Тайны старого фонаря

История эта могла произойти в любом старинном городе, где есть старые дома, которым пару сотен лет. Но более всего она вероятна в Санкт-Петербурге, хотя и нельзя точно утверждать. Дело в том, что романтика свойственна этому городу изначально, как, впрочем, и многим другим.

- И что теперь делать? – Вероника вышла из полицейского участка и уселась на лавочку в сквере.

Надо попытаться понять всё произошедшее, ибо в голове оно укладывалось с трудом. В своём провинциальном городке жизнь была беспросветная, вот она и решила перебраться в крупный город. Долго копила, а потом продала свою квартиру и уехала. Ну как, квартиру, две проходные комнаты с удобствами на пять семей.

Нет, она не дура, понимала, что в большом городе не купить на эти деньги квартиры, но хоть комнату снять на первое время, а там устроится на работу и будет жить-поживать, а может, хотя эта перспектива была туманной, даже купить со временем своё жильё.

Как известно, благими намерениями вымощена дорога, о которой все слышали, но искренне уверены, что она не для них. В итоге сумку у неё украли, когда Вероника решила перекусить в кафе. Какие-то парни решили выяснить отношения, устроив потасовку возле её столика, в итоге их выдворили на улицу, но вместе с ними исчезла и сумка с вещами и деньгами.

Доблестная полиция заявление приняла, но Веронике сказали, что перспективы довольно туманные, поскольку деньги, скорее всего уже потрачены, а сумку воры просто выбросили, но, если её найдут… В общем, заглядывайте, там видно будет. Хорошо ещё, что немного денег осталось в куртке, вместе с паспортом, который Вероника спрятала во внутреннем кармане.

- Поезжайте домой, мы вам сообщим, если что-то найдём, - посоветовали в полиции.

А куда домой, когда дома у неё и нет? Теперь даже на работу сложно устроиться, без прописки никто не возьмёт. Города она не знает, даже пиццу пешком разносить не возьмут. Готовая разреветься, Вероника уселась на лавочку, пытаясь уложить в голове всю ситуацию.

- Милое дитя, что вас так расстроило? – рядом уселся пожилой мужчина весьма оригинальной внешности.

Бархатный берет, кожаная куртка и высокие сапоги с отворотами и медными пряжками говорили о том, что незнакомец, большой оригинал. К тому же назвать Веронику милой мог далеко не каждый. Сказать по правде, особой красотой она не отличалась, скорее, её можно было принять за парня, если бы не чёрные волосы, собранные в хвостик. Фигура тоже мало напоминала женскую, ну не было у неё заметной груди, что же теперь делать, да и бёдра не соблазняли мужчин своими обводами.

- Я вас не напугал? – вежливо поинтересовался незнакомец. - Не обращайте внимания, я привык одеваться, мало задумываясь о реакции окружающих.

Надо сказать, что прохожие и не обращали особого внимания на этого человека, некоторые здоровались и проходили мимо, видно, известная личность в этом городе.

- Вам только шпаги не хватает, - заметила Вероника улыбнувшись.

Почему-то этот человек вызывал у неё добрые чувства. То ли гротескной внешностью, то ли подчёркнутой вежливостью, которая вполне естественно сопровождала его манеру говорить.

- Ах да, конечно, но шпагу я оставил на далёких островах, в своей хижине, - вдруг рассмеялся незнакомец.

Крючковатый нос и длинные седые волосы выдавали в нём редкую породу людей. Скорее он похож на испанца, хотя по-русски говорил без акцента.

- Прошу покорно простить меня, я не представился, - спохватился он, - меня зовут Аристарх, а вас, вероятно, Вероника?

- Откуда вы узнали? – насторожилась девушка.

- Просто вам идёт такое имя, - улыбнулся Аристарх, - а вы знаете, что оно обозначает? Вера в победу, поэтому не стоит печалиться, лучше верить и стремиться к победе. Кстати, вы каким иностранным владеете?

- Не скажу, что владею, - почему-то Веронике понравился этот старик, хотя, какой он там старик, просто седина старит, - но по-английски могу сказать пару фраз, немного знаю испанский, но совсем чуть-чуть.

- Это уже неплохо, а хотите работать у меня? – вдруг предложил Аристарх.

- А что я должна буду делать? – сейчас это было бы спасением для неё.

- Забирать почту из ящика, сортировать её, возможно, следить за временем всяких конференций и встреч. Я потом расскажу, с кем мне можно встречаться, а с кем совсем не обязательно.

- Но мне негде жить, - вздохнула Вероника, уже ожидая, что незнакомец вежливо скажет, что ничего не получится.

- О, это не проблема, жить вам будет где, пойдёмте.

Аристарх поднялся и пригласил Веронику, подав руку. Для начала они зашли в магазин, где он накупил всякой снеди, не позволив Веронике прикоснуться к пакету с едой.

- Милые барышни не должны утруждать себя тяжестями, - заметил он.

А потом начались странности, подходя к старинному дому, Аристарх стал часто оглядываться, а потом буквально втолкнул Веронику в подъезд, но по лестнице они не стали подниматься, а шагнули в боковую дверь, такую старую, что её не сразу было и заметно. Оказавшись в тёмном коридоре, Аристарх зажёг фонарь, висевший на стене, и они двинулись в темноте, освещаемой старинным фонарём.

- Потом можете купить и электрический фонарик, но этот обязательно снимайте с крюка, иначе дверь на закроется, да и дальше он пригодится тоже.

А дальше была винтовая лестница, ведущая в темноту, но фонарь давал необходимый свет, и они поднялись почти на чердак.

- Куда вы меня завели? – Вероника начала слегка побаиваться Аристарха, да и странного путешествия в темноте.

Но тут как раз они остановились перед дверью и Аристарх повесил фонарь на крюк. Что-то щёлкнуло и дверь открылась. Внутри оказалось светло и относительно тепло. Только в странной комнате не было окон, зато были двери и в углу винтовая лестница.

- Это моё убежище, - пояснил Аристарх, - вон там кухня, тут ванная, а вот тут туалет. Хочу сразу предупредить, по лестнице лучше не подниматься, даже если я отсутствую несколько дней. А теперь располагайтесь, тут всё в старинном стиле, но жить можно вполне. Спать можете на диване, он большой и удобный. Дрова для камина можно купить в супермаркете, там продаются для шашлыков, а готовить, если вам захочется, на кухне.

После этого вступления, Аристарх ушёл на кухню, приготовил яичницу с беконом, нарезал салатик и вынес это всё к столу. Надо сказать, что Вероника уже достаточно проголодалась, к тому же переживания способствовали аппетиту, так что ужинать принялась с большим энтузиазмом. Прекрасное вино и вкусная еда подействовали на неё расслабляюще и после ужина её стало клонить в сон.

- Располагайтесь, милое дитя, пижаму вы найдёте в шкафу, - Аристарх поднялся и ушёл к себе по узкой винтовой лестнице.

Двигаться по ней удавалось только бочком, но его это не смущало вовсе. Вероника же открыла шкаф и с трудом отыскала пижаму среди странных нарядов из разных эпох. Переодевшись в ванной, она улеглась на диван и сон сморил её. Снился берег моря, парусник на рейде и мужчины, пытавшиеся атаковать Аристарха, но тот ловко отбивал шпагой их атаки, а дальше… дальше наступило утро и запахло кофе.

- Приветствую вас, милое дитя, - Аристарх вошёл в комнату с подносом, на котором стоял кофейник, пара чашек и пирожные. – Завтрак просто необходим, ведь потом вам придётся немного поработать.

За завтраком Аристарх рассказал, где находится почтовое отделение, вручил ключ от ящика и достал деньги из старинного бюро, стоявшего у стены.

- Почту кладите сюда, а вот тут у меня деньги, можете тратить по собственному разумению. Не стесняйтесь, я в любой момент могу отлучиться, а вам надо на что-то жить. Дрова для камина пока есть, а потом можете купить, если понадобятся. Чуть не забыл, вы дровяным титаном умеете пользоваться?

- Такой и был у нас в доме, - Вероника вспомнила своё прежнее жилище.

- Тогда в путь и пусть удача не оставит нас, - произнёс он как-то странно и поднялся к себе наверх.

Вероника умылась, переоделась и отправилась на почту, рассматривая по пути улицы города. В ящике оказалась пара писем, которые Вероника положила во внутренний карман куртки к паспорту и остаткам денег. Купив по пути продуктов, она вернулась в старинный дом.

- Вот я растяпа, фонарик забыла купить, - проворчала она, оказавшись в тёмном проходе и закрыв дверь.

Правда, тут же вспомнила о спичках, которые Аристарх вручил ей, чтобы всегда были при себе. Фонарь загорелся, и Вероника пошла по проходу.

- А ведь тут есть и другие двери, - с удивлением заметила она, - а вчера они были, или не были? Ладно, могла и не заметить, - решила она уже у самой лестницы.

Теперь наверх по чугунным ступеням, а вот тут других дверей не было вовсе, так и поднялась наверх, повесив фонарь на крюк. Дверь открылась и фонарь сразу потух, а Вероника вошла внутрь. Аристарх так и не появился в этот день, не было его и на следующий. Вероника выкупалась перед сном, взяв немного дров. Пока тепло и камин разжигать не было нужды. Зато спала она в эту ночь так сладко, как спала только в детстве. Проснулась она снова от запаха кофе.

- Приветствую вас, милое дитя, - Аристарх уже вносил поднос с кофе и финиками, – финики свежие, прямо с Востока.

Таких фиников она никогда не ела, сладкие, сочные, к ним прилагался и сушёный инжир, какого она в жизни не ела. Как будто всё это сделано для себя, а не на продажу. Настроение поднялось, но загадок стало ещё больше. Во-первых, Аристарх точно не пользовался входом в дом, ведь фонарь так и висел на месте, а где он взял всё это, оставалось загадкой. Неужели он так и торчал у себя наверху два дня, но тогда, откуда взялись эти восточные фрукты?

- Не забивайте голову, всё в своё время, - он как будто мысли читает. – А что там у нас с почтой?

С кофе они закончили, и Вероника показала всё, что принесла за эти дни.

- Так, это мусор и это мусор, - Аристарх вскрывал письма и откладывал в стопку. – А вот это интересно, надо будет сходить, посмотреть.

Одно письмо он внимательно перечитал три раза.

- Это прочтите и сожгите в камине, на будущее, такие письма сразу убирайте, а я отлучусь на пару дней, возможно больше.

Захватив с собой письмо, Аристарх поднялся к себе наверх. Вероника осталась, предоставленная сама себе. Она сходила на почту, побродила по городу, запоминая его улицы, потом прошлась по магазинам и вернулась домой. Фонарь в этот раз она не зажигала, пользуясь электрическим, но пришлось брать с собой и фонарь со стены, ведь дверь упорно не хотела открываться без него, тянуть крюк руками оказалось бесполезно, он реагировал только на фонарь.

- Мистика какая-то, - решила Вероника и сразу занялась просмотром почты.

Странные письма, в которых выражалась признательность таланту и уму, в прошлый раз такие Аристарх откладывал, как мусор. Отложила их и Вероника, но сжигать не стала, а вот письмо с пожелтевшим листком, покрытым арабской вязью, она оставила, возможно, это очень важно. Работа её сводилась к походам на почту и просмотрам писем, остальное время Вероника была предоставлена сама себе. От нечего делать, она взяла книгу с полки и углубилась в чтение.

Потрясающе увлекательный рассказ про приключения на Шёлковом Пути, разбойники и принцессы, смельчаки, готовые сражаться за что угодно, особенно за любовь. Она так и заснула с книгой в руках. За окном лил дождь, и Вероника немного замёрзла. Пришлось разжигать огонь в камине, а заодно и горячий чай не помешал. Сделав закладку, Вероника согрелась чаем, переоделась в мягкую пижаму и заснула, укрывшись пледом.

Утром она сходила на почту, приготовила обед и решила продолжить чтение, но закладки в книге не оказалось. Досадно, ведь она использовала для этого тот самый конверт с пожелтевшим листком. Обыскав всё, она так и не нашла тот конверт. Пообедав без всякого аппетита, всё-таки происшествие с конвертом её расстроило, она подумала, что неплохо бы и дрова купить взамен сгоревших. Пришлось идти в супермаркет, где это продавалось в разделе товаров для барбекю и пикника.

Нагрузившись парой внушительных вязанок дров, Вероника вернулась в подъезд дома, открыла дверь и тут её оттолкнули сильные руки. Какой-то тип прошмыгнул за дверь и прикрыл её за собой. Это никак не устраивало Веронику, и она толкнула дверь. Та оказалась открытой, поскольку фонарь так и висел на крюке. Нахальный тип решил проникнуть в жилище Аристарха, но дверь никак не поддавалась, как он не старался.

Вероника решила действовать, ведь этот человек явно замыслил что-то нехорошее. Выбрав полено поувесистее, она встала под лестницей в надежде, что злоумышленник её не заметит. А тот ещё помучился, пытаясь взломать дверь, и стал спускаться, громко стуча по ступеням каблуками. Спустившись вниз, он уже двинулся на выход, и тут получил поленом по затылку, рухнув на пол, как мешок.

- И что мне с ним делать? – Вероника абсолютно не представляла, как ей поступить в этой ситуации.

Но тут ступени загремели и Аристарх спустился вниз. Сейчас он был одет, как древний араб из «Тысячи и одной ночи» с кривым кинжалом за поясом. Сорвав с головы преступника шапочку с прорезями для глаз, он рассмеялся.

- Что, не получилось? – воскликнул он непонятно в чей адрес. – Милое дитя, а вы рождены для сражений. Покараульте его, если очнётся, добавьте ещё раз.

С этими словами он проследовал за фонарём, а вернувшись, повесил его на крюк возле боковой двери.

- Подождите здесь, я быстро, - с этими словами он потянул тело в дверь и прикрыл её.

Веронике показалось, что она услышала плеск воды, а вскоре вернулся и Аристарх. Прикрыв дверь, он снял фонарь, а затем поднялся с Вероникой в их жилище.

- Вы пообедаете? – почему-то спросила Вероника.

- Немного позже, пока принеси бокал вина, - попросил Аристарх, падая в кресло.

Залпом выпив вино, он прикрыл глаза и как будто заснул. Но через минуту Аристарх вздохнул глубоко, открыл глаза и посмотрел на Веронику.

- Милое дитя, скажите мне честно, что надоумило вас положить свиток в книгу? – спросил он, улыбаясь уголками губ.

- Даже не знаю, просто читала и потребовалась закладка, я подумала, почему бы и нет. Но потом закладка пропала.

Вероника чувствовала себя неловко, но Аристарх расхохотался.

- А ведь вы спасли меня и всех моих спутников, но об этом потом, давайте пообедаем и просто посидим у камина.

Обед удался на славу, правда, было немного непривычно обедать в обществе древнего арабского убийцы, но это же был всё тот же Аристарх. Он шутил, рассказывал анекдоты, смешные и вполне приличные, а потом поднялся к себе. Вероника взяла в руки книгу, раскрыла наугад и очень удивилась, никаких арабов в ней и близко не было. Зато с самого первого листа оказался увлекательный морской роман с пиратами, битвами и сокровищами.

Вероника снова так и не дочитала книгу, задремав в самом интересном месте. Проснулась она от запаха жареного мяса. Аристарх что-то готовил на кухне и никак не хотел, чтобы ему помогали. Одет он оказался, как и при первой их встрече, только вместо берета на голове красовалась бандана.

- Любимая еда всех моряков, мясо с картошкой, - улыбнулся он, выставляя на столе тарелки, пахнувшие так заманчиво. – Сегодня никуда не нужно идти, поэтому можно поужинать и погулять по городу.

Ужин оказался немного тяжеловат, но за ним следовала прогулка и всё растряслось самым приятным образом. Аристарх оказался великолепным рассказчиком, а знал о городе столько, что многие экскурсоводы могли позавидовать. Вероника слушала с восторгом, раскрыв рот, а Аристарх водил её по городу, вспоминая интересные случаи и историю каждого названия, или дома.

- А что случилось с тем листком? – спросила Вероника, когда они уже сидели за чашкой чая с пирожным.

- Милое дитя, давайте не торопиться, всему своё время, - как-то странно улыбнулся Аристарх.

- Хорошо, - согласилась Вероника, - время собирать камни и время разбрасывать кокосы.

Сказав это, она вдруг вспомнила, что видела это во сне, но Аристарх сделал вид, что не заметил, хотя брови удивлённо взлетели вверх, но он быстро взял себя в руки. Камин горел ровным пламенем, наполняя комнату теплом, а души покоем. Всё-таки камин не сравнится ни с чем, когда смотришь на живой огонь, мысли настраиваются определённым образом и наполняются особым смыслом.

А потом Аристарх пропал надолго, Вероника ходила на почту, сортировала письма, готовила обеды и ужины, но Аристарх всё не появлялся. Денег в бюро хватало с лихвой, но тревога за Аристарха не отпускала её. К концу второй недели терпение лопнуло, и она поднялась наверх, вдруг ему плохо, и он лежит там, не имя сил спуститься?

Наверху никого не было, старый диван, стол с пишущей машинкой, по стенам развешаны разные наряды, а большой ковёр на стене оказался увешан оружием всех эпох и стран. В комнате была единственная дверь и Вероника подошла к ней. Ругая себя, она взялась за ручку и потянула.

Шум пьяной компании ударил по ушам, а за дверью оказалась таверна, полная пьянствовавших пиратов. Её заметили, но, к счастью, Аристарх был в их числе.

- Ник, приятель, ты принёс мне почту?! – громко спросил он, подмигнув заговорщически.

- Да, капитан, - каким-то чудом Вероника поняла, что игру надо принять, - лично в руки, - добавила она для большего веса.

Аристарх поднялся и двинулся к ней. Веронику выручила одежда, джинсы и куртка, а ещё её неопределённая внешность. Длинными волосами этих людей не удивить, у некоторых даже косы висели за спиной. Не дав Веронике опомниться, Аристарх втолкнул её обратно и захлопнул дверь. Сразу стало тихо и они стояли в комнате наверху.

- Ты не понимаешь, что ты сделала, - он смотрел на неё, сверля лазами. - Нельзя подниматься по этой лестнице, нельзя открывать эту дверь, это может плохо кончиться.

Он так долго смотрел на Веронику, что она смутилась и покраснела. Уже ожидая того, что её сейчас выгонят на улицу, Вероника вдруг заметила, как поползли вверх уголки рта у Аристарха.

- Сказать по правде, милое дитя, ты спасла меня сегодня. Я заблудился и потерял проход, но ты открыла дверь и вот я вернулся. И всё равно, не надо этого делать, это очень опасно. Когда-нибудь я тебе всё расскажу, но не сегодня. А теперь давай отметим моё возвращение.

С этими словами Аристарх слегка подтолкнул Веронику к лестнице, давая понять, что пора спуститься вниз. Она суетилась, подавая на стол всё, что наготовила на сегодня, а Аристарх пока просматривал почту. Стоящих писем оказалось немного, и они не заинтересовали его. Во всяком случае, он не подал виду.

- А ты молодец, я так мечтал поесть борща, - Аристарх ел торопливо, как будто полжизни не ел ничего вкуснее. – Знаешь, картошка с мясом хорошо насыщает, но приедается со временем, а ещё гаванский ром… Как я мечтал о хорошем вине, но кто бы мне его там дал?

- А где всё это было? – Вероника ничего решительно не понимала.

- На Тортуге, но подробности как-нибудь потом.

- Я там взяла деньги, - вдруг вспомнила Вероника.

- Бери хоть все, - рассмеялся Аристарх, вытащив из кармана мешочек, который звякнул, упав на стол. – Настоящие пиастры, - подмигнул он, - потом обменяю.

Они сидели у камина и молчали. Языки пламени лизали дрова и уносились ввысь, а их мысли улетали вслед за искрами. Вероника вспомнила, как в детстве зачитывалась книгами про пиратов, как мечтала о море и парусах, а о чём думал Аристарх, так никто и не узнал.

- А давай, сходим в ресторан, сегодня не будем готовить ужин, - вдруг предложил он.

- Для ресторана мне нечего надеть, - смутилась Вероника.

- Там много всяких нарядов, - кивнул Аристарх в сторону шкафа.

- Только, если мне подойдёт, - Вероника видела, сколько там нарядов, но придутся ли они впору?

Перебирая платья, она наткнулась на очень необычный наряд. Это даже не платье, а какой-то комбинезон в крупную сборку бордового цвета. К нему прилагалась меховая накидка непонятно какого, но довольно приятного меха.

- Хороший выбор, - кивнул Аристарх, - туфли внизу.

В выдвижном ящике оказалось довольно много туфель, но бордовые же «лодочки» были только одни. Удалившись в ванную, Вероника примерила наряд, как будто на неё сшитый. Покрутившись перед небольшим зеркалом и пытаясь себя рассмотреть, она вышла в комнату и обомлела. Аристарх стоял в костюме, напоминая испанского гранда, кружевное жабо и широкий пояс усиливали впечатление.

- Милое дитя, прошу прощения, но причёска не соответствует наряду. Если вы позволите, я немножко поколдую с вашими волосами.

Возражать не было никакой возможности, и Вероника покорно уселась на стул. «Колдовство» заняло минут пятнадцать, а взглянув в зеркало, Вероника не узнала себя. Причёска представляла собой какое-то волшебное переплетение, создавая впечатление короны, не броской, но потрясающе подчёркивавшей её внешность и сделавшей из неё наконец-то настоящую женщину.

- Вы волшебник, - вырвалось у неё.

- Не совсем, - улыбнулся Аристарх.

Ресторан оказался под стать их нарядам, напоминая итальянский дворик. Официант даже меню не принёс, он просто взглянул на Аристарха, кивнул и удалился. Зато ужин оказался таким, что Вероника в жизни своей не представляла. Вот знаете, когда всё идёт одно к другому, а тут даже ужин к нарядам получился. Определённо, Аристарх не простой человек, а вот кто он, оставалось загадкой для Вероники.

Ужин подействовал не неё, и по лестнице Вероника едва поднялась, а там заснула, едва прислонившись головой к подушке. Снова снился берег моря, корабль на рейде и люди, нападавшие на Аристарха. А он настоящий мастер, так ловко отражал их выпады, но нападающих оказалось слишком много. Вероника подобрала с песка кокос и запустила в голову одному, тот покачнулся и упал, второй кокос оставил Аристарха против пары соперников, и уж с ними он разобрался легко и быстро.

- Милое дитя, пора просыпаться, кофе готов, - Аристарх уже стоял рядом с подносом в руках.

Вероника поднялась и с удивлением увидела, что она даже не переоделась. Но Аристарх ничего не заметил, или сделал вид, что не заметил. Кофе оказался великолепным, а пирожные очень вкусными. Когда он их купил, ведь с утра не работает ни одна кондитерская? Вероника не переставала удивляться этому человеку. А тот небрежно вынул из кармана несколько пачек денег и положил их в бюро.

- Обменял пару монет, - пояснил он для Вероники.

Следующий месяц Аристарх жил нормальной жизнью, просматривал почту, спускался поесть и водил иногда Веронику в ресторан или по интересным местам. В остальное время он стучал своей машинкой наверху, а потом относил напечатанное куда-то. Вероника уже привыкла к его присутствию, но однажды он просматривал почту, а потом быстро поднялся наверх и снова пропал.

Две недели Вероника ждала, пока не обнаружила в одном конверте короткую записку, - «берегись, они взяли след». Уже догадываясь о чём-то, она открыла книгу. Море, сражения, абордаж, одинокий остров и хижина на нём, куда стремился герой романа. Она положила конверт в книгу и стала ждать. Вскоре ждать стало невыносимо и она поднялась по узкой винтовой лестнице.

Не задумываясь о последствиях, она рванула ручку двери и оказалась на песчаном острове. На рейде стоял парусник, а Аристарх сражался с четырьмя врагами, умело отражая их выпады. Сон наяву, но Вероника уже знала, что делать. Подняв с песка кокос, она запустила его в голову одного из нападавших. Удар получился достаточно сильным и человек упал на песок. Вторым кокосом она вывела из строя ещё одного, а с двумя оставшимися Аристарх расправился довольно успешно.

- Вероника, непослушная девчонка, опять нарушила запрет? – Аристарх сделал вид, что сердится, но искорки в глазах выдавали его с головой. – Время разбрасывать кокосы? Ты права, оно настало, но пока нужно кое-что доделать, уже закат, и скоро будет темно. Ничего не спрашивай, всё узнаешь потом.

Аристарх ловко вскрыл кокос одни ударом и напился из него. Потом, посмотрев на море, прикончил тех, кто упал от ударов кокосов, и стал раздеваться. Оставшись в узких штанах, он взял пару кинжалов, засунул их за широкий пояс и вошёл в воду. На экваторе сумерек не бывает, как будто кто-то включает лампочку. Аристарх поплыл к паруснику тихо, стараясь не производить плеска вовсе.

Вероника вскоре потеряла его из виду, в такой темноте невозможно ничего рассмотреть. Она ждала на берегу и ужасно переживала за него. Что он там собрался делать один, там же много людей и у них оружие. Она места себе не находила, а потом тишину и тьму ночи разорвала вспышка огня, за нею донёсся и грохот взрыва. Половина парусника исчезла, а вторая быстро ушла под воду в наступившей вновь темноте.

Вероника без сил опустилась на песок и зарыдала, оплакивая гибель Аристарха. Сколько она так сидела, она уже и не помнила, да и какая разница, если Аристарх погиб.

- Милое дитя, вы напрасно так убиваетесь, - услышала она усталый голос за спиной. – всё закончилось и опасность нам не грозит. Идите сюда, пока есть такая возможность, вскоре всё может измениться.

Он стоял в дверях хижины и Вероника кинулась в его объятия. Они так и валились в комнату наверху и Аристарх закрыл дверь. Вероника кинулась осыпать поцелуями его лицо, а закончилось всё жаркими объятиями на диване.

- Вот теперь я могу рассказать всё, - сообщил Аристарх за ужином.

Рассказ оказался долгим, и они просидели у камина за полночь. Аристарх оказался писателем, который писал исторические и приключенческие романы. Квартиру эту он нашёл случайно, прочитав в одной старинной книге, что порой в старых домах бывают потайные убежища, найти которые чрезвычайно трудно. Но пытливый ум и изрядная фантазия помогли обнаружить странную дверь, ведущую в никуда.

Секрет фонаря он узнал тоже случайно, сели батарейки в его фонарике, и он зажёг старинный фонарь на стене. Сняв его с крюка, он решил обследовать пыльной проход, и тут что-то щёлкнуло и дверь закрылась. В проходе оказалось несколько дверей, но открыть их удавалось только, повесив фонарь на крюк у двери.

Одна из них вела к подземной реке, вторая на соседнюю улицу, а в конце прохода обнаружилась винтовая лестница. Вот так и открыл Аристарх эту квартиру, без окон, но вполне пригодную для проживания. Кабинет наверху он оборудовал сам, впрочем, мебель там уже была. А вот ковёр пришлось притащить, когда гора оружия из прошлых эпох стала смущать.

- А дверь, что с ней такое? – поинтересовалась Вероника.

- Потерпи, милое дитя, всему своё время. Просто мои герои стали жить своей жизнью, о чём меня стали уведомлять почтой неведомые силы. Вот по их рекомендации я и открыл однажды дверь, ведущую в миры моих героев. Пришлось отправляться туда, чтобы не позволить силам зла менять ситуацию по своему усмотрению. Со временем я стал прекрасным фехтовальщиком, а это позволяло выпутываться из самых невероятных приключений.

- А та книга?

- О, это особый случай. В ней не написано ничего, пока я не попаду туда. Это вроде книги судеб моих героев.

- А письма?

- Да, они попадают ко мне, и я узнаю о грозящих опасностях. Именно поэтому мне и нужен был помощник, который будет заниматься моей почтой. Книга сама выбрала тебя, и ты открыла её.

- А говорил, что не волшебник, - улыбнулась Вероника и поцеловала Аристарха.

Она так и осталась с ним, не жена и не прислуга, просто соратник по приключениям, но какая разница, если она нужна ему, а он нужен ей. А попутно можно спасти любимого или изменить чью-то судьбу. Ну и пусть литературного героя, они же живут там своей жизнью, о которой многие и не подозревают.

- Аристарх, а как это ты был на корабле, а оказался в хижине? – Вероника уже дома вспомнила приключение на острове.

Сегодня они не выходили из квартиры, даже за почтой Вероника сходила ближе к вечеру. Ничего интересного в ней не было, кроме приглашения не творческий вечер по случаю презентации новой книги. Аристарх поморщился, но делать нечего, придётся идти.

- Понимаешь, милое дитя, переходы открываются очень неожиданно. Я уже насыпал пороховую дорожку до двери крюйт-камеры, и собирался сделать это дальше, чтобы безопасно покинуть судно, но тут меня обнаружили и поднялась тревога. Позволить им уйти я не мог, а потому кинул факел на порох и толкнул дверь. Она открылась в нашу квартиру, так что взрыв прогремел в моё отсутствие. Но оставалась проблема с тобой, поэтому пришлось открыть книгу и прочесть о твоих рыданиях на острове. Оставить тебя там я уже не мог, поэтому поспешил наверх и оказался в хижине.

- Ого! Ты же мог погибнуть! – Вероника кинулась к Аристарху и прижалась к его груди.

- Милое дитя, что такое наша жизнь? Человечество не исчезнет, если на одного литератора станет меньше.

- Это я погибну без тебя, - прошептала Вероника.

- Поэтому я и вернулся, - Аристарх посмотрел прямо в глаза Вероники и нежно поцеловал её.

Ужин требовал их присутствия, поэтому всё остальное отложили на потом. Простой домашний ужин, но коксовое молоко было свежим, парочку кокосов Аристарх прихватил с острова.

- Мир литературных героев порой так реален, - озорно вскинула глаза Вероника, - то финики, то пиастры, теперь вот кокосы.

- Почему бы ему и не быть реальным? – Аристарх озорно подмигнул Веронике. – Иногда мне кажется, что все мы, тоже литературные герои, просто нас написал какой-то очень талантливый писатель. А потом он отпустил нас жить своей жизнью, как и я отпускаю своих героев. Некоторые продолжают жить в моей душе и после окончания книги.

- Сражаются под парусами, ходят на абордаж, а потом пьют ром на Тортуге?

- Это им решать, я всего лишь помогаю иногда, когда у них появляются проблемы. И вообще, чтобы писать, надо жить там в это время, иначе ничего не получится.

- Ну, я не писатель, хотя море и паруса мне нравятся, но я ни разу не ходила под парусами. – Вероника вздохнула немного грустно.

- Решено, завтра уходим в море, - решительно заявил Аристарх.

После ужина они прогулялись по городу, Аристарх таскал Веронику по всяким закоулкам, рассказывая интересные случаи из городской истории.

- Вот из того здания до сих пор есть подземный ход, вот сюда. Раньше здесь был деловой центр, а там варьете, так молодые купцы и чиновники частенько бегали по нему в гости к актрисам. Это место у старожилов так и называется - Деловой двор. Ход затоплен примерно наполовину, но энтузиасты упорно стараются по нему пройти, только он замурован с этой стороны.

- А как же раньше, вода не затапливала его?

- После строительства вон той высотки, - Аристарх указал на нелепое здание, совершенно не к месту воздвигнутое среди старинных домов, - изменился ток подземных вод.

- Это та река, что течёт за дверью?

- Нет, в этом городе много подземных рек, та не единственная.

Гуляли они допоздна, а, вернувшись в своё убежище, упали в объятия. Прогулки на свежем воздухе очень полезны для здоровья и способствуют страсти. Утром Вероника проснулась снова от запаха кофе. Аристарх уже вышел из кухни с подносом, на котором стояли чашки, кофейник и восхитительные пирожные.

- Где ты их берёшь, все кондитерские ещё закрыты? – снова удивилась она.

- Я их написал, - отшутился Аристарх, - просто один знакомый кондитер, ранняя пташка, а мне всегда рад.

- А разве рядом есть кондитерские? – Вероника ещё не настолько знакома с городом, но уж кондитерскую никак не могла пропустить.

- Это на соседней улице, надо просто войти в другую дверь, я обязательно покажу, но не сегодня.

Так за разговорами и шутками они и позавтракали. А потом Аристарх поднялся к себе, а спустился уже в ботфортах, куртке и берете. Бандану он держал в руке и повязал на голову Веронике.

- На воде бывает свежо, - пояснил он девушке.

Пешком идти не пришлось, у старинного дома стояла антикварная машина. Аристарх усадил Веронику, закрыл дверь и уселся за руль. Прирождённый гонщик так лихо ехал по городу, что у Вероники дух захватывало. Но вот они выехали за город и помчались в сторону моря. На открытом шоссе скорости не хватало, но водитель более не наращивал её. Вероятно, автомобиль просто не рассчитан не большее, но это осталось секретом.

- А вот и наш парусник, - Аристарх только что на пристань не въехал.

Красавица шхуна стояла у пристани, и они прошли на борт. Экипаж оказался удивительно мал, всего один человек, но его вполне хватило, впрочем, Аристарх тоже участвовал в управлении, помогая ставить паруса или становясь к штурвалу. Ветер наполнил паруса, и они вышли в открытое море. Вскоре берег пропал из виду, как будто они оказались далеко в океане.

- Закрой глаза и послушай море, -предложил Аристарх.

Вероника так и сделала, а через пару минут почувствовала себя на борту пиратской бригантины, идущей навстречу приключениям. Кто-то надел на голову треугольную шляпу, а в руке оказался эфес шпаги. Она открыла глаза, а всё оказалось именно таким, как и в видении.

- Прирождённая пиратка! - восхищённо воскликнул Аристарх.

- Где ты это взял? - удивилась Вероника.

- Написал, - рассмеялся он в ответ, - у меня есть некоторый запас и на яхте.

- Это твоя яхта? – она удивилась не на шутку.

- Это совсем недорого, - успокоил он, - была старая гоночная яхта, а стала шхуной, немного приложил руки.

Они плыли по морю, пока не пришлось возвращаться домой, завтра на презентацию, а надо хорошенько выспаться. Домой Аристарх ехал несколько медленнее, к тому же стемнело и фары на авто уступали современным. Дома всё по-прежнему, фонарь, лестница, камин и ужин с португальским вином. Утром они выпили кофе с пирожными и стали собираться.

Аристарх оделся заранее в простой костюм, впрочем, весьма высокого качества и чёрную водолазку. Выглядело это подчёркнуто опрятно, но в то же время и довольно просто. Вероника обошлась своим джинсовым костюмом и милым хвостиком из её чёрных волос. Ей не надо акцентировать на себе внимание, так что простота сегодня на её стороне.

В этот раз они поехали на такси, чтобы не привлекать внимание. Это было очень кстати, поскольку ставить автомобиль оказалось просто некуда. В небольшом зале набилось много народу, и для Вероники едва нашёлся стул у стенки. Сама презентация не произвела впечатление, вопросы, ответы, немного рассказа о произведении, а потом почти целый час подписей «на память» на обложках купленных книг.

- Извини, приходится, - оправдывался Аристарх по пути домой, - это кормит меня, хотя, я по-настоящему благодарен читателям, а некоторые неудобства можно потерпеть.

- Всё хорошо, - Вероника улыбнулась и положила голову ему на плечо.

Почту забрали по пути, а дома выкинули всю в камин, подкинув и дров. Вероника приготовила ужин, и они сидели за столом. В камине тихо потрескивали дрова, вино так и стояло в бокалах, а они молчали, лишь изредка бросая взгляды друг на друга.

- Пожалуй… - начал Аристарх и не закончил.

- Да, - ответила Вероника…

Ужин остыл, но они потом съели всё, настолько разыгрался аппетит. Они даже одеваться не стали, от камина было тепло, а остальные условности не имели никакого значения. Но каким не будет вечер, а спать захочется всё равно. Во сне Вероника увидела себя на борту небольшого судёнышка в котором гребли простые рыбаки, парус был, но они шли на вёслах, пока на горизонте не показался старинный парусник под одним прямым парусом.

- Сети в воду! – скомандовал здоровяк с волосатой грудью.

Остальные перестали грести и вывалили за борт сеть. Неужели они будут ловить рыбу? Но сеть пробыла в воде ровно столько, пока купеческое судно не приблизилось. Вся команда стала выбирать сеть, но Вероника заметила под ногами камни, привязанные к верёвкам для грузил они великоваты, а зачем такие на этой лодке?

Всё объяснилось, как только купеческое судно поравнялось с лодкой. Рыбаки отпустили сеть, нимало не беспокоясь о ней, зато схватили грузила на верёвках. Они ловко использовали их, как оружие, обрушив на головы гребцов и небольшой охраны. Такого на купеческом судне никак не ожидали, а «рыбаки» уже лезли на борт.

Всех убивать не стали, ведь им понадобятся ещё гребцы, чем закончилось нападение, Вероника так и не узнала, её разбудил запах кофе.

- Милое дитя пора завтракать, - Аристарх, как всегда, уже ждал её пробуждения с подносом в руках.

- Ой, - смутилась Вероника, она так и заснула, не одеваясь.

Аристарх поставил поднос и ушёл на кухню, позволив ей одеться. В этот раз пирожные были такими нежными, что все неловкости забылись сразу.

- А пираты, когда они появились? – Спросила она, вспомнив свой сон.

- Сразу, как только люди научились строить корабли. Если у тебя есть имущество, всегда найдётся тот, кто захочет его отнять.

- Как человек в маске, которого я стукнула поленом?

- Примерно так, но он не был вором… - Аристарх не стал объяснять дальше. – Меняются эпохи, корабли и оружие, но пираты существовали всегда, есть они и сейчас.

После завтрака Аристарх поднялся к себе, а Вероника раскрыла книгу. В ней на самом деле ничего не было, ни единой буковки. Однако, пора идти за почтой, они хоть и забрали вечером, но мало ли что могут принести с утра. Да и продуктов надо прикупить, а заодно и дров для камина. В Ящике было всего одно письмо и Вероника сунула его во внутренний карман. Теперь можно и в магазин.

В дверь она вошла, держа фонарик в зубах, пришлось опустить вязанку дров на пол, чтобы снять фонарь с крюка, а потом, держа его подмышкой, подняться по лестнице. Аристарх спустился, чтобы прочесть письмо и сразу собрался в путь. Оно было на французском языке, которого Вероника не знала, поэтому просто стала ждать любимого.

Дни потянулись один за другим, завтрак, почта, камин, душ, ужин. Письма были пустые, но однажды принесли конверт, в котором оказался клочок бумаги с черепом и костями на чёрном фоне. Раскрыв книгу, она прочла о смелом французском пирате, отчаянно грабившем британские парусники. Только вот капитан заболел, схватил тропическую лихорадку, а помощник стал подбивать команду к мятежу.

- Ах, ты гадость! – Вероника положила конверт в книгу и захлопнула её.

Ждать было невыносимо, и она поднялась наверх. Уже взявшись за ручку двери, она обернулась на ковёр и сняла с него шпагу. Распахнув дверь, она увидела каюту и Аристарха, отбивавшегося от нападающих табуретом.

- Держи шпагу! – крикнула она и передала шпагу в руки любимого.

И вот ситуация поменялась, Аристарх слишком хорош в бою, но и Вероника не стояла без дела. Она подняла абордажную саблю, выпавшую из руки поверженного врага и решила помочь Аристарху. Внезапно она ощутила в себе то чувство, которое испытывала только в детстве, восторг от битвы и полное пренебрежение к опасности. Тогда она взгрела мальчишку, мучившего котёнка, но теперь ситуация серьёзнее.

Теперь её противники намного серьёзнее, но и в руках у неё оружие, да и задача скромнее, не давать врагу обойти Аристарха. Одного даже пришлось заколоть, но она никогда не боялась крови. Постепенно удалось оттеснить нападавших и закрыть дверь каюты. И тут они оказались в своей квартире.

- Милое дитя, ты опят нарушила мои запреты. За это тебя следовало бы хорошенько выпороть, но ты опять спасла меня, предупредив и вернув оружие. Если на кухне меня ждёт ещё и горячий обед, то вместо наказания…

- Об этом потом, пять минут, и ты всё получишь.

Вероника кинулась на кухню, подогрела обед и подала на стол с подогретым вином. Аристарху вино пришлось кстати, лихорадку, как рукой сняло. А потом они обедали и бросали друг на друга взгляды, хихикая порой по поводу своих мыслей.

- Отдыхай, всё остальное потом, - она постелила внизу на диване и Аристарх прилёг, надо восстановить силы и просто забыть неприятности.

Вероника сидела рядом и смотрела на него. Не такой уж он и старый, просто седина старит его, но что поделать, всё брюнеты рано седеют. Сон сморил его быстро, а Вероника укрыла тёплым пледом и пошла разжигать титан, горячий душ не будет лишним. К вечеру Аристарх проснулся, и Вероника устроила банный день. Они намылись под душем, поужинали с хорошим вином, а потом… Потом они спали, как младенцы, но сон у Вероники был беспокойный.

Караван брёл по джунглям, и охрана постоянно воевала с какими-то зверями. Слоны везли товары, и погонщики сидели у них на шеях, уперевшись босыми ногами в их уши. Тигры иногда пытались запрыгнуть на спину, но неизменно падали вниз, поражённые копьями или стрелами. И тут из-за деревьев выскочили вооружённые люди, которые потребовали от каравана остановиться.

Плохо бы пришлось караванщикам, но тут им на подмогу подоспели всадники в белых одеждах. Всего трое, но каждый стоил многих, они сражались, как будто делали это всю жизнь. Тюрбаны дополняли повязки на лицах, но в одном Вероника узнала Аристарха. Он сражался, как лев, но сзади подкрался убийца с кинжалом. Уже приготовившись к смертельному удару, убийца получил в спину стрелу и упал.

- Милое дитя, уже утро, пора пить кофе, - Аристарх уже сварил кофе и пирожные ждали на подносе.

- Ты так мало спишь? – удивилась Вероника.

- Сон, относительное понятие, можно проспать несколько часов и выспаться, а можно полдня не открывать глаз и проснуться, как будто не ложился. Мой сон был сладок и приятен, вот я и выспался.

Дни потянулись, похожие друг на друга. Аристарх что-то писал, а Вероника ходила за почтой, готовила еду и вообще, сидела на хозяйстве. Камин приходилось теперь топить ежедневно, наступила осень и зарядили дожди. Настроение портилось с каждым днём и Аристарх заметил перемену.

- Завтра идём в театр, - заявил он за ужином.

Вероника не возражала, в её жизни очень не хватало разнообразия. А вот сны с караваном на шёлковом пути снились почти каждую ночь. Горы и пустыни, джунгли и реки сменялись во сне, но неизменно Аристарху грозила беда, неизменным было и спасение, но утро наступало и досмотреть сон не получалось.

Утром Аристарх заговорщически поманил Веронику. По лестнице он спускался осторожно, а потом открыл дверь, которая вывела их на соседнюю улицу. Почти сразу Вероника заметила крошечную кондитерскую, в которой суетился невысокий полный человек. Отбоя от клиентов не было, несмотря на ранний час, ведь больше купить сладости невозможно в такое время.

- Пойдём, не будем отвлекать, -шепнул он заговорщически.

Следующей была экскурсия к подземной реке. Они спустились по лестнице к воде, и в полумраке Вероника увидела довольно приличный поток, убегавший куда-то вдаль.

- Так и кажется, что сейчас выплывает лодка, которой правит Харон, - заметила она поёжившись.

- Не бойся, Харона тут нет, это не Стикс, - успокоил её Аристарх, обняв и прижав к себе.

- Зато акустика на высоте, - заметила она, повысив голос.

Эхо не преминула воспользоваться и повторило вслед за ней.

- А это идея… - Аристарх о чём-то задумался.

А вечером был театр. Они нарядились, как будто на приём у важной персоны, да и не зря. Сидеть пришлось в ложе и их разглядывал весь зал. Вероника чувствовала себя немного неловко, но Аристарх вспомнил парочку театральных анекдотов, и это помогло ей расслабиться. Спектакль удался на славу, артисты поймали вдохновение и играли так, что Вероника позабыла про всё на свете.

- Спасибо тебе, - шепнула она на ушко Аристарху, когда они ехали домой на такси.

- Я всего лишь вернул маленький должок, - загадочно ответил он.

- Ты настоящий романтик.

- Без этого невозможно писать романы.

- А мне совсем не хочется спать, - почему-то сказала она.

- Так я и не предлагаю спать, - подмигнул Аристарх.

Но тут такси остановилось у подъезда, и они вышли. В вечернем платье немного неудобно подниматься по винтовой лестнице, но намного легче, чем спускаться. А в квартире Аристарх зажёг огонь в камине и налил вино в бокалы. Продолжение вечера получилось тоже романтическим, а закончилось естественно, как и было задумано.

В эту ночь никто не воевал во сне, Вероника сидела на балу в необычной одежде, и танцовщицы развлекали гостей. Восточная музыка звучала, как наяву, и всё было похоже на сказку. Аристарх сидел рядом, похожий на индийского раджу, и о чём-то беседовал со смуглым человеком. Узнать конец сна снова не довелось, поскольку запах кофе дразнил обоняние.

- Милое дитя, - Аристарх остался верен себе, - время пить кофе.

Завтрак порадовал, впрочем, как и всегда, а вот почта принесла какое-то неприятное известие и Аристарх ушёл наверх. Потянулись дни ожидания, разбавляемые только походами в магазин и на почту. Конечно, сюда ему никто почту не принесёт , кроме неё. После походов она сидела и перечитывала всю корреспонденцию. Снова отзывы, дифирамбы, признание заслуг, зато камин есть чем растапливать.

Она уже думала, что ничего толкового не будет, как в одном конверте оказался узкий листок, исписанный китайскими иероглифами. В этом она ничего не понимала, но, раз есть что-то странное, то лучше отправить его Аристарху. Раскрыв книгу, она наткнулась на китайский караван, который брёл по горам на яках, потом по пустыне на верблюдах. Наконец, товар перегрузили на слонов, и Вероника сочла, что пора. Листок с иероглифами так и остался в конверте, но она спрятала его в книгу и легла спать.

Сон стал тягостным в своих подробностях. Какой-то человек, очень неприятной внешности, похожий на цыгана, отдавал распоряжение своим подручным. Золотая серьга в ухе, как будто подчёркивала его порочность. В заключение, отослав своих людей, он позвал ещё одного. Тот производил впечатление маньяка, настолько отталкивающая у него, была внешность, а, лишённый волос череп только подчёркивал общее впечатление. Вручив ему опасный кинжал, он сказал что-то на незнакомом языке, и тот ушёл.

Вероника подскочила, как будто её током ударило, это он подкрался сзади и собирался убить Аристарха. Места она себе не находила долго, не помог и холодный душ, только взбодривший, но и усиливший её тревогу. Наконец, потеряв всякое терпение, она поднялась наверх, но, прежде, чем открыть дверь, посмотрела на ковёр. Арбалет, как будто специально, висел там, и она, прихватив и пару стрел, распахнула дверь.

Сквозь деревья виднелись слоны, слышались голоса и звуки сражения. И тут она заметила того, кто крался в обход сражения, приготовив кривой кинжал. С огромным трудом Вероника зарядила арбалет и поспешила за злодеем. Нагнала она его, уже приготовившимся к роковому удару. Выстрелив почти наугад, она с восторгом заметила, что попала как раз межу лопаток. Злодей упал, поражённый её стрелой, а Аристарх обернулся и увидел её.

- Стань за мной, несносная девчонка! – сердито бросил он и продолжил сражение.

Отвлекаться сейчас не было никакой возможности, враги ещё не все пали в битве, уж очень большая шайка напала на караван. Почти полчаса ещё звенела сталь и свистели стрелы, а потом последний разбойник кинулся наутёк.

- Дай арбалет! – властно скомандовал Аристарх.

Быстро зарядив его, он прицелился и поразил в спину убегавшего.

- Вот теперь битва закончилась, - удовлетворённо произнёс он. – Я тебя когда-нибудь выпорю, - начал он довольно сердито, но тут же смягчился. – Ты снова спасла меня, и теперь я твой должник.

Дальше шли объятия и поцелуи, для чего пришлось снимать повязку с лица. Все молчали, как будто ничего не происходило, а потом их пригласили во дворец раджи.

- Раджа благодарит нас за помощь, - переводил Аристарх.

В те времена Индия ещё не знала английского языка. Оказалось, что он получил сообщение от Вероники, с которым и поспешил к местному радже. Тот, будучи человеком чести, решил помешать разбойникам, но и людей в этот день оказалось поразительно мало. Впрочем, сам раджа и его телохранитель оказались очень искусными воинами, а вместе с Аристархом, это уже была серьёзная сила. К тому же, охрана каравана, увидев подмогу, воспрянула духом и тоже вступила в бой.

- Вас могли убить, - посетовала Вероника.

- Милое дитя, нам и сейчас может упасть на голову метеорит, мы не бессмертны, но распорядиться своей жизнью надо толково.

- Ладно, дома поговорим, - прервала она разговор, как самая настоящая жена, выудившая мужа из бара.

- Только когда мы туда попадём? Понимаешь, дверь не откроется посреди джунглей, теперь мы с тобой оба потерялись.

- Ничего, всё у нас получится, а нет, так и останемся тут.

- В джунглях? Здесь очень опасно, вокруг хищники и змеи, в реках крокодилы, а среди людей хватает разбойников.

- Но пока нас пригласил раджа, - напомнила Вероника.

У Раджи пришлось переодеваться, ведь вернулась его жена, с которой он и отправил своих людей, а по этому поводу полагалось устроить пир. Веронику нарядили настоящей индуской, на лбу нарисовали красный кружок, руки разрисовали хной и подвели брови и ресницы. Она так поразительно изменилась, что сама себя на узнала. Аристарху и надевать особенно ничего не потребовалось, но караванщики, в благодарность, подарили украшения для него и Вероники. Радже они заплатили золотом, видимо, это входило в путевые издержки.

И вот сон стал сбываться до мелочей, босые танцовщицы плясали перед ними, музыканты играли на восточных инструментах, и необычная музыка погружала в сказку. Аристарх о чём-то беседовал с хозяином, а слуги подносили подносы с фруктами и сладостями. Вероника уже плохо соображала от нахлынувших впечатлений, но вечер подошёл к концу, и пора укладываться спать. Слуги проводили их до двери и удалились, дабы не смущать супругов, ведь Аристарх представил Веронику своей женой, иначе возникло бы много вопросов.

Толкнув дверь, они оказались… в своей квартире. Вероника в шутку сняла с ковра нагайку, оказавшуюся среди остальных экспонатов и подала Аристарху.

- Мой господин, я с покорностью принимаю от вас наказание.

Аристарх удивился, но, посмотрев в глаза любимой, увидел там знакомых чертенят.

- Ты же спасла меня, а за это полагается награда, которую мы совместим с наказанием.

И то и другое произошло на диване, оказавшись одним и тем же, впрочем, оба остались волне довольны.

- На самом деле это очень опасно, - серьёзно заметил Аристарх, - я так однажды два года провёл в том мире, пока нашёл выход. Именно поэтому мне и понадобился помощник, а тут я и нашёл тебя на скамейке, готовую расплакаться.

- Для прислуги, я немного не тем занята, - расхохоталась Вероника.

- Брось, ты не прислуга, ты именно помощник по жизни, ведь уже не раз приходила мне на помощь.

- Хорошо, но мне надо спуститься вниз, а то мы так всю ночь не заснём.

- Сказочной ночи, - Аристарх нежно поцеловал Веронику, и она ушла – Девчонка заслужила немного сказки, - сказал он сам себе и заснул.

Между тем наступил ноябрь, пришлось посетить ещё пару мероприятий, театр стал навевать на Веронику тоску, тем более, что пошли трагедии и драмы, а тут у Вероники подошёл День рождения.

- Я хочу провести его дома, - как-то без энтузиазма заметила она.

Таскаться по дождю, да ещё и со снегом, когда под ногами чавкает грязная жижа, желания не возникало. Даже доехав до ресторана, невольно окажешься забрызган грязью и с мокрыми ногами. И вот этот день настал. Куда-то убежал Аристарх, появившись ближе к вечеру, он велел ей одеваться, что Вероника сделала без всякой радости. Очень уж не хотелось никуда тащиться по такой погоде.

Но никуда ехать не пришлось. Спустившись по лестнице, при этом Аристарх нёс в руках подол от платья, они проследовали до двери, ведущей к подземной реке. Внизу горели свечи, стол был буквально завален блюдами из итальянского ресторана, а рядом расположился струнный квартет, который с появлением именинницы заиграл мелодию Вивальди.

- Ты волшебник! – восторженно заявила Вероника, глядя прямо в глаза Аристарха.

Сказка продолжалась, музыканты в перерыве скромно поужинали за отдельным столиком, а потом снова взялись за скрипки и виолончель. Вероника танцевала с Аристархом, он пел ей серенады на итальянском, а в итоге она так устала, что едва не заснула за столом.

- Милое дитя, ты сама поднимешься к нам? - Аристарх поблагодарил музыкантов и проводил их на соседнюю улицу, где уже мирно спал кондитер.

Веронике пришлось немного подождать, пока он принесёт фонарь, а потом она упала, не раздеваясь, на диван и проспала до самого утра.

- Милое дитя, пора просыпаться – Аристарх верен себе.

В руках поднос, на подносе кофе и пирожные. Удивило Веронику не это, она вспомнила, что упала на диван и сразу заснула. Тогда почему она проснулась в пижаме?

- Ты раздевал меня ночью? – удивлённо спросила она.

- Переодевал, так будет точнее. Ты так крепко спала, что не проснулась.

- Все вы одинаковые, раздевать сонных девиц…

- Милое дитя… - Аристарх уже начал объяснение, но Вероника прервала его.

- Придётся простить, я сама виновата, нечего напиваться на свой День Рождения.

- Скорее устала от впечатлений, - уточнил Аристарх, коварно улыбаясь.

- После завтрака надо сходить в магазин и на почту, - вспомнила она, но Аристарх поправил.

- Только на почту, продуктов на сегодня у нас достаточно. Вчера мы не съели и половины, и я всё перенёс в холодильник.

Почта содержала всякий мусор, но одно письмо заинтересовало Аристарха. Он посмотрел виновато на Веронику и поднялся наверх. Ей пришлось обедать и ужинать в одиночестве, да и в последующие дни Аристарх так и не появился. Сны перестали сниться почти совсем, но и в редких сновидениях она была то в театре, то у подземной реки на каком-то безумном празднестве. А почта ничего путного не принесла, зато камин теперь можно было разжигать самыми хвалебными письмами.

Но, после недели ожидания, в одном конверте оказался очень старый шнур с узелками, небольшой кусок, но Вероника заподозрила, что это неспроста. Она раскрыла книгу, а там целый рассказ об испанских грандах, прекрасных дамах, корриде, каравеллах, плывущих для открытия новых земель. Конверт со шнуром она положила в книгу, как только прочла, что экспедиция пристала к берегу.

Аристарх не появился и всю следующую неделю, и Вероника не выдержала. Но прежде, чем открыть дверь, она подошла к ковру с оружием. Размышляя, чтобы ей могло пригодиться, она вооружилась основательно. Пара кинжалов, шпага и арбалет, который она зарядила заранее, а потом взялась за ручку и распахнула дверь.

Жрец майя что-то говорил, обращаясь к солнцу, а потом поднял обсидиановый кинжал, чтобы вскрыть грудь… Аристарху, которого держали на алтаре прислужники жреца. Как фурия, Вероника кинулась вперёд и вонзила кинжал в грудь жреца. Тот покачнулся и упал, выронив оружие. К её удивлению, прислужники бросили Аристарха и ухватили жреца. Уложив его на алтарь, они вырвали сердце и показали солнцу, обещанное воздаяние свершилось.

Зато теперь опасность грозила и ей, и Аристарху, жрецы возжелали всё-таки принести его в жертву, но теперь в руках у него была шпага, которую вручила Вероника, как только его перестали удерживать жрецы. Получив вооружённого противника, они основательно умерили пыл, но тут снизу полезли возмущённые майя. Плохо бы им пришлось, с такой толпой бесполезно воевать. Только Аристарх поразил парочку жрецов и проложил себе путь вниз.

В зале, под крышей храма, они обнаружили спуск в тайный ход и устремились в него. Пришлось долго бежать почти в кромешной темноте, но вышли они уже за городом. В лесу на них бросился ягуар, но тут и пригодился арбалет, стрела вонзилась в грудь зверя и тот упал, с протяжным воем.

- Ты опять не послушалась, - заметил шёпотом Аристарх, - но ты снова спасла меня. Экспедиция погибла, а теперь нам придётся искать проход.

В это раз он не злился ни капельки, но заставил Веронику идти сзади и смотреть по сторонам. Всё равно, питон свалился на неё сверху и начал сжимать в своих кольцах. Спас её Аристарх, выхватив из её руки кинжал и отрубив голову змее одним ударом.

- В этом лесу надо быть осторожнее, тут хватает опасностей, - заметил он, прижав испуганную Веронику к себе. – Зато у нас появился ужин, надо только подходящее место найти.

Подходящим местом оказалась довольно широкая прогалина, на которой они и расположились, чтобы наблюдать за окрестностями. Аристарх вырыл ямку в довольно мягком грунте, уложил туда питона и закопал его, а сверху развёл костёр.

- Пока прогорит, посидим вон там, в сторонке, мало ли кто тут может быть, - он опытный путешественник, побывал почти везде.

- Ой, какая мила лягушка, - Вероника едва не взяла в руки яркую лягушку.

- Стой! – Аристарх крепко ухватил её за руку. – Тут ничего нельзя трогать руками, а это очень ядовитая тварь, тронешь и умрёшь.

Но как раз лягушку он не отпустил, взяв кинжал у Вероники, он расшевелил маленькую жёлтую лягушку и потом провёл по ней кончиком шпаги.

- Кинжал нам ещё понадобится для ужина, а пока промою его в воде и прокалю на костре.

Он так и сделал, очищая от яда лезвие, а когда костёр прогорел, Аристарх раскопал ямку и извлёк их ужин.

- Питон паровой к вашим услугам, сударыня! – торжественно прошептал он.

Зато после ужина он вспомнил о лягушке, обработав и кинжал её ядом. Это пригодилось уже вечером, когда на них вышли трое весьма агрессивных индейцев. Хорошие воины, они могли легко убить их, но достаточно было легко поранить одного, как его парализовало, а остальные испуганно отступили.

- Придётся уходить отсюда, скоро хищники прибегут на мясо. – Аристарх взял Веронику за руку и потащил куда-то.

Плохо бы им пришлось в ночных джунглях, но вскоре они наткнулись на одинокую хижину, а, открыв дверь, оказались у себя дома.

- Ты снова спасла меня, но надо тебя научить сражаться, - в этот раз Аристарх не сердился вовсе.

Вероника быстро собрала на стол, но поели они потом, утонув в объятиях. Сны больше не одолевали её, лишь иногда в них попадали какие-то голые аборигены, но связной картины не выходило. Зато Аристарх начал учить её фехтованию, а ещё он притащил мишень из досок, и она метала кинжалы до боли в руках.

- Скоро Новый Год, - Аристарх перестал стучать на своей машинке и спустился к Веронике.

- Надо ёлку купить, - базары уже торговали вовсю ёлками и соснами.

- И не жалко тебе деревце?

- Жалко, да и зима какая-то неправильная.

- В тот год осенняя погода стояла долго на дворе… - процитировал Пушкина Аристарх.

Но за пару дней до праздника повалил снег. Машины убирали его с дорог, а на тротуарах дворники не успевали убрать зимнюю красоту. Откуда-то Аристарх раздобыл тёплые унты для Вероники и шубку из красивого меха.

- И не жалко тебе бедных зверушек? – пошутила она.

- Жалко, но тебя мне жалко намного больше.

В магазин он теперь ходил сам, оставив на Веронику только почту. Но там ничего такого не было, разве что уведомление от редакции о гонораре, перечисленном на счёт. И вот, перед самым праздником, Аристарх увёл Веронику из их убежища, предварительно нарядив, как принцессу, а возле дома стояла антикварное авто. Он укутал ей ноги и сел за руль, увозя за город. Это в городе старинные фары светили не так ярко, как у новых авто, а на лесной дороге света вполне хватало, к тому же он казался тёплым и домашним.

К одинокой даче они подъехали за час до полуночи. Дом казался мёртвым, но в гостиной горел камин. Стол был украшен свечами и праздничными яствами, а ёлка во дворе сразу украсилась гирляндами, как только Аристарх что-то включил. Они едва успели проводить Старый Год, как небо вокруг украсили салюты и фейерверки. Дача оказалась не одинокой, хотя соседи были достаточно далеко.

Едва они успели поздравить друг друга и поднять бокалы с шампанским, как к даче подкатила тройка с бубенцами и колокольчиком. Из саней высыпали люди с музыкальными инструментами в масках и пришлось выходить к ним с шампанским. Следом подтянулась и вторая тройка и они носились вокруг ёлки, пели песни и радовались, как дети.

А когда и третья тройка присоединилась к ним, тут уже возникла идея покататься по посёлку. Вероника восторженно кричала, как маленькая, и была совершенно счастлива. Шампанское, салюты, тосты и поздравления слились в одно сплошное действо, а она пребывала в таком восторге, что не заметила, как слегка простудилась. В гостиной Вероника упала на диван, едва выпив подогретого вина, и забылась тяжёлым сном.

Голые людоеды водрузили на костёр шест с привязанным к нему… Аристархом. И тут Вероника кинулась в битву, это была богиня смерти, сокрушающая любого, кто становился на её пути. Она пробилась к костру и… проснулась.

- Милое дитя, пора выпить кофе, уже полдень, и мы с тобой отдали Морфею достаточно.

Аристарх стоял возле широкой кровати, на которую он перенёс Веронику. Она лежала под большой шкурой, скорее всего, белого медведя и ей было очень тепло, даже немного жарко. А вот на самой Веронике не было совсем ничего, но почему-то она ни капельки не разозлилась.

- А можно, я не буду вставать? – спросил она, потупив глазки.

- Даже нужно, не даром я принёс кофе в постель.

Сам он устроился рядом, скрестив босые ноги, как индус. Кофе оказался превосходным, умеет он его варить. Немного взбодрившись, они устроили игру в гляделки, которая закончилась тем, что и следовало ожидать. Потом Аристарх принёс шампанское, закуски, а потом они провели в кровати весь день до самого вечера.

Но вставать всё равно пришлось, к вечеру потянулись гости и праздник продолжился. Гости оказались поэтами, музыкантами и художниками, поэтому было весело и интересно. Они играли на рояле, стоявшем тут же, пели песни, романсы и даже оду богу новобрачных Гименею, которую исполнил полный мужчина, оказавшийся оперным певцом. Спать улеглись уже за полночь и проснулись поздно.

В своё убежище они вернулись уже к вечеру третьего дня, заехав на почту по пути. Готовить не надо, и Вероника занялась разбором почты. Кроме одного письма, ничего интересного не было, а это было написано арабской вязью. Извинившись, Аристарх поднялся наверх, но в этот раз он не задержался надолго, вернувшись перед сочельником. С собой он принёс мешочек фиников и пару ятаганов. А ещё он выудил из просторной одежды диадему, красивую, хотя и без излишеств.

- Персы оказались довольно гостеприимными людьми, хотя и выглядели воинственно, - улыбнулся он.

- А ятаганы?

- Это тебе, придётся освоить и их, очень опасное оружие, требующее ловкости, а не силы.

Вот после Рождества Веронике и пришлось овладевать парными ятаганами. Казалось, что Аристарх умеет всё, а Вероника раскрывалась на глазах. Так бывает, когда ничем не примечательный человек, оказывается потрясающим воином. Вот так и Вероника становилась сама собой, хотя пай-девочкой она никогда и не была, просто скромная и никогда не выпячивала себя.

Почта редко приносила что-то интересное, но больше нескольких дней Аристарх не пропадал. Утром он будил Веронику, приготовив изумительный кофе, а потом уходил наверх и стучал своей машинкой. Стук слышался только возле лестницы, всё-таки раньше умели строить, но он успокаивал Веронику, и она порой подходила к самой лестнице, чтобы услышать, на мете ли Аристарх.

Странное дело, зимой, когда снег и мороз, она не так мёрзла, как промозглой осенью. Камин давал тепло, но и так в их убежище не было холодно, старинный дом отапливался, а они были где-то внутри него. На почту она ходила каждый день, но потом все письма отправлялись в камин. И вот, уже в феврале, она принесла большой конверт, в котором оказался… патент на каперство. Старинный документ на пожелтевшей бумаге вызвал недоумение у Вероники, а Аристарх собрался в дорогу.

Нарядившись заправским пиратом, он прихватил с собой шпагу, кинжал и пару пистолетов, поцеловал Веронику и пропал. Неделя прошла в волнениях, за нею и вторая, а почта принесла конверт с единственным словом внутри - «берегись». Раскрыв книгу, Вероника обнаружила в ней парусники, пиратов, сражения и острова с племенами людоедов. Конверт она положила в книгу, закрыла её и стала готовиться.

- Что взять из оружия? – рассуждала она наверху у ковра с оружием.

Взяла шпагу, сделала несколько выпадов, потом кинжалы, а следом и ятаганы. Вспомнив последний сон, она выбрала их, но добавила и пару кинжалов, мало ли что ждёт её за дверью. Конверт из книги исчез, и она решилась. Наверху ещё раз всё проверила, особенно оружие, и взялась за ручку двери.

Голые люди с криками тащили длинную жердь с привязанным к ней человеком. Не узнать Аристарха было невозможно, хотя ему и досталось изрядно. Они расположили жердь над костром и принялись плясать, завывая, под грохот барабана, предвкушая пиршество. Этого Вероника никак не могла допустить, а барабан ввёл её в какой-то транс.

Как богиня смерти, она врубилась в толпу людоедов, нанося удары направо и налево. Страх улетел куда-то, оставив место только ярости и желанию спасти любимого. С трудом она пробилась к костру и перерубила верёвки, державшие Аристарха на жерди. Тот выпутался самостоятельно, пока она сражалась, а вот тут пригодились и кинжалы.

- Бежим! – скомандовал Аристарх, завладев парой кинжалов. – К обрыву!

И они побежали, преследуемые голыми мужчинами.

- Прыгай! – крикнул Аристарх и метнул кинжал в преследователей.

Привыкнув доверять своему мужчине, Вероника кинулась вниз со скалы, в последний момент сгруппировавшись, чтобы уйти в воду ногами вперёд. Следом прыгнул и Аристарх, а под водой увлёк Веронику вбок и потащил к гроту, видневшемуся в глубине. Воздуха уже не хватало, и она едва не захлебнулась, но тут-то они и вынырнули в какой-то пещере.

Нет, пиратских сокровищ тут не было, пещера оказалась пустой, но они отдышались и успокоились.

- Теперь надо покинуть этот остров, - заметил Аристарх, - Я заметил небольшую бригантину на рейде, пока летел вниз. Ночью попробуем захватить её, ты же теперь хороший воин.

- А как мы узнаем, когда ночь? – сразу не поняла Вероника.

- Вода, она передаёт свет снаружи.

Точно, в пещере было ужасно темно, но от воды оказалось хоть что-то видно. Они сидели, обнявшись, пока не стало совсем темно.

- Пора, - сообщил Аристарх, - пока доплывём, они успеют напиться и заснуть.

Провентилировав как следует лёгкие, они вдохнули и погрузились в воду. Обратный путь показался короче, и Вероника вынырнула, даже не успев начать беспокоиться. Аристарх помогал ей плыть, хотя до парусника и не было слишком далеко.

- Жди в воде, я поднимусь по канату и сброшу штормтрап, - сказал он и ловко полез наверх.

Через пару минут он показался над бортом, и верёвочная лестница опустилась до самой воды. Вероника полезла наверх, а там Аристарх уже расправился с вахтенными. Он вооружился абордажной саблей и пистолетом, а затем они пробрались в каюту капитана. Стычка получилась отчаянной, но Аристарх слишком хорош, да и Вероника не стояла в стороне. В результате капитан пиратов и его помощник оказались убиты, и Аристарх выкинул их тела за борт.

- Теперь нам придётся почти не спать, за пиратами нужен глаз, но это всего неделю, надо дойти до острова с моей хижиной, - рассказал он свой план Веронике.

- А как же почта, там всё в ящик не влезет?

- Делать нечего, но на этот случай у меня договорённость с работниками почты. Сейчас надо думать о другом, а я наряжу тебя пиратом.

Он заплёл ей тугую косу, смазав волосы маслом, повязал бандану и надел треуголку.

- Будешь выдавать себя за немого, иначе они догадаются, что ты женщина. А теперь поспи, нас ждёт трудный день.

Поспать удалось совсем немного, поскольку рано утром в каюту постучали.

- Капитан, на судне бунт, они решили, что это вы убили ночью вахтенных, - голос был хриплым и тревожным.

Аристарх уже разбудил Веронику, и они приготовились к любому развитию событий. Открыв дверь, Аристарх втянул в каюту говорившего и приставил кинжал к горлу.

- Что, не любите своего капитана? – спросил он, приняв грозный вид.

- А где капитан? –вытаращил глаза пират.

- Кормит рыб, мы наказали его за кровожадность и неуважение к законам братства.

Сейчас Аристарху позавидовал бы любой артист, так он был убедителен.

- Мы посланы небом, чтобы наказать негодяя, забывшего святые законы братства. Пойди и скажи это команде.

Пират вышел, а Вероника посмотрела на Аристарха.

- Откуда ты всё это узнал про него?

- Ну, любой из пиратов так или иначе нарушает законы берегового братства, к тому же я сам написал его. Ты забываешь, что мы в мире литературных героев. И хватит говорить, ты же немой, Ник. – подмигнул он.

Потом ещё предстоял сложный разговор с командой, но в целом, все остались довольны. С острова они появиться вроде как не могли, ведь там живут свирепые людоеды, значит, их послало небо. Бригантина снялась с якоря и ушла к заветному острову, якобы за сокровищами самого Моргана.

- На самом деле, там есть небольшой клад, - пояснил он в каюте для Вероники, - а пока ложись спать, силы могут пригодиться. Ты в порядке? - переспросил он, поскольку Вероника упорно отмалчивалась.

Та показала на губы и сделал знак, как будто не умеет говорить. Аристарх улыбнулся, но продолжать не стал, пусть поспит. Так они и шли к острову, попали в шторм и едва не утонули, но всё обошлось. На остров сошли почти все, ведь Аристарх обещал показать им пиратский клад. Указав место, он с Вероникой отправился к хижине, стоявшей неподалёку, и открыл дверь.

- А они точно найдут его? – Спросила Вероника, оказавшись дома.

- Тебя стала волновать судьба пиратов? – усмехнулся Аристарх.

- Знаешь, в целом они неплохие ребята, просто выбрали не ту дорогу в жизни.

- В те времена сложно было выбрать правильную дорогу, а служба на военных судах приравнивалась к каторге. Так что, они просто выбрали свободу… относительную свободу.

В этот вечер они устроили банный день, а потом завалились спать. Ничего не хотелось из-за смертельной усталости, а ночью Веронике приснился новый сон. На палубе британского военного парусника громко читали приговор, построив при этом команду. Пираты со связанными руками слушали его без всякого энтузиазма, ведь это их собирались вздёрнуть на реях. И вот, палач набросил верёвку на шею очередного пирата, в котором Вероника узнала Аристарха, но тут она и проснулась.

- Милое дитя, завтрак готов, пора просыпаться, - Аристарх уже держал в руках неизменный поднос с кофе и пирожными.

- Ты же никуда не собираешься? – поинтересовалась она за завтраком.

- Пока нет, а что?

- Да так, просто сон и ничего более, - отмахнулась она, стараясь ничем не выдавать своей тревоги.

Только разбирая большую кипу писем, которую на почте заботливо уложили в ящик, она наткнулась снова на каперский патент, а это означало только одно, её Аристарх снова исчезнет, а насколько, никто не может заранее сказать.

- Не огорчайся, милое дитя, я же вернусь, - почти беззаботно заметил он, - в крайнем случае, ты снова спасёшь меня.

- Ага, если успею, - вздохнула Вероника.

Но делать нечего, снова её мужчина нужен в том мире, решать проблемы и помогать своим героям, которые стали непослушными и начали жить своей, непредсказуемой жизнью. Так и не дождавшись обеда, Аристарх надел треуголку, взял шпагу и кинжал и открыл дверь.

Теперь Вероника читала книгу каждый день, внимательно отслеживая развитие событий. Наскоро позавтракав, она бежала на почту, проверяла её и открывала книгу. Морские сражения сменялись погонями и островами, благородство сменялось предательством, а из безвыходных положений находился выход. Почта не приносила никаких подсказок, а это выводило Веронику из себя.

Но вот она прочла, как британская эскадра настигла пиратский бриг и буквально изрешетила его ядрами, отправив на дно. Ждать больше нельзя, и она поднялась наверх. Взяв с ковра свои ятаганы и пару кинжалов, она взялась за ручку и распахнула дверь.

Британский офицер зачитывал приговор, а палач ловко накидывал петли на шею пиратам. И вот, очередь дошла и до Аристарха, но ждать она не стала. Встав на фальшборт и ухватившись за канат, Вероника оттолкнулась и полетела к любимому. Ударив ятаганом палача, она опустилась рядом с Аристархом на палубу и перерезала верёвки, связывавшие его руки. Аристарх не растерялся и прыгнул за борт, подхватив и Веронику.

Погрузившись в морскую пучину, они не стали сразу всплывать. Он увлёк её под перевёрнутую лодку, которая осталась на поверхности после того, как затонул бриг. Под лодкой они выдохнули, но опасность ещё не миновала. По шлюпке открыли огонь и прострелили её в нескольких местах.

- Если они не утонули, то сдохнут под этой шлюпкой, - капитан британца зло выругался.

Так оно и произошло бы, но Аристарх успел заметить пустую бочку, которая плавала вверх дном по причине того, что к ней был привязан верп, небольшой запасной якорь. Указав рукой на якорь, он показал пальцами, что можно нырнуть под бочку и сделать вдох. Воздух под лодкой заканчивался, и она погружалась всё больше, пришлось нырять и плыть к бочке.

Так они и сделали, по очереди выныривая в бочке и делая вдох. Воздуха не хватило бы надолго, но парусник понемногу смещался под действием ветра и вскоре отплыл достаточно далеко. Теперь можно вынырнуть на поверхность, не поднимая высоко голову, чтобы не заметили с парусника.

- Держись за бочку, там хороший фал, - посоветовал Аристарх, и Вероника так и сделала.

Сам он, едва отдышавшись, стал нырять и собирать обломки брига, плававшие на поверхности после его гибели. Постепенно, не привлекая внимания, он собрал небольшой плотик, на котором и расположилась Вероника. Она лежала, глядя в небо, которое начало затягиваться тучами.

- Это нам на руку, - Аристарх посмотрел на тучи и оценил, когда пойдёт дождь. – Пора бы бочку приготовить.

С кинжалом в руках, он поплыл к бочке и обрезал верп, который лихо пошёл ко дну. Бочка не сразу перевернулась, но этого и не требовалось. Теперь надо было отбуксировать её к плоту, чем он и занялся. Перевернув бочку дном вниз, Аристарх стал вычерпывать морскую воду, набравшуюся при перевороте. Он почти закончил, когда грянул гром и тропический ливень хлынул с неба.

Лило так, что они могли набрать полную бочку, но тогда она бы опять перевернулась и вся вода пропала бы. Набрав половину, он прикрыл бочку рубахой. Теперь можно жить, но ещё надо дождаться окончания ливня. Тропический ливень напоминает исполинский душ, который кто-то включает и так же быстро выключает. Вот и сейчас, ливень прекратился, как будто кто-то закрыл кран.

- Дождёмся утра и уплывём отсюда, - заявил Аристарх.

- На этом плоту? – удивилась Вероника.

- На лодке, она же не совсем затонула. Вон полоска на воде, это её киль.

- Но она же вся дырявая.

- А мы заделаем дырки, и она будет, как новенькая, даже вёсла сделаем и парус.

Почему-то она не стала спорить, он так уверенно это говорил, но реально представить, как можно это всё сделать, Вероника не могла. Только Аристарх уже всё продумал, видно, не первый раз в таком положении.

С рассветом, как только акулы убрались восвояси, он перевернул лодку и подогнал её к плоту. Выстрагивая из досок, обломки которых плавали вокруг, пробки, он вбивал их в простреленное днище. Закончив с этой работой, он навалился на нос, приподняв корму и резко отпустил. Теперь у лодки борта торчали над водой. Всего несколько сантиметров, но зато теперь можно было вычерпывать воду ладонями, чем он и занялся.

Вероника помогала, как могла, но через пару часов они уже забрались в лодку и вычерпывали сидя в воде. Мокрые, но счастливые, они понимали, что впереди ждёт их. К вечеру, посохшие от воды и мокрые от пота и жары, они уже сидели в сухой лодке и обдумывали перспективы.

- Надо обследовать всё, вдруг найдётся что-то полезное, - решил Аристарх, а пока их ужин состоял из одной воды.

Ночью и на экваторе прохладно, хотя вода и кажется тёплой, но только первые десять минут. Получить переохлаждение можно и в этих широтах, но они обнялись и грели друг друга теплом своих тел. Утром, гребя досками, они обследовали место гибели брига. Нашли пару бочонков, к сожалению, пустых, фалы, обломки такелажа и даже блинд с реем.

- Вот теперь мы живём, - обрадованно заметил Аристарх, втянув парус в лодку.

Блинд-рей великоват для них, но досок хватало, чтобы сделать мачту, зато парусом накрыли переднюю часть шлюпки, чтоб её не заливало волной. Получилась своеобразная «каюта», в которой они потом спали и прятались от жары. Из остатка Аристарх соорудил неплохой парус, который погнал их судёнышко вперёд. В бочонках плескалась вода, которую они перелили из большой бочки, а вот с едой оказалось совсем плохо.

Первая рыба сама запрыгнула в лодку, спасаясь от хищников. А потом Аристарх сделал гарпун и изредка добывал что-нибудь на пропитание.

- У нас же вон сколько верёвок, - заметила Вероника.

- Что ты предлагаешь? – не сразу понял Аристарх.

- Давай расплетём хоть одну и сделаем сеть.

Женщины, это необъяснимые существа, порой их посещают такие идеи, что только диву даёшься. Две недели потом сеть кормила их, позволяя экономить силы, а сырая рыба даже стала казаться вкусной. Но вот шлюпка пристала к заветному острову, и они сошли на берег, вытянув шлюпку подальше от прибоя и привязав к пальме.

- Погоди, надо отметить наше спасение, - заявил Аристарх и ловко вскрыл пару кокосов. – Твоё здоровье, милое дитя!

Как кстати пришлось кокосовое молоко, а они сидели и любовались закатом, не торопясь открыть дверь.

- У тебя остались силы? – удивилась Вероника, когда они отдыхали, лёжа на диване.

- Это другие силы, - улыбнулся Аристарх и нежно поцеловал её.

Они отъедались, принимали душ, спали вдоволь и вообще, в мире были только двое, он и она. Во всяком случае, они так думали тогда. Но вот пришла весна и Аристарх устроил Веронике праздник у подземной реки. Понравилось ему это место, а на дачу ехать было совсем не комфортно. погода не располагала к выходам на улицу. Он даже на почту стал ходить сам, чтобы не ввергать в уныние любимую.

Вечерами он стучал на своей машинке, а Вероника терпеливо ждала его у остывающего ужина, понимая, как важно поймать вдохновение. Это продолжалось до самого мая, когда Вероника вдруг почувствовала, как что-то шевелится у неё внутри. Так вот почему её тошнило тогда, в шлюпке, а она думала, что это от сырой рыбы.

Спасать Аристарха больше не было нужды, он писал и писал что-то при каждой удобной минуте. Узнав неожиданную новость, он пришёл в такой восторг, что Вероника немного испугалась. Но свадьбу он закатил на всю катушку. Они катались в карете, украшенной белыми розами, по городу и прохожие приветливо махали им руками. Аристарх пригласил всех своих друзей на дачу, и они гуляли три дня. А потом улизнули к морю и ушли на шхуне в свадебное путешествие.

- Знаешь, мне немного не хватает приключений, - вздохнула Вероника, - если бы сейчас нам попалась пиратская бригантина, я бы ринулась на абордаж.

- Неугомонное дитя, придётся немного повременить с приключениями, - Аристарх нежно обнял её. – Я так мечтал стать отцом.

- Неужели ни одна не подходила для этой роли?

- В молодости думал, что успеется, а потом… Потом я научился разбираться в людях, так что кандидатки сами отсеялись.

- А меня ты подобрал на лавочке, - хихикнула Вероника.

- Никто не знает своей судьбы, - философски заметил Аристарх. – Ты даже не представляешь, насколько ты хороша.

- Да ладно, обычная провинциалка, захотевшая поселиться в большом городе.

- А вот и нет, - решительно заявил Аристарх. – Вспомни, тебя совершенно не волнует материальное, есть пирожное, прекрасно, нет, сойдёт и так. Богатство на тебя не влияет вовсе, зато ты кидаешься на выручку, даже не будучи уваренной, что сама останешься живой при этом. Заботишься обо мне, поишь грогом, чтобы я не простудился и готовишь самый вкусный на свете борщ. А известно ли тебе, о прекраснейшая из женщин, что борщ, это самое сильное приворотное зелье? – Аристарх посмотрел на неё глазами, в которых плясали чертенята и они слились в страстном поцелуе.

Из роддома Аристарх забирал Веронику на карете, украсив её красными розами. Весь роддом высунулся в окна, чтобы посмотреть на это. А потом карета остановилась у подъезда старинного дома, и Аристарх отпустил её, проводив Веронику внутрь. Сына он нёс сам, доверив любимой старый фонарь. Кроватка дополнила интерьер гостиной, а рядом с нею появился небольшой комод, в котором лежало всё для маленького.

- Вот и конец моим приключениям, - немного грустно вздохнула Вероника.

- Это пока, я же знаю тебя, но обещаю не пропадать надолго, да и спасать меня не потребуется. А ты всегда можешь прочитать о моих приключениях в той книге. А ещё ты можешь прочитать о своих приключениях, - лукаво подмигнул он и протянул свежую, пахнувшую типографской краской книгу в красивом переплёте.

Книга походила на старинный фолиант, но на кожаной обложке золотыми буквами была сделана надпись – ТАЙНА СТАРОГО ФОНАРЯ.