Там, где царит тьма...

Станция «Кристал-536» висела в чёрной пустоте космоса, окружённая астероидными поясами и облаками пыли. Это был грубый металлический монстр с цехами, ангарами и шлюзами, через которые ежедневно появлялись буры и механические ковши, выгрызая из астероидов редкие металлы. Здесь не было туристов-зевак, бесполезных менеджеров «коекакеров» или дипломатов — только шахтёры, инженеры, георазведчики и механики. Эти люди, обычные трудяги, работали на станции вахтами, рискуя жизнями ради добычи критически важных ресурсов для развивающихся миров Союза Планет. Да, им неплохо доплачивали, учитывая тяжёлые рабочие условия и специфику труда в космосе, но очень быстро денежные единицы переставали быть чем-то значимым для тех, кто каждый день рискует жизнью. Те, кто оттрубачил хоть одну вахту, знали настоящую цену кислороду и горячей еде.

Повар баба Леста знала её лучше всех.

— Ифани, ты долго будешь гипнотизировать взглядом мои котлеты? — проворчала она, ставя перед здоровенным чернокожим парнем-инженером чашку с горячим чараки. — Что случилось-то, сынок?

— Да как всегда, баба Леста, — отозвался Ифани, выходя из задумчивости и принимаясь за обед. — Третья платформа снова барахлит, а буровая команда хочет к утру уже уйти в сектор 7-С.

Рядом уселась рыжая Зика, гениальная девчонка-механик, вся в ссадинах и промасленном комбинезоне.

— Да плевать на эту платформу, — махнула она рукой. — У нас тут дело поважнее. Ты видел, что мужики на «тяжах» притащили сегодня с внешнего пояса?

— Эй ты, поросёнок! — возмущённо цокнула языком повариха, шлёпая на поднос девушки сытную кашу с котлетами. — Хоть бы умылась, прежде чем к столу бежать.

Зика только отмахнулась:

— Да, ладно тебе, баба Леста...

Ифани бросил взгляд на Зику, и девушка развернула экран визора к нему.

— Это… — он прищурился. — Транспортник?

— И не просто транспортник, — ухмыльнулась Зика. — Это «Вега-9».

— Подожди, «Вега-9»? Но ведь он пропал лет… — Ифани завис, прикидывая в уме. — …пятьдесят назад!

Баба Леста тяжело вздохнула и принялась собирать грязные тарелки с соседнего стола.

— Слышали мы такие истории. Если корабль шляется в космосе полвека, там только два варианта: или все мёртвые, или что похуже.

Но Зика только фыркнула.

— Ой, баба Леста, вечно ты нагнетаешь. Мы просканировали корабль — там вообще никого! Пустой, как консервная банка. И я вот думаю смотаться и скачать бортовой журнал. Надо же узнать, что произошло с кораблём. Может, ещё чего интересного обнаружим.

Ифани задумался. По правилам о таких кораблях стоило сразу докладывать в службу космического контроля... но любопытство брало верх. Да и где те правила, а где суровая реальность космических шахтеров-добытчиков? У многих были семьи и финансовые обязательства. Многим не помешали бы лишние денежные единицы, которые им не светят, если находку просто отберут. А вот если «забыть» отписаться о найденном корабле-призраке, то можно неплохо заработать.

— А что Киро̀н сказал? — на всякий случай поинтересовался Ифаний.

— Комендант нашего дрейфующего зоопарка в деле, — хихикнула девчонка, с аппетитом чавкая котлетой.

— Не лезли бы вы во всё это, — раздражённо заметила баба Леста, кидая половник в огромную пустую кастрюлю.

— Ты чего, баба Леста? — удивился Ифани.

— Нечего мародерничать на погибшем корабле! Это проклятое место!

— Баб Леста, если бы я не знал тебя лучше, подумал бы, что ты сестра моей тётки Латиши — она занимается магией вуду и тоже постоянно твердит про проклятья, духов и прочую лабуду... — хмыкнул Ифаний.

— Ох, занесли меня боги работать на эту станцию, к вам, дуракам... — баба Леста отмахнулась от инженера полотенцем и, захватив с собой кастрюлю, удалилась.

— Давай глянем, — сказал Ифани, встречаясь взглядом с нетерпеливо ёрзавшей девчонкой.

Сразу после ужина они направились к швартовочному шлюзу номер шесть, где их уже ждал старый корабль. Побитый, покрытый следами микрометеоритов, он тёмной тенью стоял пришвартованный к их добывающей станции. Выглядел он так, будто дрейфовал в открытом космосе целую вечность...

Нацепив космические костюмы, Зика и Ифаний подошли к швартовочному шлюзу.

Зика подключилась к бортовому компьютеру, и через пару секунд створки шлюза мёртвого корабля распахнулись перед ними.

Сверяясь со скачанной с компьютера «Вега-9» картой, девушка уверенно повела их в кабину управления. Тёмные коридоры мёртвого транспортника создавали гнетущее впечатление. Оборванные провода, словно лохмотья паутины в заброшенных подземельях, отбрасывали жуткие тени в свете их фонарей. А бурые пятна на полу и стенах... Подождите... Какие бурые пятна?

Ифани резко замер, схватив пискнувшую от неожиданности девушку за руку.

Указав на ближайшую панель на стене длинного, как кишка, соединительного отсека, он приблизился и провёл рукой по следу, повторяя оставленный кем-то кровавый развод. Создавалось впечатление, что кого-то тащили по полу, и человек изо всех сил пытался удержаться. Жуткий след, который можно было увидеть в древних фильмах-ужастиках, которые так любил смотреть его дед.

— Чёрт, похоже, баба Леста таки накаркала, — тихо пробормотала Зика.

— Валим отсюда, — кивнул Ифаний, но Зика замотала головой.

— Слушай, на биосканерах всё чисто! Что бы тут ни произошло, это случилось давно, и сейчас корабль абсолютно пуст! Да и кабина управления всего в десяти метрах...

Ифани нахмурился:

— Ладно, пошли, только быстро.

Через пару минут, стерев всё те же бурые разводы с визора, они активировали экран. Зика быстро нашла записи бортового журнала и вывела их на экран визора.

Дата: 25387-07-12 Время: 20:00

Капитан Итан Рэнтон

Мы взяли груз и уходим в гиперпространство. Все системы в норме.

Дата: 25387-07-13 Время: 22:40

Капитан Итан Рэнтон

Что-то пошло не так. Нас вынесло в неизвестный сектор. Связь не работает.

Дата: 25387-07-15 Время: 07:34

Старпом Вайс Сэндерс

По-прежнему никакой связи. Члены экипажа слышат какие-то подозрительные звуки снаружи. Была назначена обязательная проверка, чтобы исключить возможность космического психоза.

Дата: 25387-07-18 Время: 13:40

Капитан Итан Рэнтон

Сегодня произошла разгерметизация пятого отсека. Что-то пробило отверстие в полметра. Мы так и не обнаружили предмет, который повредил обшивку и вызвал такие повреждения. Восстановительные работы продолжаются. К 08:00 утра планируем закончить ремонт.

Дата: 25387-07-19 Время: 09:40

Капитан Итан Рэнтон

Пропал бортинженер Мик Браун, который восстанавливал обшивку. Тело не обнаружено. Восстановить обшивку не представляется возможным. Отсылаем SOS-сигнал, но из-за отсутствия связи непонятно, был ли он отправлен.

Дата: 25387-07-22 Время: 03:21

Старпом Вайс Сэндерс

Они здесь. Капитан, скорее всего, мертв. Его утащили в воздуховод. Я заперся в рубке, но я почти уверен, что они знают, где я.

Дата: 25387-07-23 Время: 23:50

Старпом Вайс Сэндерс

Последний вход. Я не дождусь помощи. Я слышу, как они подбираются всё ближе. Они передвигаются по воздуховодам. Я не знаю, что это, но та лёгкость, с которой они вскрывают отсеки, приводит меня в ужас. Если кто-нибудь найдёт это — мне жаль вас, потому что они уже знают, что вы здесь. БЕГИТЕ! Оставьте этот корабль, обязательно свяжитесь с космической службой безопасности. Они должны уничтожить...

Экран мигнул и потух.

В наступившей тишине даже их сердцебиение казалось оглушающим.

— Охренеть… — прошептала Зика.

Ифани сглотнул.

— Валим, быстро! Я думаю...

Зика даже не поняла, почему шлем её скафандра внезапно стал багровым, а когда протёрла его, чтобы понять, что произошло, завизжала: из груди парня торчала огромная... то ли змея, то ли червь с абсолютно круглой пастью и вращающимися в противоположные стороны рядами острых зубов! Ифани явно пытался что-то сказать, но умирающее тело не позволяло ему этого сделать. Дёрнувшись на звук крика девушки, обагрённый кровью жертвы монстр метнулся в её сторону...

Никто даже не хватился их за тот час, что они отсутствовали. А через пару часов на рудодобывающей станции «Кристал-536» потух свет. В тишине коридоров, из воздуховодов, эхом отдавался тихий, едва слышный шелест.

Официальные новости Союза Планет, месяц спустя

В связи с нарушением техники безопасности произошла разгерметизация на рудодобывающей космической станции «Кристал-536». С прискорбием вынуждены сообщить, что прибывшие на место представители Космического Контроля выживших не обнаружили. Выражаем свои соболезнования семьям погибших...

Сверхсекретный файл СКБСП. Дело-245

Следственным комитетом Службы Космической Безопасности Союза Планет установлено, что причиной уничтожения пропавшего 50 лет назад транспортника «Вега-9», а также рудодобывающей космической станции «Кристал-536», стало нападение роботизированного оружия типа «Лампри», принадлежащего агрессивно настроенной неизвестной инопланетной расе. Успешная зачистка захваченных объектов была проведена с помощью электромагнитного импульса класса «Альфа», в соответствии с директивой Кодекса Законов Союза Планет КЗСП-144673228.

Выявлены многочисленные нарушения правил среди персонала «Кристал-536», в связи с чем денежная компенсация семьям погибших не полагается.

Команда транспортника «Вега-9», героически отдавшая свои жизни в борьбе с инопланетными захватчиками, представлена к награде «Герои Союза Планет» посмертно, с последующими выплатами в размере 1 миллиона денежных единиц семьям героев.