Тайна хрустальной маски

Глава 1

Ах, как же красив королевский бальный зал в новогоднюю ночь!

Сверкание хрустальной люстры под потолком и мерцание магических светлячков на стенах создавали невероятно волшебную атмосферу. Оркестр играл зажигательную мелодию.По усыпанному блестящим конфетти паркету в зажигательном танце скользили нарядные пары. Там и тут на лицах участников маскарада сверкали золотые и хрустальные маски. Восторг и восхищение охватили меня и закружили в очередном вихре вальса.

Я уже сбилась со счета, сколько кавалеров пригласило меня на танец, и даже немного расслабилась.

В зале, несмотря на тревожные опасения, стража моего отца так и не появилась.

Хоть я и была уверена, что они не признали бы меня в моем маскарадном наряде, но…

Существовал один шанс из ста, что отец для моей поимки позволил бы применить магию даже в такой волшебный вечер.

Второй шанс тоже существовал, только уже для меня: я надеялась, что никто не обнаружил подлог, и для всех я по-прежнему спала в своей спальне в уютной кроватке.

Мои щеки пылали, грудь вздымалась от прерывистого дыхания после очередного танца. Я собиралась выйти на балкон, чтобы хоть немного освежиться, но судьба, увы, как всегда решила по-другому.

— Леди, позвольте? — очередной кавалер перехватил меня на полпути.

В зале снова заиграла чарующая музыка снежного вальса: наши музыканты-феи умели околдовать своим искусством любого, кто услышит эти волшебные звуки.

Мы закружились в чудесном танце с прекрасным незнакомцем. От волнения перед моими глазами в магическом хороводе заколыхался воздух и завертелись сказочные снежинки. Каблучки выстукивали мелодичный ритм в унисон с моим сердцем.

Ах, как я любила танцевать вальс!

Мой учитель по танцам знал свое дело лучше всех и всегда хвалил меня за врожденную грацию.

И хочу сказать, что мой кавалер тоже ни в чем не уступал мне. Он легко обхватил мою талию, крепко прижал к себе, и мы заскользили по блестящему, усыпанному блестками, полу, будто поплыли по воздуху.

Хотя, возможно, так и было, ведь наши гости из соседнего королевства обладали магией левитации.

Это мне по секрету рассказала старшая сестра.

Ее лиловое платье сегодня несколько раз попадалось мне на глаза. А рядом с ней все время мелькал один и тот же серебристый сюртук и пучок белых волос.Неужели ее выбор пал на блондина? Фи!Никогда мне не нравились блондины, я всегда предпочитала мужчин с темным цветом волос.

Неужели у сестры появился постоянный кавалер? Любопытненько!

Как же хорошо, что она не знала, что я тоже тайком приобрела себе наряд для маскарада.

Знай она, что я тоже тут в своем голубом, расшитом узорами, платье, меня бы уже отправили домой под охраной.

За окном в такт музыке кружились крупные снежинки.

Белесые завихрения создавали сказочную атмосферу и праздничное настроение.

Моя ладонь утопала в теплой крепкой руке незнакомца.

Сердце громко стучало и норовило выскочить из груди.

— Как же вы прекрасны! — произнес кавалер, пытаясь перекричать звуки оркестра и волнуя мой слух бархатистыми нотками в голосе.

Высокий брюнет с небесно-голубыми глазами и правильными чертами лица улыбался мне из-под маски, демонстрируя белоснежные зубы.

— Вы выглядите просто ослепительно, — продолжал он сыпать комплименты.

В его голосе слышалось неподдельное восхищение. Я даже знаю, что так привлекло его: моя хрустальная маска, подарок феи крестной на мое семнадцатилетие.

Мне нужно было потерпеть еще год, целый год! Прежде чем мне было бы позволено посетить королевский бал.

Как же это несправедливо, когда так хочется танцевать!

— Благодарю, — ответила я, стараясь сохранить легкость в голосе.

Честно признаться, я уже начинала чувствовать слабость в ногах.

Правда, не знаю, от усталости или от близкого дыхания молодого мужчины.

Аромат его кожи и парфюма меня очаровал: цитрус и мускус, это же мой фетиш.

Обожаю апельсины и мандарины!

Папенька всегда закупал их коробками на новогодние праздники.

Нужно ли говорить, что для будущей феи умение разбираться в запахах одно из условий настоящего совершеннолетия.

Я подняла голову и посмотрела в лазоревые глаза очаровательного кавалера.

— Но неужели вы не устали за вечер? Я уже чувствую, как мои ноги начинают болеть.

О феи, я это сказала незнакомому мужчине?

Я всмотрелась в глаза незнакомца в поисках насмешки.

Но нет. Там не было насмешки, а плескалось, скорее, участие и забота.

— В танце нет усталости, леди. Это лишь иллюзия, — ободряюще улыбнулся он, и я не могла не заметить, как его глаза блестят от восторга. — Я в вашем распоряжении. Пусть мои ноги устанут, если это сделает вас счастливой.

И мы, действительно, стали парить в воздухе над самым полом, едва касаясь паркета.

— Вы, кажется, слишком щедры на комплименты, — заметила я с легким смехом. — Возможно, вы просто хотите танцевать до изнеможения и упасть к моим ногам бездыханным?

О феи, я кокетничаю с незнакомцем! Что скажет крестная, когда я расскажу ей о сегодняшней встрече? А расскажу ли? Кажется, у меня сегодня появилась личная тайна.

В мою душу закрались сомнения, что я пожелаю делиться с ней о необычной встрече.

— Возможно, — согласился он, подмигнув. — Но только с вами. Вы не представляете, как трудно найти такую партнершу.

Нет, ну какой наглец?

Мне, конечно, приятно общение с ним. Я даже благодарна ему за то внимание, что он мне оказал. Музыка затихла и многие пары расстались, разойдясь в разные стороны.

А незнакомец не выпустил мои руки. Заиграла следующая мелодия и мой настойчивый партнер повел меня в следующий танец.

Я только успела выхватить из толпы несколько разочарованных мужских взглядов.

Но если честно, то была рада, что не стала разменной монетой у целой толпы молодых феев.

И как же приятно мне было ощущать уверенные руки внезапного кавалера. Жар его прикосновений пускал приятные теплые волны по телу, заставлял сердце биться еще быстрее. Такое со мной случилось впервые.

Я уже чувствовала в душе симпатию к привлекательному незнакомцу, когда заметила в толпе свою подругу Лиану. Она была ровесницей моей старшей сестры, но мы с ней дружили.

Лиана была одета в ярко-голубое платье, значительно голубее моего, и откровеннее, точно.

Взгляд подруги сразу же остановился на нас. Я заметила в ее взгляде любопытство. К тому же, она единственная, кто знал мой маленький секрет и видела мое новое платье.

Уж не поэтому ли ее наряд был похож на мой?

Музыка стихла, и мы с незнакомцем остановились посреди зала. Парочки стали уходить к столам с закусками, а мы стояли посреди зала и пристально смотрели друг на друга. Я не могла не смотреть на него. Чувствую, что он тоже.

Я с усилием оторвала свой взгляд от небесно-голубых сапфиров и обернулась, услышав за спиной голос подруги.

Вот же липучка!

— Какой у вас здесь романтичный момент, — произнесла она, подойдя ближе. — Луиза, вам еще не надоело танцевать? — посмотрела она с интересом на моего кавалера. — Не хотите ли немного отдохнуть?

— Это хорошая идея, — произнес мой кавалер, с надеждой глядя на меня. — Как насчет того, чтобы немного пообщаться за бокалом нектара? — посмотрел он на соседний столик, уставленный закусками и бутылками с нектаром.

— Я не против, — ответила я, чувствуя, как волнение уходит. — Но только если совсем чуть-чуть.

Лиана одобрительно кивнула, и мы направились к столу с напитками.

Я знала “целебное” свойство папиных напитков. В нашем подвале хранились бутылки с нектаром тысяч растений, и каждый имел свой неповторимый вкус.

Если мне не изменяет память, то эта бутылка с напитком из лугового клевера. Присмотревшись, заметила на стекле знакомый отпечаток пяти лепестков. Так и есть.

Я любила этот нектар, но мне позволяли выпивать только один бокал за праздничным ужином. И это после того, как мне исполнилось шестнадцать лет.

Этим нектаром родители проверяли нашу устойчивость к веселящим напиткам. Кажется, я оказалась достаточно устойчивой.

В зале царила атмосфера веселья, люди смеялись, обсуждали планы на новый год, а в воздухе витал запах еловых веток и сладостей.

— Знаете, — начал мой кавалер, наливая нектар в бокалы, — я всегда мечтал встретить новогоднюю ночь в таком красивом месте и с красивыми девушками. А вы?

— Я тоже! — воскликнула Лиана. — Вот только не думала, что встречу её с таким количеством кавалеров.

— Это наша святая обязанность, — подмигнул он, поднимая бокал. — Делать вашу жизнь интересной. За счастье, прекрасные дамы!

— За счастье! — ответили мы в один голос, и наши бокалы звякнули друг о друга.

— А вы верите в новогодние чудеса? — спросила я, глядя в глаза своего кавалера.

— Верю, — ответил он, чуть наклонив голову. — Я верю, что каждый новый год приносит новые возможности. И, возможно, кто-то из нас найдет свою настоящую любовь.

— А вы не боитесь, что это всего лишь мечты и пустые надежды? — спросила я, смеясь, прикоснувшись губами к краю бокала.

— Мечты — это то, что делает нас живыми, — сказал он, его голос стал серьезным. — А надежды… Пожалуй, да… Я предпочитаю надеяться.

Музыка стихла, и на весь зал раздался голос распорядителя бала:

— Просим всех пройти на балкон! — повторил он дважды.

Незнакомец галантно подхватил меня и Лиану под руки и, пропустив толпу, повел нас на балкон.

Под шипящие звуки фейерверков, над королевским дворцом и городом разлетались яркие огни. Распускались разноцветные цветы, сменяясь воронками и кругами. Картины на ночном небе рождали неописуемый восторг. Всюду слышались восхищенные возгласы и крики.

— Ах, как красиво! — воскликнула я и почувствовала, как крепкие пальцы обхватили мою талию и придвинули меня к себе.

Я успела повернуть голову и прошипеть незнакомцу:

— Уберите руки, сударь, или я сломаю вам пальцы.

Только напрасно я препиралась. Мои губы тут же оказались в плену незнакомца.

В первое мгновение я застыла, но только в первое.

Да как он смеет! Кто позволил!

В лицо ударило жаром. В ушах зашумело. Моя грудь вздымалась от возмущения. Дыхание было частым и рваным. А сердце рвалось из груди.

Или не от возмущения?

Или не рвалось?

Или рвалось, но по другой причине?

Нужно признаться, что мне понравился поцелуй, и я даже потянулась за следующим, но мой разум успел включиться раньше, чем я потеряла голову от происходящего.

А все почему?

Да потому что он посмел прикоснуться к моим крылышкам, спрятанным под специальной шелковой накидкой.

Это просто возмутительно!

Во всех мирах знают, что без нашего дозволения никто не имеет права прикасаться к нашим феечьим крылышкам.

Но это было так нежно и интимно, что я просто растаяла на мгновение.

Горячий взгляд синих глаз с яркими искорками-вкраплениями словно парализовал меня.

Мысли скакали в голове. Луиза, скорее... бежать, нужно бежать.А ноги приросли к полу.

Я наконец отмерла и попыталась стукнуть незнакомца кулаком по плечу, но он крепко держал мои руки, прижимая к себе. А в глазах таилась лукавая улыбка.

А вот с этим смириться я никак не могла.

Насилие должно быть наказано!

Я наконец отмерла и попыталась оттолкнуть и стукнуть незнакомца кулаком по плечу, но он крепко держал мои руки, прижимая к себе.

С этим смириться я никак не могла.

И тогда я применила запрещенный прием. Ему меня когда-то научил папин начальник охраны, фей Грегор.

“Иногда бывают такие ситуации, малыш, — “малыш”, это он меня так называл в детстве. — Когда твою магию спеленали так, что кажется и дышать не можно, тогда в ход идут кулаки, колени и любые другие части тела, которыми можно воспользоваться. Это называется обычная хорошая драка”.

Фей Грегор научил меня нескольким забористым приемчикам.

И в тот момент я применила один из них.

Правда, он не совсем к лицу леди, а если быть честным, то совсем не к лицу, но какое мне дело, будут ли считать меня леди или не будут, если со мной поступили не по-джентльменски?

Кто позволил ему целовать меня без разрешения? Кто разрешил трогать мои крылышки?

Я, вообще-то, девушка порядочная, и не собираюсь заниматься всякими… нехорошими делами с первым встречным, даже с таким привлекательным.

В общем, я аккуратно подняла коленку и заехала этому неджентльмену прямо туда… ну туда, куда обычно даже смотреть боишься, когда наши мужчины надевают облегающие лосины для несения караула.

— Да за что? — согнулся он и прохрипел от боли.

Нужно сказать, что стукнула я его неплохо, но поскольку была зла, то добавила еще и кулаком по лицу.

Куда попала, я не знаю, потому что в небе стали с громким треском взрываться новые фейерверки, а я кинулась наутек с балкона в залу.

Незнакомец последовал за мною не сразу, и те десять секунд стоили ему потери, а я успела скрыться.

Уж я то знаю свой родной дворец как свои пять пальцев и найду укромное место, чтобы спрятаться.

Я быстро нырнула за портьеру на входе и нажала на секретную пружинку. Дверь закрывалась, когда в опасной близости прогремели быстрые шаги. Практически рядом с портьерой.

Торопливо спустившись по ступенькам на свой этаж, я без проблем пробралась в свою комнату и, отправив свои вещи в шкаф, легла в постель.

Ну что сказать?

Приключение удалось.

А вот на следующий день меня ждало разочарование. То, что я услышала во время завтрака меня очень опечалило и даже разозлило.

Королевский завтрак обычно проходил в маленькой столовой в тишине и уюте. Но не сегодня.

В большой зале собрались гости новогоднего бала и хозяева.

В широкие окна светило зимнее солнце, отражаясь от огромной хрустальной люстры.

За длинным столом с белой скатертью с праздничной посудой ждали подачи блюд вчерашние танцоры. Тут и там мелькали весьма не домашние платья и украшения. Только масок на лицах не хватало.

Мимо скользили слуги с тарелками на подносах, под потолком пролетали эльфы-наблюдатели, следившие за выполнением церемониала.

Мой отец восседал на своем законном месте у основания стола. Мы с сестрами, расположившись за вторым столом, скромно ждали, когда нам подадут сырный суп с тыквой и креветками.

— Говорят, на наш бал в этом году прибыл сам наследник Феегории, принц Эрдан Эльфийский . — Я вздрогнула, услышав это имя, будто оно каким-то образом относилось ко мне.

Напротив меня шептались мои младшие сестрички.

И откуда они всегда все знают раньше других?

Мы были наслышаны о сыне соседнего государства: и красив, и мужественен, и умен. И совсем недавно закончил Академию Магии в одном из миров, а сейчас подыскивает себе невесту.

Он единственный сын короля Феегории и должен был выполнить волю отца.

Честно сказать, у меня и мыслей не было об участии в отборе невест для его высочества, к тому же, я еще несовершеннолетняя.

Вот моя сестра, отплясывавшая вчера с каким-то блондином, вполне соответствовала всем требованиям.

Но отчего мне сейчас стало не по себе?

Почему мое сердечко так тревожно забилось?

Особенно когда на меня посмотрел вот тот брюнет в черном бархатном сюртуке с ослепительно белым жабо?

— А еще поговаривают, что он вчера успел сорвать поцелуй у своей избранницы, но она скрылась в неизвестном направлении, и ее уже ищут.

Услышав последние слова, я подавилась веточкой укропа, что жевала, нагуливая аппетит.

Я подняла глаза, невольно взглянув на брюнета.

О феи, он смотрел на меня и улыбался. Так открыто и добродушно, словно мы с ним давние друзья.

А еще… А еще незаметно коснулся пальцами своих губ, делая вид, что смахивает соринку, но при этом смотрел так пристально.

Я тут же отвела взгляд и опустила голову. Кровь зашумела в ушах и щеки заполыхали жаром.

— Ой, что будет, что будет, — продолжали шептаться мои сестренки. — А вдруг он заберет нашу сестру? — Они тайком посмотрели на старшую сестру, Алисию, сидевшую справа от меня.

Я их понимала, мы были дружны, и расставаться нам совсем не хотелось.

— Ты слышала, что вчера произошло на балу? — легонько толкнула меня под бок Алисия, с сомнением поглядывая на меня.

— Нет, а что? — попыталась я сделать вид, что не знаю, о чем речь, но сердце стучало так, будто хотело вырваться наружу.

— Говорят, что принц Эрдан ищет девушку, покорившую его сердце на вчерашнем балу, — шепнула она, наклонившись ближе. — Единственное, что он помнит, что на ней была необычная хрустальная маска и синее платье. Стража в полном замешательстве. Синих платьев на балу насчитали тридцать два, а хрустальных масок пятьдесят четыре.

Я невольно сжала кулаки.

Неужели меня могут уличить? Но как?

Маску я спрятала в самый дальний угол своего комода, а платье засунула подальше в плательный шкаф.

Да и кто догадается меня проверять, если мне еще нет восемнадцати, и вообще, я вчера “спала” в постели?

— И, что самое ужасное, — продолжала Алисия, не замечая моего волнения, — нашли несколько улик. — Я вздрогнула, но тут перед нами поставили тарелки с супом, и все принялись за еду.

В сторону брюнета я больше не смотрела, но его взгляд чувствовала на себе все время.

Я попыталась сосредоточиться на своем завтраке, но мысли о незнакомце не давали покоя. Теперь я понимала, что он не просто искал приключений, танцуя на балу только со мной.Неужели это и был принц Эрдан?О феи! Что теперь делать?Если откроется, что я была на балу, мне не избежать наказания.

— А что за улики? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Говорят, он нашел лепесток от хрустальной маски таинственной незнакомки, — сестра замялась, кинув быстрый взгляд вокруг. — И теперь будут искать испорченную маску, представляешь?

— Маску? — Я чуть не уронила ложку.

— Маску. — Алисия слишком громко стукнула ложкой по тарелке и замерла, побледнев.

Моя сестра такая, да, для нее правила этикета священны.

Вот кому нужно становиться королевой!

Но вряд ли ее маска окажется без лепестка, а вот моя…

Если честно, я едва взглянула на свою маску, когда засовывала ее в ящик. Но успела заметить, что на ней не хватает одной детали. Но вчера я не придала этому значения, а сегодня… Сейчас мое сердце застучало так гулко, что мне стало страшно, вдруг оно стучит громче, чем ложки по тарелкам.

О феи! Хоть бы пронесло!

Не может такого быть, чтобы вчерашний незнакомец вдруг оказался принцем сопредельного государства. Или может?

Слишком он был… раскованный… напористый… уверенный… наверное, красивый.

Я не видела его лицо, что поделать. Но его чувственные губы и волевой подбородок говорили, что мужчина был привлекательным, однозначно.

А еще его руки…

При воспоминании о руках я невольно покосилась на руки наглого брюнета, по-прежнему с интересом посматривавшего в мою сторону, еще и успевая вести беседу с рядом сидящей девушкой.

Ну да, примерно такие они и были, те руки, во всяком случае, очень похожие.

Я с усилием отвела взгляд и поборола желание снова взглянуть в лицо брюнету.

— Я представляю, сколько масок в нашем королевстве внезапно потеряют свои лепестки, — взяв себя в руки, с сарказмом прошептала я сестре, — принц замучается выбирать себе невесту. — Я язвительно усмехнулась и проглотила суп.

Ах, как же вкусно готовят наши повара. Язык можно проглотить. Но не сегодня.

Мысль, промелькнувшая в голове, снова отбила желание есть.

Я почувствовала, как меня охватывает холод.

Неужели моя подруга предаст меня и расскажет, что я была на балу?

Только Лиана знала о моем маленьком секрете. Если об этом узнают во дворце, мне не поздоровится.

Алисия продолжала рассказывать, но я уже не слушала. В голове крутилось лишь одно: если кто-то обнаружит мою маску, или Лиана по какой-то причине расскажет, что это была я… Даже страшно подумать, какое наказание выберет для меня отец.

— Ты в порядке? — спросила Алисия, заметив, что я потеряла нить беседы и сижу, уткнувшись взглядом в тарелку с супом.

— Да-да, просто немного уставшая, — попыталась я улыбнуться. — Громкая музыка не давала долго уснуть, а потом приснился кошмар.

— Бедняжка, — посочувствовала мне сестра и наконец отвернулась от меня.

Ну такая она у нас. Добрая.

Завтрак вскоре закончился, и все встали из-за столов. Слова благодарности за пищу я прошептала, опустив голову как можно ниже.Я сделала вид, что не слышу предложение сестры прогуляться в зимнем саду, и, не глядя по сторонам, торопливо покинула обеденную залу.Накинув меховой плащ, я вышла на улицу. Попыталась привести свои чувства и мысли в порядок. Свежий морозный воздух остудил мой пыл лишь на мгновение.

В груди бушевало и рвало от обиды. А еще. Еще присутствовала капелька разочарования. Я так жалела, что мне не исполнилось восемнадцать, и я не могу заявить о себе громко.

Не то чтобы заявить, вообще кому-нибудь поделиться своей тайной.

К тому же я жутко пожалела, что была так опрометчива и применила физическую силу к незнакомцу.

Ну поцеловал и поцеловал! Что в этом плохого?

Мне даже немного понравилось, это так приятно. Но…

Многие мечтают, чтобы их поцеловали, но это простые девушки, не мы, феи. У нас поцелуй, это как знак единения, сакральное действо, которое возможно только с ним, единственным.

А тут такое!

А вдруг это он и был? А вдруг я не случайно попала на этот бал, пусть и тайком? А именно для того, чтобы мы встретились?

В груди так задрожало и затрепетало мое сердце, что я перестала дышать.

Ну нет! Я не сдамся, и плаксой я никогда не была и не буду. Я обязательно что-нибудь придумаю.

Я набрала побольше свежего морозного воздуха, задержала на миг дыхание и выдохнула.

Будь что будет! Я приму любой исход этой истории.

Я вздрогнула от неожиданности. Меня окликнул знакомый голос. По дорожке ко мне спешила Лиана.

— Луиза, куда ты убежала? — моя подруга приблизилась и зашептала, оглядываясь по сторонам. — Тебе не холодно? Ты не замерзла?В ее голосе слышалась искренняя забота.

— Нет, не холодно, никуда я не убежала, просто… вышла подышать свежим воздухом, — ответила я, стараясь не выдать свое волнение.

— Слушай, ты не слышала, для чего через полчаса нас собирают в большом приемном зале?

— Кого нас? — я вгляделась в лицо Луизы.

Она выглядела искренней и даже не догадывалась, что ее ждет на приеме.

— Всех девушек, кто вчера присутствовал на балу… Ты пойдешь? — взглянула она в мое испуганное лицо и тут же замахала руками. — Ой, прости, я забыла… Я никому не расскажу твой секрет. Честное фейское. Да, и представляешь, приказали обязательно иметь при себе маску, в которой вчера танцевали, — продолжила она, не догадываясь о моем внутреннем беспокойстве.

— Про маску слышала, про прием не слышала, — ответила я, пытаясь не выдать своего страха. — Очень любопытно, — ответила я, стараясь скрыть и свой интерес. — Расскажешь потом, как все было?

— Обязательно, — уверила меня Лиана. — Тогда я поспешу, склянки уже били, боюсь опоздать, — посмотрела она на меня с сожалением.Стремительно развернувшись на месте, подруга поспешила вернуться в помещение.

Я постояла еще пару минут, поймала снежинку на удачу, обошла пристройку и вошла в дворцовые двери.

Я приняла решение, и никто не мог меня остановить. Я никак не могла пропустить сие зрелище, но поскольку не смела прийти на смотрины открыто, то решила просто подсмотреть из укромного местечка.

Я незаметно проскользнула в зал, прячась за спинами караульных. Меня знали все слуги нашего дворца, поэтому мне ничего не стоило пробраться на свое любимое место.

Спряталась за портьерами у дальнего окна.

Я всегда так делала в детстве, если нам не разрешали присутствовать на королевском приеме.

Какой ужас!

Картина происходящего меня разочаровала и заставила волноваться. Чтобы не выдать себя, мне пришлось прикусить язык и сжать кулаки.

Отец сидел на троне, а рядом с ним в кресле гостя сидел тот самый наглый брюнет, что не давал мне нормально завтракать многозначительными взглядами.

Мое сердце стукнуло предупредительно один раз и вдруг пустилось вскачь. Да так громко, что я испугалась, а вдруг кто-нибудь услышит?

Парадное платье на мужчине выдавало его высокое происхождение. Бархатный камзол темно-синего цвета с золотыми пуговицами и кипельно белая рубашка с узорчатым воротником.Ну просто красавчик!

Да и, как сказала бы моя фея-крестная, лицом вышел.

Я не смогла рассмотреть его за столом, так что сейчас с бешено колотящимся сердцем с восторгом впитывала в себя то, что видела. Темные волосы спадали локонами на плечи, широкие брови придавали лицу серьезный вид, живые глаза выдавали интерес к происходящему.

О феи! Неужели это и есть принц Эрдан Эльфийский?

Брюнет повернул голову и с подозрением посмотрел в сторону портьер, за которыми я спряталась.

Неужели услышал! О феи!

Я совсем забыла, что наши гости владеют не только искусством левитации, но могут пользоваться ментальным зрением.Я отскочила к подоконнику, больно стукнулась и ойкнула. Тут же закрыла рот ладошкой.

Я скорее, почувствовала, чем поняла, что этот брюнет и мой вчерашний партнер, это один и тот же человек.

Только я не заметила на его лице никаких царапин или синяков. Пальцы немного болели после моего вчерашнего покушения на жизнь и здоровье наследника престола. Ага.

Какая жалость!

Магия целительства в нашем дворце всегда была на высоте.

Я постаралась успокоиться. Услышав знакомый с детства голос распорядителя балами, снова просунула свой любопытный нос между портьерами.

Пока распорядитель громогласно называл имена наполнявших комнату девушек, я рассматривала присутствующих мужчин.

Кроме отца и “моего” брюнета, на тронном возвышении находился еще один молодой мужчина.

В соседнем гостевом кресле скучал блондин. В синем бархатном костюме ничем не дешевле, чем у принца.Мода у них на синий что ли?Пискнула в кулак, вспомнив свое бальное платье.Кстати, мужчина показался мне знакомым.Это не тот ли блондин, что вчера мелькал рядом с моей сестрой?Тоже венценосная персона, раз сидит рядом с моим отцом?Мужчина посматривал на входящих в зал девушек мельком и все больше хмурился, пока не появилась моя старшая сестра Алисия.

Вот тут мужчина оживился, выпрямил спину, его глаза запылали неприкрытым интересом, и я заметила, как он проводил мою сестру восхищенным взглядом и не успокоился, когда она стала в первом ряду. Больше он ни на кого не смотрел. Только на нее.

На щеках Алисии заиграл румянец, она точно заметила столь неприкрытое внимание.Но, узнаю свою старшую сестру: она гордо вскинула голову и посмотрела в глаза мужчине. Мне хорошо был виден вызов в ее взгляде. В ответ блондин улыбнулся и сделал легкий поклон. И столько в этом поклоне было восхищения и уважения.Ах, мое сердце готово было выскочить в очередной раз из груди!Столько событий за одно утро я не выдержала бы, если бы стояла сейчас рядом с девушками посреди зала.Бедная моя сестра. Кажется, сегодня ее судьба будет решена. Уж насколько я молода и не разбираюсь в людях, но этот от своего не отступится, да и если судить по их взглядам и совместным танцам, моя сестра была совсем не против ухаживаний этого блондина.

В руках сестры я заметила маску. И ты туда же? Тоже обломился хрустальный лепесток?

Ну что ж, будем наблюдать дальше за происходящим.

— Итак, смею сообщить о причине, собравшей нас всех сегодня в этом зале… — начал долгую речь распорядитель. Хочу сказать, что он любил у нас долгие разговоры, отец иногда специально отменял официальные церемонии, чтобы долго не слушать философствования нашего старого хранителя дворцового этикета.

Из всего сказанного я поняла, что да, брюнет, это и есть принц, а блондин его двоюродный брат.

А дальше началось самое интересное.

Я сразу и не заметила, как от стены отделились слуги. Они были не из нашего дворца, их выдавали ливреи отличного от наших покроя и зеленого цвета. В руках одного из них находился поднос с мелким хрустальным лепестком. Я бы не увидела, но солнечный зимний луч отразился от стекла, заиграв на потолке.

Слуги подходили к девушкам по очереди, кланялись и стояли в ожидании, пока распорядитель бала называл имя и происхождение каждой девушки согласно документу, который держал в руках.

Надо же, он знал всех по именам. Смотрел на очередную претендентку и искал в списке. Громко зачитывал, превознося родовитость и заслуги каждой перед королевской семьей.

Занятие, скажу вам, долгое и нудное. Но нам не привыкать.

Что поделаешь?

Этикет есть этикет.

После каждого зачитывания девушка подавала свою маску распорядителю и один из слуг прикладывал лепесток.

О феи! Видимо, слух об отломившемся лепестке разошелся среди девушек, мечтающих выйти замуж.

А иначе, как объяснить, что почти у всех маски оказались испорченными?

— Маска не подходит! Маска цела! — громко заявлял распорядитель, получая тихие пояснения от слуг.

Как только оказывалось, что лепесток не подходит к очередной маске или маска была целой, в комнате раздавался разочарованный вздох, и девушка покидала залу.

Оставалось всего пять девушек, и наконец очередь дошла до моей сестры.

Я смотрела то на сестру, протянувшую с улыбкой свою маску слуге, то на взволнованного блондина.Странно. Зачем волноваться, если ты точно знаешь, что девушка весь вечер танцевала с тобой и маска не могла потерять столь значимую деталь?

Кажется, эти двое сейчас больше всех переживали о судьбе сего мероприятия.

— Маска цела! — сообщил распорядитель, и блондин расслабился.

Они переглянулись с принцем, словно мысленно обсудили какой-то только им известный вопрос. Блондин соскочил с кресла и стал перед моим отцом на колено.А вот это было неожиданно. Хотя этикет предполагал и такой поворот событий.

Что говорил блондин моему отцу, и что ответил отец, я не расслышала, слишком далеко находилась. А вот что произошло дальше, видела прекрасно.

Отец положил руку на плечо молодому мужчине.Все ясно. Он дал свое позволение просить руки моей сестры. Теперь было необходимо спросить Алисию, и если...Блондин кивнул отцу и, встав с колена, подошел к моей сестре.

Я не видела, но знаю точно, что уши и щеки моей сестры должны были гореть также, как сейчас пылали мои, а сердце выстукивало походный марш наших воинов.

Блондин убедительно кивал, когда обращался к моей сестре и…

О феи! Она подала ему руку.

Ну дальше все было предсказуемо: они подошли к трону, поклонились отцу, папа, милостиво улыбаясь, встал с трона и спустился к ним.

Все. Судьба сестры решилась.

А вот что делать с моей?

Я так увлеклась созерцанием происходящего и переживаниями о судьбе любимой сестры, что, кажется, выдала свое местонахождение.

Потому что, как только зал покинула последняя девушка без шансов на признание ее маски той самой, что искали, все взгляды тут же обратились ко мне.

— Луиза, дочка! — первым воскликнул отец. — Ты снова играешь в лесных разбойников и ведешь разведку? — изогнув брови, шутливо спросил он.

О феи! Папа, какие разбойники, какие игры!

Это было давно и неправда! Вот же позорище позорное!

Мне тогда было семь лет, а сейчас семнадцать.

И рядом с тобой сидит мужчина, сорвавший мой первый поцелуй. Да, по незнанию, он не виноват, что это была я. Но сам факт!

— Нет, папенька, мне было интересно увидеть, как… Моя сестра будет принимать предложение… — немного запнувшись, на ходу придумала я причину своего появления в зале.

Отец поманил меня, приглашая подойти.

Ой, что будет! Что будет!

Голосами моих младших сестер кричала паника в моей голове.

Я сделала несколько шагов к трону. Отец благосклонно повел головой и по-королевски взмахнул рукой в мою сторону.

— Прошу, это моя дочь, Луиза, — представил он меня.

Я подошла ближе и сделала положенный в таких случаях книксен.

Мужчины встали и склонили головы в знак приветствия.

О феи! Как пронзительно на меня смотрел брюнет. Его глаза, словно два острых ледяных кристалла пронзили мое сердце. Меня окатило с головы до ног ледяным жаром.

— Скажите, леди! А вы могли вчера присутствовать на новогоднем маскараде? Вы напоминаете мне одну прекрасную партнершу по танцам. На ней была необычная хрустальная маска, но цвет глаз точь-в-точь как у вас. Не вы ли это были? — мило улыбаясь, заявил он.

Я пропала! Все пропало! Отец не потерпит позора!

Завтра весь дворец будет судачить о моем моральном падении!

Зачем! Зачем я пришла в зал? Кто просил меня играть в шпионов? Вот и доигралась. Сейчас мою тайну узнают все.

Наверное, все эти мысли были просто написаны на моем лице. Как хорошо, что мой отец в это время не смотрел на меня. А сестра была увлечена своим блондином.

Заметив мое испуганное выражение лица, принц сделал шаг назад.

— Простите, леди, я обознался. Та девушка была повыше ростом, — принц снова обвел меня взглядом, — и волосы у нее были темнее ваших. Да и глаза поярче сияли. — Вот эти слова уже могу принять, как оскорбление, но я только опустила голову и дослушала до конца его извинения. — Еще раз прошу меня простить. — Мужчина поклонился мне.

Все происходило под бдительным оком распорядителя.

Уж его точно не обмануло признание принца.

Я видела по его всезнающему проницательному взгляду, что он не верит ни единому слову принца, но уважает его решение.

Это я поняла по его довольному хитрому выражению лица.

— Нет, Эрдан, вы ошиблись, — вступил в наш разговор отец, — моей дочери всего семнадцать, и она никак не могла присутствовать на вчерашнем маскараде. Это исключено.

В его голосе звучали уверенность и строгость. Он никак не мог предположить, что кто-то посмеет нарушить принятые правила.

После смерти мамы мы беспрекословно подчинялись приказам отца. Впрочем, и раньше тоже.

Мое сердце подпрыгнуло и застряло где-то в горле. Я лишь кивнула отцу в ответ, не сумев произнести ни слова.

А еще, я надеялась, что принц не успел расслышать мой голос.

Ведь по голосу тоже можно было меня узнать.

А еще… Где-то глубоко в душе спряталось мое разочарование… Как же было здорово, если бы мне исполнилось восемнадцать…

— Ну что, довольна? А ведь это ты была в хрустальной маске?

Фея-крестная незаметно оказалась позади меня.

Я стояла на балконе и со слезами на глазах провожала кортеж Эрдана Эльфийского. Его воздушный корабль в сопровождении охранных катеров быстро удалялся, оставляя за собой хвост магических снежинок.

Наконец последний охранник исчез за горизонтом, и в небе осталось только зимнее холодное солнце, дарящее нам в это время лишь мороз и уныние.

— Ой, крестная… — я обернулась и оказалась в уютных объятиях. Слезы сами полились из глаз.

— Что он тебе сказал, когда уезжал? — требовательно спросила крестная. — Вы ведь успели поговорить?

Откуда она могла все знать? Но потому она и является моим духовным наставником, что всегда все про меня знает.

— Успели, — выдохнула я из себя признание и, захлебываясь поведала ей наш разговор.

Гости пробыли в нашем дворце еще неделю и после брачного ритуала моей сестры с ее избранником отбыли домой. Естественно, забрав с собой Алисию и часть приданого.

Мы успели встретиться с принцем несколько раз, и только один раз наедине, когда я сбежала погулять в зимний сад. Как он меня отыскал в самой дальней беседке, я не знаю. Он вошел, когда я кормила любимую белочку и жаловалась ей на несправедливость судьбы.Надеюсь, Эдгар не слышал мои слова. Во всяком случае, по его лицу было не понять. Он вернул мне хрустальный лепесток с моей маски со словами:

— Вы можете не признаваться мне, я и так знаю, что это ваше, — вложил он в мою ладонь лепесток. — Надеюсь, что через год я снова узнаю вас, будь вы хоть в каком образе.

Он сказал мне еще пару вежливых фраз, которые обычно говорят юноши девушкам, мы молча прогулялись с ним по пустынной аллее и вернулись во дворец.

И кажется, за это время я успела влюбиться.

О феи! Как же я буду жить без Эрдана целый год?

— И что он сказал? — крестная ждала ответ, и мне пришлось признаться.

— Если я буду защищать свою честь таким же способом, как я поступила с ним, то он будет счастлив прибыть на бал через год и предложить мне руку и сердце.

Сказала я и снова разрыдалась. Напряжение последних дней выплеснулось горькими слезами.

— Ну и чего ты ревешь, дурашка моя? Он же тебе в любви признался, и обязательно вернется, раз так сказал.

— А вдруг не вернется? А вдруг на другой женится! Меня забу-у-дет…

— Вернется, — уверенно заявила крестная, — такую как ты не забудешь, дурашка моя, вернется, никуда не денется, а ты должна быть готова к встрече с ним. Может, за год ума наберешься, повзрослеешь, а то в голове одни свистульки, — обняла и поцеловала меня в обе щеки. Вот такая у меня крестная. Умеет и поругать и приласкать. — Учиться, учиться, и еще раз учиться, — продекламировала она свою любимую фразочку. — Что у тебя сейчас по расписанию? — прищурилась она, глядя на меня.

— Каникулы! — рассмеялась я.

— Ах, кани-и-и-кулы! Тогда предлагаю для начала послушать лекцию на тему “Влияние фразеологизмов на красноречие” или просто почитать книжку. Выбирай! — протянула она мне хрустальный звуковой лепесток в одной руке и книгу в другой.

— А лекция мне зачем?

— Помогать будущему мужу управлять Феегорией.

— Ой, я тогда лучше книжку почитаю. — Я хотела избежать горькой участи обучения и воспитания и выхватила из ее рук книгу.

— Хорошо, но лекцию все равно придется послушать. Позже.

***

Весь год я училась всему и вздыхала.

Я так и не смогла забыть новогодний маскарад и искусного партнера по танцам. И наш первый поцелуй. Его и поцелуем-то не назовешь, так, легкое прикосновение. Это если сравнивать с фильмами о любви, которые мы тайком смотрели с подругой.

Но время так быстротечно, и год промчался незаметно в заботах и суете.

На свой законный новогодний маскарад я шла в шикарном платье синего цвета из ливелийского шифона. На моем лице красовалась новая хрустальная маска.Идти в старой, хоть и после магического ремонта, мне не разрешила крестная.

“Не нужно в новую жизнь брать старые вещи, к тому же с трещинами, хоть и невидимыми, — посоветовала она мне, — пусть в новом году все начнется, как будто впервые, не нужно повторять старые ошибки прошедшего года”.

Ах, как же красив бальный зал в новогоднюю ночь!

Сверкание хрустальной люстры под потолком и мерцание магических светлячков на стенах создавали невероятно волшебную атмосферу. Оркестр играл зажигательную мелодию.

Я уже сбилась со счета, сколько кавалеров пригласило меня на танец, и немного расслабилась.

Я спокойно парила в танце, ожидая своего единственного партнера, который почему-то запаздывал.

О феи! А вдруг он забыл, как я выгляжу, и не узнает меня в новом маскарадном костюме?

Я тут же отбрасывала тревожные мысли.

Я верила своему сердцу и знала, что мой принц уже здесь, только ждет удачный момент, чтобы пригласить меня на танец.

Мой желанный партнер не появился, и я собиралась уже выйти на балкон, чтобы хоть немного освежиться.Что мне оставалось? Только ждать.

— Леди, позвольте? — очередной кавалер перехватил меня на полпути.

Мое сердце гулко забилось от счастья. Знакомый запах вскружил голову, я не забыла его.

Сильные руки подхватили меня и понесли над полом.

В зале играла чарующая музыка снежного вальса: наши музыканты-феи умели околдовать своим искусством.

Мы закружились в чудесном танце.

Ах, как я любила танцевать вальс!

И не только вальс. За этот год я изучила много танцевальных фигур и владела ими в совершенстве.

Мой кавалер тоже ни в чем не уступал мне. Он легко обхватил мою талию, крепко прижал к себе, и мы заскользили по блестящему, усыпанному блестками, полу. Мы плыли по воздуху, ведь мой фей обладал магией левитации.

За окном в такт музыке кружились ажурные снежинки.

Белесые завихрения создавали сказочную атмосферу и праздничное настроение.

Моя ладонь утопала в теплой крепкой руке знакомого незнакомца.

Сердце громко стучало и норовило выскочить из груди.

— Как же вы прекрасны! — произнес Эрдан, пытаясь перекричать звуки оркестра и волнуя мой слух бархатистыми нотками в голосе.

Мой высокий брюнет с небесно-голубыми глазами и правильными чертами лица улыбался мне из-под маски.

— Вы выглядите просто ослепительно.

В его голосе слышалось неподдельное восхищение.

Моя новая хрустальная маска, подарок крестной феи на мое восемнадцатилетие, переливалась в свете магической люстры.

— Благодарю, — ответила я, стараясь сохранить легкость в голосе.

От близкого дыхания принца в моих ногах появилась слабость. Но я ни за что бы не призналась ему в этом. Так хотелось, чтобы волшебство этой ночи осталось в нашей памяти навсегда.

Мне казалось, что в этом зале остались только мы, только мы существовали в этом мире друг для друга.

Аромат его кожи и парфюма меня очаровал: цитрус и мускус, это же мой фетиш.

Обожаю апельсины и мандарины!

Вазы с оранжевыми фруктами ждали нас на фуршетных столах.

Я подняла голову и посмотрела в лазоревые глаза очаровательного кавалера.

— Только не говорите, что вы устали, Луиза, в танце нет усталости. Это лишь иллюзия, — его глаза блестели от восторга. — Я в вашем распоряжении. Пусть мои ноги устанут, если это сделает вас счастливой.

Мы стали парить в воздухе над самым полом, едва касаясь паркета.

— Вы, кажется, слишком щедры на комплименты, — заметила я с легким смехом. — Вы снова хотите танцевать до изнеможения?

— Возможно, — согласился он, подмигнув. — Но только с вами. Вы не представляете, как трудно найти такую партнершу. Будьте моей королевой, Луиза! — Эрдан выпустил меня из объятий, но не отпустил руку и стал передо мной на колено. — Завтра я попрошу вашей руки у короля. Ваш ответ, Луиза?

Маска не скрывала сверкающие голубые глаза принца. В его глазах искрилась любовь.

А мое сердце готово было вырваться из груди. Все, о чем я мечтала, было здесь, передо мной. От счастья у меня перехватило дыхание, и я с трудом выдохнула:

— Да, Эрдан, я согласна!

КОНЕЦ