Тактик.10

Последний час колонна двигалась молча.

Мы выныривали из лесов и заходили в них снова, деревеньки (жители которых заблаговременно свинтили задолго до нашего появления) и обработанные поля попадались всё реже. Наконец пошли только пустые сиротливые участки земли, поросшие ковыльными травами, но уже давно не затронутые сельскохозяйственными орудиями.

Но это были просто лесочки, не наш «тот самый лес», безопасные и пустые, хотя и там внимательные эльфы видели не только звериные следы, но и орочьи, пускай и не особенно свежие.

И всё же мы уже находились в зоне отчуждения, серой зоне между территориями цивилизации и дикости.

Люди-крестьяне отселялись от леса Шершней на приличное расстояние. Вероятно, орки имели привычку работать «на экспорт», выходить из леса Шершней и нести свои орочье добро, мир и любовь.

Мы всё шли и шли.

Основная колонна растянулась змеёй больше чем на километр. Тишина стала плотной, осязаемой. Единственными звуками были скрип кожаной сбруи, приглушённый перестук копыт по слою хвои и тяжёлое дыхание троллей, которые по случаю движения в сторону дикого леса были в лёгкой кожаной броне.

Вообще тролли имели по четыре комплекта снаряжения, всё пошитое на заказ и индивидуально, и это не считая, что у всех их была одежда для повседневной жизни с вышитыми на ней упрощёнными гербами Штатгаля. Троллям не нравилось ходить по лесам, слишком тесно, нет возможности развернуться, но они были дисциплинированы и никогда не жаловались на свою судьбу.

Эклатий остался позади, далеко позади, мы покинули его два дня назад, вышли демонстративно в южном направлении, в сторону Тройхата, а потом развернулись и прошли по полевым дорогам в северном направлении. Не думаю, что наш манёвр останется секретным, всё же армия - не связка ключей, её не потеряешь и не спрячешь. Однако я исходил из того, что жители Эклатия немедленно пошлют гонцов в столицу, а значит, хотя бы там будут ложные данные про наш вектор движения.

Сейчас, несмотря на то, что было лето и день, солнце практически не светило, спрятавшись за тучи. Да ещё от низин и вовсе поднялся туман, размывая силуэты, приглушая звуки и создавая ощущение, что мы идем сквозь облако. Но впереди, где дорога делала крутой изгиб и шла громадное поросшее степными травами поле, туман редел.

Орофин и его разведка шли впереди, перед колонной и они первыми подали мне сигнал, что мы подошли к границе «того самого» леса. Что все нагромождения деревьев до этого не были Лесом Шершней, или как его официально именовали – Эдвиншт.

Всё это была прелюдия.

Эльфы вошли в Лес Шершней и по данным Роя углубились туда метров на пятьсот. Ну правильно, а вдруг там сразу делегация встречающих притаилась?

Хайцгруг, шедший в голове Первого полка и по сути, авангарда, остановился, поднял руку и попробовал обратиться ко мне при помощи Роя.

Получалось у него не очень. Теоретически любой боец моей армии мог задействовать Рой, чтобы достучаться до меня, но фактически это могли далеко не все офицеры, да и то у них получалось не всегда.

Когда остановился Первый полк, так же остановилась и вся колонна, пусть и им потребовалось некоторое время.

Тысячи воинов, коней и некоторое количество пленных, которых мы решили взять с собой и поэтому тащили за собой в лес в составе колонны, замерли, превратившись в десять тысяч теней.

Пленных в Эклатии мы отсортировали. После короткой беседы, имеют ли они желание вступить в состав Штатгаля, что не произойдёт автоматически, мы взяли с собой почти всех гномов-наёмников и орков-наёмников, а также некоторую часть людей-наёмников. Получилось примерно две сотни потенциальных рекрутов. Сейчас они шли уже не скованные, не под конвоем, но и оружие им никто не выдавал.

Присматривал за ними лейтенант Зойд и его комендантская рота, который на первой же стоянке выстроил этот кадровый резерв и доходчиво объяснил им базу. Что вступление в Штатгаль - это не обязаловка, а скорее привилегия, и если у кого-то нет желания, может валить на все четыре стороны, держать его никто не будет.

Кстати, о целях и маршруте им тоже никто не пояснял.

Я двинулся верхом вперёд вдоль колонны, мимо своих застывших солдат.

Новак, Фомир и братья-квизы бесшумно следовали за мной. От тёмной стены леса веяло прохладой. Мы вышли на открытое пространство, через поросшее травой поле, лавируя между хаотично растущими кустами, туда, где лес начинался.

Открытое пространство. Тут дорога делала развилку и около неё стоял утопленный в землю здоровенный бурый камень.

Древний, поросший седым мхом путевой указатель, вросший в землю. Он был свидетелем эпох, которые сменили друг друга, пока он стоял здесь, на перекрестке двух судеб.

Хайцгруг уже очистил его от части мха, обнажив высеченные руны на раннем всеобщем (но понять было можно).

Орк стоял рядом, его лицо было серьёзным. Он смотрел на развилку так, как смотрят на двух змей, одна из которых ядовита, а вторая тоже ядовитая, но ещё и очень большая.

Я спешился подошёл к камню. Мои спутники остановились в нескольких шагах позади. Я старался не думать про них, про донесения разведчиков и затаившую дыхание армию за спиной.

Сейчас имело значение только то, что я видел.

Я провёл пальцами по глубоким бороздам рун. Камень был холодным и шершавым. Тут путники делали не выбор направления, а скорее, будущей судьбы.

Это была наша следующая локация.

Две выбитые в камне стрелки указывали в разные стороны.

Древние руны гласили «Сей путь идёт сквозь земли проклята, идеже злая волшба обитает и орки вселишася, идеже земля неплодна еси, а зверьё лютое гладно. Обход твориши - путь дольши обретеши, но паче мира сохранити можеши».

Короче, очень интересно и не особенно понятно.

Но была и более современная надпись ниже, очевидно, для не знатоков «мёртвых языков». Причём, судя по всему, не перевод, а современная трактовка подписей у стрелочек.

Первая, направленная налево, на более широкую и утоптанную тропу, гласила: «На запад. Там Треббурс. ~Четыре дня пути».

Вторая указывала прямо, практически в стену колючего кустарника и мрачных елей, где дорога лишь едва угадывалась. Надпись под ней была короче и гораздо интереснее: «На север. Там тебя и сожрут».

Я усмехнулся. Как всё просто! Как всё очевидно, когда ты понимаешь логику гейм-дизайнера, пусть вокруг и не игра.

Это был классический выбор, который игра подсовывает тебе в самом начале новой локации. Выбор между «сюжетной линией» и «безопасной зоной».

Путь налево, в Треббурс, был очевидной ловушкой для осторожных. Несколько дней пути. Торговый городок с высокими стенами, потому что даже он, находясь за пределами Леса Шершней, время от времени подвергается нападениям орочьих ватаг. Там можно пополнить припасы, отдохнуть, пересидеть. Сравнительно хороший путь вокруг заведомо опасной локации «Лес Шершней». Для караванов, беженцев, для всех, кто играет на уровне сложности «Легко».

Кстати, я не думаю, что он безопасен, ибо орки будут рыскать и там, на обходной дороге. Но зато предсказуем и там можно догнать торговый караван.

Но моей армии он не подходит, потому что стены этого городка Треббуса вполне защитят от ватаг орков, но никак не от королевской армии Бруосакса.

Мы бы пришли в Треббурс, и что дальше? Потратили бы время, засветились бы на карте у вражеских разведчиков, а потом нас бы всё равно прижали к стенке.

Это был гринд с нулевым выхлопом.

А вот второй путь… То, что мы искали, нырнуть поглубже в условное «болото» и мой выбор сейчас предопределён. После того, как я по наводке Леголаса пообщался с Хайцгругом и понял, что эльф не шутил, место тут жуткое и гиблое. Однако у нас же прочные шкуры, верно? Если только пренебречь предупреждением, что «Там тебя и сожрут».

Это была не угроза, а скорее даже реклама.

Лес не хотел нас убивать. Лес - это просто место.

За каждым серьёзным испытанием в любой грамотно спроектированной системе скрывается достойная награда. Орки, которых тут упоминали, это не просто враги. Это ресурс, который надо правильно «обработать».

Если не получится с ними договориться, то они станут источником лута, в конце концов.

Страх был просто дебаффом, который система накладывала на игрока, чтобы отсеять слабых.

Иррациональный фактор, который нужно игнорировать при принятии стратегического решения. Я не играл по правилам страха. Я играл по правилам эффективности. В некоторых случаях я действовал как геймер и пока что меня это не подводило.

- Фомир!

- Я тут, - негромко отозвался маг. В отличие от меня, он не спешился, но присел к гриве, чтобы потрепать и успокоить свою лошадку.

- Скажи, магистр, а есть впереди проклятие, мощная магия, барьеры, ловушки?

- Не скажу за весь лес, босс, но на ближайшие несколько миль чисто. Да, лес пугает мрачностью, магии там полно, тут она обитает и прячется, но никакого прямого «запрета» или там, барьера я не ощущаю. Подробности, если хочешь, расскажу. А пока проблемы - только те, что видят твои глаза.

Мои глаза.

Я активировал Птичий пастух. Мне повезло, в отличие от жутких Кмабирийских болот, где зачастую птиц не было или было, но очень мало, тут звери и птицы водились в изобилии. А это само по себе вселяет оптимизм. Раз лес не убивает животных, не тронет и нас.

Взглядом весёлой сойки совершил я облёт по большому кругу и видел с высоты птичьего полёта, что да, Лес Шершней даже визуально имеет границу и отличается.

Что говорить, тут абсолютно все деревья были буквально тёмными. Темнее даже визуально. Не сказать, чтобы чёрными, но это были тёмные сосны, тёмные дубы, какие-то буки и грабы, стволы берёз старше и темнее. Даже листочки на них темнее, а у корней росла жёсткая трава, закрытая плотными зарослями колючего кустарника, тоже темноватого.

Короче, воплощение мрачности.

Сверху словно невидимый художник вылил тёмную смесь красок только на одну часть картины.

Лес Шершней был визуально более жутким, ветви деревьев переплелись, но сами они росли высокой, плотно, цепко, словно бросая вызов одним своим видом.

Само собой, наши сомнения были излишними. Ну да, дошли мы до границы леса, мы же знали, на что идём? Или не знали?

Справедливости ради, мы знали только то, что рассказал Хайцгруг, что было в скупых донесениях маэнских шпионов и туманных намёках Леголаса.

— Треббурс, — глухо произнёс Мурранг, почесывая бороду. Его взгляд был устремлён на левую тропу. — Я слышал об этом месте. Грязная дыра, но там есть кузницы, есть парочка семей гномов, которые к тому же пиво варят неплохое. Можем отдохнуть и войти в лес с западной окраины, может там дороги получше? Теоретически…

- Дорога по лесу Шершней одна, а отдыхать мы будем в могиле. Теоретически, — отрезал я, не оборачиваясь.

Новак едва заметно улыбнулся.

— Высокий риск, высокая награда, — тихо прокомментировал он, скорее для себя. — Пробуем, босс? Я в такой заднице сроду не был. Мне нравится.

Я обернулся к замершей колонне. Тишина была почти абсолютной. Тысячи глаз смотрели на нашу небольшую группу у камня, ожидая команды.

— Хайцгруг! — мой голос прорезал тишину. — Авангард. Покажи лесу Шершней, как возмужал его сын! Готовность номер один. Ты – остриё копья при движении по Сосновому тракту. Режим разведки боем, все в броне, все со щитами, не расслабляться.

- Мы готовы, командор, - басисто отозвался орк.

— Мурранг, Хрегонн. Основная колонна. Темп средний. Боевое охранение, насколько это возможно, Зойд будет арьергардом.

Братья развернулись и отправились выполнять приказ. Их тяжёлая поступь звучала уверенно. Но я знал, что лес нервировал гномов, уж больно чужеродная для них среда, а ширина тракта такова, что деревья подступали в нему вплотную.

Я остался с Новаком.

— Двинули? – ожидательно спросил он.

Я сделал шаг к тракту, воспользовался Роем:

«Приказ по армии. Движение начинай!».

Колонна пришла в движение. Огромная серая змея медленно поползла вправо, сворачивая на тракт, над которым плотно смыкались ветви чёрных елей. Там было сумеречно, словно дорога вела прямо в сердце тьмы.

Солдаты шли молча, сжимая оружие. Они не знали точно, что их ждёт, но доверяли мне. И этого было достаточно.

Я сначала пошёл вместе с авангардом, держа Грома в поводу, но в какой-то момент отстал, чтобы двигаться в середине колонны.

Дневной свет остался позади, словно кто-то закрыл за мной дверь.

Обычно полутьма — это пограничное состояние, нечто промежуточное. Тут полутьма обрела конкретику и явно выступала в качестве хозяйки леса. Переплетённые ветви не пропускали свет, мешали ветру (если бы он был) и создавали, что называется, свою атмосферу.

Зато не было неприятных запахов. Да, влажно, да, пахнет сыростью и сырой землей, но в целом вполне пристойно и глаза к этой полутьме привыкают.

Воздух стал плотным, пах хвоей. Вверху, сквозь переплетения ветвей, редко-редко пробивались одиночные лучи, похожие на лезвия мечей.

Я не оглядывался. Мой взгляд был устремлен вперёд, вглубь новой операционной зоны.

Спустя некоторое время я снова стал всадником. Конь Гром ступал осторожно, подёргивая ушами, иногда поворачивая голову, но не сходя с узкого тракта. Который постепенно превратился в просто грунтовку, усыпанную бурыми иголками сосен. Рой показывал мне что эльфы рассыпались по лесу.

К сожалению, это не был традиционный сосновый лес, где под деревьями образовывалось пустое пространство и можно было сравнительно спокойно перемещаться. Напротив, непонятно как, но тут был подлесок, плотный и колючий, почти без листов и оттого мрачный и тёмный.

Не знаю как, но эльфы находили проходы между этими скоплениями кустов и перемещались классическими двойками, образуя колонне разведку на все 360 градусов.

Эльфам явно не нравился лес, но со своей задачей они справлялись.

Люди шли напряжённо. Я видел это по их побелевшим костяшкам, сжимавшим рукояти мечей. Их глаза метались по сторонам, пытаясь выхватить угрозу из пляшущих теней. Для большинства из них, выросших в полях и городах, лес был синонимом засады.

Новак не врал, говоря, что не бывал в таком месте. Даже те из бойцов, кто в прошлом были лесными разбойниками, а это довольно-таки многие из бойцов, лесу были не рады.

Каждый треснувший сук, каждый шорох в подлеске вызывал у них скачок адреналина. Интерфейс подсвечивал их ауры тревожным жёлтым. «Дебафф: «Незнакомая местность». Штраф к вниманию: -15%. Уязвимость к страху: +20%.»

Гномы выглядели лучше, но ненамного.

С одной стороны, подгорные туннели, это тоже своего рода замкнутое пространство, а с другой, у туннеля есть понятная и привычная «стена», а у леса лишь бесконечные стволы деревьев, откуда в любой момент могла нарисоваться орочья морда.

Есть от чего беспокоиться.

Конечно, я непрерывно пользовался Роем и отслеживал любые признаки засады, а ещё лучше этим занимались эльфы и гоблины – разведчики, но на все 100% это не успокаивало.

Братья Мурранг и Хрегонн шли во главе своей части колонны, их тяжёлая поступь вязла в мягкой лесной почве, продавливая иголочки.

Они не боялись, но явно были раздражены.

Их стихией был камень, твёрдая и предсказуемая порода. Здесь всё было мягким, податливым, живым, ненадёжным и для гномов – непредсказуемым.

Они морщили носы от запахов леса и постоянно оглядывались на свои телеги, опасаясь, что те застрянут в грязи. Земля у корней сырая, влажная, мягкая.

Я пропустил мимо себя Второй и Третий полк, отмечая про себя самых нервных капралов и сержантов. С ними нужно будет поработать отдельно.

Командир должен иметь самоуверенный вид. Стоит ли упоминать, что верхом это делать проще? Не обязательно образ командира должен быть умным, но уж точно не допускающим паники. Паника распространяется быстрее любой болезни, и я не мог позволить себе эту эпидемию.

Мозг работал как вычислительный центр, обрабатывая поток информации от активного Роя. Голова намекнула, что я расплачусь за это болью, но мне пока приходилось игнорировать такую угрозу.

Орочья стрела в лицо – куда опаснее.

Гром шёл шагом, среди этого бурелома и переплетения корней не хотелось бы повторять Илью Муромца с его: «Ах ты, волчья сыть, травяной мешок!». Армия находилась в стрессовой зоне. Боевая эффективность падала.

С другой стороны, война – это всегда стресс.

В какой-то момент я услышал смех. Тихий, горловой, похожий на рычание сытого хищника. Он донёсся из колонны Второго полка, от орков, идущих в составе Первого батальона, того самого, который недавно брал Тройхат.

Я чуточку подстегнул коня и догнал их, чтобы остановиться у орочьих рядов.

Картина от смурных человеческих лиц отличалась и отличалась сильно.

Орки преобразились. Их сутулые на марше фигуры выпрямились. Движения стали плавными, кошачьими. Они не шли. Они скользили сквозь лес, их тяжёлые сапоги почти не издавали шума на влажном ковре из иголок и мха. Они вдыхали этот густой, пряный воздух не с опаской, а с наслаждением, словно после долгой засухи добрались до родника.

Догнал я и Первый полк, где орков и людей было больше всего.

Гришейк, один из самых молодых моих офицеров, уроженец города Каптье (а не леса), шёл во главе своего батальона.

Его лицо, обычно угрюмое и сосредоточенное, выражало чистый восторг. Он провёл пальцем по узору коры на огромном вязе, словно здоровался со старым другом.

Я просканировал его личное состояние.

Бафф: «Родная стихия». Мораль: +30%. Боевые рефлексы: +10%. Усталость: -25%.

Вот тебе и здравствуйте. Но ведь орков-уроженцев леса Шершней в моей армии два-три десятка, не больше. Пёс с ними, с «уроженцами», конкретно Гришейк родился посреди города в городской хижине у отца, главы общины, он в детстве вообще не видел леса.

Так почему же?

Вот тебе и закон сохранения энергии – где-то прибыло, где-то убыло.

Лес морально давил на гномов, людей, он нервировал лошадей и не нравился эльфам, однако орки тут были как дома, даже откровенно «не лесные» орки.

Орки народ, как и люди, многофункциональный. Когда противопоставляют эльфов и орков, это не совсем справедливо, потому что эльфы предпочитают природу, гармонию, живут не везде и не особенно адаптивны.

А вот орки, как и люди, бывали степными, горными, лесным, болотными, городскими и сельскими жителями, умели ковать, сеять, пахать, воевать и тунеядствовать.

Большинство орков моей армии - выходцы из сельской местности и мелких городов, за свои преступления попавшие на каторгу. Немало тут и горных орков, чьи навыки жизни в горах могут оказаться бесценными в определённых условиях, есть болотные орки, они ниже ростом и слабее, есть северяне-орки, крупнее и более бледные, среди которых попадается немало голубоглазых.

Но теперь все эти орки топали по Лесу Шершней, который даже обычным лесом не был и чувствовали себя тут в своей тарелке.

Чудеса!

То, что для людей и гномов было враждебной средой, для орков являлось источником силы. Лес не угнетал их, а на каком-то глубинном уровне, более тонком, чем может ощущать Фомир, подпитывал.

От автора

В своем мире я был гением продаж — стал новичком в мире магии. Криминал, деньги, интриги и опасные женщины. Начинаю с нуля. Но все же один бонус имеется.

https://author.today/reader/519351