Тайга. Дорога домой

Качели плавно скользили над обрывом, и казалось, что мы плывем по небу. Над нами величественно парили орлы, отбрасывая на скалы тени огромных крыльев. Воздух, прозрачный до звона, пах смолой и хвоей.

Прижавшись друг к другу, мы смотрели на вершины Станового хребта и на бескрайнее море тайги под ногами. Тайги, которая навсегда связала меня с Марком невидимой лентой.

— Ты ведь не боишься высоты? — нарушил тишину его голос.

— Я боюсь только одного — что это всё закончится.

Внезапный порыв ветра резко взметнул качели вверх. Я чуть не упала в пропасть.

— Держись! — крикнул Марк и крепче прижал меня к себе.

Я обняла его, улыбнулась и посмотрела на бордовый диск уходящего солнца. Загадывая желание о счастливом будущем, я старалась не слушать предостережений ветра о грядущих переменах. Пусть наша с Марком жизнь станет такой же спокойной и вольной, как эта тайга.

***

— Если тебе грустно — съешь шоколадку! — посоветовал жук Василий. — Ничего не поделаешь. Безз терпенья нет ученья. Придется сдавать экззамен, как все обычные люди.

Я сидела со скучающим видом над справочниками по химии и биологии, мечтая отправиться с Марком на прогулку. Кататься верхом на огромном белоснежном волке было гораздо увлекательнее, чем постигать науку, но старшая сестра настояла на моем поступлении в медицинский университет.

После того как я снова стала человеком, мне пришлось ошарашить Катюшу своей историей. Говорят, чем страшнее и нелепее легенда, тем больше вероятность, что в нее поверят. Так и вышло. Даже не понадобилось ничего придумывать — я рассказала всё, как было на самом деле. И если сначала во взгляде старшей сестры мелькало недоверие, то после перевоплощения Марка в волка — прямо у нее на глазах! — все сомнения улетучились, как жара после ливня. Катя застыла с открытым ртом, внимательно рассматривая меня с Велозаровым и слушая сбивчивые объяснения. Когда я закончила, она подвела итог:

— Тайга, Хранитель, магия, Колыбель жизней — это, конечно, хорошо. Но нормальный человек, каким ты опять стала, должен получить высшее образование. Ты обязана иметь профессию. Обещание отцу — быть врачом — нужно выполнять.

— Ну Катя… — попыталась я вставить слово.

— Милана, это не обсуждается. А по поводу свадьбы… — она перевела взгляд на Марка, который держал меня за руку и внимательно смотрел на Катюшу. — Давайте поговорим об этом позже… Зачем спешить? Надо подготовиться как следует. Не каждый день выпадает возможность повести к алтарю любимую младшую сестру…

— Хорошо, — кивнул Велозаров. — Три месяца. Этого будет достаточно.

Катя обреченно вздохнула и согласилась: против энергетики вожака волчьей стаи трудно устоять. Я знала, что сестра не в восторге от моего выбора. Все-таки Марк не был человеком. Подобный союз внушал немало опасений: кто знает, чего ожидать от порождения Хаоса? Кате хотелось, чтобы я провела безмятежную счастливую жизнь в окружении детей, внуков. Ох уж эти людские предрассудки! Но делать нечего. Ей и так досталось за прошедшие три года. Сколько слез она пролила, умоляя Всевышние силы о моем возвращении! Что ж, придется совмещать два мира в одной жизни.

Ноздри пощекотал приятный запах кофе. Я вынырнула из воспоминаний в мир химии и биологии и, глядя на жука, перевернула страницу учебника.

— Васька, может, есть какой-нибудь способ вспомнить притягивающие знания заговоры, чтобы не учиться? Не хочу верить, что всё исчезло из моей головы, когда снова стала человеком. Я ведь знала абсолютно всё!

— Ты была той еще штучкой. Правда твоя. Но сама отказзалась от дара. Теперь можешь только гонять как сумасшедшая, раздувать огниво, слышать меня и мечтать. Всё, чем владела до тринадцатого апреля, осталось при тебе. Увы, остального ты лишилась.

— Забыл, что еще с деревьями могу разговаривать и с животными.

— Куда ж безз болтовни-то? Эти способности останутся с тобой, но об управлении стихиями, телепортации, магии не мечтай.

— Я и сейчас Хранитель Тайги, попрошу мелкого насекомого не забывать об этом! — скорчив надменную гримасу, я задрала голову и нарочито царственной походкой продефилировала вокруг стола. — Может, очаровать профессора и получить нужный балл? — засмеялась я.

— Профессора можно, а вот листок с контрольно-иззмерительными материалами вряд ли удастся. Его машина проверяет. Так что ззубри давай: ученье — свет, а неученье… сама знаешь.

Я вздохнула, перевернула страницу и углубилась в чтение…

Время топталось на месте. Меня отвлекало всё: кружка с кофе, блестящий фантик на блюдце, воробей на карнизе и белка на ветке. Еще и низкие облака не давали сосредоточиться: будто назло ежеминутно меняли очертания и превращались в причудливые замки с драконами. В такой обстановке невозможно грызть гранит химической науки.

— Марк! — крикнула я и подошла к широкому окну.

Любимый стоял на лужайке около ворот нашего стеклянного дома и что-то оживленно говорил телохранителям. Кайл и Роман внимательно слушали его. По озабоченным лицам охранников было видно, что они взволнованы.

Заметив меня в окне, Кайл бросил монтировку, которую вертел в руках, словно погремушку, и по-детски улыбнулся, приветственно махнув широченной ладонью. Марк тут же поднял голову и просиял.

— Солнышко, закончила с учебой? — лицо любимого стало счастливым, будто я и правда излучала яркий свет.

Когда-то Марк Велозаров был эгоистичным, надменным и жестоким вожаком волчьего клана. Сейчас на меня смотрел добрый, родной человек.

— Да, через минуту спущусь. Прогуляемся? — сладко потянулась я.

После того как мы с Марком снова обрели друг друга, не расставались ни на минуту. Он точно верный страж следовал за мной, оберегая от любой опасности и плохого настроения. Жизнь казалась радостной и безмятежной. Каждое желание исполнялось, мечты угадывались. Мы будто две венецианские лодочки плыли по тихой гавани. Я наслаждалась любовью, упивалась и растворялась в ней. Наверное, это неправильно. Жизнь без проблем становится скучной, вялой, безрадостной — так думают рассудительные люди. Я же с большой благодарностью относилась к каждому дню, подаренному Вселенной.

Накинув легкий сарафан, я распустила волосы, взглянула на отражение в зеркале и, довольная своим видом, побежала на улицу. Марк уже обратился в волка и ждал возле крыльца. Едва я подошла, он склонил голову. Убедившись, что я села и крепко держусь за густую шерсть, он выскочил за ворота.

Каждый вечер мы объезжали наши владения — необъятные просторы Тайги. Святая, до мурашек приятная обязанность. Я неслась верхом на верном волке, будто сотканном из снега и магии. Белоснежная шерсть оборотня искрилась бриллиантовым блеском. Ветер трепал мои длинные белые волосы, раскидывая их по плечам; кожа сияла в лучах ускользающего солнца.

Мы с Марком были совершенным целым, сплетенными воедино добром и злом, Землей и Хаосом, огнем и вековыми льдинами. Хранители древнего баланса, защитники Тайги.

В моей груди порхала радость — чистая и звонкая. Я ощущала пульс леса, слышала его дыхание. Марк с легкостью перепрыгивал через поваленные сосны, пробивался сквозь непролазные заросли. Я внимательно наблюдала за следами на земле, поведением птиц, силой и направлением ветра. Старалась уловить тревожные сигналы: нет ли опасности, угрозы безмятежности Тайги?

Сегодня, как и в предыдущие два месяца, всё было спокойно. Я облегченно вздохнула и прижалась щекой к теплой волчьей шкуре.

— Всё хорошо.

Волк глухо заурчал, словно подтверждая мои слова.

Солнце почти скрылось за горизонтом, окрасив небо в багряно-золотые тона. Оборотень остановился на краю хвойной сопки — на лесной опушке, устеленной мягким мхом. Я улыбнулась и спрыгнула на землю. Мой дом в безопасности, любимый рядом. Что еще нужно для абсолютного счастья?

Раскинув руки, я потянулась и подошла к обрыву. Вдали маячили снежные горы, внизу — отряды крон вековых деревьев. Пахло свежестью и можжевельником. Не в силах сдержать восторг, я выпрямилась и пронзительно заголосила, ритмично прикрывая рот ладонью:

— А-ооо-у…у-у-у…

— Ооо-у…у-у-у… — отозвалось гулкое эхо.

— Оу! — Марк, обратившийся человеком, обнял меня со спины и поцеловал в затылок. — Не повезло лесным зверушкам: от такого «ангельского» голосочка таежного Хранителя можно безвременно почить в Бозе, — он громко засмеялся и прижался плотнее.

Я тоже рассмеялась и положила ладони на его руки. Ощутив исходящее от Марка тепло и волну спокойствия, закрыла глаза и откинула голову ему на грудь.

Дыхание Велозарова коснулось моего виска, шеи, скользнуло по ключице и направилось к затылку.

— Как долго я мечтал об этом… — прошептал он и развернул меня к себе.

Всего мгновение — и наши губы соединились в нежном поцелуе. Мой сарафан упал на землю, освободив тело для горячих рук любимого.

— Марк, прямо здесь? — чувственно проворковала я под натиском его губ.

— И прямо сейчас…

— А если нас увидят? — уклонялась я игриво.

— Пусть завидуют!

Мы опустились на лужайку и утонули в покрывале страсти, даря наслаждения друг другу.

Меня разбудил громкий голос. Я сразу узнала его: Власова, бывшая подруга, склонилась надо мной и металлическим скрежетом кричала прямо в ухо:

— Последний раз, последний раз, последний раз!

В ужасе я открыла глаза и вскочила. Ведьма испарилась, но оставила предчувствие чего-то жуткого. Тело лихорадочно колотило. Я потрясла головой, сбрасывая следы сна, потерла веки и огляделась. Марк лежал на поляне, окутанный дымом; вокруг поднимались в небо столбы пламени. Костры горели необычайно ярко, откидывая на траву янтарные искры. Складывалось впечатление, что еще мгновение — и Велозарова поглотит огонь.

— Марк! — крикнула я, пытаясь сквозь пелену дыма разглядеть любимого.

Внезапно плотная завеса развеялась, и я увидела в объятиях Марка Азалию. Она извивалась в его руках, пристально глядя мне в глаза. Их движения становились ритмичнее, ускорялись…

— Марк! — заголосила я. — Марк!

— Я здесь. Что случилось? Опять приснился кошмар? — ответил Велозаров и крепче прижал меня к себе.

— Да…

Я окончательно проснулась, продолжая ощущать запах гари.

— Всё хорошо, я рядом. Огня нет, абасов тоже, — предвкушая мои вопросы, успокаивал любимый, — мы вместе на поляне. Я никому тебя не отдам и всегда буду за твоим левым плечом. И правым. И над головой, и даже под ногами. Всё хорошо… — утешал он, впитывая губами слезы на моих щеках.

— Мне снилась Азалия. Вы были прямо здесь!

— Тшш… Это сон, всего лишь сон. Азалии нет, а если бы появилась, я бы тут же прикончил подлую тварь. Любимая, я рядом… — Марк нежно гладил мою голову, прижимаясь к макушке подбородком. — Это волнение перед экзаменами, полетом. Хочешь, останемся? Я куплю тебе диплом любого университета. Хотя… Ты всё равно не будешь работать. На кой черт нам ненужная бумажка?

— Это не бумажка, а диплом врача. Моя будущая профессия. Я обещала отцу, Кате, а обещания надо выполнять, — всё еще всхлипывала я. Моя душа была согласна с аргументами Марка, но долг перед родными важнее. — Катя три года почти не спала, пока искала меня, я чувствую вину перед ней. Если сдержу обещание, окончу столичный вуз, мне станет намного легче.

— Горе ты мое луковое, совесть человеческая. Отныне так и буду тебя называть — мисс Обещайка, — Марк тихо засмеялся, увидев слабую улыбку на моем лице. — Знаешь, чем отличается женское слово от мужского?

— Чем же?

— Никто и никогда не затаит обиду на женщину, если она не сдержит обещание. Она святая по праву рождения. Эмоциональная, импульсивная, чувственная. Сегодня тебе хорошо — значит, можешь обещать миру счастье, завтра встала не с той ноги — пусть всё катится в пропасть. Удивительно, что мир прекрасно знает об этом и готов прощать вам переменчивое настроение. Мир понимает, что без женщины ему конец, капут, финита ля комедия, и принимает вас именно такими. И это правильно. Так что можешь каждую минуту давать зароки и каждую секунду их нарушать.

— Ух! Как здорово! — засмеялась я. — Значит, мир любит женщин, но суров по отношению к мужчинам?

— Мир и есть мужчина. Он сам придумывает правила. Если он позволит себе нарушать обещания — рухнет. Реки изменят течение, солнце встанет на западе, деревья оторвутся от земли, всё полетит в тартарары. Поэтому мужское слово — кремень, а женское — вода. Вода точит камень, сглаживает острые углы, и камень ей за это благодарен, но он должен оставаться камнем. Поэтому можешь смело нарушать обещания и имеешь полное право остаться здесь.

Мне нравилось, что говорил Марк. Мне всё в нем нравилось. Именно таким в моем воображении должен быть мужчина — бесстрашным рыцарем, для которого слово и честь не пустые звуки. Защита слабых и справедливость, любовь к прекрасной даме — высшие ценности! Вот только Марк был не совсем мужчиной, а я не совсем женщиной. Лишь два месяца прошло с тех пор, как моя кожа прекратила гореть, а звук голоса перестал оглушать округу. Я Хранитель Тайги. Огненная сущность, вселяющая страх всему живому, — и даже порождениям Хаоса. Меня создали, чтобы спасти Тайгу и спрятанную в ней Колыбель человеческих жизней. И мне это удалось. Я защитила свой край от порождений Хаоса — якутских духов абасов, желающих превратить леса в ледяную пустыню. Я следила за равновесием между кланами оборотней — волков и тигров. И если бы не моя любовь к Марку, не отказ от возможности забыть его, я бы до сих пор была сверхъестественным существом.

Три года Марк думал, что потерял меня, но продолжал поиски. Три года мне не верилось, что когда-нибудь смогу опять прикоснуться к любимому, не превратив его в пепел. Целую тысячу дней я незримо была рядом с Велозаровым, не теряя надежды, что опять стану человеком. И вот два месяца назад нам удалось найти этот способ и снова обрести друг друга.

— Милана, — напомнил о себе Марк, — поверь, я покажу тебе мир, его многообразие, только всему свое время. Прошло лишь два месяца после трансформации. Пока непонятно, насколько сейчас хрупко и уязвимо твое здоровье.

Он был прав. Два месяца меня терзали кошмары. Я вскакивала посреди ночи и вглядывалась в темноту. В ней словно оживали тени Власовой, Азалии, абаса Павла… Я убила их, уничтожила. Они заслужили кары, но сны никак не давали забыть их лица и голоса. Я знала, что Марк переживает, старалась не рассказывать ему, но сегодняшний сон был таким ярким. Таким реальным, точно видение!

«Надо быть более осторожной и держать ухо востро!» — приказала я себе, лежа на животе и расчесывая пальцами запутавшиеся травинки на опушке.

Совсем скоро нам предстоит поездка в столицу. Мое обучение будет заочным, но нужно сдать дополнительный экзамен. Необходимо личное присутствие абитуриента, а значит, придется лететь в Москву.

Я была уверена, что наберу нужные баллы: учеба всегда давалась мне легко. Но поездка вызывала тревогу. Во-первых, Тайга останется без защиты, ведь Марк наотрез отказался отпускать меня одну, во-вторых, я знала, что слуги Хаоса не дремлют, а в-третьих, эти странные сны… Хотя нас не будет пару дней, Роман и Кайл останутся здесь. Да и что может произойти за каких-то сорок восемь часов?!

Именно так я успокаивала Марка, когда настаивала на нашем отъезде.

— Милана! — окликнул Велозаров. Он рисовал травинкой узоры на моей спине. — Раз ты у нас мисс Обещайка, уверенная, что сделаешь всё, о чем говоришь… Хочу попросить тебя дать и мне обещание.

— Какое? — я перевернулась на спину и внимательно посмотрела в любимые глаза.

— В Москве ты всегда будешь держать меня за руку.

— Даже на экзамене? — улыбнулась я, запуская ладонь в копну его черно-пепельных волос.

— Я больше не переживу расставания. Серьезно.

— Обещаю, — промурлыкала я и прильнула к его губам.

***

Через месяц мы с Марком сидели в самолете. На моем запястье красовался браслет с хрустальной подвеской, в которой распевал песни жук Василий.

— Зземля в иллюминаторе видна! Как сын грустит о матери, как сын грустит о матери, грустим мы о зземле — она одна… — горланило насекомое, не давая мне сосредоточиться.

— Васюня, у меня скоро экзамен, дай повторить формулы!

Только я могла слышать мудрую букашку, ставшую моим поводырем и верным помощником.

— Какие формулы, когда «зза крылом самолета о чем-то поет ззеленое море тайги»? И все-таки ты глупая! Разве можно покинуть такую красотищу ради ненужного диплома? И как только вожак согласился на твою авантюру?

— Я не покидаю, а улетаю всего на два дня. Сдам экзамен — и тогда уж точно полная свобода! Выйду замуж и заживу спокойной жизнью…

— Милана, — перебил мои рассуждения Марк. — Давай повторим, о чем договаривались?

— Никуда от тебя не отлучаться. В аудитории, где проходит экзамен, сидеть мышкой. Как только отвечу на вопросы, я должна не задерживаясь выскочить в коридор и на всех парусах кинуться к тебе, обнять, поцеловать и сказать, что очень соскучилась! — смеясь, отрапортовала я и крепче прижалась к плечу Велозарова.

***

Москва встретила нас прохладой. На следующий день после приезда мы отправились в университет.

Воздух в аудитории пропитался запахом мела и пота студентов. Я знала, что в коридоре ждет Марк. Стоит возле подоконника и буравит взглядом массивную дверь. Я физически ощущала его тревогу. Но после всего, что мы пережили, его гиперопека была не обузой, а продолжением нашей битвы за счастье.

Я вытащила билет и, устроившись около окна, начала писать формулы. Задание оказалось легким: я за пять минут накидала план ответа, оторвалась от экзаменационного листа и взглянула на поверхность стола. Вмятины от чужих ручек, выцарапанные чьи-то имена и… маленький грязноватый клочок бумаги, намертво приклеенный полоской скотча. Почему-то я не могла оторвать от него глаз. Сердце екнуло, предчувствуя недоброе.

Я наклонилась ближе, делая вид, что вчитываюсь в задание. Буквы были выведены неровным, угловатым почерком: «Если хочешь увидеть Катерину живой, умудрись уйти от Марка. Сейчас. Азалия».

Кровь отхлынула от лица, застучав в висках ледяными молоточками. Волчица Азалия… Я же убила ее! Помню глухой звук ее черепа о стену… но откуда эта записка? Откуда мои сны? Вдруг она выжила, и Кате действительно угрожает опасность? Рисковать сестрой я не имела права.

Но если это и Азалия, как она узнала, что я буду сидеть именно за этим столом?

Теперь я сосредоточилась. Мой измененный острый взгляд пробежался по другим партам: на каждой из них виднелся маленький клочок бумаги, приклеенный скотчем к столешнице. Я привстала, чтобы приглядеться: в записке на соседней парте те же буквы, составленные в те же слова: «… Сейчас… Азалия».

Ладони вспотели. Я нервно дернулась и машинально повернула голову к окну: на противоположной стороне улицы в серой дымке московского дня стояла она. Высокая, худая, в длинном кожаном пальто. И хотя с этого расстояния нельзя было разглядеть черты лица, я точно знала — это Азалия. Волчица медленно, почти театрально помахала мне рукой, а потом развернулась и скрылась за углом.

Мысли смешались в панический вихрь: «Марк ждет в коридоре. Мимо него и муха не пролетит. Как уйти, чтобы он не почуял неладное?»

План родился — отчаянный и безумный. Я изобразила на лице мучительную стыдливость и тихо, но внятно спросила у пожилого преподавателя:

— Простите, можно выйти? Мне нехорошо… от волнения.

Седая женщина с сочувствием в глазах кивнула:

— Конечно, детка, только побыстрее.

Сердце бешено колотилось. Я встала и направилась к двери. Каждый шаг отдавался в ушах грохотом. Вот рука на холодной металлической ручке. Вот она толкает дверь.

Марк стоял у стены как олицетворение напряженного ожидания. На нем красовалась рубашка с пиджаком свободного кроя и широкие брюки, которые он всегда носил на случай внезапного перевоплощения в волка.

Глаза Велозарова мгновенно нашли меня.

— Что произошло? — тревожно спросил он.

— Ничего, — я заставила себя улыбнуться, поднося руку ко лбу. — Просто… голова кружится. Разволновалась. Не переживай. Туалет вон, напротив. Ничего со мной не случится. Подожди меня здесь.

— Я с тобой.

— Куда? В дамскую комнату? Хочешь напугать молоденьких студенток? — напуская шутливую непосредственность, я наигранно улыбнулась. — Мой будущий муж не должен ходить по женским туалетам. Обещаю, я быстро!

В его взгляде сквозила борьба, забота и готовность помочь. Но уборная и правда была в паре шагов от нас, поэтому Марк со вздохом согласился.

— Хорошо, я буду здесь. Уверена, что врач не нужен?

— Сто процентов! Не переживай, я мигом! — пробубнила я и побежала по коридору в сторону указателя с женским силуэтом.

Как только дверь в туалетную комнату закрылась, агония сменилась холодной решимостью. Я несколько раз попыталась дозвониться до сестры, но связи не было. Я осмотрелась. Единственный выход из уборной — окно — старое, деревянное, с тугим шпингалетом. Я изо всех сил дернула его. Створка со скрипом распахнулась, впустив внутрь гул города и запах выхлопных газов. Внизу был узкий карниз, под ним — два метра до асфальта глухого двора.

Не мешкая, я перекинула ногу через подоконник и сползла вниз. Приземление отдалось болью в щиколотках, но я не стала оглядываться — рванула с места и вылетела из арки двора на оживленную московскую улицу.

Город поприветствовал меня грохотом — рев моторов, голоса, музыка из кафе. Я бежала, не разбирая пути, отчаянно озираясь в поисках фигуры в кожаном пальто. И всякий раз, когда казалось, что вот она, промелькнувшая в толпе, или вот, скрывшаяся за автобусной остановкой, — Азалия исчезала. Это была не погоня, а маневры призрака. Меня будто водили за нос.

Внезапно в конце переулка я снова увидела ее. Азалия стояла на ступенях, ведущих в метро, и смотрела прямо на меня. Она улыбнулась и растворилась в подземелье. Разумеется, я бросилась следом. Проскочила через турникет за парой туристов, спустилась по эскалатору на платформу. И снова — мелькнувшее пальто в толпе у самого края, у подходившего поезда.

Двери с шипением разошлись. В последнюю секунду я заскочила в почти пустой вагон, где в самом конце сидела Азалия. Теперь она не убегала. Она ждала.

Цепляясь за поручни, я двинулась к ней, чувствуя, как с каждым шагом мир остается позади, а меня затягивает в другую реальность. Поезд рванул с места, унося нас в самое сердце подземного лабиринта, навстречу неизвестности, где на кону была жизнь сестры.