Тайна растерзанных дев

I

Лесной царь Сильван, крупный пожилой мужчина с большой и уже седеющей головой, стоял у окна тронного зала и задумчиво смотрел на небольшое, но живописное лесное озеро. Вода в озере была гладкой и блестящей как стекло; на поверхности воды в сонной истоме нежились белоснежные лилии и величаво плавали белые лебеди. Невысокий, но уютный дворец царя был весь укутан вьющимися растениями с яркими цветами. Всё это производило впечатление милого рая и умиротворяло душу. А на душе было неспокойно, после утренних страшных вестей...

Вошел мажордом (статный лесной гном в бархатной зелёной ливрее, украшенной золотыми позументами) и, поклонившись, доложил:

— Фея Аманда прибыла.

— Зови, — коротко сказал Сильван и уселся на свой трон.

В дверь вальяжно вошла Аманда; формально она числилась при дворце как придворная фея, но фактически была самостоятельна в своих действиях и упорно воспринимала лесного царя скорее как старшего партнера, чем как сюзерена. Эта была не очень высокая, но роскошная красотка; ее литое статное упругое тело с ярко выраженными женскими рельефами переливалось при движении как ртуть. Она была не слишком молодой, но и отнюдь еще не старой женщиной «второй молодости»; ее возраст примерно соответствовал 30-35-летней человеческой особи. В общем, женщина в полном расцвете женских сил и прелестей. Ее лицо идеально овальной формы было гладким и красивым, с прямым носом и большими тёмными глазами, которые, однако, обычно были надменно прищурены, что делало их маленькими и узкими. Красивые яркие губы часто бывали искривлены. Всё это придавало лицу неприятно-циничное выражение, портящее природную красоту феи. Эта женщина уже много чего повидала в жизни, и хорошего, и плохого, никому уже не верила и ни на кого не надеялась, кроме как на себя. Однако она была довольно сильной феей и не нуждалась в защите и покровительстве; она могла за себя постоять. Фея была одета в короткое облегающее бархатное синее платье, расшитое золотыми узорами, и обута в тёмно-синие башмачки с золотыми пряжками; открытые полные ноги были стянуты чёрными гипюровыми чулочками. На плечи феи был накинут чёрный бархатный плащ с высоким стоячим воротником и нашитыми яркими серебряными звездами, на голову надета набекрень остроконечная широкополая шляпа с узорами; длинные пышные черные волосы блестящей рекой стекали по плечам до пояса. Выглядела фея весьма сексапильно; от нее исходило неотразимое очарование и магнетические флюиды.

Плавно поводя роскошными плечами, Аманда упругой походкой тигрицы прошла в центр тронного зала, слегка поклонилась царю, но и не подумала снимать перед ним свою шляпу.

— Прибыла по твоему приказу, — небрежно произнесла она.

— О нет, Аманда, не по приказу, а по приглашению! — живо возразил царь, и фея облегченно вздохнула, колыхнув своей большой грудью. Значит, речь пойдет не о былых прегрешениях, не о старых счетах и не о новых наветах; очевидно, она зачем-то понадобилась старому царю.

— Мне нужна твоя помощь, — прямо заявил Сильван. — Сегодня утром у реки нашли труп жестоко убитой женщины; я хочу, чтобы ты взялась за расследование этого дела.

Аманда недоуменно повела бровью. Ей уже доводилось выполнять разные тайные задания лесного царя, и дипломатические, и шпионские, и даже полицейские; она была при царе как фея для особых поручений. Но вот расследовать преступления ей еще не доводилось; обычно этим занималась полиция: эльфы и лесные гномы.

— Почему я? — недовольно спросила Аманда. — Есть же специальные сыщики; можно составить комиссию...

— Дело очень деликатное, — разъяснил царь. — Найти убийцу будет непросто; для этого нужны магические способности. Чем обернётся следствие и куда оно выйдет — неизвестно, так что не будем торопиться с комиссией. Расследование должно проводиться секретно; никто не должен знать, что я подключил тебя к этому делу, и ты никому об этом не говори. Подумай сама: кому я еще могу поручить такое сложное задание?.. Конечно, над этим уже работает лесная полиция; но я не думаю, что они достигнут успеха; действуй независимо от них.

— Да в чем проблема-то? — недоумённо спросила фея. — Ну, убили бабу, скорее всего, любовник из ревности... Полиция и сама легко с этим разберётся. К чему такая таинственность? И вообще, для успеха своего расследования я должна иметь официальные полномочия.

— Проблема в том, что эта женщина была убита очень жестоко, — сказал Сильван. — Ее просто раскромсали на куски... Причем начали кромсать еще живую и продолжали резать мертвую... Ты можешь себе представить, чтобы это сделал любовник?..

Аманду передёрнуло. С такими ужасами она еще не сталкивалась.

— За всю свою жизнь мне не доводилось видеть ничего подобного, — уныло произнес Сильван. — И вот я спрашиваю себя: это что, новая секта, со своим изощрённым ритуалом? Или какой-то сумасшедший маньяк?.. Весь лес взбудоражен и стоит на ушах... Виновник должен быть найден и сурово наказан как можно быстрее. Это совершенно необходимо для общественного спокойствия. Понимаешь?

Еще бы не понять, подумала Аманда. Перевыборы лесных властей на носу, время не терпит...

— А если я всё же не смогу найти убийцу? — спросила она.

— Преступник должен быть наказан в самое ближайшее время, чтобы удовлетворить чувство общественной справедливости и убедить народ в его безопасности, — веско произнес лесной царь. — А вот удастся найти истинного убийцу или нет — это как получится. Теперь ты понимаешь, почему я поручил эту деликатную миссию тебе?

Еще бы не понять...

— Значит, если виновника не удастся быстро найти, его нужно будет сделать? — педантично уточнила фея.

— Ну ты же умная женщина, Аманда, — проворчал царь, недовольно передёрнув плечами. — Неужели тебе нужно разжёвывать простые вещи? Я наделяю тебя самыми широкими полномочиями; можешь взять себе пару надёжных неболтливых помощников, но только не от моего имени. И обо всём докладывай лично мне. Убийца должен быть пойман живым или мёртвым; лучше, конечно, живым, чтобы он смог дать свои признательные показания. Но в крайнем случае можно и мёртвым, если будут предъявлены убедительные доказательства его виновности.

«Понятно, — подумала Аманда. — Официальных полномочий я не получу. Если я найду преступника, а убийства будут продолжаться и после его наказания, то виновной в этом обмане общественности буду названа я, а царь типа ни при чём...».

— Если я буду работать неофициально, мне понадобятся деньги на текущие расходы, не учтённые бухгалтерией, — твёрдо заявила фея.

— Разумеется, — кивнул царь и протянул ей уже подписанный чек на предъявителя. — Это для начала, а там как пойдёт, от тебя зависит.

— А кого хоть убили? — кисло спросила Аманда, пряча чек в лифчик.

Лесной царь недоумённо развел руками:

— Тело несчастной женщины разодрано на части, лицо обезображено до неузнаваемости, так что опознать тело пока не удалось. Медэксперты лишь смогли установить, что это была молодая дриада — лесная нимфа. На ее месте могла оказаться каждая... Теперь ты понимаешь, насколько это резонансное дело?.. Правда, один полицейский обнаружил в кустах дорогую серёжку, так что след всё-таки есть... Но ты пока поищи сама, примени свои магические способности.

II

Фея уточнила, где произошло убийство, и попросила себе карету с пегасами (крылатыми конями). В карете ей было ожидаемо отказано, ведь ее миссия была сугубо неофициальной. Аманда вздохнула и вышла из зала, размышляя на ходу, кого бы подключить к расследованию. Первым делом фея подумала о Рабиде. Это был лесной альв, сильный, дерзкий и поэтому задиристый (отсюда и его имя: Рабид в переводе с латыни: буйный, яростный, бешеный). Альвы были племенем, родственным эльфам, но более дикими и свирепыми. В молодости Рабида взяли в гвардию, и он быстро дослужился до сержанта. Однажды на пиру он схлестнулся с пьяным вельможей, сыном тогдашнего мажордома; этот молодой повеса приставал к молоденькой беззащитной нимфе. Рабид вступился за нее, вспыхнула драка. Виновным, конечно, был признан альв; все свидетели показали, что именно он затеял пьяную драку на пустом месте. А нимфа (из-за которой всё и началось) вообще исчезла из дела. Рабиду грозило пожизненное изгнание или даже казнь. И только одна Аманда правдиво поведала, что Рабид хотел лишь вывести пьяного вельможу из зала, а тот полез на него с кулаками. Фея тогда крутила роман с командиром дворцовой гвардии, да к тому же испытывала и личную неприязнь к надменному мажордому, и могла позволить себе быть справедливой. В итоге Рабид был лишь изгнан из гвардии и стал служить истопником при дворце. Позже плутоватый мажордом попался на крупном хищении и был тихо спроважен в ссылку, где его воровство было бы менее разорительным для казны; для Аманды совершённое ею доброе дело осталось безнаказанным. Рабида же вернули в гвардию рядовым; он сохранил чувство благодарности к фее и охотно помогал ей иногда в щекотливых делах.

Аманда разыскала Рабида в гвардейских казармах и, отведя его в сторону, поведала кратко об ужасном преступлении и о том, что должна раскрыть его.

— Могу ли я рассчитывать на твою помощь в этом щекотливом деле? — спросила она гвардейца под конец.

— Угу. Конечно, — кивнул Рабид. — Только я не понял, Аманда, у тебя поручение от царя, или каким боком ты к этому делу?

— Конечно же, официальных поручений от Сильвана я не получала, — ответила фея раздражённо. — Поэтому я не могу обратиться к командиру гвардии. Это мне самой захотелось копаться в этом кровавом дерьме...

— Понятно, — сказал Рабид и почесал затылок. — Значит, царь типа не в курсе, и действовать нужно неофициально... Ладно, Аманда, жди меня здесь, я сейчас попробую взять у начальства административный отпуск.

— Я поеду на место преступления, встретимся там, — сказала фея.

Из казарм Аманда направилась в дворцовую канцелярию и отыскала там клерка Пертинака (в переводе с латыни: упрямый, неуступчивый, неумолимый). Когда-то он служил судейским чиновником и был нудным сутягой, который наивно считал, что законы пишутся для того, чтобы их соблюдали, а не для того, чтобы ими пользоваться по мере надобности. Однажды некий важный сановник принудил к соитию молодую нимфу, которая собиралась выходить замуж; оскорбленный отец подал в суд. По ходу дела, конечно, оказалось, что девица сама соблазнила сановника, да еще и якобы стала его шантажировать; ей уже грозила тюрьма, но дело попало в руки Пертинака. Никто не требовал от него, чтобы он стал доискиваться до истины, но он откопал-таки свидетеля, который подтвердил, что девицу действительно принудили к соитию. Дело замяли, девицу спровадили в провинцию, а Пертинак лишился судейской мантии. В другой раз он поймал какого-то большого чиновника на крупной махинации и отказался от его взятки. Пертинака хотели засудить за клевету, но за скромный подарок с его стороны Аманда замолвила за него словечко перед царем, и бедолага отделался тем, что его просто отправили в архив работать с документами. С тех пор фея не раз обращалась к нему за помощью. Пертинак обладал феноменальной памятью, доступом к судебным архивам и сохранил связи с юристами; его услуги часто были очень полезными.

Фея изложила суть дела. Пертинак пожевал губами и спросил:

— Тебя официально уполномочили заняться этим, или как?..

— Или как, — сухо ответила Аманда. — Мне нужна твоя помощь, и без лишних вопросов. И всё должно остаться между нами.

Пертинак важно пригладил свои и так аккуратно уложенные волосы.

— Ну, если неофициально, да еще и без утечки сведений... это будет стоить дороже...

— Сколько? — коротко спросила Аманда.

— Я как раз купил новый дом... Мне нужно сделать там ремонт, — сказал Пертинак и, оглянувшись, быстро написал на бумажке сумму, показал бумажку Аманде и тут же съел ее.

— Хорошо, — кивнула Аманда, — это в пределах моих средств. Так что можешь уже закупать стройматериалы для ремонта... А ты, я вижу, обвык, понял, что к чему... Если бы ты сразу стал брать взятки, то с твоими способностями уже был бы генеральным прокурором.

— Я не вымогаю взяток за нарушение закона! — оскорблённо поджал губы Пертинак. — Я беру лишь скромное вознаграждение за торжество законности! К тому же неизбежны накладные расходы, ведь и мне надо будет кое-кому заплатить за информацию.

— Ну да, конечно, — ухмыльнулась Аманда. — Но в данном случае твоя совесть может быть совершенно спокойна. Ты же видишь, я ищу страшного злодея, который не просто попирает закон, а очень опасен для жизни всех женщин нашего царства!

— Поэтому-то я и согласился тебе помочь, — горделиво произнёс Пертинак. — И я помню, как ты мне помогла. Так что на мою помощь ты можешь рассчитывать.

Выйдя из архива, Аманда зашла в банк, обменяла чек на деньги, наняла извозчика с пегасом и направилась к месту преступления. Внизу проносились живописные рощи, луга и ручьи. Еще издали было видно толпу, сдерживаемую цепью полицейских. Аманда сошла на землю и поискала глазами старшего офицера. Это был молодой рослый красавец эльф лейтенант Теобальд, немного ей знакомый. Фея знаком велела ему отойти в сторону и тихо спросила:

— Ну как, что удалось выяснить?

— Вообще-то дело секретное, нам велено держать язык за зубами... — буркнул лейтенант в смущении. — Ты здесь с официальным поручением?

— Нет, просто мимо случайно проходила, а тут толпа, — небрежно обронила фея с иронией, глядя в сторону.

— Понятно, — промямлил офицер. Он знал Аманду как влиятельную фею при царе для особых поручений, и уж конечно она тут не случайно, тем более на извозчике; видимо, царь поручил ей негласно проверить работу полиции. В любом случае, портить с ней отношения не стоило.

— В общем-то дело тухлое, — сказал офицер. — Никаких следов... И никаких версий... Если хочешь, можешь сама посмотреть. Может, что и учуешь, с твоими-то способностями...

Они прошли за оцепление, и Аманде показали разбросанные по траве кровавые ошмётки. Фею тут же вывернуло наизнанку. Лейтенант глянул на нее сочувственно; его самого мутило...

— Хотя бы удалось выяснить, кто это? — спросила Аманда, утираясь платочком.

— Нет, — с сожалением ответил офицер. — Какая-то молодая дриада... Такое ощущение, что ее специально изуродовали до неузнаваемости. Я еще не сталкивался с такими мерзкими злодеяниями.

— А что там насчет сережки? — небрежно спросила фея, и Теобальд понял, что у Аманды действительно поручение от царя, коль она в курсе таких подробностей. Лейтенант пожал плечами:

— Сережку мы обнаружили в кустах, вон там... Она была выдрана с мясом, вторую не нашли. Сказать пока ничего не могу. Взяли анализ на кровь и отдали сережку гномам на экспертизу; вещь дорогая и ценная, происхождение обнаружим, это вопрос времени. А пока даже не знаем, кому она принадлежала: убитой жертве, или это нимфа, сопротивляясь, содрала ее с убийцы.

— Убийца — женщина... Этого еще не хватало, — пробормотала фея.

— Вот и я об этом, — уныло вздохнул офицер. — Но мы здесь делаем, что можем... Волки след не взяли...

— Спасибо, Теобальд... — задумчиво сказала фея. — Я тут покручусь немного, попробую сама взять след... Будь на связи и держи меня в курсе дела. Особенно насчет сережки.

— Само собой, — кивнул лейтенант; ему льстило, что выпала работа с такой знатной дамой. — Но уж и ты, Аманда, сообщи мне, пожалуйста, если что раскопаешь...

— Разумеется, — согласилась фея. — Подбери пару ребят из числа тех, что могут выполнять деликатную работу, не задавая лишних вопросов и держа язык за зубами. Ваши услуги будут оплачены, а копать наши дела не станут; связь со мной лично.

— Понятно, — кивнул лейтенант. — Сделаем. Я на связи. Обращайся.

III

Аманда внимательно оглядела всё вокруг, но не обнаружила ничего достойного внимания. Впрочем, полиция и так уже всё тут обшарила... Фея вздохнула, открыла свой несессер (сумочку с принадлежностями) и стала колдовать... Она бросала вокруг мелкие яркие порошки и наблюдала за их диффузией, жгла разноцветные огни и смотрела за дымом, разбрызгивала жидкость из пузырьков и взглядом испаряла ее, срезала траву и медленно жевала, задумчиво уставясь глазами в небо... Полицейские, побросав свои дела, благоговейно наблюдали за ней. Обычно феи и колдуны не позволяют наблюдать за своей работой, но тут деваться было некуда... После всех этих таинств фея сбросила на траву свою шляпу, разулась, распушила свои длинные волосы так, что они встали дыбом и заискрились, закрыла глаза и с вытянутыми руками босиком стала ходить по траве, выискивая следы флюидов в эфире. Проще всего, конечно, было бы поработать с кровью жертвы, которая содержала в себе отпечаток убийцы, но Аманда не нашла в себе сил ковыряться в останках живой плоти...

Наконец фея закончила работу и в изнеможении села прямо на траву; ее волосы потухли и опали вокруг стана. Ей тут же услужливо подали туфельки и шляпу; Аманда тихим голосом попросила принести клюквенного нектара. Испив живительного сока, фея приободрилась и поднялась на ноги, опираясь на крепкую руку Теобальда. Отведя офицера в сторону, Аманда поделилась с ним некоторыми итогами своего расследования:

— Убийство произошло вчера поздно вечером. Здесь был не один злодей, их было несколько; все следы сильно перепутаны. Женщин тут не было, орудовали мужики, так что сережка принадлежит жертве. Ее выдрали не с целью грабежа, а чтобы жертву нельзя было опознать, но случайно обронили и долго искали. Вторую сережку унесли с собой...

Фея перевела дух и еще немного отпила нектара.

— Все точно, — вставил лейтенант. — Мне только что сообщили, что кровь на сережке действительно принадлежит нимфе.

— Убийство не было случайным, — продолжала фея. — Кто-то здесь крутился на бережку, пока нимфа купалась, и следил за ней... Потом на нее набросились, долго насиловали по очереди, пытали, и потом убили. Почему так жестоко — я не поняла... Пусть твои криминалисты найдут следы спермы и сделают анализ... Извини, я не смогу работать с этими останками, — фею передернуло от ужаса и омерзения.

— Да, конечно, это мы сделаем, — охотно сказал офицер. — Это наше дело, управимся. Спасибо за наводку. А кто это мог быть, ты не знаешь?

Фея мрачно посмотрела на него исподлобья и медленно произнесла зловещим шепотом:

— Здесь были пара троллей и один маг... Или цверг — горный гном... Возможно, еще какой-то лесной гном...

Офицер тихо присвистнул и побледнел.

— Ты уверена, Аманда?.. Откуда здесь тролли?..

— Вот и займись этим, — буркнула фея. — Опроси все сторожевые и пограничные посты, поговори с егерями. Тролли не могли возникнуть в лесу ниоткуда, они пришли сюда с гор. И ходить по лесу незаметно они не могут, не кошки. Где-то что-то они наломали...

— Теперь понятно, почему волки не взяли след, — озабоченно сказал Теобальд. — Никакой зверь не рискнет пойти по следу тролля... А ты не скажешь, куда они пошли?

— Нет, — мотнула головой фея. — Они вышли из реки и туда же ушли. Следы заметали, наверное... Извини, я не речная нимфа, не наяда, в воде работать не умею. Найми пару ведьм, пускай полетают над лесом на мётлах, поищут след... У меня на это времени нет.

— Ну спасибо, Аманда, — с чувством сказал лейтенант. — Я у тебя в долгу. Теперь я хотя бы знаю, что надо делать. Во всяком случае, смогу отчитаться о проделанной работе. А то ведь даже не знал, с какого боку подступиться... Можно, я доложу обо всем во дворец?..

— Я сама доложу, — сказала фея. — Дай мне связь.

Офицер отошел в сторону, вытащил из полевой сумки тарелку связи, обвёл пальцем ободок и набрал код царя. Тарелка вспыхнула зелёным светом и замерцала; зуммер издал периодическое жужжание. Скоро на экране появился сам Сильван. Лейтенант коротко доложил:

— Ищем. Следов нет, волки след не берут. Свидетелей пока тоже не нашли. Анализ крови показал, что сережка принадлежит нимфе... Берем части тела и кровь жертвы на анализ...

— Это всё? — разочарованно переспросил царь. — Плохо работаете...

Офицер счёл своим долгом сообщить про Аманду:

— Тут придворная фея Аманда крутится... Усердно любопытствует. Советы всякие дает...

— Ох уж эти женщины, — улыбнулся царь. — Всюду-то они суют свой длинный нос, и ничего-то от них не скроешь...

— Это точно, — поддакнул офицер; он понял, что фея действует если не по просьбе царя, то с его ведома. Но всё же решил уточнить:

— У нее есть по этому делу какие-то поручения?

— Официальных поручений по делу у нее нет, — сказал царь, сделав небольшой акцент на слове «официальных». — За весь ход следствия отвечаете вы, как полиция. Но как фея, она может быть полезной.

— Понятно, — сказал офицер; он понял, что вся ответственность (в том числе и за контакты с Амандой) возлагается на него. — Она как раз хотела поговорить с Вами, Ваше величество...

— Давай ее на связь, — охотно откликнулся царь, выдавая роль феи в этом деле. Теобальд отнес тарелку Аманде и деликатно отошел.

— Докладываю, — деловито сообщила фея. — Тут действовала целая группа подонков, о маньяке не может быть и речи, маньяки стаями не ходят. Насчет секты, это вряд ли; никаких следов заклинаний или ритуалов я не обнаружила. Это либо какие-то мерзавцы сорвались с цепи, либо организованная банда, которая преследует какую-то цель.

— Скверно, — пробормотал Сильван. — Только банды нам тут перед выборами и не хватало... А состав банды ты случаем не определила?

— Здесь была парочка троллей, маг или цверг и еще какой-то гном.

— Тролли? — ошарашенно переспросил царь. — Откуда?! Ты уверена?

— Я это вижу так же ясно, как твою застарелую язву и геморрой, — огрызнулась фея.

— Ну, тебе виднее, — сконфуженно пробормотал царь; несмотря на свой почтенный возраст, он и не знал, до какой степени феи видят насквозь всё окружающее. — Ты не поможешь полиции найти эту банду?

— Троллей пусть ищет Теобальд, — отмахнулась Аманда. — Это работа несложная, но муторная, нужно опросить егерей, стражников, ведьм подключить. Я сказала ему, что надо сделать, подтверди мое задание. А сам попробуй по дипломатическим каналам узнать, откуда могли заявиться тролли. Нет ли в этом деле межплеменных аспектов?

— А ты сама что намерена делать? — хмуро спросил Сильван. Ему не понравилось, что Аманда слишком активно распоряжается.

— Я поищу гнома, — ответила фея. — Мне непонятна его роль. Он тут вертелся, но входил ли в группу? Вроде, они сережку потеряли, но как гном мог не найти драгоценную вещь даже в темноте?.. Однако потом и я займусь этой бандой. Понадобятся крутые парни. Я их найду, но им за работу придётся заплатить. Мне нужно еще денег.

— Да, конечно, — согласился Сильван. — Ты всё правильно рассудила. Я скажу лейтенанту, чтобы слушался тебя. А чек на предъявителя ты возьмешь в казначействе, он будет готов через час. Держи меня в курсе.

Аманда отдала тарелку связи Теобальду, и царь веско сказал ему, что к советам такой многоопытной феи следует прислушаться. Офицер всё понял... Аманда опять взяла тарелку и связалась с Пертинаком:

— Слушай сюда. Где-то у ваших гномов-криминалистов находится сережка на экспертизе с места преступления. Мне нужно знать всё про нее: кто сделал, кому подарили, кто носил.

— Ясно. Сделаю. Не проблема. Доложу, — коротко отозвался клерк.

Фея вернула тарелку Теобальду, а тот сообщил, что уже дал приказ отправить летучие отряды гвардейцев и егерей на поиск троллей.

— Да, это правильно, — согласилась Аманда. — Их надо искать по горячим следам. А то скроются в горах, а там ищи-свищи... Но ты всё же мобилизуй местных ведьм. Шугани их, пригрози прикрыть их бизнес всяких трав и напитков, они будут землю носом рыть и что-нибудь да найдут... И наяд опроси. Они должны знать, кто здесь плавал и куда. А я еще здесь поковыряюсь, надо с гномами разобраться.

— Да, конечно, — обрадованно сказал лейтенант. — С тобой мы быстро раскрутим это дело!

Фея вздохнула:

— Боюсь, мы залезем в такие дебри, куда соваться не следует...

IV

Останки дриады погрузили в контейнер и повезли на экспертизу. Пока лейтенант распоряжался, Аманда пошла к реке почистить зубы и умыться, а также разобраться со следами у воды. Немного поплавав в речке, фея прикинула, откуда можно было следить за купающейся нимфой. Выйдя из воды, фея вытерлась полотенцем (которое всегда имела при себе) и оделась. Тут подошел и Теобальд, он деликатно не мешал водным процедурам женщины.

— Мы действительно нашли следы спермы и взяли их на анализ, — довольно сообщил он. — К вечеру преступник будет установлен.

— Отлично, — кивнула фея. — Мне тут удалось установить, что гномов было двое. Один из них — горный цверг, он ушел вместе с троллями по воде. А вот другой — лесной гном. Найди мне список местных гномов, я ими займусь... И вот еще что. Организуй широкую утечку сведений, что на месте преступления нашли часть жемчужного ожерелья, но только небольшую часть, а завтра поиски будут продолжены... Будем ловить гнома ночью на приманку. Оставайся на связи. Нельзя терять время.

Офицер с восхищением посмотрел на фею и с поклоном удалился. Аманда побродила по бережку, обследовала места, откуда хорошо просматривается река. Действительно, под одним из кустов она нашла примятую траву; ясно пахло гномом. Фея пошла по следу, он довел до дупла дуба и здесь оборвался... Аманда вздохнула. Вот так всегда с этими гномами... Возьмут да исчезнут...

Тут подошел гвардеец Рабид и весело поздоровался:

— Привет, Аманда! Еле вырвался, представляешь?.. Вначале меня легко было отпустили, а уже у выхода из казарм тормознули. Там какие-то группы создаются для поиска троллей... Чушь какая-то... Откуда в нашем лесу тролли?.. Пришлось намекнуть, что я и так завязан в этом деле неофициальным образом... Это ничего, да?

— Ничего, — сказала Аманда. — Сильван явно перемудрил с режимом секретности, это сильно мешает работе, а время терять нельзя. Вот что, Рабид, ступай-ка в ювелирную лавку да купи там большое жемчужное ожерелье; вот тебе деньги. И захвати на обратном пути рослого амбала. Ночью будем делать засаду на гномов.

— Ты думаешь, гномы такие глупые? — с сомнением спросил альв.

— Неглупые, но жадные, — возразила фея. — Во всяком случае, надо отработать этот вариант, вдруг да повезет...

Едва Рабид ушел, пискнул звонок вызова. Это был Пертинак. Фея достала из своего несессера ракушку и приложила к уху.

— Информация по сережке, — сообщил клерк. — Ее изготовили гномы по заказу дриады по имени Вирента (в переводе с латыни: молодая, цветущая), других данных по сережке нет.

— А что известно про Виренту? — нетерпеливо переспросила фея.

— А Вирента... — Пертинак замялся. — Она пропала два года назад, и с тех пор про нее ничего не известно.

Аманда вздохнула и выругалась. Час от часу не легче...

— Ладно, Пертинак, найди мне всё, что есть про Виренту. Портрет, родственники, знакомые... Подготовь эссе, я через час зайду и возьму.

Аманда позвонила Теобальду. Тот был еще не в курсе экспертизы по сережкам. Фея сказала ему про Виренту и велела раскопать все данные по ней, а также срочно провести биологическую экспертизу останков.

— Нужно выяснить, убитая нимфа — это и есть пропавшая Вирента, или же она просто носила ее сережки, и кто она тогда.

— Сделаем, — почтительно ответил лейтенант. Он даже не спросил, а откуда Аманда узнала про Виренту. Должно быть, он полагал, что всю информацию фея черпает прямо из эфира...

Аманда съездила в казначейство, реализовала новый чек Сильвана и дала Пертинаку первый аванс за работу, забрав данные про Виренту.

— Покорнейше благодарю! — поклонился клерк и сверкнул глазами. — Для меня правосудие — превыше всего! Обращайся!

— Кстати, Пертинак, не засиделся ли ты в клерках? Может, мне стоит похлопотать за тебя перед Сильваном? — небрежно спросила фея. — Твои прегрешения подзабылись уже, взятки ты брать научился, тебе самое место в прокуратуре или в судейской коллегии.

— Премного благодарен! — низко склонился клерк. — Если у тебя это получится, я в долгу не останусь!

— Хорошо, я попробую, — милостиво пообещала Аманда.

Из архива фея зашла к Теобальду поболтать. День уже клонился к вечеру, а работа только начиналась, и Аманда пригласила офицера в ресторан для высшей знати «Парадиз», чтобы перекусить. Лейтенант с благоговением принял предложение феи; бывать в «Парадизе» ему еще не доводилось: не по чину... Фея заказала отдельный кабинет и, пока подавали ужин, показала лейтенанту свои сведения про Виренту и ее портрет. К ее удивлению, полиция еще не имела портрета мертвой дриады. В свою очередь, офицер выложил данные биологической экспертизы: убитая нимфа действительно была пропавшей Вирентой... Всё сошлось. Аманда и Теобальд прошлись по всем родственникам и знакомым нимфы, по всей ее биографии, но не нашли никаких зацепок. Исчезновение Виренты и ее жестокая смерть были единственными из ряда вон выходящими фактами ее жизни, да к тому же разделенными двухлетним промежутком, о котором вообще не было ничего известно. Родные же нимфы разъехались кто куда, их тоже не спросишь...

— А Вирента очень красива, — небрежно заметил Теобальд, еще раз глянув на ее портрет. — Хотя до тебя, Аманда, ей, конечно, очень далеко.

Молодой офицер смотрел на красавицу-фею восхищенными глазами и млел от нее. Аманда самодовольно улыбнулась и грустно сказала:

— Сдаётся мне, что именно красота и погубила Виренту... Других зацепок я пока не вижу...

Тут позвонили из полиции и сообщили, что поступают сведения о следах троллей. Лейтенант сразу же заторопился закончить ужин.

— Пойдем со мной, Аманда, вместе посмотрим, — предложил он.

Фея расплатилась за ужин (откуда у лейтенанта такие деньги?), и они направились в полицию. По дороге Аманда предложила позвонить царю и доложить про Виренту.

— Можешь сказать, что ты сам всё про нее раскопал, — разрешила она милостиво. — Это поможет твоей карьере...

— Ну, Аманда, я твой вечный должник!.. — с чувством сказал офицер. Он доложил Сильвану, что убитая нимфа надёжно идентифицирована и что полиция уже идет по следу троллей- убийц...

Аманда посмотрела на Теобальда с симпатией. Толковый офицер, красавец-мужчина, и уже у нее в кармане. Если помочь ему с карьерой, это окупится с лихвой...

А Сильван отнюдь не пребывал в восторге от полученных сведений. То, что дело расследовано так быстро, — это, конечно, хорошо. Но куда мог вести след троллей? Либо в Подземную страну цвергов, и это очень плохо, либо в Тёмный мир нечисти, а вот это совсем уже плохо...

[4] Вирента — в переводе с латыни: молодая, цветущая.

V

Аманда и Теобальд вошли в здание полиции. Фея догадалась зайти в отдел картографии и взять карту леса, чтобы отмечать на ней места, где видели троллей. Едва они вошли в кабинет, лейтенанту принесли результаты анализа спермы. Глянув на них бегло, Теобальд протянул листок фее:

— Ты была права. Это тролли, их было трое. В нашем банке данных эти твари не значатся, но у нас вообще почти нет данных о троллях...

Ободрённый несомненными успехами расследования, лейтенант освободил свой стол, заваленный разными бумагами, и расстелил карту. На ней он стал отмечать сведения о следах троллей. А этих данных было довольно много, и продолжали поступать новые: от егерей, от ведьм, от наяд... В основном, это были только следы, но кто-то видел троллей и своими глазами... Некоторые данные были явно ошибочны, поскольку слишком уж выбивались из трассы, которая прослеживалась вполне отчетливо. Нанеся данные на карту, лейтенант явно приуныл: по всему было видно, что тролли уже покинули лес Сильвана и углубились в соседний. А полиции туда нельзя было лезть без согласования... Было видно, что тролли двигались быстро, не отвлекаясь по сторонам, и явно не напоминали шайку оболтусов, которая слонялась без дела, на что надеялся лейтенант...

— Надо бы позвонить Сильвану... — неуверенно сказал офицер. — Пусть он сам договаривается с царем соседнего леса...

— Без толку, — сказала фея с досадой. — Уже вечер, и сейчас никто там говорить с Сильваном не станет. А завтра будет поздно... Троллей не найдут...

— Что же делать? — упавшим голосом спросил Теобальд и посмотрел на многоопытную фею с надеждой. Аманда склонилась над картой.

— Соседний лес их вряд ли интересует, — задумчиво произнесла фея. — Если продолжить их путь по прямой, то станет ясно, что они идут сюда, к Чёрным скалам, — и Аманда ткнула пальцем в точку на карте. — Вот здесь мост через Чёрную речку, сюда они доберутся уже ночью... Думаю, часам к двум или к трем, вряд ли раньше. Вот здесь их и нужно брать. Завтра будет уже поздно.

— Как же можно без согласования, ведь это не наша территория, — пробормотал лейтенант, но под пронизывающим взглядом феи тряхнул головой и решился:

— Ну что же, будем брать... Аманда, ты пойдешь со мной?

— Нет, не могу, — с сожалением вздохнула фея. — Мне нужно гнома ловить... А ты сними форму, найми нескольких мордоворотов, денег я тебе дам... Сходи к оружейникам, возьми у них прочные металлические сети, запряги пегасов в большие повозки и привези троллей сюда, а тут уж мы их разговорим... Я уверена, что это они, а поскольку у нас есть анализы спермы с места преступления, отвертеться они не смогут.

— Ладно, сделаем, — решительно сказал офицер. Ему было неудобно привлекать женщину к поимке монстров...

— Только вот что, лейтенант, — нахмурилась фея. — Тебе надо бы и мага с собой захватить, обязательно. В состав банды, кажется, входит горный гном, ты с ним не совладаешь. Хорошо будет, если он просто скроется, а если полезет на рожон?..

— А ты бы совладала? — спросил Теобальд с интересом.

— В лесу — конечно, — уверенно ответила фея. — А вот в горах — вряд ли... Впрочем, он, скорее всего, даст дёру. Знаю я эту публику. Но мага всё же попроси у Сильвана, а то рискуешь нарваться, вдали от дворца.

— Да, чуть не забыл, — хлопнул себя по лбу лейтенант. — Ты просила данные о лесных гномах около места убийства. Вот они.

— А, это хорошо! Как раз кстати. Удачи! — воскликнула Аманда и вышла.

Из полиции фея пошла домой, переоделась в чёрное облегающее трико и укуталась чёрным плащом; такое одеяние больше подходило для ночной засады. Волосы фея оставила распущенными: они могли пойти в дело. Позвонил Сильван и сообщил, что убитую нимфу звали Вирентой, что это ее сережка и что убили ее действительно тролли.

— Да неужели! А я-то и не знала всего этого, — небрежно бросила Аманда с утрированным удивлением, чтобы царь, с одной стороны, понял, что эта информация ей уже известна, но с другой стороны, не пытался узнать, откуда.

— Что ты намерена предпринять? — недовольно спросил Сильван, немного посопев.

— Я сейчас пойду ловить гнома, — сказала Аманда. — А вот Теобальду понадобится содействие мага, он один не справится. Можешь кого-то ему в помощь подключить?

— Это вряд ли, — с неохотой молвил Сильван. — Дело тёмное, еще неизвестно, куда выведет, зачем подключать новых исполнителей? Чем меньше лесных жителей в курсе, тем лучше. Ты мне гнома найди, на него всё и свалим. А куда выведет след троллей и нужно ли разматывать этот клубок дальше — это мы еще посмотрим...

— Но Теобальд может погибнуть в неравном бою! — настаивала фея.

— Ну это вряд ли, — возразил царь. — Это храбрый малый, и ребята у него крепкие. Что им стоит завалить парочку троллей?

— Там могут быть цверги! — пыталась втолковать Аманда.

— Цверги?! — испугался Сильван. — Тогда тем более не стоит лезть в это дело глубоко. Мне сейчас не нужны разборки с Подземной страной из-за какой-то мёртвой нимфы... Ты же знаешь: цверги — это золото, драгоценности, а на носу — выборы... Пусть Теобальд ловит троллей, пока они еще в нашем лесу. А если он погибнет в бою — что же, мы чтим память героев... Его родственники не будут нами забыты. Короче, ищи гнома! Остальное — не твоя забота!

И царь отключился от связи, не дав Аманде хоть что-то возразить. Фея нервно передёрнулась в лице. Сильван еще не знает, что Теобальд намерен ловить троллей у Чёрных скал. А ведь это она подставила его, без нее лейтенант и не подумал бы лезть на чужую территорию, да еще неофициально... И мага себе в помощь он вряд ли найдет, мага так просто не нанять, даже за большие деньги. Маг может оказать услугу только хорошим знакомым... Вот она, Аманда, могла бы нанять мага... Но на это уже нет времени... Хорошо, если там не будет цвергов, а если будут?.. Фея сама готова была поспешить на помощь Теобальду, но у нее был приказ: ловить гнома, и фея чувствовала, что это верный след...

Обуреваемая мрачными предчувствиями, Аманда нацепила на пояс свою боевую сумку, пошла в конюшню и оседлала самого быстрого пегаса, отказавшись от кареты. Вскоре она уже была у речки, на месте убийства, где ее давно поджидал Рабид с парой дюжих молодцев.

— Ну наконец-то! Где ты ходишь! — воскликнул он с облегчением. — Вот твое ожерелье. Подойдет?

— Вполне, — отстранённо сказала фея, с тревогой думая о Теобальде. — Самое время готовить засаду.

Аманда стала оглядываться, где бы лучше спрятаться, а Рабид со товарищи с откровенным восхищением разглядывали ее облегающий наряд, подчеркивающий упругие роскошные формы красотки.

— Ну что, насмотрелись? — беззлобно спросила фея, не глядя на них, но хорошо улавливая их взгляды.

— Да разве можно насмотреться на такую красоту? — вздохнул один из дружков Рабида. — Жаль, что уже темнеет...

— Вот что, ребята, — озабоченно сказала фея. — Я сейчас расставлю вас по местам, и если появится гном, хватайте его, но только по моей команде. Будем надеяться, что Теобальд успел распространить слухи про ожерелье, а гном клюнет на приманку. Он ведь должен испытывать повышенный интерес ко всем действиям полиции, и, наверное, захочет найти и вторую сережку... Но если гном не появится до полуночи — то извините, мне придется вас покинуть, вы тогда уж сами, мне надо будет помочь другим, у них проблемы покруче ваших...

По расчетам Аманды, тролли не должны были поспеть к Чёрным скалам раньше двух часов ночи, а за пару часов она успеет долететь на пегасе на помощь Теобальду. Фея набросала разорванное ожерелье в зарослях и расставила парней по местам с таким расчетом, чтобы гном никуда не делся. Сама она залезла на дерево.

Тягуче текло время. Ребята Рабида оказались толковыми и хранили полную тишину... Прошло уже два часа; приближалась полночь, и фея стала нервничать. Луна зашла за тучи, но фея видела ночью как кошка. Вдруг раздался осторожный шорох, и на поляне возникло шевеление... Шорох приближался, и скоро фея заметила гнома, который, озираясь, осторожно крался по направлению к зарослям, безошибочно чуя там жемчуг. Если бы он догадался глянуть вверх, то сразу бы обнаружил фею по ее тепловому излучению, но Аманда знала, что гномы редко задирают голову. Когда гном подошел близко, фея крикнула:

— Держи его! — и спрыгнула вниз. Она хорошо рассчитала прыжок и чуть было не свалилась гному прямо на голову, но от долгого ожидания отсидела ногу и немного промахнулась. Гном метнулся в одну сторону, потом в другую, но везде натыкался на преследователей, грамотно расставленных феей. Тогда гном телепортировался в большое дупло старого дуба, но здесь-то его и поймала за шиворот Аманда, которая предвидела и этот маневр. Гнома крепко связали, а он вырывался и верещал... По его крепкому запаху фея сразу определила, что это тот самый гном, следы которого были на траве у реки.

— Ладно, ребята, вы молодцы, потом рассчитаемся, — сказала фея. — Заприте его вон в той заброшенной избушке лешего и сторожите; можете начинать допрос, только не развязывайте. Я сейчас мотнусь на помощь, надо еще троллей поймать, а потом вернусь.

VI

Теобальд пришпоривал пегасов и нервничал, боялся опоздать. Пока он брал сети у оружейников, пока организовал повозки... И всё надо было с кем-то согласовывать, бегать с бумажками... А время-то шло... С людьми оказалось проще. Жаль, с друзьями договориться не удалось: кто занят, кого нет, а кто просто отказался покинуть родной лес... Тогда Теобальд просто зашел в бар и нанял троих крутых парней, которые за хорошие деньги готовы были выполнить любую работу, под гарантию лейтенанта полиции, что их не привлекут к ответственности за это дело. Двое из них были бывшими гвардейцами, третий — матёрый уголовник. Удалось привлечь и гнома-следопыта. Вот только с магом не вышло... По совету Аманды, Теобальд сразу попросил помощи у Сильвана, тот обещал выделить мага и даже вроде дал кому-то распоряжение позвать кого-то из магов, Теобальд это слышал. Но маг так и не появился, а до Сильвана дозвониться еще раз не удалось... Теобальд понял, что с магом его просто кинули почему-то... Усадив своих людей в повозки, Теобальд поспешил к Чёрным скалам. Времени оставалось в обрез. Если Аманда не ошиблась в своих расчетах, они всё же успевали...

К мосту через Чёрную речку вышли уже в начале третьего ночи, но гном-следопыт, покрутившись вокруг, уверенно заявил, что ни троллей, ни цвергов здесь не было по крайней мере несколько дней. Лейтенант облегченно вздохнул и стал готовить операцию захвата. Своих парней он расставил так, чтобы взять троллей, как только они перейдут мост, чтобы не успели исчезнуть в Чёрных скалах. Гвардейцы должны были хватать троллей, а уголовник набрасывать на них сети. Всё должно было произойти очень быстро. Сам Теобальд оставался в резерве.

Вот всё готово и все готовы, лейтенант вздохнул с облегчением. Но где же тролли?.. Уже половина третьего ночи. Неужели фея ошиблась?.. Как раньше Теобальд нервничал опоздать, так теперь нервничал ждать. Но вот раздался треск деревьев... Всё ближе... У лейтенанта ёкнуло сердце... Идут... Как же точно рассчитала Аманда... Руки начали мелко трястись, но офицер мобилизовался. Время остановилось и замерло... Только бы ребята не оплошали...

Тут из-за облаков очень кстати выглянула луна, и в призрачном лунном свете стало видно, как тролли напролом идут к мосту, ломая кусты. Видимо, уже ощущали себя в полной безопасности... Вот они уже ступили на мост... Но что это?.. Их пятеро?.. У лейтенанта опять ёкнуло сердце... Нет, троллей всего трое... Но впереди шагает цверг, а колонну замыкает какой-то гном... Что предпримут его рекруты?..

Сойдя с моста на берег, цверг что-то заподозрил. Он остановился и стал вертеть головой по сторонам, принюхиваясь. Но тролли, сдвинув его с дороги, прошли мимо. И тут-то опытные гвардейцы, не связываясь с юрким цвергом, набросились на первого тролля и скрутили его, а уголовник ловко набросил на него сеть. Тот вытаращил остервенелые глаза и дико заревел, как медведь. Пока неповоротливые монстры не опомнились, рекруты Теобальда завалили и второго тролля, который сопротивлялся отчаянно. Цверг попытался им помешать, намереваясь заколоть их кинжалом со спины, но Теобальд прыгнул на него сзади и повалил на землю. Началась отчаянная борьба. Впервые офицер ощутил страшную силу цверга... Надо было сразу прирезать его, но Теобальд хотел взять гнома живым. Однако тот полыхнул ему в лицо огнём изо рта, резко вывернулся и... исчез... Пока вязали второго тролля, третий, наконец, опомнился и опрометью бросился назад, повалив на мост замыкающего гнома. Тролль прыгнул в реку, подняв огромный столб брызг, и стал выбираться на берег по воде. Его уже было не догнать, поэтому команда Теобальда набросилась на гнома, который барахтался на мосту, и быстро повязала его. Сам Теобальд безуспешно сражался с цвергом, который, вопреки мнению Аманды, вовсе не собирался бежать и хотел освободить троллей из сетей. Если бы врукопашную, то дюжий офицер одолел бы цверга. Но гном часто телепортировался с одного места на другое, да еще стрелял из арбалета и ловко метал магические заряды, которые разрывались с громким треском и слепили глаза. К счастью, офицер успел перед поездкой надеть прочную кирасу и шлем, а также захватить с собой небольшой магический щит, который отражал заряды и прямые попадания стрел, а доспехи защищали от скользящих выстрелов. Хорошо, что Теобальд начинал службу в гвардии, боевые навыки очень пригодились... Офицер израсходовал все свои дротики, но так и не смог попасть в цверга, а на расстояние меча гном к себе не подпускал. Лейтенанту оставалось только кружить вокруг поваленных троллей, не давая цвергу подойти к ним.

Тем временем рекруты Теобальда, справившись со своими делами, поспешили на помощь к своему командиру, который прикрывал их тыл. Все четверо выстроились квадратом вокруг троллей, так что у цверга не было возможности пробраться мимо них. Но гном, опознав в Теобальде главного, атаковал его с правого бока, не прикрытого щитом. Полагаясь на соседа справа, лейтенант ослабил бдительность и пропустил удар. Огненный шар ударил его в голову, и Теобальд рухнул на землю; если бы не шлем, он был бы убит. Но и цверг тут же получил удар кинжалом в бок от гвардейца, который был справа от офицера. Дико вскрикнув и брызнув своей кровью, цверг наконец счел за благо убраться с поля боя... Некоторое время рекруты Теобальда еще ходили вокруг да около, ожидая нападения, но цверг больше не появлялся.

— Надо быстро уходить, — озабоченно сказал один из гвардейцев. — Он наверняка побежал за подмогой, это их территория.

Другой гвардеец подошел к лежащему Теобальду и внимательно осмотрел его.

— Жив, дышит... Очухается... Давайте грузить троллей на повозки.

Тем временем связанный гном, осознав ситуацию, попробовал всё же выпутаться из ловушки.

— Напрасно вы так, ребята, — сказал он. — Сейчас ведь сюда сбегутся цверги и тролли, вы ведь не сможете унести ноги... Кто-то очень сильно вас подставил... Вы крупно вляпались...

— Заткнись и помалкивай, — грубо бросил ему один из гвардейцев.

— Да я что, я ничего, — миролюбиво сказал гном. — Я смотрю, ребята вы хорошие, жаль мне вас... А можно бы и по-хорошему разойтись...

— По-хорошему — это как? — спросил уголовник. Они уже погрузили одного тролля на повозку и присели на край, отдуваясь.

— Я так понимаю, что вас наняли, — приободрился гном. — Сколько бы вам не заплатили, я заплачу вдвое больше, если отпустите меня. А если и троллей освободите, то получите втрое больше... А когда придут цверги, свалим все на вашего старшего, который сейчас в отрубе.

— А что, он дело говорит, — повернулся уголовник к товарищам. — От офицера мы уже получили своё, пускай и цверги нам заплатят.

— Как же, заплатят, кинжалом по горлу, — буркнул один гвардеец. — И вообще. Я хотя и бывший, но все же унтер-офицер, своей честью и кровью офицера торговать не намерен. Давайте скорее грузить второго тролля и уносить ноги.

Однако второй бывший гвардеец, которого прогнали со службы за оскорбление офицера, не поддержал товарища:

— Вот что, ребята, договаривайтесь между собой. Как решите, так и будет.

Первый гвардеец и уголовник стали друг против друга и уставились друг другу в глаза, тяжело дыша; назревала драка...

— Ну вот зачем вам проливать кровь ни за что, — увещевал их гном. — Просто отпустите меня, и я хорошо заплачу.

Уголовник понимал, что ему не совладать с бывшим гвардейским унтером. Тогда, чтобы бесповоротно изменить ситуацию, он резким движением разрезал сеть, опутавшую тролля, который был в повозке. Монстр с рычанием стал выпутываться. И тут с неба свалилась Аманда.

VII

Фея не смогла прибыть к двум часам, как намеревалась. Она не учла, что ночью пегасы летают медленно и осторожно. Да еще при перелёте через границу лесов случайно нарвалась на пограничный патруль, и была вынуждена делать большой крюк... В общем, проклиная всё и вся, Аманда прилетела к Чёрной речке только к трем часам ночи, когда бой с троллями был уже закончен, и рекруты Теобальда выясняли отношения.

— Ну что встали? — прикрикнула она, не сразу въехав в ситуацию. — Скорее грузите второго тролля. А что с Теобальдом?

Фея подошла к лейтенанту и внимательно его осмотрела. Рана была неопасной. Аманда сняла с офицера оплавленный шлем и стала нежно массировать голову, извлекая осколки, проникшие под кожу.

Однако и уголовник не уразумел, с кем имеет дело. Он подошел к женщине сзади, обхватил ее локтем за шею и приставил к горлу нож.

— Ну чего тебе? — терпеливо спросила фея. — Ты разве не видишь, что я занята?

— Вот что, цыпочка, — развязно сказал уголовник, тиская женщину за пышные груди. — Если есть что дать — давай... деньги, драгоценности, лошадь. И тогда, быть может, мы отпустим тебя отсюда живой. Если, конечно, сумеешь удовольствовать всех нас хорошо.

— Щаз удовольствую, держи задницу шире, — грубо ответила фея и, увернувшись от ножа, вонзила в сердце уголовнику тонкий стилет, который всегда держала в рукаве. Тот замертво рухнул на землю. Фея повернулась к бывшим гвардейцам и раздраженно бросила:

— Я же сказала: грузите второго тролля! С вами разберётся Теобальд, он вас нанимал... Попытаетесь убежать — догоню и убью, мне сейчас не досук... Поспешайте, пока цверги не нагрянули.

Пристыженные гвардейцы стали грузить в повозку второго тролля. Аманда же осторожно перенесла в третью повозку Теобальда, который уже начал приходить в себя. Тем временем первый тролль, про которого подзабыли, замер было при появлении феи, которая не заметила, что его сети порваны; теперь же он рывком освободился от пут и набросился на фею сзади, заграбастав ее всю своими мощными когтистыми лапами. Аманда, не оборачиваясь, метнула ему в морду сноп пламени. Тролль заревел от боли и, разжав лапы, стал протирать глаза. Гвардейцы, желая выслужиться перед феей, набросились на него с двух сторон и вонзили мечи ему в горло. Тролль замертво рухнул на землю, истекая кровью.

— Ну что же вы наделали, идиоты?! — вскипела Аманда. — Он был мне нужен живым!..

— Но мы думали... что тебе угрожает опасность... — вразнобой стали оправдываться гвардейцы.

— Мне?.. От тролля?.. Да что же за болванов нанял Теобальд?.. — сокрушенно вздохнула фея. — Ладно, грузите в повозку хотя бы труп... Надо взять с него анализы...

Первые две повозки повезли гвардейцы. Третью повозку, в которой кроме Теобальда находился и пленённый гном, повезла сама Аманда. Ее пегас летел рядом, им правил гном-следопыт.

— Только не вздумайте исчезнуть в темноте, — предупредила фея. — Я уже просканировала ваши глаза и отыщу вас повсюду! Расскажите пока, что тут произошло без меня.

Только-только повозки взмыли в воздух и растворились в темноте, как к Чёрной речке вышел отряд боевых цвергов. Они горели желанием покарать пришлых бандитов, но, учуяв резкий запах пегасов и тонкий аромат феи, разочарованно вернулись обратно... В дороге гном пытался подкупить фею, но она велела ему заткнуться, пообещав, что он сможет спасти свою шкуру только правдивым рассказом о том, что произошло.

Во дворец процессия прибыла без особых происшествий. Аманда еще в пути вызвала дворцового лекаря, и тот встретил их у входа.

— Я принимаю больных только в рабочее время, — начал ворчать он. — Мне тоже нужен отдых ночью...

Но фея дала ему золотую монету, и лекарь успокоился. Он осмотрел Теобальда, подтвердил, что рана не опасна, но надо сделать перевязку. Офицер уже пришел в себя. Он распорядился поместить захваченных тролля и гнома в дворцовую темницу, мёртвого тролля бросить в морг, и только после этого дал себя перевязать. Когда лекарь удалился, фея и офицер кратко рассказали друг другу о происшедших с ними событиях. Тут к ним подошел дежурный офицер охраны и сообщил, что царь ждет их обоих в тронном зале для доклада.

— Я всю ночь не спал, — взволнованно сообщил им Сильван. — Всё переживал, что и как... Даже поужинал без особой охоты... Вот уже скоро завтрак, а у меня всё еще нет аппетита...

— Да, конечно, твой аппетит имеет сейчас большое государственное значение, — заметила фея преувеличенно серьезно.

Вот ведь всегда она так, подумал царь с раздражением. Ну что бы ей попридержать язычок... Была бы почтительна к власть имущим — дошла бы до высших ступеней у трона, стала бы важной сановницей... А так... Пускай пока остается внизу, будет подавать надежды...

— Я готов выслушать вас, — сухо сказал Сильван. — Доложите, что сделано и какова общая картина.

Он уже не скрывал, что фея расследует это дело по его поручению. Аманда рассказала про свою блестящую операцию по поимке гнома (свидетеля или соучастника преступления), а Теобальд поведал об аресте предполагаемых преступников (умолчав о том, что они были взяты за пределами владений царя).

— Ну хорошо, хорошо, молодцы, — расплылся в улыбке Сильван. — Просто молодцы... Честно говоря, не ожидал, что такое тёмное дело будет раскрыто за один день, и преступники будут пойманы так быстро.

— Это всё благодаря Аманде, — счел своим долгом сообщить офицер. — Это она нашла все концы и сказала, кого искать и что делать.

— А я хотела бы отметить лейтенанта, — вставила фея. — Он очень быстро организовал поиск следов троллей и весь лес поставил на уши. Только благодаря этому их удалось изловить.

— Хорошо, хорошо, — с улыбкой сказал царь. — Я вижу, вы отлично сработались, именно в этом и был залог успеха. Конечно, Теобальд, твои достижения будут отмечены наградами и чинами.

Молодой офицер так и засиял от радости... Фея скупо улыбнулась. Про себя же Сильван подумал, что Теобальда нужно будет отослать от дворца подальше и надолго, в какой-нибудь гарнизон. Он видел, что Аманда упорно и последовательно пытается сколотить группу своих сторонников во дворце, и не мог позволить ей сделать это. Она и так была при дворе фигурой сильной и строптивой, и ее усиление было бы нежелательным. В свою очередь и Аманда ясно видела, что ей не светит при дворе ничего, кроме лишних хлопот и разных проблем. Она даже подумывала о том, чтобы взять себе другого царя в покровители, но ее останавливала здравая мысль, что хороших царей не бывает. Цари бывают выносимые и невыносимые. Сильван был царем выносимым и не особо вредным, и даже не скупым.

— Ну что же, друзья мои, можете отправиться на отдых, — с улыбкой продолжал царь, обнимая их обоих за плечи. — Дело можно считать закрытым.

— Как это — закрытым? — опешила Аманда. — Дриада Вирента где-то пропадала целых два года, а вчера была убита. За что, спрашивается? Отряд троллей целенаправленно бежал с места преступления и, надо думать, столь же целенаправленно заявился сюда, чтобы убить нимфу. Если они хотели просто поразвлечься, то зачем было им бежать за два леса? Они что, не могли найти нимфу поближе? Я уж не говорю о том, что один тролль и один цверг так и не пойманы еще.

— В самом деле, — поддержал фею лейтенант. — Мотивы убийства совершенно неясны, а это чревато новыми такими же преступлениями...

— Я думаю, вы всё усложняете, друзья мои, — досадливо поморщился Сильван. — Просто шайка троллей загуляла, и нимфа с ними. Потом они повздорили, прибили свою подружку и дали дёру, только и всего.

— Логично, — согласился лейтенант. — Очень может быть, что всё так и было, как Вы изволили сказать. Но пока эта версия не подтверждена фактами и свидетельскими показаниями, дело нельзя считать закрытым.

«Вот формалисты, — в раздражении подумал Сильван. — А нужно ли нам копать яму в наших отношениях с Подземной страной, до этого им дела нет. И вообще, что-то они слишком спелись. Надо бы их быстрее разъединить».

— Хорошо, хорошо, друзья мои, но все допросы отложим на завтра, — сказал царь с улыбкой. — Вы устали, вам надо отдохнуть.