Тайна пещеры золотых истуканов

I

Над густым лесом зловеще нависла темная ночь. Несмазанная скрипучая телега медленно катилась по лесной дороге. Дюжина слуг сопровождали ее, освещая дорогу факелами. Всё шествие возглавлял бородатый араб на коне в богатой одежде; отблески факелов играли на его золотой парче.

– Быстрее! – нервно торопил он. – Нам нужно успеть в пещеру до рассвета, а то потом ждать еще двенадцать лет...

В телеге сидел связанный старик в длинном звездастом плаще и в чалме; на его губах презрительно змеилась злобная усмешка...

Из-за огней факелов и скрипа телеги путники не замечали, что их давно уже преследуют вооруженные люди, скрытно передвигаясь за телегой по обеим сторонам дороги. Преследователей возглавляли два орденских рыцаря в кольчугах и в плащах с крестами. В ночном лесу трудно было соблюдать тишину; то и дело что-то хрустело под ногами или сапоги попадали в яму... Но путники не слышали этого...

Вдруг сидевший в телеге старик что-то учуял... Он внимательно всмотрелся в темноту и бросил арабу:

– Эй, Абдулхафиз, мы здесь не одни; за нами следят!

Араб остановил телегу и стал пристально вглядываться в темень ночного леса. В наступившей тишине отчетливо раздался хруст.

– К оружию! – вскричал Абдулхафиз.

Тут же один из рыцарей, сэр Гильом д’Артуа, дал команду к атаке, и его солдаты бросились вперед. Другой рыцарь, сэр Бальдур фон Урах, схватил свой огромный полутораручный меч-бастард и с криком ринулся в бой. Завязалась схватка. Солдат было немного, но они напали внезапно из темноты; слуги Абдулхафиза не успели изготовиться к обороне. Сэр Бальдур фон Урах, злобно рыча, одним взмахом своего бастарда рубил врагов напополам...

Абдулхафиз выхватил нож и разрезал веревки старику в плаще. Тот всплеснул руками; из его ладоней с треском взметнулись две фиолетовые молнии; двое атакующих солдат, ближайшие к телеге, рухнули как подкошенные и забились в агонии. Еще два всплеска руками – и снова пара солдат замертво рухнули наземь... Сэр Гильом отступил назад; дело принимало скверный оборот. Но тут Бальдур фон Урах, подбежавший к телеге с другой стороны, одним взмахом своего бастарда снес голову старику; она вместе с чалмой укатилась в сторону, злобно хохоча...

II

Огонь костра жадно лизал установленное на треногах бревно, к бревну был привязан цепями араб в полуистлевших лохмотьях, которые когда-то были богатой одеждой. Бедняга издавал жуткие душераздирающие вопли, но прислуга у костра лишь ворошила золу. Вечерняя темень леса скрывала тех, кто стоял рядом.

– Итак, Абдулхафиз, ты скажешь нам, где кроется эта пещера? – сумрачно спросил высокий человек в кольчуге и плаще с крестами; блики костра зловеще играли на его узком злом лице с длинными светлыми волосами. Это был благородный рыцарь сэр Гильом д’Артуа. Рядом стоял другой благородный рыцарь, сэр Бальдур фон Урах. У него было широкое лицо и короткие темные волосы, но лицо было таким же свирепым.

– Если ты расскажешь нам об этом, мы отпустим тебя, – сказал сэр Бальдур. – У тебя еще есть шанс унести отсюда ноги.

Абдулхафиз прекрасно понимал, что он жив лишь постольку, поскольку держит язык за зубами. Но жар огня становился просто нестерпимым...

– Ладно, я расскажу вам всё, – сдался он. – Только снимите меня отсюда!..

По знаку сэра Бальдура прислуга оттащила треноги с бревном от костра. Абдулхафиз громко вздохнул с облегчением; горячий пот струился по его лицу.

– Только не вздумай нас обманывать! – зловеще предупредил сэр Гильом. – У тебя жена, дети... Ты ведь не хочешь их смерти?

Абдулхафиз понимал, что обозленные рыцари в своей мести не остановятся ни перед чем. Он обреченно вздохнул и произнес:

– Вам нужно идти дальше по этой дороге через лес... Пока не увидите корявое громадное дерево, совсем сухое... Это знак. От него свернете направо... Тропинки там нет... Шагов через тысячу будет овраг... Свернёте налево и пройдите по низу, еще две тысячи шагов. Увидите камень. Это знак. Пещера прямо за ним. Но она скрыта... Надо знать заклинание... Я его не знаю... Вы ведь убили моего мага, который владел тайной пещеры...

– Что-то еще полезное можешь сообщить? – сумрачно бросил сэр Гильом. – Какие там ловушки, преграды? Учти: в случае неудачи ответит твоя семья...

– Я больше ничего не знаю, – жалобно простонал Абдулхафиз. – Я никогда не был в пещере и даже рядом не стоял, всё со слов мага... Говорят, оттуда не возвращаются... Будьте осторожны!

– Похоже, он действительно больше ничего не знает, – вздохнул сэр Бальдур. – Возьмем его с собой?

– Неохота возиться, – процедил сквозь зубы сэр Гильом. – С ним мы не успеем до рассвета, а тогда еще двенадцать лет ждать такой ночи... Да если еще он сбежит...

– Вы обещали меня отпустить, благородные рыцари! – жалобно взмолился Абдулхафиз.

– Конечно, – зловеще ухмыльнулся сэр Гильом. – Слово рыцаря тверже стали! Отпускаем тебя к твоему Аллаху!

И он одним взмахом кинжала перерезал горло Абдулхафизу...

– Скорее! У нас мало времени! – поторопил сэр Бальдур, и оба рыцаря вместе с сопровождающей прислугой поспешно двинулись вперед по лесной дороге, игнорируя мольбы и стоны своих раненых солдат, лежавших по обе стороны дороги.

– Жаль, что они не довели нас до самой пещеры... – вздохнул сэр Гильом. – Да и мага ты напрасно прибил... Мало ли что нас там ожидает в пещере! Ведь не просто так этот араб тащил с собой мага.

– Этот колдун уложил половину моих солдат, – огрызнулся сэр Бальдур. – Он бы и нас убил. У меня не было выбора. Но ты ведь знаешь заклинание?

– Его-то я знаю, – вздохнул сэр Гильом. – Но больше ничего... Боюсь, там будут какие-то каверзы...

– Разберемся, – самонадеянно уронил сэр Бальдур.

III

Длинные корявые ветви вдруг возникли из темноты и зловеще нависли над дорогой, словно намереваясь вцепиться в путников и лишить их жизни... Сэр Гильом шарахнулся в сторону с перепугу; сэр Бальдур подошел поближе и поднял факел... Дерево было совсем сухим, но громадным; просто удивительно, как оно еще не рухнуло от ветра и не рассыпалось в труху...

– Кажется, это оно и есть, – пробормотал сэр Бальдур. – Более корявой громадины трудно себе и представить...

– Ну что ж, сворачиваем направо, – бодро отозвался сэр Гильом.

Тропинки действительно не было, шагать приходилось по траве. Рыцари отсчитали уже больше тысячи шагов, перебираясь через поваленные деревья и мелкий кустарник в темноте, но оврага всё не было...

– Уж не наврал ли нам... – начал было сэр Гильом, но оступился на крутом склоне и покатился вниз...

Да, это был овраг, грязный и заросший кустарником... Нечего было и думать продираться через него по низу, как им говорил Абдулхафиз; на это уже просто не оставалось времени, и рыцари зашагали по краю обрыва, надеясь, что овраг не раздвоится в ночной темноте...

Пройдя около двух тысяч шагов, сэр Бальдур, идущий впереди, обернулся назад и озабоченно молвил:

– Надо бы всё же спуститься вниз; как бы нам не пропустить в темноте этот камень...

Он соскользнул на дно оврага и стал продираться через вязкий кустарник, чертыхаясь и расчищая себе дорогу мечом... Так он прошел еще триста шагов... Наконец он поднял мокрое от пота лицо и зло бросил:

– Нет тут никакого камня... Наврал проклятый араб... Да здесь уже сто лет никто не ходил...

Рыцарь в досаде рубанул густой куст, и вдруг меч со звоном отскочил... Сэр Бальдур расчистил место и посветил факелом. На склоне оврага, у самого дна, лежал невзрачный, но большой камень. Он уже врос в землю и покрылся мхом. Ничем не примечательный камень, прикрытый кустом. Если бы сэр Бальдур случайно не задел его своим мечом, то мог бы пройти мимо, не заметив...

– Это, что ли?.. – недоверчиво произнес сэр Бальдур. – Неужели именно здесь находится вход в пещеру?..

– Придется поверить, – вздохнул сэр Гильом, спускаясь в овраг. – Уже светает. Второго шанса у нас не будет.

Сэр Бальдур присел на склон и, отдуваясь, пробормотал:

– Ладно, действуй... С Богом...

IV

Сэр Гильом расчистил землю у камня и аккуратно вырезал кинжалом большой круг, а в нем – пятиконечную звезду. Потом он достал из своей сумки горючий порошок и стал аккуратно сыпать его в вырезанную на земле фигуру.

– Пройду-ка я еще немного вперед, – озабоченно произнес сэр Бальдур. – Может, там впереди есть более впечатляющий камень и какой-нибудь знак...

– Бесполезно, – буркнул сэр Гильом. – На вторую фигуру у меня уже не хватит порошка...

Сэр Бальдур всё же прошел вперед еще шагов шестьдесят, но вернулся и досадливо бросил:

– Нет там больше ничего... Ты готов?

– Готов, – нерешительно пробормотал сэр Гильом. – Отойдите все...

Он поджег фигуру лучиной в нескольких местах, и порошок ярко вспыхнул сиреневым пламенем. Огненные блики вырвали из темноты лица стоящих вокруг людей; причудливая игра пламени делала эти лица какими-то сюрреалистически-уродливыми, словно морды троллей... Сэр Гильом вытащил из сумки кусок пергамента, развернул его и нервно прочитал запинаясь:

– Аль хамду ли Лляхи раббиль алямин!... (Хвала Аллаху, Господу миров!).

Переведя дух, сэр Гильом продолжал уже по-французски:

– Призываю тебя, Дух Золотой пещеры Эль-Кефон-Дзехабиюн! Именами Князя Тьмы и Слуг Тартаровой обители, велю тебе явиться предо мной тотчас же, в какой бы части света ты ни был! Повелеваю тебе сим неизречённым именем, Тетраграмматон Йод-Хе-Вав-Хе, при звуке которого рушатся стихии, и сотрясается воздух, и море отступает вспять, и огонь угасает, и колеблется земля, и все сонмы небесные, земные и подземные приходят в трепет, волненье и смятенье! Посему явись, о Дух Золотой пещеры, тотчас явись в этом Круге, и отвори вход в пещеру! Приди с миром тотчас и исполни моё повеленье!

Пламя вспыхнуло ярче, в нём промелькнула чья-то искаженная злобной ухмылкой огромная морда с рогами, длинными клыками и жгучими ярко-красными глазами... Или это так показалось?..

Пламя медленно угасло...

– И это всё?.. – разочарованно протянул сэр Бальдур. – Однако уже светает...

Сэр Гильом поднял факел выше, и в его неровном мерцании вдруг обнаружился тёмный проём на склоне оврага, которого вроде раньше не было. Этот проём возник как раз за камнем; его высота была примерно метра полтора, а ширина – чуть более метра...

Сэр Гильом вдруг ощутил робость и нерешительно оглянулся на сэра Бальдура. Тот хмыкнул, ухмыльнулся и уверенно протиснулся в проход, небрежно бросив:

– Следуйте за мной!

Внутри проход заметно расширился; в свете факелов сумрачно отсвечивали стены каменной кладки... Стало ясно, что если это и не та самая пещера, то всё равно какое-то оборудованное подземелье, в котором могут находиться и спрятанные сокровища... Сэр Бальдур уверенно шагал впереди, за ним робко семенили остальные...

Внезапно коридор резко свернул направо, потолок взметнулся вверх, стены разошлись в стороны... Или это так показалось?..

Искатели сокровищ оказались в огромном зале, который смутно озарялся непонятным мерцающим сиянием, лившимся откуда-то сверху...

V

Но самое главное – в свете этого сияния отчетливо мерцали горы золота и сундуки, набитые драгоценностями... Все замерли, не в силах отвести глаза от этого дивного зрелища...

– Набиваем все мешки и уходим, – властно распорядился сэр Бальдур, когда к нему вернулся дар речи, и стал вытаскивать из сумки пустые мешки, предусмотрительно запасенные.

«Пожалуй, слуг надо бы оставить здесь... мёртвыми... чтобы не разболтали по пьяни дорогу сюда... А вход замуровать», – подумал сэр Гильом озабоченно, и невольно оглянулся назад. От увиденного у него холодок пошел по спине... Выхода не было... Там, где они только что прошли, тускло отсвечивала сплошная каменная кладка... Более внимательно осмотревшись вокруг, сэр Гильом не нашел другого выхода; круглый зал был огорожен сплошной каменной стеной... А между горами золота и сундуками с драгоценностями были разбросаны человеческие черепа и скелеты в дорогих, но полуистлевших одеждах... Сэру Гильому стало нехорошо... Он в ужасе глянул на Бальдура, и прочёл в его глазах такой же смертный страх...

– Кто вы такие и зачем пришли сюда, нарушив наш покой? – раздался громкий мерный голос.

Рыцари подняли головы на звук и увидели, что стены зала по верху опоясаны рядами каменных кресел, в которых сидели какие-то похожие друг на друга золотые бонзы с каменным выражением лиц.

– Мы пришли сюда взять немного золота, – дерзко ответил сэр Бальдур. – Его тут слишком много.

– Золото здесь не берут... Золото сюда приносят... Вы принесли с собой золото? – раздался тот же мерный безжизненный голос. Было непонятно, откуда он исходит; лица золотых истуканов были совершенно неподвижны.

Бальдур беспомощно посмотрел на Гильома; он явно не знал, что делать.

– Просим прощения, мы не в курсе местных обычаев, – низко склонился сэр Гильом в угодливом поклоне. – Конечно же, мы принесем вам золото... В следующий раз... А сейчас мы лишь хотели бы засвидетельствовать вам свое нижайшее почтение...

Сэр Гильом уже понял, что выбраться отсюда живым будет куда как сложнее, чем попасть сюда. Тут уж не до золота, дай Бог ноги унести...

– Но раз уж вы разбудили нас, – мерно продолжал тот же голос, – мы можем сделать одного из вас совладельцем наших сокровищ.

– О, мы согласны! – оживился сэр Гильом. Всё не так уж плохо!

– Но вы должны принести нам искупительную жертву, – молвил голос.

– Какую еще жертву? – подозрительно нахмурился сэр Гильом.

– Стать владыками золота можно только через пролитую кровь, – продолжал голос. – Каждый кандидат должен убить двух человек.

Рыцари переглянулись. С ними было как раз четверо слуг, их всё равно нельзя было оставлять в живых. Слуги сразу всё поняли и врассыпную разбежались по залу... Но места было не так уж много... Обнажив мечи, рыцари принялись гоняться за своими слугами, вдвоем за каждым... Через пять минут всё было кончено...

VI

– Жертва принята, – спокойно прокомментировал голос. – Но узкий круг владельцев золота весьма ограничен. Сейчас у нас есть лишь одно вакантное место... Его должен занять достойнейший, – продолжал голос.

Рыцари всё поняли, и с ненавистью посмотрели друг на друга... Много лет они бились бок о бок в крестовых походах, как лучшие друзья, и не раз спасали друг другу жизни. Но тут выбора не было... Бой длился недолго. Сначала сэр Бальдур могучим напором задавил сэра Гильома и опрокинул его на гору золота, но Гильом ловко уклонился от завершающего удара Бальдура и вонзил ему меч снизу, под кольчугу... Бальдур дико вскрикнул и, захрипев, повалился на пол в судорогах... Сэр Гильом сумрачно наблюдал за агонией своего бывшего друга... Когда тот затих, Гильом поднял голову и спросил:

– Теперь я могу взять своё золото и уйти?

– Если хочешь получить свою долю власти над сокровищами, то должен принести клятву Золотому Тельцу, – веско произнес голос.

– Какую клятву? – оживился сэр Гильом.

– Повторяй за мной, – гипнотизирующе мерно раздавался голос. – Отрекаюсь от мирской суеты и плотских желаний... Отрекаюсь от жены своей и детей своих... Отрекаюсь от друзей своих и родителей своих... Вверяю себя Высшему Холодному Разуму...

Сэр Гильом машинально повторял, даже не вникая в смысл сказанного... Но вот перед ним вспыхнул огненно-золотой столб, и сэр Гильом понял, что и с этой формальностью покончено.

– Ну теперь-то я могу взять принадлежащую мне часть золота и спокойно уйти? – нетерпеливо спросил он; вся эта ритуальная суета стала его раздражать.

– Владыка золота не может покинуть этот зал... – бесстрастно поведал голос. – Отринь всё человеческое от себя; теперь ты один из нас...

Какая-то неведомая сила взметнула Гильома ввысь и усадила в единственное пустое кресло... В ужасе рыцарь ощутил, что его тело вдруг начинает каменеть снизу вверх...

– Нет, я не хочу! – дико вскрикнул он, но крик замер на устах, и вскоре Гильом стал таким же золотым истуканом, как и все... Да, теперь он мог считать все сокровища пещеры общим достоянием... Он мог принимать дары от посетителей пещеры, выполнять кое-какие их просьбы и давать им советы по обогащению, он даже мог принимать решения, равноправно с другими истуканами, как им увеличить свои сокровища... Но ему уже было не дано ни радоваться жизни, ни познать простые ощущения живого тела... Его душа была замурована в золотой оболочке... И эта душа отнюдь не обладала даром бессмертия... Гильом теперь знал, что через много лет его начнет донимать старческий маразм, а вскоре после этого его душа так и сгниет в своей золотой скорлупе, и он освободит кресло для другого бедолаги, который приплетётся сюда в поисках богатой счастливой жизни...