Тайна Кор-Согота

1.

- Талу, пришлите сюда одного из технических специалистов, - раздался голос ИИ. - Немедленно!

Маоней Талу, офицер бортовой безопасности и наблюдатель электронных систем корабля «Иалги Мэтту», первого звездолёта Фамайа, вздохнул. Казалось бы, замена отработавшего гарантийный ресурс вычислительного блока - рутинная процедура, не требующая какой-либо особенной квалификации. Однако он ухитрился что-то сделать не так - и капризная машина взбунтовалась. Спорить с ней, однако, было глупо, так что он просто подошёл к интеркому и вызвал в серверную Лэши Мэцли, дежурного инженера. Спихнув со своих плеч эту проблему, он заглянул в свой планшет - и с удивлением обнаружил, что новых заданий в нём нет. Таким образом, у него вдруг образовался некий запас совершенно свободного времени, и Маоней решил потратить его с пользой, на обзорной палубе.

Выйдя в коридор, он на миг поразился плавно изгибавшемуся полу, казалось, поднимавшемуся вверх. На самом деле, это, конечно, была чистая иллюзия - он стоял на внешнем ободе трехсотметровой центрифуги, служившей жилым отсеком корабля. Пол под ним ощутимо вибрировал - как, впрочем, и всегда. Космос - самая удобная среда для движения: в нём обычно просто нет ничего такого, что могло бы помешать ему. Но полёт между звезд требует больших скоростей, а большие скорости требуют много энергии. Даже термоядерная реакция была бы для этого слишком слаба, поэтому «Иалги Мэтту» (бывший крейсер Империи Уарка «Сурки») имел аннигиляционный двигатель. Его ядро состояло из нуклидов, известных как «страпельки», со средней массой порядка миллиона масс протона, и с гораздо более высокой плотностью, чем ядро атома. Они «вбирали» в себя обычное вещество, а затем извергали его в виде гамма-излучения. Но даже столь мощному реактору нужно топливо для выработки энергии, поэтому «Иалги Мэтту» мог двигаться лишь с относительно небольшой скоростью – около сорока тысяч километров в секунду, с учётом неизбежного торможения.

Так как абсолютно надёжных механизмов не бывает, в корабле имелись две одинаковых энергетические установки: одна для разгона, другая для торможения. На самом деле, они работали всё время, только с разной мощностью. Ведь межзвездное пространство всё же не пусто. Здесь, в ядре галактики, оно заполнено водородом и пылью, которые «набегают» на любой быстро движущийся объект, который должен прикрываться щитом. На больших скоростях такой «обстрел» достигал крайней интенсивности. При этом не только высвобождались огромные количества энергии, в большинстве своём поглощаемой щитом, но и разрушался сам материал щита. Этот процесс был настолько интенсивен, что корабль не успевал рассеять свою энергию в окружающем пространстве, а значит, его скорость не должна превышать десять процентов скорости света. Пучок излучения из тормозного двигателя расчищал пространство перед кораблем, оберегая его от разрушения. Конечно, это тоже поглощало массу энергии, но было всё же надёжнее и экономичнее огромного тяжелого щита, который постоянно разрушался от невероятного нагрева. Кроме того, это позволяло увеличить скорость почти вдвое, по крайней мере в теории. На практике это потребовало бы слишком большого запаса топлива. Поэтому обычно межзвездный полет занимал десятки и даже сотни лет.

Так как заточение на такой срок было бы довольно утомительно, экипаж проводил его в анабиозе, пробуждаясь лишь по прибытии на место. Это тоже таило в себе определенные риски, такие как рак крови и костного мозга, раннюю болезнь Альцгеймера и клиническую депрессию. Других вариантов правда не имелось, так как вряд ли кто-то согласился бы тратить свою жизнь в ограниченном объеме корабля, без шансов дожить до прибытия. Поэтому Талу был безмерно рад, что их цель расположена поблизости, и до неё можно добраться всего-то за какой-то год, обойдясь без анабиоза со всеми его сомнительными прелестями. Хотя и это, честно говоря, было очень много. Ему казалось, что он прожил на борту как минимум лет десять, так как весь этот год был заполнен учебой. Она дала понять Талу размер его невежества. Ни в чём другом он пока не был уверен, не был уверен даже в собственных воспоминаниях, крайне далеких от его нынешнего окружения. В конце концов, он начинал свою жизнь как сирота в приюте для детей врагов народа, и не сказать, что начало это было счастливое. Хотя на фоне того, что ему пришлось пережить потом, и приют казался сущим раем. Талу до сих пор не вполне верил, что ему повезло остаться в живых. Тем не менее, он до сих пор был явно жив, хотя и на небесах в некотором смысле. Один из двухсот файа, которым повезло больше, чем всем остальным. Или меньше - что станет понятно уже скоро...

2.

Свернув в короткий поперечный коридор, Талу вышел в обзорную галерею - кольцевой коридор длиной в добрый километр. Никаких окон тут, понятно, не было, но всю левую стену занимали громадные экраны, дающие изображение, которое, на самом деле, было даже лучше реальности. Маоней пока не знал, за счёт каких технических хитростей это достигалось, да и не особо интересовался. То, что сейчас было на этих экранах, занимало его куда больше...

3.

Когда они отправлялись с Уарка, рассмотреть Кор-Согот удавалось лишь на пределе видимости, но и это всё равно было лучше, чем ничего. Здесь, на месте, ситуация конечно изменилась, и он стал виден в деталях и подробностях. Кор-Согот был, несомненно, искусственной планетой - из бурлящего океана желтых туч поднимались граненые металлические шпили высотой в две тысячи миль. Вокруг него вращались спутники, почти все тоже искусственные. Три из них имели форму огромных многогранников, четвертый, самый маленький, был веретеном, усечённым с одного конца, а пятый не имел поверхности вообще и представлял собой бурлящий клубок газов. Вокруг спутников вращались огромные сооружения, под их прозрачными куполами были видны какие-то механизмы, приборы и аппаратура. В общем, они напоминали космические корабли, но были, несомненно, добавлены гораздо позже, так как возраст Кор-Согота составлял два миллиарда лет, а эти станции не продержались бы и миллиона. Похоже, что какая-то цивилизация решила изучить его, но не добилась успеха, подумал Талу. Или как раз таки добилась. Иногда это одно и то же.

Он вглядывался в далекие контуры Кор-Согота, пытаясь разгадать тайны этой искусственной планеты, и не мог отделаться от мысли, что цивилизация, создавшая её металлические шпили и спутники, была чем-то большим, чем просто цивилизацией. Может быть, они были строителями, архитекторами космоса, которые оставили после себя не только загадки, но и ключи к пониманию Вселенной?..

Спутники, вращавшиеся вокруг Кор-Согота, тоже казались частью грандиозного эксперимента - каждый из них мог быть уникальным инструментом или лабораторией, предназначенной для изучения фундаментальных законов природы. И хотя Талу понимал, что возраст этих объектов исчисляется двумя миллиардами лет, он чувствовал, что ответы всё ещё здесь, скрытые где-то внутри.

Он задумался о том, что успех и неудача иногда действительно бывают неотличимы. Возможно, таинственные исследователи Кор-Согота достигли своей цели, но цена успеха оказалась слишком высокой, или же знания, которые они обрели, были настолько поразительны, что они решили оставить их в покое, предоставив своим будущим наследникам разгадать их самостоятельно...

Талу знал, что перед ними стоит задача не меньше, чем перед теми, кто пришел сюда до них. Он был готов продолжить исследования, ведомый любопытством и жаждой знаний, которые всегда двигали файа вперед, к новым горизонтам и открытиям...

В отличие от Уарка, Кор-Согот до сих пор вращался вокруг своего огромного зеленого солнца, что само по себе было очень странно, так как приливные силы Бездны, чудовищной черной дыры в центре галактики, уже давно должны были разорвать эту систему, разбросав её членов в пространстве. Но и другие планеты этой системы были не менее странными. Первая из них представляла собой огромный каменный шар с тонкой оболочкой из чего-то, похожего на стекло. На неё не попадали никакие лучи света, кроме тех, которые не отражались от её зеркальной поверхности. Третья планета была полностью покрыта льдом, на второй имелись большие равнины, покрытые травой или кустарником. Четвертой, последней планетой был сам Кор-Согот.

Вся эта система была полностью окружена тончайшей сферической оболочкой, по размерам превосходящей родную солнечную систему Уарка. Она была сделана из неизвестного вещества, которое не могло быть ни железом, ни алюминием, ни титаном, ни любым другим из известных матриалов. Нечто совершенно новое, не поддающееся никаким измерениям, не укладывающееся ни в какие математические рамки. Притом, эта оболочка была абсолютно прозрачной и сквозь неё просвечивали звезды. Оставалось лишь гадать, как всё это было создано и для чего. К счастью, в ней имелись отверстия, через которые они смогли попасть внутрь, не разбив корабля об неё. Из чего бы ни состояла эта оболочка, она, несомненно, была неразрушимо прочной, так как без малейшего вреда пережила удары бесчисленных метеоритов - а может быть и столкновения с другими бродячими планетами. Одна мысль об этом наполняла сердце Талу трепетом перед могуществом создателей всего этого. Они стояли выше законов природы, сотворив то, чего во Вселенной ещё никогда не было - и не должно было быть...

4.

Смотровая галерея обычно служила местом для прогулок, так что Талу не слишком удивился, заметив тут Лэйзи Герка, старшего исследователя. Он смотрел на внутренний спутник Кор-Согота, Кор-Огт. Кор-Огт был миром смерчей. Вокруг него крутились гигантские, высотой в сто миль, вихри из звездного газа. Они были видны даже с орбиты Уарка, хотя и не имели ничего общего с теми циклонами, которые Талу привык видеть над ним. И всё же, несмотря на то, что окруженный звездными вихрями Кор-Огт был некогда родиной цивилизации, он был совершенно пуст. Ни единого живого существа, ни единой молекулы живого вещества не было на его поверхности. Вся она была покрыта огромными трещинами, в которых бурлила и пенилась лава.

- Это и есть то самое Забвение, о котором вы говорили? - спросил Талу у Герка.

Герк пожал плечами.

- Я не знаю, что это такое, - ответил он, глядя куда-то в сторону.

Талу посмотрел на экран, где виднелись очертания второго большого спутника, Х’шана. Он был похож на огромный туманный шар, внутри которого то и дело сверкали молнии, а иногда он вдруг начинал светиться, как новогодняя ёлка. И всё же он тоже был мёртв - всего лишь чудовищный шар бурлящего газа, раздираемый вечной грозой.

- Там может быть что-то интересное? - на всякий случай спросил Талу, показывая вниз, на Кор-Огт.

- Вряд ли. Пепловая атмосфера планеты очень плотная, температура на её поверхности колеблется от +200° до +300°, а давление в десятки раз превышает норму. Ни одно живое существо не сможет выжить там, даже бактерия.

Талу ощущал, как его разум сжимается под тяжестью этого откровения. Вокруг Кор-Огта, планеты, окутанной мертвенными вихрями, в самом деле витала аура забвения. Она была свидетелем того, как даже самые древние и могущественные цивилизации могут быть стёрты из существования, оставив после себя лишь пустоту и хаос.

Герк, стоя рядом с Талу, казался лишь тенью своего прежнего себя, его взгляд был пуст и отстранён, словно он уже видел то, что скрыто от глаз обычного смертного. Он знал, что Кор-Согот - это не просто мертвая планета, это место, где правила реальности искажены, где время и пространство переплетаются в непостижимый узор.

- Пусть живых существ тут и нет, но должны сохраниться их творения, - упрямо сказал Талу.

- Нет, - прошептал Герк, его голос звучал как эхо из другого мира. - Здесь нет ничего, кроме пепла и забвения. Это место - памятник тому, что даже величайшие творения могут быть поглощены вечной тьмой. Или тем, что приходит из тьмы.

Талу почувствовал, как его сердце замерло от ужаса перед лицом такой бездны. Он понял, что Кор-Огт тоже был лишь марионеткой в руках космических сил, которые играют в игры, непостижимые для человеческого разума.

- Мы должны уйти отсюда, - сказал он, отрывая взгляд от экрана, на котором мелькали молнии внутри Х’шана. - Прежде чем это место поглотит и нас.

Герк кивнул, но они не могли покинуть этот сектор космоса, где даже звёзды казались лишь призраками, а свет солнца - далёким воспоминанием. Тем не менее, Талу не прекращал размышлять над увиденным. Планеты-гиганты, такие как Кор-Согот, имеют более плотные ядра, чем планеты-карлики, и, следовательно, гораздо более массивные и тяжелые мантии. Однако их ядра и мантии настолько сильно отличаются по составу и размерам, что здесь нельзя провести чёткую границу между ними и обычными планетами.

Планеты-гиганты обычно имеют очень сложную и переменную структуру, в частности, твердая поверхность на них может как появляться, так и исчезать, меняется строение и состав атмосферы, и как следствие - даже видимый размер и цвет такой планеты. Доставшиеся им архивы корабля хранили множество примеров таких необычных и казалось невозможных изменений.

В отличие от гигантов карликовые планеты, как правило, имели однородную поверхность и достаточно однообразную внутреннюю структуру, но могли иметь и весьма сложные оболочки, состоящие из каменистых пород, воды и льда различного состава. Массивная мантия обладала высокой плотностью, и, соответственно, высокой теплоёмкостью, что замедляло остывание планет. Мантия из легких элементов остывала гораздо быстрее, превращая планету в геологически мёртвое тело, лишенное внутренней активности. Тяжелая же мантия обладала высоким энерговыделением, и, соответственно, высокой температурой, часто превышающей даже температуру ядра. Кор-Огт, бесспорно, относился к последнему типу, судя по раздиравшей его вулканической активности. Либо, как вдруг подумал Талу, в его ядре скрывался некий источник энергии, причём, очень мощный. Может быть даже черная или белая дыра, ведущая в какую-то другую Вселенную...

5.

Через несколько дней корабль изучал следующий спутник Кор-Согота, Кор-Огат. Над этим миром всегда стояло облако, состоящее из миллиардов частиц, которые постоянно перемещались, создавая то вихреобразные потоки, то концентрические круги, то спирали. При этом они постоянно меняли свою форму, то уменьшаясь, то увеличиваясь. Всё это очень напоминало движение электронов в атомах, но только в триллионы раз больше. Но что самое удивительное, это облако было не просто плотным, оно ещё и светилось разными цветами. И эта светящаяся сфера, состоящая из биллионов частиц, периодически меняла форму. Всё это было заключено в оболочку из того же самого странного вещества, что и вся система Кор-Согота, но сама она оставалась невидимой.

Все частицы облака не просто двигались, а находились в совместном движении, как будто все они были соединены между собой невидимыми нитями. И, кроме того, все эти нити постоянно изменяли свою длину и силу натяжения. Талу почти наяву видел их, и от сложности этой невероятной картины у него вдруг закружилась голова. Тем не менее, он не прекращал видеть её, и это его удивляло. Как его сознание может вместить нечто подобное?.. Или это уже не его сознание, а сознание самого Кор-Огата?..

Эта мысль напугала его, но он не прекратил смотреть. В движении частиц была скрыта некая закономерность, и он был должен уловить её. Это казалось ему очень важным. В ней было зашифровано некое послание для всех, кто мог прийти в это место. И он должен был понять его...

Талу решил сосредоточиться на постоянно меняющемся движении частиц и на их невероятном взаимодействии между собой. То их число, то величина их увеличивались или уменьшались, но никогда не оставались прежними. Словно вся энергия этого мира, все его частицы, все миллиарды лет его существования и весь великий космос были сконцентрированы в одной маленькой луне и отданы на волю случая…

Эту невидимую часть послания он должен понять, в этом заключалась его роль как члена этой экспедиции. Но, что всё-таки было там, в этой древней записи? И где в этом переливающемся океане находилась та часть послания, о которой он получил бы вполне определенное представление? И что это за послание было?.. Он не понимал этого. А значит, оставалось только одно - ждать и думать...

Талу стоял и неподвижно смотрел на светящийся океан, в котором разворачивалось что-то неясное, но, как ему казалось, очень важное. Он чувствовал себя растерянно и неловко. Что он здесь делал? Он чувствовал, что должен был действовать как-то иначе. Почему он не покинул это место, как только оно увидело его?.. Ведь всё это было так сложно и запутано, и в то же время так ясно.... Он уже не мог объяснить себе это.

И тут он увидел свою смерть, приближающуюся к нему со спины. Он на несколько мгновений закрыл глаза, а когда вновь открыл их, вокруг никого не было. Талу продолжал наблюдать за облаком, чьи частицы танцевали в сложном, но упорядоченном хаосе. Он понимал, что каждое движение, каждый цветовой всплеск несёт в себе информацию, ключ к пониманию самой природы Кор-Огата.

- Ты видишь это? - спросил он Герка, указывая на экран, где отображалась визуализация облака.

- Да, это похоже на... язык. Язык Вселенной, - ответил Герк, его голос был полон изумления.

- Я думаю, это больше, чем просто язык. Это запись истории Кор-Огата, его сущности. Мы должны расшифровать её, - сказал Талу, уже начиная работать с инструментами декодирования на борту корабля.

Дни пролетели, как минуты, пока они работали вместе, пытаясь понять закономерности движения частиц. И вот, наконец, перед их глазами начала проявляться картина - не просто физическая структура Кор-Огата, но и его история, культура, возможно, даже сознание...

- Это... невероятно, - прошептал Герк, когда последняя часть пазла встала на своё место. - Кор-Огат жив. Он общается с нами.

Талу кивнул, глубоко вздохнул и посмотрел на Герка.

- Мы только что открыли новую страницу в книге космологии. Что мы с этим делаем?

- Делимся, - твёрдо сказал Герк. - Все должны узнать об этом. Но сначала, давай убедимся, что мы поняли его правильно. Мы не можем позволить себе ошибку в таком важном вопросе.

С этими словами они продолжили своё исследование, зная, что каждый шаг вперёд может изменить не только их судьбу, но и судьбу всей их цивилизации...

6.

Ещё через несколько дней экипаж корабля решился на необычный эксперимент: передать на Кор-Огат историю Уарка, закодированную в той же последовательности, как и его собственное сообщение. Талу не ожидал, что это даст какой-то видимый эффект, но результат оказался неожиданным: по поверхности Кор-Огата пошли волны радужного сияния. И уже совсем скоро всё закончилось. Вихреобразный поток частиц распался на несколько параллельных потоков, а затем и вовсе перестал существовать. Все потоки застыли в неподвижности, никто из них больше не создавал никаких помех, и ничто больше не влияло на движение сущего. Талу был очень удивлён и восхищён всем увиденным. Он понял, что тьма больше не влияет на происходящее в этом мире, и что можно остановить бурю. Его сознание мгновенно перестроилось и сконцентрировалось на этом, и тут же внутренний голос подсказал ему, что оно совершенно изменилось. Эта мысль заставила сердце Талу учащенно забиться в груди. Он поднял голову и посмотрел на Герка и Тарини, оценивая, как будет действовать на них инопланетное сознание. Капитану корабля, Хэйо Нойону, итог эксперимента не понравился. «Иалги Мэтту» легко развернул свою огромную корму и теперь медленно выходил из зоны притяжения спутника, прочерчивая в пространстве светящийся след.

Когда корабль мягко вырвался из гравитационного захвата Кор-Огата, Герк и Талу ощутили облегчение. Они оставляли за собой планету, где не было жизни, но была память, и возвращались к Кор-Огту, где вулканическая активность была лишь верхушкой айсберга тайн, скрытых в его огненных недрах.

- Ты думаешь, что там может быть черная дыра? - спросил Герк, не сводя взгляда с мониторов.

Талу задумчиво почесал подбородок.

- Возможно, но я склоняюсь к мысли о белой дыре. Это могло бы объяснить аномальную активность и энергетические выбросы. Приливных сил Кор-Согота недостаточно для этого.

- Белая дыра... выход из черной дыры в другую вселенную, - Герк медленно кивнул. - Это могло бы изменить наше понимание физики... и нашу жизнь.

Талу взглянул на редкие звезды, тускло мерцающие за мрачным диском Кор-Огта. Каждая звезда обречена на смерть, и этот процесс может быть поистине величественным, как взрыв сверхновых, так и трагичным, как при превращении в черную дыру. Однако именно в моменты смерти звезд рождались элементы, необходимые для создания новых миров. Так, взрыв сверхновой мог привести к образованию тяжелых элементов, которые впоследствии станут строительными блоками планет и жизни. Но здесь явно случилось нечто иное...

- Мы должны исследовать это дальше. Но сначала нам нужно найти безопасный путь через астероидное поле Эндари, кольцо Кор-Согота. Там, среди скитающихся камней, мы можем найти многие ответы.

Герк кивнул, и они оба сосредоточились на экранах. Перед ними открывался новый горизонт, полный тайн и возможностей. И хотя они покидали Кор-Огат, его тайны продолжали звучать в их сердцах, как эхо далеких миров...

7.

На сей раз Талу разбудил пронзительный сигнал тревоги. Он ошалело вскочил, разбудив спавшую рядом Тарини. Сенсоры корабля обнаружили в кольце целый чужой флот, но всего через несколько минут иллюзия рассеялась. На экране, одна за другой, проплывали огромные светящиеся «запятые». Из записей корабля Талу знал, что это такое. Протозиды, космические звери. Отличаются огромной массой - до миллиона тонн, имеют силовые «паруса», похожие на крылья бабочек. Бозонное поле позволяет им переносить большие массы вещества и перерабатывать его, поэтому их численность в космосе огромна. Обладают способностью к пространственно-временным манипуляциям. Не опасны, если на них не нападать. Напавший же не пережил бы свою ошибку. По крайней мере, длинная история Империи не сохранила таких случаев. Они, конечно, не собирались ни на кого нападать, но всё равно, Талу стало неуютно. Система Кор-Согота вовсе не была пуста, как им сначала показалось. Она имела обитателей, пусть и крайне далеких от всего человеческого. Тем не менее, несмотря на страх, он ощущал нечто, близкое к благоговению - просто потому, что смог увидеть настоящих инопланетных существ, пусть с ними и нельзя было общаться. Вселенная была поистине полна чудес...

8.

Увы, не все её чудеса были добры - или хотя бы безобидны. На сей раз они послали на поверхность Кор-Огта зонды - и там, среди озёр клокочущей магмы, лавовых рек и пепла, нашлось мрачное подобие жизни - чудовищные черные существа, которые, конечно, не могли быть живыми.

- Я, кажется, знаю, что это такое, - мрачно сказал Герк. - Это шогготы.

Талу нахмурился. Шогготы, как и пластическая броня, представляли собой кремнийорганический металлизированный материал, пронизанный ВЧ-полем, по сути, новое состояние вещества - металлоплазму, и были едва разрушимы.

- Как мы видим, - продолжил Герк, - здесь две разновидности. Большая похожа на чудовищных размеров змей, покрытых щупальцами. Малая разновидность имеет две ноги и два глаза, чем весьма похожа на человека. Шогготы живут в основном на планетах с повышенной гравитацией. В отличие от людей и других гуманоидов, они не имеют нервной системы, а мозг их представляет собой всего лишь набор нейронов, соединенных между собой волокнами. Поэтому они способны мыслить, но не обладают интеллектом. Очевидно, они являются наследием некой древней цивилизации, которая использовала их в качестве грубой рабочей силы. Шогготы могут быть «приручены», однако занятие это рискованное, так как они в любой миг могут начать «вести себя» и откажутся выполнять приказы, а могут и просто убить «дрессировщиков», так что лучше держаться от этих тварей подальше. Наверно, с ними можно установить контакт, но здесь мы не узнаем ничего ценного.

9.

Следующий спутник Кор-Согота, К’ар-Улл, преподнес им сюрприз поистине эпических размеров. Этот мир, несомненно, был мертв. В его атмосфере не было ни единой молекулы кислорода. И, тем не менее, здесь что-то было. Что-то огромное. И оно двигалось. Нечто вроде огромной черной чаши диаметром в десятки миль. И эта чаша как-то парила высоко над поверхностью...

- Что это? - спросил Талу. Он думал, что уже потерял способность удивляться... но нет.

- Я думаю, что это Кор-Гоб, - ответил Лэйим Пурсел, главный ксенолог корабля. - Кор-Гоб, - это один из Стражей К’ар-Улла. Они не живые существа в том плане, как мы привыкли понимать жизнь. Они - часть этого мира, его защитники и хранители. Их сущность связана с самой тканью К’ар-Улла.

Талу вглядывался в Кор-Гоба, пытаясь понять, как такое огромное существо может существовать в мире без кислорода, без жизни, как он её знал.

- Пурсел, - спросил он, - как они могут существовать? Что за сила дает им жизнь?

Пурсел посмотрел на Талу, его глаза отражали знания, недоступные молодому искателю.

- Вселенная полна чудес, Талу. Некоторые из них выходят за рамки нашего понимания. К’ар-Улл и его Стражи - пример того, как жизнь может принимать формы, о которых мы даже не подозреваем. Здесь, в этом мире, жизнь не зависит от кислорода или воды. Она зависит от силы, которая глубже и древнее. Это сила, которая связывает все миры, все измерения. И Кор-Гоб, как и другие Стражи, является её проявлением.

Талу молчал, поглощенный размышлениями о тайнах Вселенной, которые только начинал открывать. К’ар-Улл был лишь одной страницей в бесконечной книге бытия, и он был готов учиться читать её до самого конца.

10.

На другой день - конечно, условный, так как никаких закатов и восходов на борту корабля конечно не было - капитан собрал экипаж в кают-компании.

- Мы достигли ключевого пункта нашей миссии, - начал он. - Стражи К’ар-Улла - наиболее развитые существа во всей системе Кор-Согота. Если мы хотим разгадать его тайны, мы должны вступить с ними в контакт. Это не так сложно сделать - достаточно войти в их телепатическое поле. Но это опасно, возможно, смертельно. Я не считаю себя вправе посылать кого-то на столь опасное задание. Мне нужны добровольцы, по крайней мере двое.

- Я отправляюсь, - без колебаний сказал Пурсел. - Это мой долг.

- Отлично. Но нужен ещё кто-то, для страховки.

Все переглядывались, но больше добровольцев не было. Все они здесь были выдающимися личностями в том или ином плане, и именно это стало неожиданной проблемой: никто не хотел жертвовать собой. Талу вздохнул. Он тоже не хотел... но он хотел знать. Даже если ценой будет его жизнь...

- Я полечу с Пурселом, - сказал он... и услышал общий вздох облегчения.

11.

Через несколько часов, заполненных подробными и по большей части бесполезными инструктажами они отправились в ангар, где их уже ожидал один из малых челноков. Он должен был спустить их на поверхность К’ар-Улла.

- А как мы вернемся? - спросил Талу. Челнок выглядел футуристично, но он уже знал, что запас топлива у этой посудины был весьма ограниченным, даже для взлета с луны.

- Мы займем орбиту вокруг К’ар-Улла, - сказал капитан. - Поднимайтесь на достаточную высоту, и мы будем вас ждать.

А если мы не сможем подняться на неё, то не вернемся, подумал Маоней. Всё очень просто.

12.

К’ар-Улл. Гигантские скалы росли посреди безжизненной пустыни. Гигантское зеленое солнце вращалось где-то за горизонтом. Гигантский диск Кор-Согота царил в лиловом мрачном небе.

Кор-Гоб медленно плыл по поверхности К’ар-Улла. Его тело было похоже на огромную колонну, наверху которой находилось нечто вроде чаши, а внизу, в основании, оно напоминало огромный черный конус. В центре его тела была огромная белая звезда, которая по мере их приближения становилась всё ярче и ярче. И тут Талу увидел рядом с Кор-Гобом белый конус высотой в сотни метров. Они смотрели на него в течение нескольких минут, а потом он спросил:

- Что это?

- Это не Кор-Сом и не Кор-Гат, - ответил Пурсел. - Я думаю, что это Кор-Атт, Спутник Кор-Гоба.

Кор-Атта Талу впервые увидел в тот день, когда они вышли на орбиту К’ар-Улла. Тогда он не показался ему таким громадным, как остальные Стражи. И только теперь, на поверхности спутника, Талу понял всю его величину. Он был всего в миле от них, и он видел всю его поверхность, не имевшую ни одного отверстия. Его бока покрывали маленькие темные пятна. Они меняли форму и перемещались, как живые. Казалось, что Кор-Атт состоит из некой текучей жидкости, заключенной в невидимую форму. В любом случае, это был очень красивый, очень странный, очень живой рисунок. Сам же пейзаж К’ар-Улла был мрачным и величественным одновременно. Талу, парящий над равниной этой безжизненной пустыни, ощущал себя маленьким и незначительным перед лицом такого гигантизма. Кор-Гоб, медленно плывущий по поверхности, был лишь одним из многих загадочных созданий этого древнего мира. А Лабиринт Кор-Вара, расположенный на окраине Равновесия, был огромен, хоть он был и не так сложен, как огромные лабиринты Л’Л’Хел’дора. Кор-Вар был домом для тысяч существ, и все они, в свою очередь, жили в Лабиринте. Каждый коридор, зал, каверна являлись отдельным местом обитания, и каждый обитатель Лабиринта был членом небольшого сообщества. Сам Лабиринт был образован древним заклинанием, которое использовали Стражи. Именно здесь на огромном черном камне, установленном в центре Лабиринта, был выгравирован Неизреченный Знак...

Эта мысль, как толчок изнутри, вывела Талу из состояния равновесия. Он попытался схватить нить понимания, но она ускользала. Тогда он решил попробовать настроиться на волну группы, и эта идея его успокоила. Началось их слияние. И вот он уже стоит на середине комнаты, которая как бы была его телом, а тот, другой - был воплощением его сознания. «Двойник» был нематериальной сущностью - призраком, но очень сильным. Он был полон энергии и излучал её, как только мог. И если приглядеться, то можно было видеть в нём человека...

Тем временем Талу с трудом, но продолжал удерживать нить понимания. Это волновало его. Они находились как бы в разных мирах, причём миры эти были похожи друг на друга, как две капли воды. И это было странно. Он по-прежнему не ощущал никакого движения, но в то же время они словно летели в космосе, а вокруг них проносились галактики. Может быть, так и должно было быть, потому что они были связаны между собой невидимыми нитями. И всё же у него возникло ощущение, что они не вдвоём, а вчетвером: с ним - «Двойник», «Друг» - с «Толой», а «Тола» - с «Другом». Он даже почувствовал их эмоции. Это было похоже на то, как если бы они были детьми. Все четверо были счастливы, как будто собрались с друзьями в какой-нибудь интересный поход. И в то время, как Талу пытался удержать нить, у «Друга» был такой вид, будто он держит над собой большой воздушный шар. И как только они начали двигаться, он понял, что это не иллюзия. Они действительно делали какие-то па. «Тола» казалась охваченной каким-то чувством. Её душа, ощущавшая в этот момент боль, летела вместе с ним. Они оба изменились, как и трое других. Это были люди, у которых изменилось всё внутри...

Тола и Наяро, лежащие рядом в кровати, поняли это сразу. Они сразу же приблизились к Талу, и тот увидел, что его «Духовная семья» не хочет, чтобы он уходил. А он хотел.

- Но, Талу, ты должен нам помочь, - вмешался Тодор. - Ты должен помочь обществу, и мы не можем тебе этого запретить.

Талу тяжело вздохнул:

- Вам не удастся меня остановить. Ведь я...

Сжав голову руками, он закрыл глаза. «Господи, какой же бред», - подумал он, медленно возвращаясь к реальности. Он не сразу понял, что Кор-Атт уже миновал их и начал медленно удаляться. Его телепатическое поле должно быть было невероятно сильным, раз накрыло их даже на столь большом расстоянии, которое казалось безопасным. Лучше всего было бы вернуться на корабль, но как раз это они и не могли сделать: они прибыли сюда за знаниями и обязаны были их получить, даже если процесс обещал быть неприятным.

- Мы должны продолжить общение с Кор-Гобом и Кор-Аттом, - мрачно сказал Пурсел. - Пока что мы не узнали ничего полезного.

- Как мы будем с ним общаться? - спросил Талу, его голос дрожал от волнения и страха. Он чуть было не сошёл с ума, и вовсе не рвался испытать это вновь.

Пурсел, опытный исследователь, который уже сталкивался с подобными ситуациями, ответил:

- Общение с Кор-Гобом и Кор-Аттом - это испытание для нашего сознания. Мы должны быть готовы к тому, что вновь окажемся в иллюзорной реальности, созданной Кор-Аттом. Это будет похоже на кошмар, но мы должны помнить, что это всего лишь иллюзия.

Талу кивнул, собравшись с духом. Он знал, что это часть их миссии, и они должны пройти через это, чтобы узнать больше о Стражах и о тайнах, которые они хранят.

- Оказаться в иллюзии - это страшно, - продолжил Пурсел, - но мы должны довериться автопилоту. Он выведет нас из поля, когда придёт время.

С этими словами он активировал автопилот и вновь направил их челнок к Кор-Гобу и Кор-Атту. Талу почувствовал, как его сердце бьется в унисон с биением сердца этого древнего мира, и он был готов столкнуться лицом к лицу с его загадками. Но его ИИ заволновался:

- Тлу'аллим, вы должны помнить, что файа изучают нейросети, поэтому если вы им позвоните, то обнаружите повышенную агрессивность.

Тлуэ не обратил на это внимания. Он направил щупальце в дальний конец пещеры и нашел замаскированный за барьером вход. Схватив фоку с проводами, он направился к нему.

- Почему он идёт ко мне? - спросил Кор-Тсалт.

- Потому что вы его заинтересовали, - ответил Тлу.

Кор-Суоки выпучил глаза, глядя на удаляющуюся спину Тлуце, который сейчас выглядел несколько нелепо. Кор медленно подошёл к барьеру, не желая сбивать с мысли нового хозяина, и с наслаждением вдохнул свежий воздух родной планеты.

- Ты прав, Кор-Туалл, - прошептал он, - я действительно здесь ненадолго. Потому что я только что узнал, что мы открыли новую планету.

- И что же?

- Так вот, твоя задача - взять у меня большую часть жизненной энергии, так, как я сделал это на твоей планете.

Кор Тсу только хмыкнул, услышав такое заявление, и медленно направился в глубину пещеры. Сделав пару шагов, он остановился и повернулся к Тлу:

- Что ты подразумеваешь под словом «большая»?

- Я хочу, чтобы ты собрал все жизненные силы, какие только у тебя есть.

Тхокунг заметно напрягся и спросил:

- Ты хочешь, чтобы я насытил тебя своей силой?..

Я точно не хочу, - подумал Маоней и сжал руками голову, поняв, что вновь возвращается в реальность. Отчасти, потому что воспоминания остались. Он и в самом деле стал каким-то совершенно другим существом, пусть на время. И мало что понял, наверно и к лучшему. Он не был уверен, что его психика вынесла бы полное понимание.

- Кто это был? - наконец спросил он. - Создатели этой проклятой планеты?

- Скорее всего, - буркнул Пурсел. Он тоже казался основательно сбитым с толку. - Но это не похоже на какое-то послание. Скорее, на случайные записи, которые повторяются в полном беспорядке. За ними нет сознания, я почти уверен в этом. Но мы не можем повернуть назад.

Талу и Пурсел продолжали своё путешествие по К’ар-Уллу, и каждый новый вид Стража был для них открытием. Кор-Гоб, величественный и могучий, внушал страх и восхищение одновременно. Его темная фигура, украшенная сияющей звездой, напоминала о том, что даже в этом мертвом мире есть место красоте и ужасу.

Кор-Атт, следующий за Кор-Гобом, был не менее впечатляющим. Его светлая поверхность, покрытая маленькими темными пятнами, которые перемещались и меняли форму, заставляла задуматься о природе его существования. Талу не мог отвести взгляд от этого зрелища, понимая, что перед ним одно из величайших творений Вселенной...

13.

Так и не узнав ничего ценного, они наконец вернулись на корабль. К радости Талу, запаса топлива на челноке хватило, чтобы выйти на орбиту, хоть и едва-едва. Их подобрали и сразу же отправили в бортовой лазарет, чтобы тщательно обследовать. Талу не слишком возражал: физически он ощущал себя вполне нормально (если не считать того факта, что он устал, как ездовая собака), но за свою психику он не поручился бы. Стать абсолютно нечеловеческим существом, пусть и на какие-то минуты, - это не то, что полезно для душевного равновесия. Но обследование затянулось на несколько часов, и в лазарет наконец явилась Тарини, имевшая свои виды на Талу.

- Мы не можем его отпустить, - взволнованно произнес доктор. - Мне нужно изучить его и рассчитать, какие могут быть последствия телепатического облучения.

- Последствия в том, что я сдохну от голода, если просижу тут ещё хоть минуту! - возмущённо заявил Талу. - Стражам жрать не нужно, но я-то живой! Изучайте меня сколько хотите, но завтра! Иначе я точно превращусь в чудовище и оторву кому-то уши!

Доктор рассмеялся и Талу наконец-то был отпущен домой...

14.

За их с Пурселом визитом на К’ар-Улл последовало несколько дней оживленных дискуссий. Талу очумел от бесконечных расспросов, но в конце концов все сошлись во мнении, что Стражи К’ар-Улла... испортились за миллиарды прошедших с их создания лет. Посему, они покинули К’ар-Улл и отправились к соседнему спутнику, Кор-Сарту, похожему на усеченное веретено. Он тоже имел Стражей, которые могли сохраниться получше. Желающих вступить в контакт с ними правда не нашлось, так что Талу и Пурселу пришлось вновь сесть в челнок и отправиться на встречу с ними...

15.

Сверху поверхность Кор-Сарта напоминала блестящий вельвет, но на поверхности всё это выглядело совсем иначе, словно море, застывшее огромными пологими волнами. Эти металлические волны, ряд за рядом, тянулись до далекого горизонта, и не единого отверстия, не единого существа не было видно на этой металлической равнине. Казалось, что здесь вообще никого нет.

Но в этот момент Талу увидел Кор-Сога. Он был не таким огромным, как Кор-Гоб, но всё же настоящим гигантом, который возвышался над поверхностью Кор-Сарта на добрых пятьдесят миль. Талу ожидал увидеть его таким же белым, как и Кор-Атта, но Кор-Сог был черным, черным, как смоль, с белыми и красными пятнами, похожими на капли крови. Его тело было похоже на гигантскую медузу. Глаза напоминали два черных бриллианта. У этого огромного тела, диаметром в шестьдесят миль, была только одна нога, похожая на ствол дерева: ствол - это толстый стержень, а на нем покоятся длинные, толстые мускулы. Это тело было окружено широким кольцом белого пламени, которое было таким ярким, что освещало пространство вокруг на расстоянии сотен миль. Кор-Сог медленно плыл над поверхностью Кор-Сарта, не обращая внимания на них, а его Спутник, Кор-Гот, который плыл за ним, был похож на маленькую черную точку.

Когда они подлетели ближе, Талу понял, что Кор-Гот плывет за Кор-Согом по морю, состоящему из какой-то жидкости, похожей на ртуть - застывшие волны таяли в нём, затем поднимались и застывали снова. Казалось, что сама Реальность вокруг них тает и меняется... или вовсе даже не казалось. Могущество Стражей Кор-Согота было почти беспредельным. Именно поэтому они имели Спутников, через которых с ними можно было общаться. Спутником Кор-Сога был Кор-Гот. Рядом с ним он казался совсем крошечным, но когда они подлетели ещё ближе, Талу увидел, что и он тоже огромен, перевёрнутый конус, может быть двести метров в высоту. Он был всего в миле от них, и его поверхность тоже не имела ни одного отверстия. Её покрывали маленькие белые пятна. Они меняли форму и перемещались, как живые.

- И как мы будем с ним общаться? - нервно спросил Талу. - Он выглядит так, словно ему наплевать на всё на свете.

- Это несложно, - сухо сказал Пурсел. - Стоит нам подлететь ещё ближе, и мы попадём в его поле. Если верить древним записям Империи, это будет очень неприятно. Мы, по сути, попадём в кошмар. В иллюзорную реальность, которую непрерывно генерирует Кор-Гот. Наши сознания будут включены в неё. Выйти по своей воле мы не сможем, так что я запрограммирую автопилот на удаление от Кор-Гота через... скажем, пять минут. Но на самом деле это мало что значит. Время там крайне субъективно. Нам может показаться, что прошли секунды... или дни... или даже годы.

- ГОДЫ? - Талу был не в восторге от такой новости. Провести годы в кошмаре какой-то запредельно чуждой инопланетной твари - это точно последнее, о чём он мечтал.

- Может быть и нет. Но это нельзя сказать заранее.

- Ладно, - Маоней вздохнул. В любом случае, они зашли уже слишком далеко, чтобы можно было повернуть назад. - Тогда давай покончим с этим поскорее.

Пурсел повёл челнок вперед. Когда он приблизился к Кор-Готу, пространство вокруг начало искажаться, словно вода в бурлящем котле. Талу почувствовал, как его сознание начинает отрываться от реальности... и перед его глазами простерлась панорама иных миров, иных времен...

Талу увидел, как из темных глубин Кор-Гота вытекают потоки знаний, каждый из которых нёс в себе истории цивилизаций, давно исчезнувших в бездне времени. Он слышал голоса звёзд, которые рассказывали о своем рождении и смерти, о том, как из их пепла зарождаются новые миры. Эти голоса были холодны и безличны, но в них звучала музыка Вселенной.

Среди этих голосов, Талу услышал и более мрачные ноты. Они рассказывали о темных уголках космоса, где правят хаос и разрушение. О местах, куда свет не может проникнуть, и о существах, которые питаются страхом и отчаянием. Он узнал о великих войнах между мирами, о падении галактик и о том, как иногда целые звездные системы становятся жертвами великих космических хищников.

Талу ощутил, как его собственные страхи и сомнения начинают отражаться в иллюзорной реальности Кор-Гота. Он видел, как его самые темные мысли материализуются перед ним, принимая формы чудовищ и демонов. Но вместе с этим он почувствовал и поддержку Пурсела, который, казалось, был невозмутим даже перед лицом самых страшных видений...

16.

Пять минут, которые они провели в иллюзорной реальности, показались Талу вечностью. Но когда автопилот активировался, и они начали удаляться от Кор-Гота и Кор-Сога, иллюзии рассеялись, как дым. Талу с облегчением вздохнул, осознав, что они снова в реальном мире.

Они продолжили своё путешествие, но теперь Маоней знал, что Вселенная гораздо более сложна и темна, чем он хотел думать. В её мрачных уголках сокрыты тайны, которые человеческий разум едва ли способен охватить. Эти тайны окутаны тьмой, которая старше самого времени, и в них кроется истинная природа космоса. В нём есть темные зоны - области, где доминируют хаос и разрушение. В этих местах законы физики могут работать иначе, или вовсе не работать, создавая аномалии, которые могут поглотить или исказить всё, что попадает в их пределы. Примером такой аномалии может служить чёрная дыра, гравитационное поле которой настолько сильно, что даже свет не может из неё вырваться. Но это лишь самый простой, примитивный пример, известный слабой человеческой науке, ибо разнообразие тёмных зон безгранично...

Существуют и более зловещие аспекты Вселенной, такие как космические хищники - феномены, способные поглощать целые звёздные системы. Они могут проявляться в виде бродячих черных дыр или неизвестных форм темной материи, которые буквально пожирают свет и энергию, оставляя после себя лишь пустоту, но при этом явно наделены сознанием и собственной злой волей. История Вселенной хранит в себе рассказы о великих войнах между цивилизациями, о столкновениях галактик, о катастрофах, способных изменить лицо космоса. Эти события оставляют после себя руины, которые могут рассказать о былом величии и о трагедиях, происходивших в далеком прошлом. Эти тайны и многие другие ждут своего исследователя, готового взглянуть за пределы известного и познать темные уголки Вселенной.

Талу и Пурсел в своём путешествии лишь начали приоткрывать завесу, скрывающую эти тайны от их глаз, и Талу не хотелось представлять, насколько эти тайны изменят его, насколько уже изменили. О, он точно не был больше юным Талкой, приютским зверёнышем, озабоченным лишь тем, как поесть и потрахаться. Лейтенантом ЧК он тоже давно не был. Он был... чем-то другим, что только начинало открываться его взору. И, хотя принцип действия Кор-Согота по-прежнему оставался за пределами его понимания, назначение этой чудовищной машины диаметром в тридцать тысяч миль, было совершенно ясным: защита от блуждающих темных зон и космических хищников. Оставалось, конечно, неясным, действовала ли эта защита сейчас хоть в какой-то степени, но в прошлом она безусловно действовала, и действовала эффективно, раз этот регион космоса миллиарды лет не знал опустошения. О других регионах сказать это было нельзя: зловещие пустоты на месте уничтоженных созвездий говорили о катастрофах слишком страшных, чтобы их можно было представить.

Талу, погружённый в свои мысли, невольно смотрел в космическую пустоту за пределами иллюминатора. Его разум, уже искушённый реальностью, которую сложно было осознать, не мог освободиться от вопросов. Он понимал, что Вселенная полна угроз, которые никто не в силах контролировать, и осознание этого лишало его прежней уверенности в своём месте в ней. Теперь ему казалось, что каждый шаг, каждое новое открытие приближает их к краю бездны, где законы привычного мира больше не могут работать.

Пурсел сидел рядом, тихо наблюдая за Талу. Взгляд его был направлен на экраны, но его мысли, казалось, блуждали далеко за пределами корабля.

- Кор-Согот был частью защиты, - заговорил Талу, нарушив тишину. - Но даже древние машины не вечны. Кто знает, когда он сдастся окончательно?

- Всё заканчивается, - тихо ответил Пурсел. - Но пока он ещё действует. И это даёт нам время.

- Время для чего? - Талу слабо улыбнулся. - Для того, чтобы узнать, что за сила обрушит на нас конец?

Пурсел пожал плечами:

- А разве это не то, к чему мы стремимся с самого начала? Истина редко бывает тем, чего люди ожидают, Талу. В нашем случае она, возможно, ещё более ужасна.

Талу замолчал, размышляя над его словами. Он давно осознал, что поиск ответа на вопросы о Вселенной неизбежно ведёт к столкновению с чем-то неизмеримо большим и древним, чем его представления о ней. Но даже эти мысли не могли подготовить его к тому, что их ждёт в будущем.

- Мы должны продолжить наш поиск, - наконец сказал он, поднимаясь. - Чем глубже мы заберёмся в эту тьму, тем больше шансов понять, что действительно происходит.

- И тем больше шансов не вернуться, - добавил Пурсел, усмехнувшись, но уже нажимая на пару кнопок, чтобы отметить новое направление их исследований.

Самым пугающим для них оказался сценарий, в котором гибель Вселенной спровоцирована сознательными действиями. В древности существовали цивилизации, которые достигли такой степени технологического развития, что начали экспериментировать с самой природой Вселенной. Они создавали искусственные чёрные дыры, управляли энергией тёмной материи и даже пытались выйти за пределы Вселенной. Что, если такие эксперименты пошли не так?.. Что, если одна из этих цивилизаций случайно или намеренно запустила процесс разрушения Вселенной?

Это мог быть каскадный распад пространства или неконтролируемое расширение червоточин, которые начнут проглатывать целые звёзды и галактики. Этот сценарий стал для Талу и Пурсела самым реальным кошмаром. Они видели следы исчезнувших цивилизаций и понимали, что их технология могла стать настолько могущественной, что привела к собственной гибели. А может быть, подобные катастрофы уже начались где-то в далёких уголках космоса, и лишь вопрос времени, когда всё начнёт рушиться...

Каждый из этих сценариев конца Вселенной оставлял Талу и Пурсела с глубоким чувством беспомощности перед силами, которые невозможно контролировать. Они осознавали, что Вселенная бесконечно сложна и опасна, и что конец может прийти в любой момент - или быть настолько далёким, что их разум не способен это постичь...