Тайна Древесного Сердца

Хруст инея на траве был первым, что услышала Ашерон, проснувшись от утреннего ветра, пронёсшегося сквозь окна родового дерева. Её дом, как и все жилища эльфов Сильва'Рин был вырезан в стволе древней ёлки — живого существа, мудрого и молчаливого. Тёплые корни укрывали пол, а стены дышали соком и воспоминаниями.

— Вставай, — раздался строгий голос её матери Мьены.. — Сегодня ты начнёшь обучение в Лесу Глубоких Песен.

Ашерон кивнула без слов, скрывая зевок. Ей было одиннадцать. Её обучали сдерживать эмоции, быть спокойной как ночь и остроумной, как стрела.

Когда она вышла из дома, Лес деревни Сильва'Рин дышал загадкой. Между деревьями витал утренний туман, а где-то далеко раздавались крики грифонов. Её шаги были бесшумны, как учили старшие, но в сердце бушевало нечто новое — лёгкое беспокойство. Сегодня, по словам матери, она должна была впервые встретиться с существами другого народа — оборотнями. Врагами, как говорили ей.

Ашерон заметила, как по ту сторону леса весёлый и игривый волк мчался за белкой. Она подняла лук, нацелив стрелу прямо в зверя. Волк, похоже, был ещё молодым — заметив девушку, он испуганно спрятался за дерево.

Ашерон нахмурилась. Волки всегда казались ей смелыми, бесстрашными... Но этот явно был другим.

Подойдя ближе, она с удивлением увидела: вместо зверя у дерева сидел черноволосый мальчик-подросток. В руке он сжимал клинок, вырезанный из кости. Его глаза блестели страхом.

— Ты… ты эльфийка? — прошептал он.

— Эльфийка, — подтвердила она спокойно. — А ты, как я понимаю, оборотень?

— Ну, да… Ты ведь не убьёшь меня?

— Моя мать велела принести волчью шкуру. Если хочешь спастись — скрывайся. Попадёшься ей на глаза — убью. Понял?

— Понял! — Мальчик мгновенно сорвался с места и исчез в зарослях.

Вздохнув, Ашерон продолжила путь. По узкой лесной тропинке она шла с луком за плечом и колчаном стрел на боку. В руках держала пустой мешок — скоро он должен был наполниться.

Заметив дикого волка, она молча натянула тетиву и выстрелила. Стрела с молниеносной точностью пронзила его живот. Волк упал замертво, а Ашерон слабо улыбнулась. Схватив зверя за лапу, она потащила его домой.

— Мать! Смотри, я поймала волка! — гордо сказала она, бросив тушу у порога.

— Молодец, — коротко отозвалась Мьена. — А теперь — принеси кроликов.

Без намёка на похвалу. Ашерон привыкла к такому. Её учили строгости. Мать была наставницей, а отец — Аэлар — вождём деревни.

Вечером, под багровым закатом, она вернулась с десятком кроликов в мешке. Лес окрасился в красное и золотое, в воздухе чувствовалась прохлада. Комары свирепствовали, и это злило Ашерон.

Когда она вошла в дом, Сианн — её младшая сестра — тут же обняла её.

— Сестра! Ты вернулась целой!

Ашерон слабо улыбнулась и погладила её по голове:

— Вернулась. Охота — это не так сложно, как кажется.

Поднявшись по лестнице, она легла на мягкую шкуру. Тело ныло, но внутри — всё ещё горела решимость. Вдруг тишину пронзил глухой рёв.

Ашерон вскочила. Дракон!

Схватив лук и стрелы, она рванула вниз.

— Ашерон! Куда ты?! — закричала мать.

— На защиту!

— Тебе ещё нельзя! Тебе только одиннадцать!

Но девушка уже выскочила за дверь.

В деревне творился хаос. Драконы в небе — красные, чёрные, серые — ревели, изрыгая пламя. Они были оборотнями, умели менять облик. Главные враги леса.

Ашерон выпустила стрелу — та вонзилась в глаз чёрного дракона. Тот зарычал и бросился на неё. Она побежала, сердце стучало в ушах.

И в последний момент — отец. Аэлар схватил её и унёс прочь вглубь леса.

— Ты в порядке?

— Да… Отец…

— Где мать и сестра?

— Дома.

— Почему ты одна?! Я запретил тебе!

— Я хочу защищать деревню!

— Станешь воительницей, когда исполнится пятнадцать. А пока — в дом! Сейчас же!

Сжав кулаки, Ашерон вернулась домой. Там её схватила за руку мать.

— Почему ты не слушаешься?! Ты знаешь, как я за тебя волновалась?!

— Я просто хотела помочь...

— Ты наказана. Неделя без выхода! Снова сбежишь — ноги оторву!

— Поняла...

Ашерон забралась на своё место. Сердце ныло — не от усталости, а от запретов. Только Сианн, её маленькая сестричка, подошла и села рядом.

— Куда ты убегала, сестра?

— На защиту.

— Но там страшно...

— Сианн, твоя сестра не слаба. Я вырасту непобедимой воительницей.

— Я всё равно волнуюсь.

Ашерон обняла сестрёнку. Только она дарила ей тепло. Остальные — лишь долг и суровость. Так, прижавшись друг к другу, они уснули в холодной тени войны.