Тайна третьей каюты

Оставалось совсем немного. Привязать турнюр, надеть верхнее платье и нанести капельку любимых духов «Желтый ирис». Агата Стармер всегда обожала пудровые запахи. Они вселяли в нее спокойствие, уверенность в завтрашнем дне и веру в то, что придут благословенные времена, когда девушка разбогатеет и сможет исполнить все свои давние желания. Что-то более резкое или навязчиво-приторное из запахов она не переносила. От таких духов у нее начинала болеть голова. А не пахнуть совсем? Фи! Такое себе могли позволить лишь девицы из низших сословий. А она всеми фибрами души стремилась наверх. Ближе к аристократам.

А еще в тайных мыслях она лелеяла мечту совершить кругосветное путешествие.

Последний раз прошлась по своей небольшой квартирке и перепроверила, выключены ли плита и освещение. Словно крохотное семя предчувствия, что больше никогда сюда не вернется, дало ростки в ее душе. Забрала с полочки ключи, которые сдавала консьержу, сидящему в подъезде каждого доходного дома, и отправилась в офис, звонко стуча по булыжной мостовой каблучками.

Агата считала себя очень деловой девушкой, умеющей держать собственную жизнь в маленьком, но очень уверенном кулачке. Она давно распланировала все на годы вперед. И сейчас, как и каждое утро, уверенно шла навстречу своей мечте. Хотя, правильнее будет сказать, шла она на работу. А работала девушка в туристическом агентстве мистера Орбиса. Отправляла богатых туристов греть толстые животы и тощие задницы под южное солнце.

Первое, как вы поняли, относилось к мужчинам. А второе к дамам. Почему-то в Саутгемптоне богатеи выглядели именно так.

Тощей задницы сама мисс Стармер не имела. Она у нее была очень даже кругленькая, в меру плотная. Из разряда тех, про которые говорят: «Что за попка — как орех…». Именно эта самая попка сыграет не последнюю роль в нашем повествовании.

Агата очень хотела замуж. Но не абы за кого, а за приличного и состоятельного мужчину, который сможет обеспечить ее комфортное будущее. А так как она была дама нетерпеливая и хотела получить все и сразу, то однажды написала объявление в газету. Подобные объявления как раз начали входить в моду. В первую неделю ей сразу пришло более десяти писем. Она просила прикладывать к письму дагерротип с обязательством отправить его обратно автору. Те, где не было заветной карточки, девушка даже не читала. Мало ли что за мужчина мог ей написать? Вдруг желторотый юнец или совсем престарелый представитель сильного пола? А на все остальные пришлось давать ответ.

Она первоначально даже не подумала, что, отсылая карточку обратно, ей придется приносить извинения и объяснять, почему отказала очередному претенденту. И поэтому, когда поток писем закончился, вздохнула с облегчением. Правда, пришлось признать, что пять пенсов за объявление были потрачены напрасно. Ни один из кандидатов полностью не удовлетворял ее требованиям. Четверо сразу признались, что женаты и ищут лишь любовницу. Трое были слишком стары. Один — вдовец с пятью детьми. И двое оказались любопытствующими подростками, они хотели выяснить, не обучит ли их уважаемая мисс секретам успешного секса.

За этими не очень приятными воспоминаниями мисс Стармер не заметила, как подошла к своей конторе. Посмотрев на крохотные часики на запястье, удостоверилась, что у нее есть еще пять минут. Поэтому застыла на крылечке, прикрыв глаза и вдыхая грудью весенний воздух. Еще один глоток, и она поднимется на второй этаж.

Агентство располагалось в богатом доме. На первом обосновался универмаг, торгующий, наверное, всем, что может пригодиться в жизни любой дамы. Второй же этаж, как полагала девушка, был более престижным. Кроме них, здесь находились кабинет врача, юридическая консультация и еще одна контора под секретным названием «Мисс Клик». Но что в ней делали, как работали, она не имела ни малейшего представления. Причем ни разу не видела ни одной входящей туда женщины.

Агата точно знала, что сначала зайдет в приемную, чтобы отметиться у секретарши хозяина мисс Револьер. А потом проследует в свой кабинет, который делила с миссис Эулист. Миссис была трижды разведенной дамой в вечном поиске подходящего мужа. И очень любила поучать девушку. Но у той хватило ума не слушать ее советов. Если она не сумела ужиться с тремя мужчинами, то стоит ли внимать ее рассказам? Сценарий оставался одним и тем же на протяжении трех лет, что Агата здесь работала. И она даже не сомневалась, что сегодня все пройдет именно так.

Небольшое разнообразие в жизнь вносило лишь то, что мистер Орбис вдруг начал оказывать ей знаки внимания. То конфеткой угостит, то принесет и положит на стол скромный букетик полевых ромашек. Правда, соседка всегда неопределенно хмыкала и многозначительно добавляла:

— Скопидом! Пенни пожалел, чтобы сделать девушке приятное!

А мисс лишь радовалась, что подобные подношения ни к чему не обязывают. А похожи на мелкие подарки доброго дядюшки племяннице.

Первой, что бросилось в глаза, была Эулист, сидящая на месте секретарши. Ее глаза были на мокром месте, а всегда ярко накрашенные губы расплылись на пол-лица.

— Что случилось? Где Рози? — тут же встревожилась девушка. Но та лишь промычала что-то нечленораздельное и кивнула головой на кабинет. Его двери тут же отворились, как по мановению волшебной палочки. И из кабинета вышла заплаканная и очень злая секретарша.

— Ага, явилась! — поморщилась она, увидев растерянную Агату. — Нас тут всех разгоняют, агентство закрывают. А она стоит и улыбается!

— В смысле разгоняют? — совсем растерялась мисс.

Закончить мысль ей не дали две разговорчивые бухгалтерши, влетевшие в приемную. Они бубнили что-то неразборчивое, да еще от них исходил запах чеснока. Что сделало пребывание Агаты в приемной почти невыносимым. Она уже решила покинуть ее и отправиться к себе в кабинет, справедливо решив, что Эулист все равно придет и все объяснит. Однако и этому не суждено было сбыться.

Двери хозяйского кабинета распахнулись. И на пороге нарисовалась внушительная фигура жены хозяина. Миссис Орбис была единственной, кто выпадал из стройной теории Агаты об аристократах. Огромный турнюр делал ее и без того массивные бедра и пятую точку еще больше. Широкое рябое лицо под темной вуалеткой выдавало бывшую жительницу Северной Ирландии.

— Так, очень хорошо, что вы все здесь собрались! — она окинула орлиным взором притихших работниц. — Все слышали, что сегодня ночью мистер Орбис отправился к праотцам?

— Как к праотцам? — переспросила Агата.

— Мисс Стармер, нечего дурочкой прикидываться! У вас еще и совести хватило прийти сегодня на работу? — вскипела мадам. — Вы уволены.

Все это было произнесено тоном, не терпящим возражений.

Агата открыла рот и забыла закрыть его. Она совершенно не понимала, в чем состоит ее вина. Складывалось впечатление, что жена хозяина знала что-то такое, что было неподвластно ее уму.

— Сейчас мы с Юргеном посмотрим, в какие подразделения нашего семейного предприятия мы сможем вас пристроить. Семейство Орбис всегда по-родственному относилось и относится к своим работникам. И я не являюсь исключением. Подходите по одной! — велела мадам. Потом подняла глаза и уперлась ими в Агату, которая никак не могла поверить, что это все происходит с ней наяву. — Мисс Стармер, вы все еще здесь? Я сейчас вызову полицию, и вам придется отвечать, что вы сделали с моим мужем!

— С вашим му…- только и успела прошептать ошеломленная Агата.

— ВО-О-О-ОН! — заорала вдруг жена хозяина. И девушка, посмотрев на ее лицо, решила, что лучше бежать отсюда, куда глаза глядят. Непонятно, чем она умудрилась обидеть миссис, которую видела в своей жизни лишь пару раз. Подхватив ридикюль, она рванула на выход. Остановилась и отдышалась лишь через пару кварталов.

И тут вся тяжесть положения разом навалилась на нее. Из этой ситуации надо как-то выбираться. Богатого мужа она еще не нашла. Поэтому ей обязательно нужна работа. Но кто возьмет офисного работника без рекомендательных писем? Диплом об окончании школы делопроизводителей так и остался в турагентстве. Идти обратно ей совершенно не хотелось. Неизвестно, чем этот поход может закончиться.

День выдался пасмурный, очень подходящий под настроение. Как на грех, вдруг пошел мелкий, моросящий по-осеннему дождик. А девушка даже зонтик с собой не взяла. Ведь в «Вечерних новостях» обещали, что погода всю неделю будет солнечная. Нет, газету она не выписывала. Зато каждый день просматривала основные новости и погоду в том числе на специальном стенде, куда вывешивали вчерашнюю прессу для беднейших слоев населения.

Вот и сейчас подобный стенд перегородил ей дорогу. Она, недолго думая, подошла к нему, разыскивая столбик с прогнозом, чтобы еще раз убедиться в несправедливости. И совершенно неожиданно наткнулась на объявление о вакансиях. Оно гласило:

Новейший теплоход под парусами «Фемида» набирает команду для путешествия в Нью-Йорк. Оплата сдельная, высокая. За подробностями обращаться по адресу…»

Теплоход под парусами? Это что-то новое и необычное. Вообще паровая тяга лишь недавно стала общедоступной. Даже говорили, что скоро гужевые повозки заменят на нее. Хотя Агата считала это чем-то из области фантастки. Какой же величины должна быть эта повозка, чтобы она вмещала в себя котел и поленницу дров? Хотя дрова можно заменить на уголь. Но тогда водитель и пассажир будут чернее местных трубочистов, которые каждую весну чистили трубы в домах жителей их городка.

А с другой стороны, что она теряла? Вернее будет сказать, что работу девушка только что потеряла под совершенно непонятным предлогом. Поэтому очень нуждалась в новом месте, где можно получать зарплату. И газета предложила ей это место! И если под другими объявлениями были приписки более мелким шрифтом: «На собеседование приходить с рекомендательными письмами», то под щедрым объявлением, обещавшим высокую зарплату, такой приписки не оказалось.

— Наверное, это и есть везение! — решила про себя она. И так она окажется на целый шаг ближе к своей давнишней мечте: начнет кругосветное путешествие!

По скромным познаниям о путешествиях на кораблях девушка знала, что персонал там кормят бесплатно, а также предоставляют каюты для проживания. А ведь ей нечем было заплатить за квартирку! Как же забрать оттуда свои вещи так, чтобы хозяин не заметил?

Еще раз убедившись в правильности мыслей, она завертела головой, пытаясь сообразить, далеко ли находится от дома, который был указан в объявлении. И с удивлением поняла, что стоит рядом. А над первой от угла дверью висела вывеска: «Уайт Стар Лайн», кадровое агентство».

Работа в туристической фирме была первой работой Агаты. И туда она устраивалась по рекомендации давнишней подруги матушки. В кадровое агентство ей предстояло войти первый раз в жизни. И от этого было немного страшно. Однако деваться было некуда. Она собралась с духом и толкнула тяжелую дверь. Колокольчик над дверью тут же предупредил хозяев о приходе нового клиента.

У противоположной стены просторного холла, по-видимому, стоял рабочий стол, за которым располагался хозяин агентства или один из его служащих. Но Агата не могла его видеть, так как обзор загораживала широкая спина мужчины в форме капитана Британского торгового флота. Черный сюртук плотно обтягивал широкие плечи. А фуражка лежала рядом на столе. Девушка могла бы принять его за обычного гражданина, ищущего работу. Однако золотые нашивки на рукавах просто кричали о том, что работа у него имеется. Причем высокооплачиваемая. А сам мужчина кричал еще громче и стучал кулаком по столу:

— Сьюзи, вы должны мне срочно найти эту чертову буфетную стюардессу! Я без нее просто не могу отправиться в плавание.

— Сэр, но по вашему объявлению не пришла ни одна девушка! А мужской состав стюардов мы вам укомплектовали полностью, — голос бедняжки дрожал. Казалось, что еще чуть-чуть — и из ее глаз покатятся слезы.

Слово «стюард» как-то прошло мимо внимания Агаты, ведь она ни разу не плавала на корабле. Поэтому она не придала ему значения. Несколько секунд слушала препирательства служащей кадрового агентства и зычный голос капитана.

— Кажется, я не вовремя! — пролепетала мисс Стармер и уже хотела уйти прочь, чтобы зайти чуть позже. Однако капитан, почувствовав ее присутствие, развернулся и впился в девичье лицо пронзительными голубыми глазами.

Он был высок, имел обветренное темное лицо, тонкие губы и орлиный нос. В общем, очень сильно напоминал какого-то хищного зверя или птицу.

Сьюзи же была очаровательной толстушкой, со смешным круглым носиком, напоминавшем пятачок пигги, пухлыми щечками и обиженно открытым ротиком. Она очень громко всхлипывала, не в силах остановиться. Глазки ее не были видны, так как прятались за толстыми линзами пенсне. И все это обрамляло золотистое море кудряшек.

И что-то выстрелило в душе Агаты. Как можно так унижать ни в чем не повинную девушку? Она же не должна бегать по улицам и вылавливать для уважаемого сэра обслуживающий персонал. Если ему так сильно надо, то пусть бегает и ищет сам!

Ее возмущение было так сильно, что она просто не заметила, как все рассуждения вывалила на голову капитана.

А он вдруг широко улыбнулся, продемонстрировав ряд крепких белых зубов, почтительно поклонился и представился:

— Капитан Адам Бэкхэм. С кем имею честь беседовать?

— Агата Стармер к вашим услугам, сэр! — вбитый годами этикет не позволил Агате поступить иначе. Если к ней обращается лицо, стоящее выше по иерархической лестнице, она должна сообщить ему требуемые сведения, если они не противоречат нормам морали или государства.

— И вы ведь пришли сюда не к подружке Сьюзи?

— Нет, сэр! — почти по-военному ответила Агата, чем окончательно покорила сердце бывалого моряка. В тот момент он и не подозревал, что она здесь по его объявлению. Поэтому Адам включил все обаяние, которое имелось у него в наличии.

— Неужели такой обаятельной девушке потребовалась вдруг работа? — капитан удивленно вздернул правую бровь. На что Агате лишь оставалось тяжело вздохнуть, развести руками и пожать плечами:

— Обаятельные девушки тоже хотят кушать. А еще им иногда приходится платить за квартиру и за одежду.

— А хотите, я вам все это буду оплачивать? — вдруг предложил Адам, чем окончательно смутил девушку, а у Сьюзи вызвал нервный смех. И кулачки она в этот раз держала за капитана. Если все выйдет, как она задумала, то Бэкхэм не сможет предъявить ей претензию, что агентство сорвало сделку по найму работников.

— Сэр, но это же неприлично! — как бы тяжело ни приходилось Агате, лицо терять она совсем не собиралась.

— Я вообще-то хотел предложить вам работу с проживанием, бесплатным столом и униформой. А вы про что подумали? — весело рассмеялся капитан. Настроение его заметно улучшилось.

— Но у меня с собой нет рекомендательных писем! — Агата решила чуть слукавить.

— К черту ваши письма! Я беру вас так. Пойдемте!

— Куда? — растерялась мисс Стармер.

— На корабль. У нас отплытие через полчаса. Не хотелось бы опаздывать, — покачал головой капитан. — Без меня, конечно, не отчалят. Но все же.

— А мои вещи? — растерялась она.

— Я же сказал, что полностью обеспечу вас одеждой и пропитанием. Больше на корабле вам ничего не понадобится. Поверьте на слово старому морскому волку.

В итоге ровно через полчаса Агата поднималась на борт красавицы «Фемида».