Танец в тени гиганта

Маглев-поезд выплюнул Пашу из своего стерильного чрева в самое сердце Ржавых Полей. Воздух здесь был другим. В Нео-Китеже он был пропитан влагой и неоном; здесь он был сухим, тяжелым и пах раскаленным металлом, озоном и машинным маслом. Небо, затянутое вечным смогом, казалось низким, давящим, подсвеченным снизу адским багрянцем плавильных печей. Вместо изящных шпилей "Helix" и жилых "Муравейников" горизонт рвали уродливые, закопченные громады цехов "Titan Heavy Industries", соединенные уродливыми артериями трубопроводов и конвейерных лент. Это был мир, где эстетику принесли в жертву эффективности.

Здесь не было случайных прохожих. Редкие фигуры, двигавшиеся внизу, были одеты в одинаковые серые робы рабочих или закованные в тяжелую броню патрули "Жнецов". Их экзоскелеты не были элегантными, как у корпоративной элиты. Это были грубые, функциональные машины для убийства, каждый шаг которых отдавался гулким эхом. Паша чувствовал на себе их бесстрастные взгляды. Его простой плащ и гражданская одежда делали его здесь чужаком, аномалией, которую система должна была либо проигнорировать, либо уничтожить.

Он не стал испытывать судьбу, слоняясь по территории. Его цель – местное отделение службы безопасности "Титана". Небольшое, приземистое здание из армированного бетона, похожее на бункер. Идеальное место, чтобы задавать неудобные вопросы.

Внутри было холодно и стерильно. Никакого намека на человеческий уют. Голые стены, тусклое освещение, воздух, гудящий от работы систем вентиляции. За стойкой из пуленепробиваемого стекла сидел оператор, чье лицо было абсолютно лишено эмоций. Вероятно, базовая аугментация для подавления эмпатии, стандарт для низшего звена СБ.

— Мне нужен старший по смене, — ровным голосом произнес Паша, кладя на стойку свою лицензию частного детектива. — Агентство "След". Я расследую исчезновение человека.

Оператор молча сканировал документ. Красная точка его оптического импланта пробежалась по лицу Паши, считывая биометрию. Где-то в глубинах серверов "Титана" его фальшивая личность сейчас проходила проверку по сотням баз данных. Паша ждал, сохраняя выражение легкой усталости и профессионального безразличия. Его эхо-поток был безупречен. Для "Титана" он был просто мелкой сошкой, копающейся в грязи за деньги.

— Комната для допросов номер три. Ждите, — механическим голосом ответил оператор.

Дверь за его спиной со щелчком открылась. Комната была точной копией холла: бетон, стальной стол, два стула. Паша сел, положив руки на стол. Он знал, что его уже изучают. Десятки сенсоров анализировали его пульс, температуру, состав выдыхаемого воздуха. Они искали признаки лжи, страха, аугментаций.

Дверь открылась снова, и вошел тот, кого он ждал. Не просто охранник, а представитель корпоративной касты. Высокий, подтянутый мужчина лет сорока в идеально сидящем сером кителе "Титана". Короткая стрижка, волевой подбородок и холодные, внимательные глаза. В левом виске тускло поблескивал порт нейроинтерфейса.

— Воронов. Начальник смены внутренней безопасности, — представился он, не протягивая руки. Его голос был таким же холодным и точным, как и его взгляд. — У вас пять минут.

— Туманов, — кивнул Паша. — Мне хватит и трех. Я ищу Артура Ковалева, сотрудника "Helix Gene-Wright". Три дня назад он купил билет на маглев до вашей промзоны. Станция "Плавильня-7". С тех пор его никто не видел.

Воронов слегка склонил голову набок. Это было почти незаметное движение, но Паша понял: информация принята и анализируется.

— Тысячи людей ежедневно прибывают в Ржавые Поля. "Титан" не несет ответственности за туристов, — отрезал Воронов.

— Ковалев не турист. Он ведущий биохимик. Не тот человек, который поедет смотреть на плавку металла. Если только у него здесь не была назначена встреча.

Паша смотрел прямо в глаза начальнику СБ. Это был ключевой момент. Он обвинял "Титан" в нелегальном контакте с сотрудником конкурента.

Воронов усмехнулся. Усмешка вышла кривой, лишенной веселья. — Вы намекаете, что мы переманиваем персонал? "Титан" не нуждается в биохимиках. Мы работаем с металлом, а не с пробирками. Ваша теория ошибочна, детектив.

— Возможно, — легко согласился Паша. Он достал из кармана небольшой дата-чип и положил на стол. — Но есть и другая теория. В сети ходят слухи. Говорят, Ковалев не просто бежал. Он скопировал некие данные. И перед тем,как купить билет сюда, отправил зашифрованный пакет в "Тихую Гавань".

Он внимательно следил за реакцией Воронова. Внешне тот оставался спокоен. Но Паша, благодаря своим едва заметным аугментациям, уловил микроскопический скачок напряжения в мышцах его шеи и почти неуловимое изменение в ритме мерцания его нейропорта. Воронов не знал об этом. Информация о "Тихой Гавани" была для него новостью.

Паша попал в точку. Он не просто пришел с обвинением, он принес "подарок" — ценную информацию. Он показывал, что "Helix", возможно, ведет двойную игру, подставляя "Титан" и одновременно сливая что-то пиратам.

— Слухи из сети не являются доказательством, — голос Воронова стал еще жестче. — Ковалева здесь нет. Можете проверить все морги и больницы нижних ярусов. Ваше время вышло, детектив.

Паша медленно встал. Он не давил. Он посеял семя. Теперь ему нужно было уйти и дать этому семени прорасти.

— Благодарю за содействие, — сказал он и направился к выходу.

Он уже был в коридоре, когда это случилось. С потолка раздался оглушительный скрежет, и одна из массивных потолочных панелей, сорвавшись с креплений, рухнула вниз, точно на то место, где он должен был находиться через секунду.

Инстинкты, отточенные годами службы, сработали быстрее мысли. Паша не отпрыгнул, как это сделал бы оперативник. Он споткнулся, неуклюже заваливаясь вперед, прокатываясь по полу в облаке бетонной крошки. Его реакция была реакцией напуганного гражданского, которому несказанно повезло. Он лежал на полу, тяжело дыша, сердце колотилось в горле — идеальная имитация для сенсоров.

Краем глаза он видел, как из бокового коридора выскользнули два "Жнеца". Они не смотрели на него. Их интересовала только панель. Один из них присел, проводя сканером по обломкам.

— Сектор чист, — донесся до Паши искаженный вокодером голос. — Контейнер не поврежден. Забираем.

Контейнер? В потолочной панели?

Второй "Жнец" развернулся, и в этот момент Паша заметил это. На ботинке оперативника. Небольшое, едва заметное влажное пятно темно-зеленого цвета, которое медленно испарялось, оставляя после себя белесый налет. Это не было машинное масло или гидравлическая жидкость. Это было что-то органическое.

"Жнецы" быстро и слаженно закрепили панель тросами и утащили ее в коридор. Воронов подошел к Паше, на его лице было expertly-crafted выражение беспокойства.

— Вам повезло, детектив. Наша инфраструктура изношена. Приношу извинения от лица корпорации. Мы компенсируем вам чистку одежды.

Паша, все еще изображая шок, позволил поднять себя на ноги.
— Да... повезло, — прохрипел он.

Он уходил из здания СБ "Титана", чувствуя на спине холодный взгляд Воронова. "Несчастный случай" был тестом. Проверкой его рефлексов, его реакции. И он, кажется, его прошел. Они поверили, что он — просто назойливый сыщик, которому случайно улыбнулась удача.

Но он уносил с собой гораздо больше, чем просто везение. Контейнер в панели. Неуклюжая попытка скрыть его падение под видом аварии. И то темно-зеленое пятно.

Паша спустился в нижние ярусы, смешавшись с толпой рабочих. В голове все вставало на свои места. Игра была куда сложнее. Ковалев не был просто перебежчиком. Он был наживкой. Или носителем. "Helix" не просто пыталась его остановить. Они позволили ему бежать, зная, что "Титан" его перехватит. А что, если тот пакет данных, который якобы ушел в "Тихую Гавань", на самом деле был приманкой, а настоящая "посылка" — в крови самого Ковалева? Специфический, созданный в лаборатории вирус или мутаген.

"Титан", похоже, вскрыл этот "троянский конь". И теперь они пытались понять, с чем имеют дело, скрывая любые улики. А темно-зеленое вещество... возможно, это был антидот. Или наоборот, побочный продукт заражения.

Холодный след простого исчезновения превращался в раскаленную нить, ведущую к началу полномасштабной биологической войны. И он, Паша Туманов, был единственным, кто держал ее в руках. Теперь его путь лежал не в архивы. Ему нужен был тот, кто разбирается в том, что оставляет после себя "Helix". Ему нужен был специалист с черного рынка. Ему нужен был "Эхо-кузнец" из "Тихой Гавани".