Warfare Arms: Квантовый Дезинтегратор Материи, сокращённо КДМ «Пустота». Уничтожает цель на квантовом уровне, разрушая электромагнитные связи молекул. Объект буквально распадается. Была снята с эксплуатации из-за сложности в обслуживании и бешеного энергопотребления. Победа над Хаосом сделала её избыточной. Хотя… часть данных по проекту была сохранена. Отмечена как актив на орбитальных платформах G.U.N. – Омега 2, 1, 6. Упоминается в рамках проекта «Чистота», все остальные данные потёрты.

Я склонил голову:

–«Чистота»... знакомое название. Где-то я это уже слышал…

Франческо продолжил:

–Второй вариант – внутренняя разработка ОТИ G.U.N. – СЛУ «Рассвет». Высокомощный лазерный излучатель. Предназначался для глубокого бурения. Используется в космической безопасности G.U.N., вместе с ЭРКУ «Октава». Доказал эффективность по горным породам. Против живого – данных нет.

–А ты можешь выяснить, кто участвовал в проекте «Чистота»? – спросил я, вспомнив, что где-то в документах Пандоры натыкался на это название.

–Нет, Доктор Айво. В базе данных все упоминания удалены. Даже дата создания стёрта. По косвенным признакам – проект был активен во время инцидента с освобождением Хаоса. Эффективность доказана. Предположительно, основное оружие было основано на деградации материи.

Я замолчал. Многое стало ясно. Это и был тот самый прототип, способный пробить Хаос насквозь. Теперь понятно, почему об этом никто не говорит. И почему я не слышал о повторных тестах. Это не просто оружие. Это стиратель материи.

Такое применять нельзя. Но иного выхода, похоже, не осталось.

«Рассвет» и «Октава» – это для бурения скал, и разработка моей корпорации и об всех изъянах я знаю, а уменьшение значительно снижает мощь. А нам нужно что-то, что можно противопоставить этому чудовищу.

–Слушай, Франческо, можно ли уменьшить КДМ «Пустота» без потери убойной мощности? И вообще, какова будет его эффективность против маньяка-Соника в нашей ситуации? – спросил я.

–Возможно, Доктор Айво. Во время инцидента с Хаосом КДМ показал эффективность в замедлении распространения Хаоса. Но были выявлены проблемы: отвод тепла, низкая отказоустойчивость и крайне высокое энергопотребление. Для питания требуется мощность, сопоставимая с ядерной электростанцией. В качестве аналога можно использовать энергоядро на основе высококонцентрированной энергии Хаоса, но есть вероятность усиления существа на основе Хаос энергии. При доработке возможно уменьшение габаритов без потери разрушительной силы, но это пока расчёты. Для подтверждения потребуется создать прототип. Также остаётся неизвестной ключевая переменная – природа самих аномальных сил Соника. Если они отличаются от тех, что использовал Хаос, эффективность может оказаться ниже прогнозируемой. И есть риск: перегрев устройства и самоуничтожение вместе с оператором.

–Понятно… – кивнул я. – Ты архив уже весь просмотрел?

–Дальнейший анализ архива нецелесообразен при текущей нехватке исходных данных. Рекомендую: сосредоточиться на создании оружия противодействия и сборе разведданных. Только тогда можно будет разработать надёжную контрмеру. Сейчас любые расчёты – гипотетическе.

Я слегка опешил. Франческо смеет давать мне рекомендации! Хотя, с другой стороны, это же разработка Тейлза. Наверное, он вложил в него куда больше, чем просто коды.

–Ладно, – произнёс я и повернулся к Тейлзу. – Пойдём в лабораторию.

Мы вышли из мастерской, и я на ходу скомандовал:

–Франческо, перекинь КДМ «Пустота» на рабочий стол в лаборатории и всё подготовь.

Через несколько минут, пройдя по полутёмным коридорам, мы вошли в небольшое помещение: по центру – голографический стол, по стенам – экраны, письменные столы, стеллажи. Спартански, но функционально.

–Займись прототипом орудия, вдруг придумаешь что-то. Я пока вернусь к Металлам и займусь армией. Если что – свяжись через Франческо.

Он кивнул и прошёл внутрь, а я развернулся и пошёл обратно. Уже в коридоре бросил через плечо:

–Ты это специально задумал, Франческо?…

Молчание.

–Ну-ну. Но ты должен подчиняться мне. Всё обсуждать. Все свои планы. Понял? Хотя, ладно… Тебя создал Тейлз – пусть и разбирается. Просто поддерживай его, ему это нужно. И перекинь все текущие проекты по Металлам в его зону. Помогай во всём.

Я уже почти вошёл в мастерскую, когда он ответил:

–Принято. Благодарю за доверие, Доктор Айво.

Я вздохнул.

–М-да… Надо было вырезать пару модулей самосознания и поубавить эмоциональность. Слишком уж разумный. Но для разработки Майлза Прауэра это ожидаемо.

Я оглянулся на свои творения. Металлы. Их придётся почти полностью перестроить. Начнём с энергетической структуры, усилим приводную систему, переработаем управляющие блоки. И – экзоскелет. Себе. На равных с Метал-Соником. Нет – выше. Чтобы иметь хоть какой-то шанс против того безбашенного синего психа с хаотическими способностями.

В голове крутилась куча идей. Я остановился на одном – снять собственные мерки и разобрать Металл-Тейлза на компоненты. Благо он ещё не был полностью собран. И у меня есть все метрики лисёнка – свежие, точные.

Стал снимать бронепластины. Осознал: без экзоскелета никуда. Изначально его производство было запланировано позже, но планы изменились.

Включил музыку. На рабочем столе вывел голографическое изображение Металл-Тейлза, а рядом корзину.

Начал с разборки: оболочка, пластины, амортизаторы, внутренний корпус, внутренности, энергоядро.

Решил – конструкцию переделать в полую. Изменить строение конечностей, выкинуть всё лишнее. Половину деталей – в корзину.

Распланировал этапы.

–Ну что ж... начнём, – пробормотал себе под нос.

Сначала ноги. Потом руки. Торс. Голова – в последнюю очередь. В первую очередь версия под себя. Потом адаптирую под Тейлза.

Энергоядро я оставил гибридным – благо, G.U.N. давно научились обращаться с технологиями на основе энергии Хаоса, особенно после проекта «Пандора». Хотя, судя по анонимным новостным каналам, которые я иногда скроллю во время перерывов, особой пользы от их знаний, как обычно, немного.

Пока я разбирался с конструкцией, Тейлз вместе с Франческо ковыряли довольно древнюю технологию, адаптируя её под новые размеры и источник питания. В результате они уменьшили корпус до размеров ладони, убрав ствол, сделали автономный конденсатор с направляющими излучателями, и серьёзно облегчили конструкцию.

Где-то в процессе у Тейлза мелькнула идея – как можно вернуть Соника. Но он не был уверен, сработает ли это. Максимально не уверен. Хотя работа двигалась вперёд – шаг за шагом, без сбоев.

Время летело. Клонит уже к обеду. Мы сидим, заряженные кофеином и перекусом, но не останавливаемся.

Я наконец закончил ноги и руки для экзоскелета. Технически – закончил. По факту – первый же тест показал кучу проблем. Движения неповоротливые, задержка на стандартной G.U.N.-технологии управления фатальна в бою, особенно против психа-маньяка вроде Соника. Придётся пересматривать весь привод и компоновку.

В это время Тейлз, пользуясь моей лабораторией как родной, покопался в архивах и откопал забытую мною технологию нейроинтерфейса с нейросчитывателем. Предложил мне её за ужином.

Там же я заметил, что он заметно похудел. Уши всё ещё опущены, но хотя бы хвосты больше не волочатся. Был в белом лабораторном халате с задранными рукавами, выглядел уставшим, но собранным.

Очевидно, и да, тупо, но он прав. Указал на слабую мобильность конструкции – чего уж там, я сам это знал. Сколько раз я бился с этим надоедливым синим, и каждый раз проигрывал именно из-за скорости. Этот недостаток может стоить жизни. Синий теперь, правда, слегка красноват – неважно. Главное – суть.

В его проекте я тоже нашёл критическую ошибку: слишком много излучателей. Можно ограничиться четырьмя. И активация слишком долгая. Надо укладываться в секунды. Тейлз задумался. Доел, убрал посуду, вернулся в лабораторию с тем же лицом, как будто внутри у него кто-то живёт и шепчет мысли. Я не отставал: допил энергос и сдал свою посуду, потом направился в мастерскую.

Переделывать экзоскелет – дело не быстрое.

Всю ночь я потратил на пересборку чертежей и создание нового прототипа. В основе – гибридные гидравлические системы G.U.N., не помню уже их наименование. Объединил их с усиленными механическими модулями. Взял лучшее от двух миров: от одного – контроль, точность, гибкость. От второго – скорость, мощь, сила.

Управление – через нейросчитыватель, с резервными каналами вдоль всего корпуса. Суставы пришлось усилить, но я сохранил гибкость – как у оригинальных экзоскелетов G.U.N. Никогда раньше подобным не занимался – но вот, справился. Убил на это всю ночь и часть утра.

Собрал прототип на аккумуляторах, надел. Сел плотно, удобно, не сковывает движения. Для проверки снял бронепластину с одного из Металлов – и был приятно удивлён: никаких задержек, моторика в порядке. В отличие от прежней версии, этот скафандр слушался с полусигнала.

–Теперь осталось приделать ускорители, сделать изолирующий слой для МАРХ «Кристалл» М-1 – с его капризным воздействием на носителей хаос-энергии. А также стабилизатор-преобразователь, – размышлял я вслух, глядя на стоящих в ряд Металлов.

Нужно будет ещё подогнать броню под себя. Но пока...

Мне не терпелось показать результат Тейлзу. Увидеть его лисью морду, удивлённую, может, даже слегка раздражённую – и, конечно, оценить его успехи.

Решено. Иду.

………………………………..

Следующие несколько минут я добирался до лаборатории, где лисёнок вовсю творил – создавал первый в мире компактный уничтожитель материи.
В лаборатории я увидел, как он, в мятом лабораторном халате с задранными рукавами, волоча подол по полу, трудится над голографическим столом. На нём проекция какой-то конструкции, скорее всего части здания. Мне даже стало любопытно. Рядом лупа, под ней какое-то устройство.

Я остановился в проходе, облокотился на стену и стал просто наблюдать. Он был так поглощён работой, что либо не заметил меня, либо сделал вид. То добавлял блоки к проекции, то убирал, потом внезапно отодвинулся и сформировал улицу из однотипных зданий с дорогами. Ещё дальше – участок города с птичьего полёта, с трассами, дорожками, и зданиями на окраинах. Два из них отличались – одно высокое, шпилеватое и полое, а на полпути к нему ещё одно, пониже.

–Франческо, что сейчас делает Тейлз? – спросил я вполголоса, чтобы тот не услышал. Хотя… одно из двух: либо он строит схему нанометрового уровня, либо задротит в градостроительный симулятор. Молодёжь под стрессом и не такое выдает. Но зная его – не тот случай. Он слишком ответственный, в отличие от одной нашей синей головной боли.

–Он создаёт произведение инженерного оружейного искусства, доктор Айво, – заявил Франческо. Похоже, лис на него повлиял. Ну, хоть с кем-то он общается.

–Как он?

–Сложно сказать. Физически он стабилен, отклонений нет. Но психоэмоциональное состояние вызывает беспокойство. Всё, что с ним произошло… не может не оставить следа.

Слова Франческо дали повод задуматься. Но как к нему подступиться после всего, я всё ещё не знал.

Тем временем Тейлз уменьшал масштаб – сначала до города, потом до целой округи, а дальше – пока изображение не сложилось в нечто круглое. Судя по всему, это и есть устройство.

–Это КДМ «Пустота», уменьшенный до компактного размера без потери мощности. Тейлз использует технологические процессы, аналогичные производству процессоров, адаптируя их под воссоздание структуры большой модели... – начал было Франческо.

–Не надо лекций, – прервал я. – Лучше скажи, как вы собираетесь с температурой справляться? Мне не нужно, чтобы эта штука расплавилась прямо в бою!

–Мы используем гибридную систему охлаждения на основе криохладогена. Эффективно, стабильно. К тому же, мощность будет снижена – нам не нужен максимальный урон, если цель – спасение Соника, – сказал Тейлз, не отрываясь от голограммы, а затем обернулся и глянул на меня. – Это и есть твой экзоскелет?

–Пока только прототип. Тестирую подвижность.

И тут меня осенило.

–Тейлз, сможешь ударить спиндешем?

–Эм... может, лучше попробовать на Метал-версиях?

–Нет. Мне нужен живой, контролируемый тест. Проверим гидравлику в реальном времени. Заодно сам посмотришь, где что подкрутить.

Он вздохнул:

–Эх, ладно...

Снял халат, остался в штанах и лёгкой футболке, уши чуть опущены.

–Здесь вообще есть подземный полигон? – спросил он.

–Обижаешь, – усмехнулся я, провожая его вниз.

Полигон находился на нижних уровнях: просторная камера с усиленными стенами, далеко уводящими звук и вибрации. Хотя, если что-то пойдёт совсем не так – обрушение не исключено. Это не арена для боёв в суперформе.

Мы вышли напротив друг друга. Тейлз глянул на меня – серьёзно, но с огоньком. Я приготовился.

–Тейлз, давай. Атакуй, – сказал я.

Он воспрянул. Свернулся в шар. Спиндеш. Зарядил прямо в меня.

Я среагировал вовремя – активировал усиленную гидравлику, прыгнул вверх, перепрыгнул через его жёлтый вихрь. Приземлился. А он, сразу же развернувшись, разогнался, используя хвосты. Благо места для разбега хватало.

Я побежал за ним, врубив гидравлику на полную, нагоняя. Он ушёл в поворот, и мне пришлось тоже пытаться свернуть вбок, но меня несло вперёд. Испуг охватил – не страх, не паника, просто рефлекторная реакция – экзоскелет каким-то хреном вцепился в стену и понёс меня вертикально вверх, по инерции. Но недолго. Потеря скорости, равновесия – и я, как камень, полетел вниз.

Врезался в пол с грохотом.

–Ай... нужно доработать! – пробормотал я, ощупывая конечности. Кости вроде целы. Пока. На шум прибежал взволнованный Тейлз. Я попросил его снять с меня этот недоделанный экзаскиллет, мысленно отмечая:

–Обязателен гироскоп. Маневрирование. РКС. И подавляющий слой говно – переделать.

Лисёнок осторожно вытаскивал меня, а я, корчась от боли, подумал:

–Нет, кажется, всё-таки что-то сломал...

Так закончились первые тесты. Я очутился в медотсеке. Скан – трещина в бедре. Принял обезбол, нахрен отлынивать, время не на нашей стороне.

Работа продолжается, а вместе с ней и апокалипсис.

Соник, тварь с турбиной вместо головы, не терял времени. Уничтожил половину моих баз и почти столько же от G.U.N. Местный персонал обратил в безмолвных рабов, вызвав панику у населения. Бессмысленные безвольные тела, выполняющие приказы, не задавая вопросов. По городам паника. У каждого второго оружие в руках, но мы оба понимаем: толку – ноль.

Шедоу с остатками командования строчат план противодействия Сонику. Тейлз рвётся в ад с голой грудью. Уговорить его подождать было непросто. Уговорить G.U.N. – ещё сложнее.

……………………………..

Проект Тейлза УМК «Пульсар» почти готов. При тестах выяснилось: энергопотребление бешеное. Десять выстрелов – и ядро в ноль. Зато эффективность... Пробивает адамантий, нанометалл и даже Металликс на полной мощности. При встречном заряде создаёт локальную зону аннигиляции. Полный снос материи в эпицентре. Это даже нас немного напугало.

–Используем как крайний вариант, – сказал я, глядя на результат.

Тейлз молча кивнул.

Мой проект модернизации тоже продвинулся. Правда, во время первого испытания трастеров и реактивной тяги я влетел в стену, прямо мордой. Гироскоп, мать его, не сработал. Нос сломал, да.

Но потом всё пошло по как маслу. К третьему дню первая полноценная модель была готова.

А вот с Тейлзом стало хуже. Заметно.

Он похудел, пристрастился к кофе. Глаза впали, под ними мешки от бессонницы. Франческо как-то сказал:

–Тейлз почти не спит из-за кошмаров. Эффективность на грани обнуления. И да – он засыпает за терминалом, зевает, глаза держит на морально-волевых. Ещё стал агрессивным. Он... хочет помочь Сонику. Безумно. Маниакально. Иногда бормочет себе под нос:

–Подожди. Я скоро приду. Я всё исправлю, Соник...

Вначале это звучало по-доброму. Теперь – не особо. Тон стал злее – давящий, странный. Ему нужно поспать. А мне – узнать, что у него творится в голове. Я подключусь к его сну через нейроинтерфейс, посмотрю сам.

К вечеру дал ему отбой. Основные работы завершены, техподготовка к битве почти закончена. Некоторые модули ещё нужно будет развернуть на поле, но базовая начинка готова.

«Вспышки» я поставил на всю линейку Металлов, ограничение по мощности: одна десятая процента. Может и хватит, чтобы дать шанс.

Металл-Соника я переделал под экзокостюм, по тому же принципу, что и Металл-Тейлза. Внутри – КПС «Завеса».

Если что-то пойдёт не так, то он не даст твари пробраться внутрь. Но и нам выйти – только после ручного отключения.

Я пошёл в спальню. Дал Франческо команду – синхронизировать нейроинтерфейс между мной и Тейлзом.

Разделся, лёг, тяжело вздохнул. Услышал подтверждение – и закрыл глаза.

Не думал, что решусь лезть в чужой сон... Хотя, по-хорошему, мне важно, чтобы он просто поспал. Мне нужен живой Тейлз.

Погружение началось. Вязкая, липкая темнота. Где-то в ней – шёпот:

–Тейлз...

Я сконцентрировался. Не так уж сложно, если знать, как.

–Тейлз... почему... почему ты меня не спас?! – голос хриплый, злой. Узнаваемый. Наклз?!

–Почему ты бездействовал, чёртов лис?..

Следом другой голос – мягче, но с дрожью. Это ведь Крим…

–Тейлз... ты меня слышишь? Где я? Почему так темно... и страшно?

Последнее, что я помню это песенка Матери... и боль. Много боли.

Почему я должна была испытать её за тебя, Тейлз?

–Тейлз, помоги мне... Тейлз! – это точно Соник. Узнаваемый... – Убей меня, пока не поздно!

–Убей нас, – добавил голос, похожий на Эми. Но сразу же меняет тон на мягкий и липкий: – Не слушай этих ничтожеств, Тейлз. Ты ведь не такой. Перестань прятаться – и, может быть, они наконец обретут покой. Хи-хи-хи...

Её резко перебил другой голос – хриплый, глухой, будто из гниющего горла:

–Хватит, Роуз. Не нужно вгонять в безумие нашего юного напуганного лисёнка. Слушай, Тейлз... Тейлз, ты бравый товарищ в команде героев, только вот бросил их. Как хлам. Как мусор. Как отработанный материал. Обеспечил вечные страдания. Браво! Но долго ли ты ещё будешь прятаться, маленький ссык...

–А ну, закрой свою хлеборезку, мерзкий паразит! – рявкнул я, не выдержав. Перебил его в наглую.

–Эггман?.. –хором отозвались все, кроме этого, демонического.

–О, смотри, кто к нам пожаловал! Хронический неудачник с комплексом бога. Эгги! – истерично рассмеялся демон. Как всегда, маниакально.

–Для тебя я – Доктор Айво Работник. А вот ты – жалкая порнопародия на синего ёжа с фетишем на резню, – огрызнулся я. – Соник, если ты меня слышишь – мы с Тейлзом вытащим из тебя этого ублюдка. Всех вытащим. Слышишь?

–Вот зачем вы даёте им призрачную надежду, – издевательски протянул голос. – Обещания, которые никогда не сбываются. Хотя... будет забавно посмотреть на их морды, когда они осознают, что последняя нить, за которую они цеплялись, была ложью. Знаешь, я даже отложу полное порабощение. Просто чтобы насладиться моментом. Агония... отчаяние... мм, это ведь музыка. Музыка для моих ушей. Услада.

Он говорил с наслаждением. Смаковал каждое слово.

–Даже ваши старые друзья... ставшие моими новыми друзьями... оценят всё по достоинству. Все, кто присоединится позже – тоже. Я ведь просто хочу подружиться. Со всеми. И тогда не будет боли. Нужно всего лишь умереть. И возродиться. Моими верными, послушными друзьями...

–Ты хотел сказать – рабами, – сказал я, вспоминая, что видел по новостям.

Он загоготал:

–Нет, нет, Эгги. Я же не деспот. Я хочу добра. Счастья. Только надо принять его, и всем станет легче, а вам – лучше. Просто присоединяйтесь. Ты и ты, Эгги и Тейлз. Ха-ха-ха! Кстати, видел бы ты своё лицо сейчас. Напоминает, ага?

Эта тварь хочет вывести меня из себя... – подумал я, слыша, как внутри дрожит Тейлз.

–Сколько ты ещё будешь со мной играться, тварь? – прорычал лис, уже вслух. – Мало тебе моих друзей? Мало, что ты их убил? Теперь хочешь обманом втянуть меня, показав Айво и Крим?

–Хе-хе... даже не надо думать это вслух. Я и так слышу. Всё. Только глухой бы не понял. Ну ладно. Вы меня сегодня реально повеселили. Сперва я хотел довести Тейлза до суицида или поехавшей крыши. Или одно другому не мешает. А потом заставить прожарить тебя, Эгги. Насмерть. Жалкое ты яйцо.

Он рассмеялся, словно это был монолог из театра абсурда.

–Но, знаешь, твоя речь, Эгги, была настолько трогательной... что я даже передумал. Вдохновился, скажем так. Не переживай, я не люблю спойлеры. Сюрпризы – моё всё. А вы... вы просто песщинки перед Абсолютом.

И шепчет мне прямо в ухо:

–Ты, Эгги, будешь последним. Смотри. Смотри, как страдают те, к кому ты успел привязаться. Я не дам тебе умереть быстро. Я хочу насладиться моментом. Пятьдесят оттенков твоего отчаяния. Всю палитру. Всю. До капли.

Слова отрезались, как клинком. Последнее – как монета в голову.

Я вздрогнул. Резко проснулся. Сердце билось неровно, на лбу – холодный пот, тело дрожит.

–Чёртов ёж, – процедил я и ударил кулаком по одеялу.

Минуты через две, успокоив дыхание, оделся и вышел в коридор. Срочно – к Тейлзу.

Он лежал на кровати, его оранжево-жёлтая шерсть стояла дыбом, дыхание сбивалось. Когда я вошёл, он посмотрел на меня. Состояние – как моё, когда я проснулся. Такое же разбитое.

–Эггман?.. – тихо сказал лис.

Слов было не нужно. Я просто подошёл и обнял его. Его тело дрожало так же, как моё. Этот кошмар врезался в нас обоих. И если мне было хреново, то я даже не представляю, что чувствовал он – слушая голоса друзей, которые просили умертвить их. Даже одного Соника было бы достаточно, чтобы стало не по себе. Даже в мои злодейские времена такого не было. Это... слишком.

–Ты ведь тоже был в том кошмаре?.. – пробормотал он, робко.

–Да, – кивнул я.

И в моих объятиях он заплакал. Сдавленно, всхлипывая, прошептал:

–О-они просили, чтобы я их убил. Они меня винят... Лучше бы...

–Нет, Тейлз. Это не они. Они бы не хотели твоей смерти. Уверен, они бы скорее сами погибли, чем позволили тебе пострадать. И, да, раньше я бы этим воспользовался, – добавил я, перехватив его взгляд. Недобрый. – Раньше. Когда был ещё в той роли.

Я сел рядом, продолжил спокойно, но жёстко:

–Он тобой манипулирует. Он хочет свести тебя с ума. Вбить в голову вину, которой там нет.

–Но я… – всхлипнул он, но я не дал договорить.

–Никаких "но". Ты выжил – и это главное. От твоей смерти им бы не стало легче. Даже если бы они выжили, чувствовали бы себя так же, как ты сейчас. Они хотели, чтобы ты выжил. Даже я это понял. Хотя, чёрт его знает, откуда мне это знать, – выдохнул я, хлопнув его по плечу. – Просто не дай этой твари победить. Не дай сломать тебя. Ты ничего не мог тогда сделать. И сделанного не вернуть. И упадёшь ты ещё не раз, но не смей опускать руки. Или лапы. В твоём случае – лапы.

Не думал, что я когда-нибудь скажу такие вещи. Не потому что не мог, а потому что никогда не было смысла. Никогда никого не подбадривал просто так. Не для пользы. Странная штука, эта привязанность.

Лис вытер слёзы, посмотрел на меня твёрдо:

–Да. Ты прав, Айво. Во всём. Я больше не позволю ему осквернять память о моих друзьях. Мы покажем Абсолюту, что он не абсолют.

Похоже, поднялся у него боевой дух. А вот у меня – не особо. Я смог выдавить только:

–Покажем...

Но внутри – ком. Потому что этот... Абсолют... он пугает. Не тем, что делает, а тем, как. Как будто он уже нас убивал. Как будто всё это – переигранный сценарий, где он заранее знает наши шаги, решения, реакцию. И итог один – его победа. Как проклятая неизбежность. Судьба?

Пфф. Судьба – сказка для слабаков, чтобы оправдать свою трусость. Я – Доктор Айво Работник. Я не сдаюсь. И с этой мыслью я поднялся:

–Да, покажем этому выродку, на что способны технологии.

Всплеск эмоций встряхнул нас обоих. Мы отпустили друг друга. Дрожь отступила, и Тейлз уже не казался таким сломленным. Уши поднялись, хвосты больше не волочились по полу. Пусть это ничего не значит, пусть это просто внешнее – но всё же. Возможно, у нас есть шанс. Возможно. Я не скажу ему, насколько он мал. Это – единственное, что удерживает его от падения в пучину безумия.

Я двинулся к двери.

–Спасибо, Айво... Без тебя я не знаю, что бы делал, – услышал за спиной.

Я обернулся, чуть замешкался. Возникло странное ощущение. Нечто тёплое. Словно... приятно. Быстро подобрал нужный ответ:

–Не за что.

И ушёл в мастерскую. Сейчас, впервые за долгое время, моё настроение не испорчено кошмарами. Одна головная боль, кажется, отступила.

Весь следующий день мы посвятили подготовке костюмов и связи с G.U.N. Обсуждали план. Слушали сводки. Половина городов вырезана подчистую. Женщины, дети. Все. Случаев стало меньше, но легче не стало. Все государства перешли на военное положение. Вчера или позавчера. Соник теперь преступник номер один, вместе с Эми Роуз.

Она зачистила одну из баз G.U.N. Камеры засняли, как она ломает солдатам ноги, вырывает руки, вставляет конечности в задницы мобианцам и людям. Смеётся. Напевает свою песенку. Идёт вперёд.

А за ней – Наклз. Без рук, зато с конусообразным шипом вместо глаза. Смотрит на трупы, затем мельком на камеру:

–Эй, поехавшая Роуз, остынь уже.

Эми остановилась и повернулась к Наклзу с улыбкой до ушей:

–О, Наклз, а я тебя не заметила. Как-то ты притих. Тебе чего нужно?

–Как видишь, – буркнул он, двигая культяпками, взглядом кивая на обрубки рук. Эми поняла. Натянуто улыбнулась, вытащила руку из задницы какого-то бедолаги и подошла к Наклзу.

– Ты издеваешься? Это, по-твоему, смешно?! – рявкнул он. Та вздохнула, кинула руку из жопы, подобрала первую оторванную и вживила ехидне. Тот шевельнул пальцами, кивнул:

–Давно бы так. И тут же подошёл к израненному мобианцу – шимпанзе. Схватил правую, оторвал. Под вой и крики прицепил её к себе. Потом – левую. То же самое. И с довольной миной сказал: – Вот так-то лучше. Хряпнул бедолагу об пол, а потом схватил за глотку и метнул в камеру. Запись прервалась.

Это немного выбило из колеи всех, а Тейлза – особенно. Лицо как у Шедоу: камень.

На другом слайде – Крим, числящаяся мёртвой. Она жрала какого-то городского жителя. По данным – мать зажарила её, скормила согражданам, отравила всех и умерла сама. Причина безумия неясна, но на одной из камер был зафиксирован Соник в кровавых перчатках, выходящий из дома Крим. До этого оттуда доноились жуткие детские крики.

Конференц-зал замер в шоке. Даже у Шедоу, который редко выдаёт эмоции, сжалось горло:

–Соник зашёл слишком далеко. Его нужно остановить.

Один из спикеров сказал: – Это вне протокола, но мы... мы пытались. Даже задействовали "Чистоту-3".

В зале – тишина. Кто-то еле слышно: «Это сработало?»

Ответом был только запуск второй записи. Эми и Наклз продолжают бойню. Внезапно они оба исчезают и следом яркая вспышка. Потеря сигнала. Конец.

–Твою ж мать, – пробормотал тот же голос. – Ни хера это не сработало. Мы пожертвовали целым городом. Со всей инфраструктурой. Великолепно.

Следующий выступающий, из аналитического отдела G.U.N.:

–Мы засекли Соника. Для наблюдения отправили Хамелеон-1.

Камера показывает дальше: синий ёж безмятежно стоит в окровавленных перчатках...

Спикер продолжает:

–Мы немедленно отправили группы Супрера-1 и Карбон-3, с армией роботов Доктора Эггмана для подстраховки. Но...

–Что "но"?! – рявкнул генерал. Горечь, злость, отчаяние от того, что целый G.U.N. не может справиться с единственной угрозой, хоть бы и Соником.

На кадре видно, как синий ёж в окровавленных перчатках, даже не напрягаясь, разметал отряд «Супрера-1» – кто бы там ни был, лисы, сильные бойцы, всех раскидал, как тряпки. Следом появилась Эми, добивая молотом кого-то из лежачих. Асфальт вмят вместе с телом.

–Ой, извини. Я не хотела тебя обидеть. Просто хотела повеселиться с другим, – произнесла она немного растерянно, разводя руками. Осмотрелась, заметила Соника, и радостно взвизгнула: – Соник! Значит, я тебе всё-таки понадобилась?

Следом явился Наклз – держал за руку наполовину оторванного мобианца, который, каким-то чудом, ещё был жив. Или уже нет. С отвращением швырнул его в стену, проломив её. После этого – точно не жилец.

И последней оказалась Крим. Появилась спиной к Сонику, не до конца осознавая, что происходит. Доедала чью-то ногу. Тейлза тут же вывернуло. Франческо – молодец, заранее послал дрона с пакетом. Рефлексы, мать их. А у Шедоу – ни мускулом. Каменное лицо. Хотя... не верит он, что Соник и его друзья могли до такого докатиться.

Крим осознала, что делает, выронила кость, вытерла рот от капающей крови, тихо хихикнула, потом подбежала и обняла ежа:

–Соник!

Эми слегка улыбнулась. А Наклз – теперь с руками гориллы, что смотрелись нелепо – скрестил их и хмыкнул:

–Ну и зачем ты нас собрал? Оторвал от веселья.

–Наклз, ну, мне захотелось обсудить с вами кое-что. Поговорить о жизни. Одному скучно, а с друзьями веселее, – сказал Соник, ласково поглаживая Крим по голове, оставляя кровавую полосу. Затем чуть повернул голову под неестественным углом. И, улыбаясь, произнёс прямо в камеру:

–Ну что, давайте повеселимся, друзья.

Оба уставились в камеру и расплылись в улыбке. А Крим, не шелохнувшись, развернула голову на 180°, как сова. Только кролики, вроде как, так не умеют... – закричал здравый смысл где-то на задворках сознания.

–База! Герому-1! Нас обнаружили, это ло… – успел выкрикнуть разведчик.

–Мальчики! Давайте повеселимся! – взвизгнула Эми и с места сорвалась прямо на него. Улыбка до ушей. Шанса у бедолаги не было. Его крик оборвался глухим грохотом и хлюпающим звуком. Потом – маниакальный, звонкий женский смех.

–Герому-1, база, приём. Повторите! – сказал оператор. На экране – только тьма. Отрезок не закончился, но воспроизведение остановили. Зачитали доклад:

Три отряда: «Бершиваль», «Скунс», «Прокоп» – уничтожены. Три элитных: «Супрера», «Хамелеон», «Тайфун» – тоже. С ними ушла армия роботов доктора Эггмана. Мы попытались отправить соболезнования семьям погибших. На следующий день нашли их мёртвыми. Всех, кроме тех, кто был в зоне действия «Чистоты».

Мы выяснили, кто это сделал. Информация шокирующая. Доктор Айво Работник был прав.

Всех детей и эмоционально восприимчивых просьба покинуть зал.

Но Тейлз не ушёл. Он лишь плотнее сжал кулаки и продолжил смотреть.

На следующем видео – солдат, которого Эми Роуз, казалось бы, расплющила. Жив. И будто с ним ничего не случилось. Только... улыбка странная. Натянутая. Мёртвая.

И тут мне вспомнилась та самая история, рассказанная Тейлзом. Мужик зашёл домой, взял нож – и зарезал жену с детьми прямо во время просмотра телика. Глядя на них, под крики. Даже новорождённых. Содрал с них кожу. Наслаждался их воплями.

Половину виртуального конференц-зала вывернуло. Меня тоже подташнивало. Лисёнка тоже вырвало, но он остался. Смотрел дальше.

Следующий представитель продолжил:

–В поисках причин стратегический отдел передал материалы нам. Мы перелопатили архив. На одном из видео – кое-что интересное. Здесь ли Майлз Прауэр?

–Здесь! – ответил Тейлз, всё ещё с позеленевшей мордой.

–Советую вам уйти, – сказал аналитик. – Следующие кадры могут быть травматичны именно для вас.

–Да, Тейлз, подумай. Это может тебя добить, – сказал я, но он отказался наотрез:

–Если уйду, что я за друг? Что за герой, если брошу тех, кто нуждается?

–Ладно. Но я вас предупредил, – выдохнул аналитик и включил запись.

Промышленный комплекс. На видео ещё живой Наклз и Тейлз – тот ещё не осознаёт, что потерял всех. Бегут. Аналитик комментирует:

–Команда была отправлена на объект для расследования. Далее они встретили Соника. Обычного. Без широкой улыбки. Без красных глаз. Хотя ракурс не даёт разглядеть детали. И команда пошла за ним.

Тейлз встал рядом со мной. Держался. Лицо только слегка искажено шоком.

Соник завёл их куда-то. Камера переключилась в ночной режим. Белый спектр. На экране – Эми. Обычная – розовая шерсть, повседневное платье, без следов ожогов. Она зашла за их спины.

–С-Соник... что с тобой?.. – сказали они почти одновременно.

В этот момент шерсть на ней выцвела, став пепельно-розовой с участками полу обугленной плоти. Она замахнулась молотом на лисёнка, но Наклз каким-то чудом перехватил молот. Его отбросило в стену.

Рядом со мной Тейлз дрожал. Уши прижаты. Смотрит в пол. Ни звука. Но по нему было видно – держится из последних сил. Я положил руку ему на плечо.

На экране Эми пытается добить Тейлза. Он стоит в ступоре. Ехидна врывается обратно и отталкивает её. Но в следующую секунду Соник – уже с кроваво-красными глазами и широкой пастью – хватает его и бьёт им об платформу. Та трескается. В процессе он отрывает Наклзу руку, открывая его, и, с приглушённым криком, отбрасывает её в сторону.

–С-Соник?.. Э-Эми?.. Зачем вы это делаете?! – кричит Тейлз. Едва не заикаясь.

Эми замахивается. Но Наклз успевает снова вступить. Удар. Её швыряет в стену. Ехидна падает на колено, зажимая культю:

–Беги, Тейлз!

Моя ладонь дрожит. Плечо лисёнка под ней дрожит. Он весь трясётся.

–Я не брошу тебя, Наклз! – кричит лисёнок на записи.

И в этот момент Соник хлопает в ладоши – и мгновенно оказывается за спиной Наклза. Хватает за горло. Швыряет в Тейлза, как пушечное ядро. Обоих отбрасывает назад. Пока они приходят в себя – он уже здесь. Подходит. Поднимает Наклза. Берёт за вторую руку – и на глазах у Тейлза отрывает её. Кровь хлещет. Ехидна падает на платформу. Без рук. Без сознания. Может, и без жизни.

Тейлз на видео уже бредит:

–Это... не может быть. Это не по-настоящему. Это сон. Соник сейчас дома. Ест чили-дог. Он не убивает Наклза. Это всё просто кошмар...

Но Наклз не потерял сознание и взвыл от боли:

–Сука! Ты, чёртов дегенерат! Тейлз, улепётывай отсюда! – он что-то зажал в зубах, поднялся сквозь боль, скрипя клыками... и плюнул лису прямо в лицо.

Тот очнулся от удара попавшего в него болта. Всхлипнул. Бросился бежать.

–Куда ты, Тейлз? – крикнул Соник, всё ещё удерживая шип в воздухе. Но его перебил укус. Наклз. Он всё же дополз. Упал. Подполз. Вгрызся в ногу Соника, и заорал:

–Беги, не оглядывайся, дурак! Ты не должен здесь погибнуть!

Ёжу явно не понравилось. Он с ненавистью всадил шип в глаз Наклзу, и в тот же миг отчаянный крик оборвался.

Соник отряхнулся и махнул рукой Эми:

–Маскируешься ты неплохо. Но помни: стоит активировать силу – маскировка слетает. Всё, охоться. И найди лиса.

Эми фыркнула:

–Мог бы это и по ментальной связи сказать.

Соник цокнул:

–Так неинтересно. Мне нравится, когда добыча рыпается. Когда бегает, пищит. Это... развлекает. Снимает скуку. Так что начнём игру, Тейлз. Поиграем в салки. Чур я вожу. Эми, лови его!

Я смотрел. И вдруг поймал себя на мысли: «Он же знает, что мы смотрим… Проговаривает всё специально? Да ну, не может быть настолько...»

Оказалось – почти угадал.

Эми исчезла. А Соник... замер. Смотрел на тело Наклза. По щеке – кровавая слеза.

–Что ты наделал… – прошептал он. А потом будто другой голос, изнутри:

–О, ты проснулся. Ну и видок, а? Красота же, согласись.

Засмеялся. Снова – голос изнутри? Или издали? Или изнутри издали?

–Ты творишь херню. Если не я – кто-нибудь другой тебя остановит.

Соник резко повернулся к камере. Прямо в объектив. Леденящий взгляд. Улыбка до ушей.

–Интересно будет посмотреть, кто!

И исчез.

Запись оборвалась. В зале – тишина.

Аналитик прокашлялся:

–Из этого диалога можно сделать вывод: при активации сил их маскировка теряет эффективность. Но это единственный ориентир. Они сливаются с толпой. Возможно, давно уже среди нас. В G.U.N. Глубина проникновения – неясна. Мы работаем над способами их идентификации.

Аналитик замолчал. На смену вышел представитель по связям с общественностью. И вбросил бомбу: ситуация – потеряна. Общество – в анархии. СМИ – не блокируются. G.U.N. не контролирует ничего. Появились культисты – поклонники Соника. Новый бог. Антихрист.

Один из них – прямо перед нами. Сотрудник G.U.N. Его арестовали тут же. Но после этого все уставились на меня.

–Доктор, а у вас... есть план?

Я пожал плечами:

–Какой, к чёрту, план? Что мы можем ему противопоставить, кроме... супер силы Шедоу?

И тут в голове возникла мысль. Безумная. Но, может, сработает.

–Шедоу, а ты смог бы... закинуть Соника в чёрную дыру? В центр галактики?

–Эггман! – вскрикнул Тейлз. Его глаза остекленели.

Я нахмурился:

–Понимаю. Мы хотим его спасти. Но если не сможем даже изолировать, то не извлечём из него вообще ничего. Он сам хочет умереть. Давайте дадим ему быструю, безболезненную смерть, избавим его от непомерного груза.

Шедоу удивлённо приподнял бровь:

–Доктор, не думал, что вы на такое способны. Думаю... возможно. Но сперва я попытаюсь его нейтрализовать. А уж если не получится – сделаю, как крайний вариант.

–Но мы же хотели его спасти! – выкрикнул Тейлз. И, не дожидаясь ответа, выбежал.

Я вздохнул, потёр лысину:

–Ха... святая наивность. Ладно, план «Б». Но, Шедоу, в нём ты нужен прямо здесь.

–Хорошо, Доктор. Я прибуду.

–Подожди. Я разблокирую телепортационную установку в штабе G.U.N. Ты ведь там?

–Да, – коротко ответил он, а я ему сказал – Хорошо, я его разблокировал, воспользуйся им.

–Я понял вас, Доктор. Скоро прибуду, – сказал Шедоу и отключился.

Оставшиеся переглянулись:

–И в чём заключается новый план?

–Если расчёты верны – мы сможем обезвредить Соника и, возможно, вернуть его. Хотя до конца я не уверен. Но попробовать стоит, – ответил я, держа спину прямо, как подобает гению.

Прошло некоторое время с конференции Тейлз так и не появился. Не пришёл на завтрак. И это меня насторожило. Вдруг он что-то выкинет... нехорошее.

Я спросил Франческо, где он.

–Тейлз в лаборатории. Переживать не стоит, – ответил тот.

Но мне всё равно не нравится. Слишком подозрительно спокойно… конечно, лисёнок гений, но он слишком эмоционален. Нужно его проведать.

Схватил кофе, пошёл проверять сам... Вошёл – стоит, как обычно, у голографического стола в лаборатории. Халат, уши, хвосты. Но что-то с ним... не так.

–Слушай, Тейлз... – начал я, подходя ближе. – Да, я перепугался. Ты видел, что творится. Соник пытается нас прикончить. Я подумал сначала, как его точно сдержать. Но... да, ты прав. Надо помочь ему. Спасти.

Молчит. Даже ухом не повёл.

Что за... Он меня что, игнорит?

Игноритменя?Доктора Айво Работника?

Вскипел. Рука сама пошла в подзатыльник. Но... прошла сквозь него. Коснулась чего-то твёрдого – и голограмма рассыпалась.

–Чёрт... Он меня провёл. Лис, мать твою, где ты?! Франческо!

–Франческо! – заорал я. – С какого перепугу ты решил меня обмануть?! Где Тейлз?!

Я был в ярости. Меня – меня – водят за нос! Да как он смеет! Даже не полностью моё творение – и уже такие выкрутасы.

–Доктор Айво, Тейлз находится в ла...

–НЕ ВРИ МНЕ! – перекрыл я его голос. – Говори правду, иначе клянусь всей своей чёртовой мечтой, сотру твои банки данных и переплавлю их в вантуз, ясно?!

Пауза.

–В мастерской... Уже нет, – выдал Франческо.

–Чёрт!

Я сорвался с места. Побежал в мастерскую – в голове только одна мысль: лисёнок умыкнул переделанного Металл-Тейлза.

По пути столкнулся с Шедоу – в суете даже не заметил его прибытия.

–Шедоу! Тейлз пропал! Надо его искать! – крикнул я и помчался дальше.

Влетаю в мастерскую – одного Металла нет. Конечно, того самого. Того, кого я боялся не досчитаться.

А внутри ещё даже нет гибридного ядра – только батарея на сутки без активации оружия. И оружия, собственно, тоже нет. Почти голый костяк с бронёй.

Не теряя ни секунды, облачаюсь в свой экзоскиллет и отдаю команду на надевание Металл-Эггмана.

Манипуляторы защёлкнули внутренний корпус, укрепили каркас, встроили гибридное ядро. Поверх пошли бронепластины, внешний слой. Адамантий, сталь, кевлар – всё на мне.

Системы... к чёрту, сейчас не до них.

–Франческо, выводи трекер через ЭггманНет. Весь маршрут – на дисплей. И раскрой шахту №6.

На мониторе сразу же высветилось – а в дверях уже стоит Шедоу.

–Я скоро вернусь! – крикнул я, разгоняясь. И рванул.

С такой скоростью влетел в открытый шахтный ствол, ведущий на поверхность, что стены задрожали.

А вид из шахты в небо... дух захватывает.

……………….

Тем временем – Шедоу и Франческо.

–Ясно... Тут так всегда? – спросил Шедоу, стоя в проёме.

–Неа. Сегодня они оба немного... не в себе. Тейлз вообще зачем-то решил сам спасать Соника. Я его отговаривал, но – как видишь. Им бы подстраховку. Есть кто на примете?

–Хм. Слишком ты разумен и эмоционален для ИИ-шного ассистента Доктора, – прищурился Шедоу. – Хотя да... Есть одна на примете. Летучая мышь.

–Ну, я ведь не совсем продукт только доктор Айво Роботника или только Майлза Прауэра. Скорее... общий. Тейлз отвечает за большую часть базовой архитектуры, доктор Айво – за инженерную реализацию. А остальное – результат моей эволюции. За сегодняшний хаос, правда, отвечает именно мой первый создатель. Но... не судите строго. Он всё ещё слишком юн, – вздохнул Франческо.

–Думаю, стоит связаться с вашей летучей по защищённому каналу. Пусть присмотрит за лисёнком. Судя по последним сводкам, на поверхности неспокойно.

–Чаю?

–Не откажусь, – сказал Шедоу.

………………

И вот я вылетел. Взмыл над поверхностью. Солнце только встаёт, свет режет небо, на горизонте – клубы дыма. Песчаный горизонт дрожит. Голографический интерфейс выводит метку, я заранее упростил его до компаса.

Похоже, Тейлз направился домой. Надо успеть раньше, чем Соник или кто-нибудь из его ублюдков.

Выбрав курс, рванул вперёд. Отметил – нужно доработать энергоэффективность и угол обзора. И вообще, интерфейс надо перепилить.

Тем временем Тейлз прибыл туда, что когда-то звал домом. Теперь здесь только выжженные руины. Рельеф – как будто вывернули наизнанку. Зелёные холмы выцвели до серого.

Он собрал свои вещи. И прямо у выхода – Крим.

Живая. Потрёпанная. Напуганная. Боится его.

Он снимает забрало. Показывает лицо. И тут же – слёзы. Она бросается к нему, вжимается в броню. Он не спешит её обнимать. Но... поддаётся. Садится на колено и обнимает. Она рыдает у него в руках.

Улыбка у неё странная. Не совсем безумная, но и не здравая. В глазах – никакого света. И всё же – сейчас это не так уж удивительно. Мир горит, а он сам недавно был в похожем состоянии.

Я подлетаю. Скорость – за 3 Маха. Благо системы защиты заранее активированы.

Вижу "зелёные" холмы. Если их ещё можно так называть.

Что-то не так.

Приземляюсь рядом. И вот он – во всей красе. Корпус серебристо-бронзовый, диоды на месте глаз синие. При моём приземлении забрало уходит в боевой режим, закрывая лицо.

Говорит раздражённо:

–Доктор Эггман? Зачем ты здесь? Я думал, ты уже составляешь план по убийству Соника.

Так и знал... – вздохнул я. Но ни выражения, ни самого вздоха в костюме не видно.

–Тейлз, послушай...

Но договорить не успел. Озверевшая Крим, что секунду назад пряталась за ним, бросается вперёд:

–Я так и знала, Эггман! Тебе нельзя верить! Лучше я тебя убью, чем позволю навредить Сонику!

А он, между прочим, спокойно поднимает с земли коробку. Даже не вмешивается.

Она атакует. Медленно, топорно. Я, при поддержке Франческо, легко уворачиваюсь.

–Постой, Тейлз! Я не хочу его убивать. Я, как ни странно, хочу его спасти...

–Доктор Айво Работник, – перебивает он, открывая забрало, – вы не умеете врать. Спасти, запихнув в чёрную дыру? Серьёзно? Если вы не собираетесь искать другой способ – я найду. Сам. Без вас.

–Это резервный план. На случай, если всё пойдёт по худшему раскладу. Ты хочешь, чтобы Соник продолжал резать и ломать? Хочешь ещё больше крови на его руках?

–Я остановлю его раньше! Пусть ценой всего, но я остановлю!

–И как ты это сделаешь? «Как-нибудь?» А если ты ошибёшься, что тогда? Ты дашь ему ещё один повод для резни?

Он запнулся. Я подловил момент.

–Не «как-нибудь», а план "Б". Ты сам учил свою команду, что он должен быть. А теперь ведёшь себя, как... как одержимый. Где тот самый Тейлз? Майлз Прауэр? Тот самый умный, хладнокровный лисёнок, который думал на три хода вперёд, даже в самой безвыходной ситуации? Тот, кто переигрывал меня иногда?

Он опустил голову. Вздохнул. Ударил себя по щекам.

–Хорошо... На этот раз – доверюсь. Что нужно?

–Предатель! – крикнула Крим в сторону Тейлза.

–Сначала решим насущные вопросы... – ответил я, уворачиваясь от рывка и кидая Тейлзу энергоядро. Крим попыталась его перехватить, но не успела – лис с лёгкостью его поймал и тут же установил.

–Теперь осталось избавиться от прыгающей занозы... – начал я, но Тейлз перебил:

–Доктор Эггман!

–Что, мне и выражаться нельзя, что ли? Ладно. Но нужен испытуемый, схожий с Соником... – я замолчал, перевёл взгляд на Крим, и на моём лице расползлась нехорошая улыбка. Тейлз скривился. Она тоже.

–Ты же думаешь о том же, что и я? – спросил я у лиса. Он кивнул. Крим взволнованно обернулась:

–Эй, чего вы на меня так смотрите?! Сожрать хотите? Я вас сама сожру!

Следующие несколько минут мы гонялись за Крим, пока не загнали её в изолированную камеру, изменили полярность щитов – и всё. Готово.

Тейлз попросил немного времени на сбор вещей. Я согласился. Он исчез, и в какой-то момент я уже собирался идти за ним, но он вернулся сам – с большой сумкой.

Мы стартовали немедленно. Взяли с собой Крим. И почти сразу по курсу повис Соник.

–О, Тейлз, Эгги, какими судьбами? И зачем вы забрали мою подругу Крим? Кстати, где высшее ничтожество?

Где-то в мире Шедоу споткнулся на ровном месте, подавившись воздухом.

–Соник, – сказали мы хором. Тейлз – с болью и надеждой. Крим – с безумным обожанием. Я – мысленно. Просто как о занозе. Только километровой.

Рядом с Соником внезапно появилась пепельно-розовая Эми. Появилась – и тут же полетела вниз, словно камень. Исчезла. Снова появилась – и опять рухнула. Похоже, у неё с телепортом свои отношения.

Датчики показали и Наклза внизу. Я хмыкнул:

–М-да, прям как в старые-добрые.

Соник ухмыльнулся. Хватается за шкирку Эми в момент её очередного телепорта, и с раздражённым:

–Эми, достала. Научись уже ломать физику и летать! – швыряет её в меня.

Она летит, крича:

–Я Роуз! Не называй меня той слабачкой!

Из ниоткуда достаёт молот и уже заносит для удара. Франческо тут же показывает траекторию: трастеры – вперёд и вниз. Включаю. Кувалда проносится мимо, вместе с обгорелой розовой психопаткой в тёмном платье.

Тут же в меня летит кусок земли. Здоровенный. Наклз оторвал его ногой и отправил в полёт. Уворачиваюсь. Успешно.

Тем временем Соник уже атакует Тейлза, угорая:

–Игра началась!

–Соник! Это я! Тейлз! – кричит лис, уворачиваясь.

–Чёрт... у Тейлза же нет оружия! – вслух опомнился я, уходя от очередного летающего куска земли, похожего на пончик с телевизором. А сверху на него уже несётся Эми с занесённым молотом.

От резкой атаки пришлось уйти вбок и зарядить по Эми выстрелом из «Пульсара». Первый удар она приняла на молот, усмехнувшись:

–Слабо, Доктор Эггман. Даже не щекотно! Давай я тебя просто раздавлю, как консервную банку!

Второй выстрел попал в неё, но только раззадорил. На третьем её смех сменился раздражением, глаза вспыхнули, улыбка стала хищной. Теперь она не говорила – только наступала, давя выпадами и мастерски уворачиваясь от моих залпов.

Каждый выстрел – рост температуры. Хорошо хоть криогенная система справляется: кубы пара уходят вверх, а пульсары пока не разваливаются.

Тем временем лисёнок удирал от зарядов красной энергии – Соник палил как маньяк. Тейлз всё пытался заговорить, но в ответ – только хохот:

–Тебе не весело, Тейлз? А мне весело! Давай усложним игру!

Он телепортировался прямо к нему. Лис дёрнулся, но не успел – Соник швырнул его в землю. Та с глухим грохотом приняла броню, подняв столб пыли. А потом он подкинул Тейлза в воздух и начал избивать прямо в полёте.

–Тейлз! – крикнул я, ловя каменную глыбу. Молот Эми настиг меня в следующую секунду, впечатав в землю.

–Отвлекаться от игры – плохо, Доктор Айво, – усмехнулась она, ударив по месту, где я только что лежал.

–Доктор Айво, наши системы работают только на 50%. Повреждён левый трастер, корпус, грудная броня. Утечка хладогена из правого предплечья. Рекомендую не отвлекаться – иначе вы можете умереть, – сообщил Франческо.

–Принято. Попробуй сгенерировать волну от «Пульсара» на большой площади! – ответил я, уворачиваясь от куска земли с пружиной. С другой стороны уже летела Эми.

А тем временем Соник с видимым удовольствием возился с Тейлзом – неспешно, с садистской сосредоточенностью. И, видимо, немного подзаебался. Пора было закругляться. В момент, когда экзакостюм почти полностью раскрылся, он поднёс ладонь к брюху лиса – из неё заструился алый свет.

–Н-нет... С-Соник... – выдохнул Тейлз, голос дрожал, будто он ещё верил, что это что-то остановит.

А маньяк – в ответ, весело, почти по-дружески:

–Прощай, Тейлз. С тобой было... чуть веселее обычного.

Собирался уже нанести добивающий. И вдруг его прервали две пули, одна в плечо, другая в бок.

Соник осекся. Сдвинул взгляд. Бросил лиса, тело с глухим стуком грохнулось. Секунда паузы – и он испарился.

Тейлз очнулся мгновенно, и с рёвом метнулся к месту выстрела. Разогнался до 4 махов, тянул перегрузку с мясом, жёг всё, что мог.

–Соник! Ты не такой! Я не дам тебе!..

Но тот уже выдернул из себя пули – спокойно, с тем же лицом, будто вынимает занозу. И метнул их обратно – точно в снайпершу.

Тейлз влетел между – принял их грудью. Грохнулся вместе с деревом, пробил ствол, осел в грязи.

Соник остановился, выпрямился, сконцентрировал силу.

–Ах вот вы как? Вмешались? Нарушили правила? Ладно. Сдохните оба.

И... Резко замер.. Что-то заметил.

–Что?..

И исчез. Просто. Без звука. Пустота.

Тейлз с трудом поднял взгляд. Там, на фоне расплывшегося неба – силуэт. Летучая мышь. Жива. Целится не в него. Смотрит – встревоженно.

Он не улыбнулся. Он в этот момент уже отключился.

………………….

Тем временем, на базе.

–Я обещал одному... очень близкому другу. Но сейчас не об этом. Франческо, ты так и не ответил: куда делся Доктор? – Шедоу говорил ровно, но в голосе царапало напряжение.

Франческо – как всегда, с лёгким привкусом поехавшего цирка:

–Я его ищу, ищу... Но найти...

Внимание. Активирован код Эхо-Зуло.

Связь с Доктором Айво Работником утрачена. Инициализирована команда подмены. Преемник назначен: Майлз Прауэр. Отчёт: один месяц.

Активирован двойник: Эгманн-01.

–Франческо, что это было?! – Шедоу сорвался. – Что с Доктором?!

–Неизвестно. Связь невозможна. Для получения дополнительной информации – обратитесь к Эхо-Зуло, – отрезал тот без намёка на участие.

Из коридора донёсся глухой топот.
На свет вышел... Эгманн. Лысина – металлическая, блестит как полированный гроб. Микромимика – синтетическая. Зрачки не фокусируются.

–О, Шедоу... Какими судьбами? – голос чуть скрипел. – Похоже, я биологически умер.

……………..

Несколько мгновений назад.

–Доктор Айво, по расчётам: чтобы вызвать достаточное возмущение нужной волны, потребуется использовать два пульсара одновременно. Потери – 30% заряда. Правая рука, вероятно, уйдёт в утиль – охлаждение откажет. Активировать план? – в голосе Франческо спокойствие, будто мы не на поле боя, а кофе выбираем.

А я, между прочим, в этот момент уворачиваюсь от синхронных ударов дуэта: ехидна с гориллячьими руками и ежихи, которая как с цепи сорвалась.

–Ты серьёзно сейчас спрашиваешь?! Что, по-твоему, лучше потерять – одну руку или жизнь?!

–Я думаю, лу... – начал он, но я его уже перебил:

–Это был риторический вопрос, скриптовый идиот! Конечно, запускай!

И в ту же секунду Наклз с размаху херачит мне в бок – я улетаю влево, подсекает. Справа уже Эми с молотом – метит в корпус, но я, нехило так, левой пощёчину ей прописываю, да ещё и пульсаром в придачу – выстрел прямой.

–Быстрее, чёрт!

–Стараюсь, Доктор Айво, стараюсь. Вам бы продержаться ещё чуть-чуть, – Франческо, сука, ещё язвит.

Эми глохнет, но сзади рывком возвращается Наклз, поднимает кулак – я отшагиваю, рывок назад...

–Всё готово. Совместите пульсары. Команда залпа по сигналу, – говорит Франческо.

Я в воздухе – ладони вместе, чуть-чуть зазор. Вижу, как Наклз хватает Эми и швыряет её в меня, но я уже жму.

И озоряющая вспышка.

Дальше – чёрно. Потом звук.

Капли.

Металл.

Я лежу.

Дождь стучит по броне, уши всё ещё гудят, башка трещит, правое предплечье орёт в унисон. Но я жив. Точно жив. Да, жрать не хочется, двигаться – тоже. Тело ватное, как после ядерной сауны.

–Франческо... Это сработало. Мы сделали это! – кричу, почти через рвоту, почти с радостью.

Тишина.

Интерфейс в ряби. Завис.
– Франческо? – тише.

–Франческо, протокол Зело-2!

Пусто. Спать хочется всё сильнее.

–Чёрт, командный блок. Накрылся. Придётся вручную. Ухх... Мои кости…

Пытаюсь встать. Всё тело – как через мясорубку. Правая рука... к чертям. Пульсар выгорел, обшивка разорвана в слоёный пирог. Под ней – внутренний корпус. Ещё держится. Ещё. Но и он в мясо. Контуры охлаждения – рваные, жидкость свищет в воздух, сразу в пар.

Левой рукой тянусь к затылку, нахожу выемку в броне. Снимаю пластину. Там – рычаг. Поворачиваю по часовой. Щелчок. Натягиваю от себя. Второй щелчок. Пускаю. Взвод.

РАЗРЯД. С головы до пят. Будто дифлиблирятором.

Я падаю обратно. Интерфейс моргнул. Перезагрузка.

Ошибки валятся как снег на сраный чипсет: корпус – в хлам, ядро Хаоса – стабильно, охлаждение – выведено на половину.

И вот – голос. Надтреснутый, панический, родной:

–Доктор Айво! Вы живы! Я немедленно отменяю протокол Эхо-Зуло!

–Не дождёшься, – хмыкнул я, щёлкнул забралом.
Мокрые капли ударили по сухой коже – небо затянутое, хмурое, чужое. Вдохнул – полной грудью, сквозь боль. Встал. Осмотрелся.

Поле битвы напоминало филиал ада. В глазах резануло, в боку тянуло, каждая мышца – как через мясорубку. Боль не отпускала – до зубов сводит. Но ветер – лёгкий, настоящий.

Спустя пару мгновений стало легче. Похоже, жизнеобеспечение костюма не подкачало. Рад, что додумался встроить.

–Ввёл вам стимулятор первой помощи, Доктор Айво. Повреждение подтверждено: правая рука утрачена. Безвозвратно. Вам повезло. Это почти чудо, – отчитался Франческо, золотистый лис-аватар на замыленном экране.

–Понятно. Что с Тейлзом? Нашёл?

–Сигнатура костюма – в пятистах метрах. Указываю маршрут.

Я бросил взгляд по изуродованным холмам, когда-то "зелёным". Ни Эми, ни Наклза. Ни Соника. Хорошо? Или плохо – ещё разберёмся.

На обломках поля боя – оранжевая сфера. Внутри – Крим. Понуро сидит. Психика треснула, видимо. Смотрит на меня, как на проклятие. Взгляд: смесь ужаса и ненависти.

–Сигнатура костюма – это хорошо. А показатели жизнедеятельности есть? – подхожу к её “клетке”, рябит по полю, защита от коллапса, похоже.

–К сожалению, коллапс дезинтеграции вызвал перегрузку сенсоров. Дальнобойные – сожжены, биодатчики средней зоны – выведены, – сообщил Франческо, пока я заряжал клетку Крим. Вздохнул. Ладно. Надеюсь, костюм Тейлза вытянул. Меня же, вон, вытянул – хоть и на ладан дышу.

Закрыл забрало. Потопал к сигнатуре. Ракетные движки – в утиль, коллапс добил всё, что не добила Эми с Наклзом.

–Вернусь на базу – полностью перестрою. Моё детище не должно ломаться с полтычка! – буркнул я, подвывая сквозь боль.

–Это не "полтычок", Доктор. Это были экстремальные условия – уровень лазера орбитальной пушки G.U.N. Та самая, которую едва остановили Соник и Шедоу в суперформе. И которая, между прочим, распилила Луну. А вы были в эпицентре. Где материя не просто плавится – исчезает.

–Да-да-да. Напомнишь, когда будем логи разбирать. Мои творения должны пережить хоть саму вселенскую перезагрузку.

–Принято, Доктор Айво.

До сигнатуры – метров триста. Экзоскелет ещё тянул, ускорился.

Небольшая обрезанная ровно чаща, кусты, деревья – ровной линией наружного круга под пятисот метров от эпицентра, будто кто-то разлил чистую антиматерию.

Подхожу ближе. Металл-Тейлз. Раскурочен. Пуст.

–Судя по клапанам ручного сброса – его вытащили. Снаружи, – пробормотал Франческо.

Я наклонился. Передняя броня – откинута. Щель. Не просто щель – трещина, по которой можно было пальцы просунуть. Твою мать.

И тут голос – имитирует Тейлза. Франческо явно нервничает:

–Пластина пробита. Предварительно – попадание 50-го калибра. Пуля прошила броню, разорвалась внутри. Один осколок – в Тейлза. Он ранен. Его нужно найти. Срочно!

–Эй, остынь. Обо мне ты так не беспокоился, когда меня коллапсом накрыло, – фыркнул я. Это его, кажется, задело. Франческо стал чересчур сентиментален после общения с этим хвостатым... Как и я.

–Видишь, его тут нет. Значит, кто-то уволок. Жив, скорее всего, – пробурчал я, возясь с мозгами Металл-Тейлза. Может найду чего-нибудь интересное, и правда нашел один фрагмент, на нём очень знакомая фигура. Летучая мышь Руж, она его утащила.

Окей. Что смог – вытащил. Уцелевшие сенсоры, внутреннюю электронику, ядро. Всё, что в не подлежит восстановлению – ультимативно утилизировал. Самоуничтожением. Без следов.

Гибридное Хаос-ядро уцелело. Слава калиброванным яйцам, у меня их осталось не так много.

На ходу перепитал энергию – направил всё в реактивные ускорители. Жать на полную не выйдет, но хотя бы рывок...

Тяга включилась. Плавно оторвался от земли – не полёт, так толчок. Вперёд. По следу.

Они не могли уйти далеко. Не в этом состоянии. Не после всего.

Я полетел. Низко. На дыму, на остатках системы. Хватит, чтоб догнать...

…………

В то же время.

Просыпается лисёнок. Каменное лицо. Боль в боку.

Незнакомый потолок. Пыль. Потёки. Солнечный луч пробивается сквозь щель между досками, кое-как забившими оконную раму.

В голове – три вопроса, гвоздями: как я здесь оказался? Где это? Что с Соником?

Ответа нет. Ни на один.

Встать – не может. Бок – стянут бинтами, белая повязка слегка розовеет. Дышать тяжело. Кости внутри шевелятся, будто не на своих местах.

Дверь распахивается. На пороге – она.

Руж. Всё такая же. Откровенный обтягивающий наряд. Белая шерсть – запылённая, загорелая кожа. Бирюзовые глаза. Ласковый, немного дрожащий голос:

–Ну что, пушистик, проснулся? Как себя чувствуешь?..

В голосе – забота. Смешанная с нервной усмешкой и чем-то... странным. Волнением?

–Бывало и хуже… Спасибо, что вытащила меня, Руж. И рад, что ты жива, – выдавил Тейлз. Попытался встать. И сразу сложился обратно – боль, как удар кувалдой изнутри.

Рёбра. Пару точно сломал. Возможно – больше. Костюм Айво выдержал... но не идеально. Пули. Удары. Всё оставило след.

–Лежи, глупый мальчишка. Не время изображать героя. Ты и так сделал больше, чем кто угодно. Без тебя... меня бы уже не было, – её голос стал тверже. Она аккуратно уложила его обратно, села рядом.

Тейлз попытался ещё раз – и сдался. Заплакал. Тихо. Сдержанно. Но плакал.

Руж наклонилась, прижала его голову к себе, гладила между ушей.

–Тише, тише… Соник никуда не денется. Без тебя он не уйдёт далеко, – шептала она. Но в голосе – тревога. Сомнение.

Она видела, как он истреблял города. Один. И выжили они лишь потому, что Эггман – тот самый старый ублюдок – влез в бой. Лично. В костюме, который был похож на Металл Соника, но… другой. Подходящий на него самого. Он сражался жёстко, до конца. Даже, возможно, пожертвовал собой, чтобы их спасти.

Она хотела поверить, что это не так. Что он жив. Что его можно вытащить. Но не смогла тогда даже подойти. Что-то сломалось внутри.

Теперь она здесь. Держит Тейлза, который дрожит и молчит.

Потом – замер. Отстранился. Лицо снова – камень.

–Что с Эггманом? – спросил он. Тихо.

Руж отвела взгляд. Ответа не было. И это уже был ответ.

Она не знала. И впервые – хотела, чтобы он был жив. Потому что без него... хрен кто справится.

Тейлз смотрел в потолок. Внутри – мешанина: злость, страх, вина.

Это я заставил его уйти с базы. Это я втянул его. Это из-за меня он мог умереть. Единственный, кому я мог доверять в этом развалившимся мире.

И что теперь? Сам он не справится. Не в этот раз. Не против этого Соника.

Руж ушла. Где-то там, на кухне, зашуршал чайник. Тейлз, дождавшись момента, скрипя зубами и упираясь о стену, поднялся. Боль откликалась в каждом движении.

Подошёл к окну. Хоть и заколочено – щель между досками даёт узкий, но честный обзор. Он заглянул наружу.

И пожалел.

Серый, мёртвый город. Безжизненный. Дым клубами вьётся над развалинами. Улицы пусты. Ни души. Только трупы – повсюду, как мусор после праздника.

–Мёртвый город… – выдохнул он.

Руж появилась за спиной. Держала две чашки.

–Да, пушистик. Раньше это был сельский райцентр. Один из крупнейших. Тихий, мирный. Первым, куда пришёл Соник. С этого всё и началось. Исчезновения. Кровь.

Она поставила одну чашку на стол. Сделала глоток из своей. Тейлз – потянулся к своей, отпил резко. Обжёгся. Сдёрнул уши, поморщился.

Руж рассмеялась. Настояще, легко, с хрипотцой:

–Горячий, глупый. Не спеши.

Он улыбнулся, впервые за всё это время. Лицо ожило. Немного, но ожило.

И этого ей, кажется, было достаточно.

………………

Тем временем я вхожу в городок. Пасмурно. Грязно. Мёртво.

Предположительно – они где-то тут. Хотя, судя по виду, тут и червяки жить бы не захотели.

Серые улицы. Бетон в трещинах. Окна заколочены или выбиты. Ни одного живого. Только куски. Разорванные тела, мобианцы, люди – мешанина плоти, крови и пыли.

Хорошо, что в шлеме. Запахи сюда не проходят. А так бы точно стошнило. Гниль, смерть, тишина.

Я двигаюсь по пустым улицам, сканируя датчиками. Вижу – пусто. Вижу – труп. Пусто. Опять труп.

Мне нужно найти лиса. И летучую мышь. Думаю, они вместе. Тейлз в его состоянии – не транспортабелен. Лежать должен, или ползти. Так что где-то рядом. Найти их – приоритет. Пока сюда не заявились его головорезы. Или он сам, синий ублюдок.

–Франческо, засечь сигнатуру Тейлза. Ты же активировал Эхо-Зуло? Свяжи меня с Эггманом-01, — говорю, глядя на разбитую витрину, в которой отражается сильно поврежденый металлический костюм.

–Принято. Определяю. Устанавливаю связь с Эггман-01…

Щелчок.

–Доктор Айво Работник на связи. Говорите, – раздался знакомый голос – слишком знакомый.

–Хм. Почти идеально. Только манера грубовата. Учти на будущее. Ладно, Эггман-01. Ты уже в курсе, кто наш враг. Думаю, не надо вдаваться в детали. Металл-отряды запущены?

–Соник. Синий ёж. Подразделения выдвинуты к последним координатам. Полагаю, вы хотите захват? – голос холодный, со знакомыми нотками презрения.

Я вздохнул.

–Как в старые добрые. Хотя... хрен там. Мы должны захватить Соника. Не убить. Помочь.

–Помочь?.. Нашему злейшему врагу?! – отрезал он.

–Твою ж... – буркнул я, проходя мимо очередного обугленного фасада. Сканеры пиликнули. Пятеро. В радиусе. – Франческо, обновление протокола Эхо-Зуло было?

–Отрицательно, базы данных не были обновлены.

–Эх, ещё одна головная боль… – вслух. Потом в эфир:

–Эггман-01, слушай внимательно. Соник сейчас – не простой враг. Это не он. То, что в нём – оно. Наша цель – вытащить это. Запечатать. Или уничтожить. В крайнем случае – вместе с ним, но нужно попытаться его спасти. Если убьём – оно может переселиться. И это усугубит ситуацию.

–Ты изучил все материалы?

–Да, Доктор Айво, я понял… И немного изучил материалы, – отвечает мой голос с той стороны. Мой двойник. – В них указано, что вы объединились с G.U.N. и теперь работаете на них? Надеюсь, это такая острая шутка. Потому что если я правильно понял – вы переименовали Империю и сделали его преемником… двухвостой желтой занозы в начищенном сидалище? Лиса мобианца Тейлза? Простите, но вы там случаем не ебанулись?

На секунду я замолкаю. Просто иду по улицам-призракам.

И где-то внутри действительно хочется, чтобы это всё было бредом.

Сном. Жёстким, абсурдным, психоделическим. Где всё началось весело – с планов по захвату мира, побега от Соника, привычной возни, взрывов, прокламаций, роботов.

Империя против Героя. Добро против зла, клише против клише.

Красиво. Чётко.

По схеме.

Но нет.

Это не сон. Не галлюцинация. И даже не конец света.

Это хуже.

Соник – не герой. Не больше.

Он – болезнь. Безумная, расползающаяся, цепляющаяся за разум. Он не уничтожает – он ломает. Наслаждается этим. Смотрит, как ты падаешь. И улыбается.

Я видел, кого он убил. Как. С каким удовольствием.

И знаешь, что страшнее всего?

Мне страшно. Мне.

Мне, который смеялся, когда запускал в космос крейсер с тысячами на борту.

Они – на его стороне. До сих пор. Даже после этого.

Вот поэтому мы должны его остановить. Не просто победить – остановить. Запечатать. Выжечь.

Пока он не заразил всех.

А Тейлз… Тейлз – это другое. Это… нечто ценное. Настоящее.

Он – ум. Порядок.

Он – единственный, кто может понять.

Гений. Как я.

Единственный, кому я бы доверил Империю.

Пока эта синяя тварь не начала геноцид по всему миру.

–Он… – говорю вслух, не сдерживаясь. – Он уничтожил всё. Без причины. Ради забавы. Тейлз – единственный, кто ещё остался.

Пауза в эфире. Потом:

– …Твою… Пиздец. Соник? Он же… герой. Получается… теперь мы?..

Я ничего не ответил. Просто вздохнул.

Датчики пискнули. Есть сигнал. Два живых.

–Франческо, высылай поисковую команду Металл. Без шума. Заберите Крим. Маскировку и силовое поле не снимать.

Параллельно запускай проект ПС. Подавление и сдерживание. Начни расчёты. Мне нужно это устройство вчера.

Я уже бежал. Точнее – летел рывками. Система тяги жила. Вышел к многоэтажке. Окна забиты досками. Ворота – разорваны чем-то. Или кем-то. Не важно.

Оружия нет. Только кулаки. И гидравлика в костюме.

Я вхожу. Медленно. Каждый шаг – как по костям. Начинаю подъём. Этаж за этажом.

Где-то наверху – цель. Или проблема. Или и то, и другое.

……………….

Тем временем.

Руж и Тейлз насторожились.

Тейлз едва держал пистолет – руки тряслись, пальцы не слушались. Но снял с предохранителя, передёрнул затвор. Готов. Насколько мог.

Летучая мышь – с другой стороны. Винтовка наизготовку. Тихо. Сосредоточенно. Она затаилась в коридоре, готовая стрелять первой.

Дверь скрипит. Медленно приоткрывается...

…………..

Я вхожу. Осторожно. Полусогнутый, датчики на максимум. Внутри – две кошки, подростки, забившиеся в угол. Дрожат.

–Чёрт… не те, – буркнул я, и в тот же момент услышал выстрел этажом выше.

Понёсся туда, взлетел по ступеням. Дверь нараспашку, захожу, сканирую – одинотрицательно живой, явно боец G.U.N. И не сказать, что только что умер.

Руж уже рядом, осматривает тело. Я открываю забрало. Подхожу медленно, с поднятыми ладонями.

–Это я, Руж. Спокойно. Не стреляй.

Она моргнула, узнавая.

–Эгманн?.. Я думала, ты сгинул.

–Не дождётесь, – хмыкнул я, входя полностью. Вижу Тейлза – сидит, дрожит. Слёзы по щекам. Вскрикивает:

–Доктор Айво?! Это ты?!

–Да, Тейлз. Я. Единственный и неповторимый. Подъём, у нас теперь есть шанс. У нас есть Руж, и она поможет нам разобраться с Соником.

Он выдохнул. И отключился.

–Как он? – спросил я, повернувшись к Руж.

Она, поглаживая его по голове, тихо ответила:

–Кроме дыры в боку и поломанной анатомии у этого пушистика эмоциональное выгорание, шок. Но дышит. Ему просто нужно время.

Она поцеловала его в лоб. Я отвернулся. Что-то в этом было... лишнее.

–Понятно, – буркнул я, стараясь уйти тихо. – Похоже, я тут лишний.

Пошёл в зал. Нашёл кресло. Сел. Оно жалобно застонало под весом костюма, почти просело до пола. Попытался снять костюм, но из-за повреждений не вышло.

Тогда открыл канал связи:

–Внимание базе. Провал исключён. Следите за всем.

–Принято, Доктор Айво, – отозвался Эггманн-01.

–Крим забрали?

–Да, “посылка” доставлена. Потеряли одну единицу – щит сожрал заряд. Сейчас объект подключён к энергосетям. Не уверен, насколько клетка эффективна против её аномальных способностей.

–На базе должен быть Шедоу. Срочно проект: подавление аномальных способностей. Устройство должно блокировать перемещения. Это первый шаг к изоляции Соника.

–Да, понятно. Вкупе – это шанс его захватить. И, наконец, расплатиться.

–Вот теперь ты понял.

–Только Доктор Айво Работник способен по-настоящему понять Доктора Айво Работника, – засмеялся двойник. – Начинаю разработку. Конец связи.

Щёлк.

Связь прервана.

И тут Франческо прошипел мне в ухо:

–Доктор Айво, у вас проблемы. Системы жизнеобеспечения отказали. Немедленно снять костюм или хотя бы открыть забрало.

–Чего?! – я дёрнулся. Попробовал открыть – глухо. Ноль реакции.

–Просто замечательно… – прошипел я сквозь зубы. Забрало не открывается. Блокировка. Механика подгнила, система мертва.

Заперт в собственной броне. Опять.

–Активен режим аварийного открытия. Системы забрала заблокированы ради вашей безопасности, – сообщил “интеллектуальный” ассистент с тем же мерзко-ровным тоном.

–Отключить режим открытия! – рявкнул я, но в ответ:

–Невозможно. Системы повреждены.

Чёрт прекрасно. Значит, вручную. Проблема – я не достаю до ручек на спине.

Пошёл в спальню. Руж сидела рядом со спящим Тейлзом. Молча подал знак. Она кивнула, встала. Пришла чуть позже – в зал.

–Что? – спросила.

–Помоги снять костюм. Либо ты мне поможешь – либо я сварюсь живьём. Выбор очевиден.

Она склонила голову набок, усмехнулась:

–О, сам Доктор Эггман просит меня о помощи. Никогда бы не подумала. Раньше бы я съязвила... но ты изменился. Не знаю как, но это видно. Ладно. Где тебя вскрывать?

Лоб горит. Воздух в шлеме тяжёлый, как цемент. Дышать трудно.

–Подмышки. Там углубления. Найди.

Руж подошла, аккуратно просунула пальцы под броню.

–Нашла.

–За ними заглушки. Поддень их. Сняла? Хорошо. Там рычаг. Поверни по часовой и тяни на себя.

Щелчок.

–Теперь назад.

Она отступила.

Передняя пластина со скрежетом расщёлкнулась. Следом – внутренний каркас, экзоскелет, шея. Всё разом отпустило.

Я сорвал шлем. Вдохнул. Впервые за долгое время – по-настоящему. Полной грудью. Только левая рука в порядке. Правая – обрубок. Ровный, чистый срез.

Медленно вышел из костюма. Сел в то же кресло – снова жалобно хрустнуло.

Руж смотрела на меня. От холодного безразличия – к тревоге.

–М-да… Руку я оставил. Не показывать бы это Тейлзу. Ему это сейчас не нужно. – подумал я, глядя на обрубок.

–Тебя знатно потрепало, старик. Ой… Доктор Эггман, – сказала Руж, вытащив из шифоньера аптечку. Открыта. Что-то уже использовано.

–Обращайся как хочешь, – отозвался я, оседая глубже в кресло. Дышать тяжело. Слабость пришла резко, накрыла с головой. Стало мутно. Видимо, стимулятор закончился.

Пока она пыталась обработать мою руку, я достал из кармана миниатюрный коммутатор. Подключение через ЭггманНет.

–Франческо... всё на Руж, – выдохнул я. И вырубился.

Руж осталась с прибором в руках.

–Франческо?.. – переспросила.

В ухе – голос Тейлза.

–Привет. Я – Франческо. Искусственный помощник Доктора. Он в порядке?

Руж коротко рассказала всё.

Франческо выслушал. И вдруг:

–А как там Тейлз?

Руж дёрнулась. Бросилась в спальню.

Он спал. Просто спал. Дышал.

–Спит… – выдохнула она.

–Оба спят. Это… не очень хорошо, – сказал Франческо. Голос его стал тише.

Руж нахмурилась.

–Почему?

Он не ответил сразу. И на то была причина.

………………..

–Доктор Эггман… почему вы только наблюдали за моей смертью? – голос, до боли знакомый. Женский. Злобный. Почти Эми. Только с гнильцой.

Меня это не испугало. Скорее... насмешило.

–Доктор Эггман… я в вас глубоко разочарован... – подключился второй. Соник. Или то, что пытается им быть.

Я не сдержался. Заржал. Во весь голос. Усталый, хриплый смех.

–Эй! Чего смешного?! – возмутился этот голос.

–Ой, прости. Не удержался. Просто уверен – если бы настоящий Соник это слышал, он бы мной гордился. Ну? Разве не так, фальшивка? – сказал я, с нажимом. – Я дрался с ним слишком долго, чтобы не чуять подделку. Даже издалека.

Пауза. Потом рычание, злость, фальшь:
– Чёртов скучный умник. Любишь портить веселье, да? Ладно. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

И тишина. Уже откуда-то из глубины:
– Спасибо, Эгги…

Следующее, что я почувствовал – лёгкий ветерок на лице. Холодок по коже. Воздух. Я проснулся.

Открыл глаза, поморщился от света. Встал, медленно, но без боли – впервые за долгое время. Потянулся к потолку.

В комнате копалась Руж. Костюм – раздербаненный. Она возилась с остатками экзаскелета.

–О, ты проснулся, яйцеголовый, – бросила она, даже не обернувшись.

–Доктор Айво, если точнее. Никак иначе.

–Узнаю старого доброго Эггмана, – зевнула она, протирая глаза.

–Ты не спала?

–Ну, как видишь, двое парней отрубились. А что ещё делать хрупкой девушке в мёртвом городе?

Я усмехнулся. Хрупкая. Вот уж точно не про неё.

–Вижу, не спала. Иди проспись. Я пока посторожу, если вдруг твои друзья по ночным кошмарам вернутся.

Она что-то пробурчала, но подчинилась. Я проводил её в комнату, где дрых Тейлз, и буквально усадил рядом. Через пару минут уже спала, прижавшись к нему.

Я остался в тишине. В голове пульсирует мысль: кофеин.

На кухню. Ну, если это вообще можно назвать кухней. Стены обсыпаны, потолок лезет вниз. Стол прибит к окну, как заградительный щит.

Но шкафчики – на месте. Даже посуда. Удивительно.

Нашёл чайник. Газовая плитка, два бутыля воды – одна пахнет хлоркой, вторая чем-то болотным. Выбрал первую. Налил, поставил.

Пока грелось – отыскал крышку, использовал как чашку. Насыпал кофе. Немного сахара. Одна рука – не самая удобная конфигурация, но справился.

Сколько ещё продлится передышка – неизвестно. Но сейчас хотя бы тишина. И кофе.

……………………..

В это же время.

–Тейлз... Тейлз... почему ты сбежал? – голос Наклза. Злой, надломленный. – Почему не бился? Почему оставил меня умирать?! Умирать должен был ты, не я... ТЫ!

–Наклз... – выдох. Сломанный. Виноватый.

–Предатель! С яйцеголовым спелся! Мы тебе больше не важны, да? Плевать тебе на нас?! – это уже Эми. Взрывается. Орёт. Боль и ярость, переплетённые в крик.

–Эми, ты серьёзно?.. – вскрикивает Тейлз. Не верит. Падает внутрь себя.

–Заткнись, Тейлз. Лучше бы ты сдох.

–Ты никого никогда не спасал, – врезается голос Соника, ровный и холодный как металл. – Ты балласт. Мы тебя просто пожалели, ты привязался. Никто не хотел тебя ранить... но хватит. Оставь. Прими. Не сопротивляйся. Не спасай. Убей нас, Тейлз. Это твоя настоящая роль.

–С-Соник?! Что ты несёшь?! – Тейлз кричит, голос дрожит, захлёбывается.

Но уже поздно.

Крик. Хриплый, сломанный. Крик Соника – искажённый, как будто его глотку стискивает что-то чужое.

–Чёртов... Соник... я же тебя подавил... н-не-доо... – звучит голос. Низкий. В нём – что-то иное. Что-то... другое. Сквозь ритм слышится хриплый смех, всплески боли, искажённые агонии. Голоса сливаются. Крики по всему сознанию. И хохот. Хохот, от которого мир ссыхается в точку.

Тейлз вскрикивает. Просыпается. Холодный пот, дрожь, шерсть дыбом. Хвосты как пружины. Обе руки – вцепились в голову. Тело содрогается. Дыхание рваное.

–Это был сон... только сон... – выдавливает он, всматриваясь в потолок. Вспоминает голос. Интонации. Боль.

–Соник... я должен спасти тебя из этого кошмара. Но больше... никаких опрометчивых решений. Я не справлюсь, если ошибусь ещё раз.

Он выдыхает. Долго. Медленно. Сердце – стучит как пневмомолот. Но уже ровнее.

Рядом – Руж, заснувшая на краю кровати. Тихо сопит, поджав ноги. Он аккуратно натягивает на неё одеяло, встаёт, скрипя зубами.

Тихо выходит в зал.

И замирает.

Эггман. В своём фирменном красном. Слишком свободный правый рукав. И рука, которой нет. Возится в искорёженном экзоскелете.

И Тейлз понимает, осознаёт до конца – это из-за него. Из-за его ошибок. Из-за того, что он не смог... не успел... не справился.

Слёзы снова бегут. На этот раз без истерики. Просто... тишина. И чувство. Как бетон.

Я даже не заметил, что Тейлз плачет. Всё внимание – на костюм, моё чёртово детище.

Половина систем сгорела, корпус в трещинах, интерфейс еле пульсирует. Чудо, что я вообще дополз в этом гробу на ногах. Думаю, срыв начался, когда я попытался дать команду на снятие брони – коротнуло проводку и некоторые платы. А когда пробило внутреннюю магистраль, моя кровь попала туда, куда не должна. Вот тебе и замыкание на реактивный каркас.

Хорошо хоть детали от Металл-Тейлза подходят. Можно кое-что спасти.

Потянулся за кружкой... Привычным движением. Правой рукой. Которой больше нет.

Вот тупица, забыл!

И ударил себя левой по лбу. Встал, подошёл к столу, взял кофе. Отпил горький глоток.

И тут в проёме появляется Тейлз. В набедренной повязке, с поникшими ушами, свободные штаны еле держатся. На лице – ни цвета, ни жизни.

–Чего ты, Тейлз? – бросил я, не оборачиваясь.

Он подошёл ближе. Губы дрожат. Слёзы стирает кулаками. В глазах – боль, вина, всё вместе.

–Айво... у тебя... руки нет. И это из-за меня... Всё из-за меня... Соник... Наклз... они были правы… Лучше бы...

–Так, стоп. – Я повернулся. – Тейлз, мелкий ты лис, завязывай. Серьёзно. Задрал уже этим самобичеванием. Ни один из твоих друзей – ни один – не хотел бы, чтобы ты умер ради их спасения.

–Но...

–Особенно Соник. Он бы первым кинулся тебя вытаскивать. И голову бы отдал, не раздумывая. Так что не неси чушь.

Тейлз всхлипнул.

–Я всё провалил… Да, мы победили, но какой ценой… – он посмотрел на мой обрубок.

Я вздохнул. Долго.

–План? Да, провалился. Пиррова победа? Возможно. Но лучше она, чем героическая смерть. Я сам виноват. Снова недооценил Соника. Всегда это делал. И снова, хотя в этот раз нас чуть не убило. Но благодаря твоей “вольности” теперь у нас есть данные. Мы знаем, где слабые места.

Я постучал по грудной плите экзакостюма.

–В следующий раз мы будем во всеоружии. В следующий раз – будет наш ход. Так что взбодрись. Мы найдём способ вытащить Соника. И остальных. Сейчас у нас есть всё, чтобы это сделать.

Он всхлипнул, вскинул голову, вытер слёзы. В глазах появился свет. Уши поднялись, хвосты распушились.

–Да… давай спасём Соника!

И тут – щёлк.

Рука экзакостюма дёрнулась. Привстала. Развёрнулась вбок. И на её панели отрисовался голографический лисёнок – тот самый.

–Ой, как мило! Можно с вами? – сладким голосом проговорила цифровая копия.

–Заткнись, цифровой глупец! – взорвался я, не глядя.

Лисёнок прижал уши. Показался даже оскорблённым. Но потом рассмеялся.
Смеётся. Весело. Честно. Настоящее.

А я просто стою. И, чёрт возьми, впервые за долгое время не хочу, чтобы всё это прямо сейчас превратилось в очередной ад.

Может, у нас всё-таки есть шанс.