Тайны во Тьме

Машина подскочила на кочке, выдернув Максима из дрёмы. Прошлая ночь была бессонной, отчего всю дорогу его клонило в сон. Мимо промчался грузовик, поднимая в воздух облако пыли. Влад за рулём чертыхнулся, когда Марина в очередной раз переворачивала карту в попытке отыскать дорогу. Связь практически не ловила, и телефон никак не мог определить точное местоположение. Когда в последний раз Максим открывал глаза, перед тем как погрузиться в дрёму, они проезжали Тверь. Он посмотрел на наручные часы – время было близко к полудню, а в Твери они показывали без двадцати одиннадцать.

– Нам сюда, – девушка указала на съезд на грунтовую дорогу, обозначенную синим испачканным в грязи знаком Семёновское. – Ещё пара километров по просёлочной дороге. Ориентиром будет служить упавшее дерево, которое преграждает дальнейший путь на машине, а оттуда – примерно километр пешком до реки. Пересечём её вброд, и за ней будет нужный нам заброшенный дом.

– Не могли найти дом в ещё более глухой местности? – недовольно пробурчал Дима, разглядывая мелькающие лесные дебри за окном.

– По слухам там видели настоящего призрака! – Марина воодушевлённо взмахнула руками, отчего сложенная на её коленях карта упала на пол. – Неужели ты не хочешь доказать их существование?

– Призраков не существует.

– Раньше ты был менее уверен в этом.

Максим мельком взглянул на своего некогда лучшего друга. Всё начиналось с общего увлечения паранормальным: Максим хотел доказать существование потустороннего мира, а Дима был подавлен смертью матери и хотел найти утешение в том, что в загробном мире ей не настолько плохо. Вдруг нет никакой пустоты после смерти, а есть нечто большее. Со временем их проект начал развиваться. В команду вступили двадцатипятилетние Влад с Мариной и двадцатилетняя Катя – девушка Димы. Они объездили десятки городов за пять лет существования их проекта. Но после случая в Заречье всё изменилось. Дима отдалился и долгое время ни с кем из них не общался. Эта их первая совместная поездка за последние несколько месяцев.

– Кто вам дал наводку на этот дом? Я не нашёл никакой информации о нём в интернете. – Низкий голос Димы вывел Максима из его воспоминаний.

– Один наш приятель, – ответил Влад, объезжая ямы на дороге. – Он общался с местными жителями, и те ему рассказали, что в этом доме лет пятнадцать назад жил мужчина со своей семьёй. У них было в отношениях не всё гладко: соседи частенько замечали на женщине синяки, которые она пыталась замазывать или скрывать одеждой. Однажды она решила уйти от него к другому, но мужчина не смог этого принять. В итоге отрубил голову ей и их пятилетнему ребёнку. Тела обнаружили в подвале дома, а вот головы так и не были найдены. Самое необычное то, как мужчина пытался покончить с собой. Ему удалось закрепить топор ремнями между стульями, чтобы лезвие смотрело вверх. Он встал на колени и со всей силой упал на него, но топор не смог отрубить ему голову. Так его и нашли – на коленях с полуотрубленной головой.

– Ужас какой! – Марина завязала свои чёрные волосы в хвостик, заприметив лежащее дерево вдали.

– По слухам некоторые жители видели в окне дома фигуру со свисающей на бок головой. Поэтому все стараются обходить этот дом стороной.

– Приятель ваш тоже видел эту фигуру или наврал с три короба, как некоторые? – спросил Дима с сарказмом, делая недвусмысленные намёки в сторону Максима.

– Нет, не видел. – Влад припарковал свой внедорожник перед деревом, повернулся к сидящим на заднем сидении мужчинам и продолжил: - Но у него не было такого оборудования, которое есть в нашем распоряжении.

– Какого? Фантазии?

Влад провёл рукой по волосам, убирая с лица чёлку, и надел белую кепку с красным логотипом своей любительской баскетбольной команды.

– Дима, а ты может не будешь такой брюзгой, раз поехал с нами?

– А я не ради развлечения поехал с вами, – серьёзно ответил Дима, наклоняясь ближе к лицу Влада. – Половина этого оборудования куплена на мои деньги и принадлежит мне по праву. Я согласился поехать лишь потому, что смогу забрать её после этого. Больше мне ничего неинтересно, как я уже сказал – призраков не существует, лишь идиоты, которые ради просмотров забывают о моральной стороне своих поступков.

Дима взял свою джинсовую куртку, вышел из машины и хлопнул дверью под возмущённые возгласы Влада.

– Оставь его, – Максим снял очки и потёр уставшие глаза.

– Да чего он взъелся? Это был несчастный случай, как он понять-то не может!

В голове Максима всплыли картины, как он приехал в больницу к Кате, и как Дима разбил ему нос, когда тот появился в её палате. Он всего лишь хотел извиниться перед ней за случившееся. С того момента они с Димой не общались, пока Катя сама не предложила им съездить в заброшенный дом недалеко от Семёновского поселения, о котором ей рассказали Влад с Мариной. Сама она не смогла поехать – Дима не разрешил, но ей было достаточно того, что сам он всё-таки согласился. Пусть и под предлогом того, что заберёт часть дорогостоящего оборудования. Возможно, Катя считает, что совместная поездка поможет восстановить былую дружбу между ними, рухнувшую вместе с тем прогнившим полом в Заречье.

Молодые люди вылезли из тёмно-зелёного внедорожника. Марина разминала затёкшую спину, пока Влад с Максимом доставали массивные рюкзаки с оборудованием из багажника.

Они перебрались через лежащий ствол ели и направились сквозь густые заросли к реке. Максим прикрыл рукой выглянувшее из-за облаков ослепляющее солнце, которое с трудом пробивалось через пышные кроны деревьев.

– Макс, завис? – Дима стоял поодаль и придерживал мешающую пройти ветку.

– Да вспомнил, как ходили однажды в поход… – Не успел он закончить мысль, как Дима резко отпустил ветку, когда Максим подошёл ближе, и та со свистом ударила его по лицу.

Отходя от первого удара и потирая ушибленную переносицу, парень не глядя сделал шаг вперёд и получил ещё один удар в область горла уже другой веткой, которую Дима так же любезно сначала придержал, а потом – отпустил. Максим несколько секунд прожигал его светловолосый затылок, но не стал ничего говорить. Оставшийся путь он держался от него на расстоянии.

Путь до реки занял не меньше тридцати минут из-за труднопроходимых зарослей. Выйдя к каменистому берегу, Марина сняла тяжёлый рюкзак и положила его на землю. Влад последовал её примеру, осматривая берег в поисках следующего ориентира.

– Здесь можно перейти, – молодой человек указал на скошенный сбоку камень, возвышающийся над водной гладью.

Максим развязал шнурки на своих синих кроссовках и медленно погрузил ногу в воду по щиколотку. На улице стояла тёплая летняя погода с облачным небом и изредка появляющимся в просветах солнцем, но его ступню мгновенно пронзили сотни маленьких иголок от леденящей воды.

– Эта река называется Тьма, – Влад закатал штанину хлопковых серых брюк и сделал шаг в воду.

– Мы пересекаем Тьму, – засмеялась Марина, весёлым бойким шагом хлюпая по воде, словно по парному молоку.

Девушка завела ногу за спину, не уступая ловкости футболиста, пинающего футбольный мяч, зачерпнула воду и обрызгала идущих позади парней. Влад, несмотря на увесистый рюкзак, побежал её догонять.

– Осторожнее с оборудованием! – воскликнул Дима, но сам чуть не упал, наступив на острый камень на дне.

Максим успел его подхватить под локоть, но мужчина грубым движением отдёрнул свою руку.

– Ты и вправду поехал с нами только из-за оборудования?

Дима проигнорировал его вопрос, надевая ботинки. Они прошли ещё немного, когда из зарослей выглянул серый безжизненный двухэтажный заброшенный дом. Территория была усеяна ярко-зелёной травой и сорняками, в некоторых местах выжжеными из-за жгучего летнего солнца. Вокруг возвышались пушистые колоски и розовые полевые цветы, окружённые треском кузнечиков. Окна первого этажа, как и единственная входная дверь, были наглухо заколочены деревянными досками. Целым сохранилось только окно на мансарде, в которое можно было бы забраться, если бы не поломанная решётка на фасадной стене.

Скинув рюкзак на ступеньки крыльца, Дима заметил две серые створки двери, спрятавшиеся в зарослях, которые вели в подвал. Он подёргал за ручки, но дверь не поддавалась. Марина подошла к заколоченным окнам и попыталась разглядеть обстановку внутри.

– Тётя, тут есть другой вход, – детский голос раздался рядом с ухом молодой девушки, отчего она от неожиданности отпрыгнула в сторону.

Рядом с Мариной стояло двое детей: рыжеволосая девочка в жёлтом платье и темноволосый мальчик, старший её вдвое.

– Детишки, как вы меня напугали! Откуда вы здесь?

– Мы из соседнего села. Меня зовут Миша, – мальчик гордо ударил себя в грудь, – а это – моя сестра Леночка!

– Тогда скажи нам, Михаил, не рановато ли вам гулять одним? – Дима наклонился, упираясь руками в колени, и спросил строгим тоном.

– Леночке пока шесть лет, а вот мне уже одиннадцать!

– А родители ваши где?

– Папка умер давно, – Миша опустил глаза в землю, – но мама разрешает нам гулять до семи часов вечера.

– Сомневаюсь, что ваша мама разрешает гулять по таким местам. – Дима выпрямился во весь рост и стал осматривать большую комнату через щели в забитом окне.

– Дядя, а я знаю другой вход. Если хотите – могу показать! Или вы боитесь?

Мужчина посмотрел на наглого щуплого мальчика и заметил на его ноге крупный синяк. Его тонкая рубашка пшеничного цвета была грязная в нескольких местах. Леночка теребила в руках кружева своего жёлтого платья, глядя на стоящих перед ней людей из-под волнистой чёлки.

Дима бросил взгляд на Максима, тот пожал плечами, но за неимением другого варианта в итоге согласился. Миша схватил сестру за руку и радостно побежал за дом, где находилась небольшая дыра в стене, спрятанная в зарослях. Дети юрко нырнули в импровизированный вход. Влад снял рюкзак, опустился на колени и первый пролез в дыру. Недолго думая, Марина и Дима последовали его примеру. Когда подошла очередь Максима, он протолкнул свой рюкзак вовнутрь и услышал звук за спиной похожий на шаги. Вскочив на ноги, парень стал оглядываться по сторонам, но больше ничего не услышал, кроме треска кузнечиков.

Местные жители, по словам Влада, изредка сокращают дорогу к соседней деревне через этот дом, и они тоже слышат странные звуки, доносящиеся отсюда. А может Максиму хочется верить, что именно тут они смогут обнаружить нечто сверхъестественное.

Максим забрался в дом через дыру, встал на ноги и отряхнул джинсы от пыли. Он очутился в тёмной комнате, куда через заколоченные окна пробивался тусклый свет. Воздух стоял такой затхлый, что дышать было тяжело. На стенах висели круглые картины с потрескавшимся стеклом, а у серванта отвалилась одна нижняя и верхняя дверцы. Кроме узкого стола у окна, пыльного кресла, серванта и ажурного тёмно-фиолетового торшера в комнате практически не было мебели. Вокруг отсутствовали следы вандализма, словно в этот дом никто не забирался. Но то и не удивительно, ведь он находится на большом удалении от ближайшего города и мало кто о нём знает, а местные жители боятся сюда заходить.

– Тётя, а что это такое у вас? – Миша заинтересованно разглядывал небольшой прямоугольный прибор в руках Марины.

– Прибор для измерения электромагнитного поля.

– И что он делает?

– Измеряет электромагнитное поле, – пошутила Марина, но Миша продолжил с непониманием разглядывать прибор. – Считается, что призраки находятся в потустороннем мире не в телесной форме, а в виде сгустка электромагнитной энергии. Этот прибор способен зафиксировать сверхъестественные колебания электромагнитного поля, что может говорить о наличии призраков в данном месте.

– А вы можете поймать призраков? – Лена стеснительно выглянула поверх плеча брата и уставилась на девушку своими большими голубыми глазами.

– Милая, мы не хотим поймать призраков. Мы хотим вступить с ними в контакт, чтобы доказать их существование.

– Что-ж, детишки, вы нам вход показали, а теперь вам пора домой, – вмешался в разговор Дима, когда закончил разбирать оборудование на небольшом столе у окна.

– А что вы тут будете делать? – проигнорировав слова мужчины, Миша принялся рассматривать миниатюрные камеры.

Дима хотел возмутиться чрезмерным настойчивым любопытством мальчика, но Марина принялась рассказывать:

– Мы снимаем шоу про призраков. Посещаем дома с разной таинственной, мистической, а иногда и с ужасающей историями, используем специальные приборы для поиска призраков. Сейчас мы будем устанавливать камеры во всех комнатах, а потом пойдём их обследовать.

– Тогда у вас должно получиться! – Миша воодушевился, ударив кулаком по своей ладони. – Вы сможете найти отца Вовки!

– Какого Вовки? – спросил молчавший до этого Максим, закрепляя камеру в углу комнаты и слезая со стула.

– У Вовки отец здесь пропал. Наш друг Сашка слышал, как тётя Валя, его мама, рассказывала соседке, что отец Вовки напился с приятелями и потерялся здесь, как и те другие. Здесь пропадали люди, но Вовка не поверил, вот мы и пришли сюда искать, но и впрямь его нигде нет…

– Сколько вас здесь было?

– Мы пошли впятером, но Славик – трус, испугался и остался ждать нас на улице. А мы не струсили: я, Вовка и Сашка!

– Сестру зачем потащил за собой? – Дима снял джинсовую куртку и бросил её на кресло.

– У мамы смена на работе была, она просила присмотреть за Леночкой. Но я же не мог друга подвести, когда ему нужна была помощь! – оправдывался Миша, размахивая руками в разные стороны. – Пришлось брать с собой.

Дима взял камеру и направился в соседнюю другую комнату, но опешил, когда Лена крикнула тонким голосом:

– Нельзя разделяться!

– Это что ещё за правило такое странное?

– Отец Вовки отошёл от своих приятелей и пропал! – объяснил Миша, обнимая сестру за плечи.

Марина пронзительным взглядом сверлила мужчину. Дима закатил глаза, нехотя, но позвал Влада вместе с собой. Когда молодые люди скрылись в другой тёмной комнате, Максим вместе с Мариной приступил к установке камер на втором этаже.

Закончив установку камер, группа собралась в холле, и Влад принялся рассуждать, глядя на импровизированный нарисованный план дома:

– Судя по плану в доме две больших комнаты наверху и четыре на первом этаже. Подвал предлагаю оставить напоследок, там же проведём спиритический сеанс. Мы с Мариной пойдём по первому этажу, а вы с Димой – по второму.

Недовольный таким раскладом Дима взял со стола миниатюрную камеру, надел её себе на уровне груди и быстрым шагом направился к лестнице. Дети побежал следом за ним, подгоняя Максима, пока Дима не скрылся за углом.

– Вам домой не пора? – Дима проверял тепловую камеру, которую взял с собой.

– У вас столько штуковин разных для общения с призраками, так что мы пойдём с вами! Вдруг отец Вовки…

Миша не успел договорить, как Дима, который порядком устал от назойливых детей, грубо его перебил:

– Да нет его здесь, загулял небось. Взрослые люди иногда так делают – уходят без объяснения причины. Нет здесь ничего мистического.

– Вы не правы, дядя! Это призрак его забрал!

– Призраков не существует, – отрезал Дима, открывая дверь в первую комнату.

Это была спальная комната, которая разительно отличалась от гостиной на первом этаже. Посередине стояла большая кровать с грязным, порванным матрасом. У стены находился комод, полки которого были варварски вырваны и валялись на полу вместе с нижним бельём. Кругом разбросаны женские вещи вперемешку с осколками от разбитого зеркала. Оторванные светло-зелёные шторы комком лежали на упавшей части сломанного карниза.

– Призраков не существует, – повторил Дима, проводя пальцем по пыльному комоду. – Всё делается руками людей, да, Макс?

– Да сколько можно! – вспылил Максим, отключая нагрудную камеру. – Долго ты ещё будешь злиться?

Дима схватил парня за грудки и прижал к стене, со злостью глядя Максиму в глаза. На секунду у того поплыли тёмные круги перед глазами от удара головой об стену. Миша попытался разнять мужчин, но силы были не равны, и Дима с лёгкостью оттолкнул ногой назойливого мальчика. Он попятился и упал на пол.

– Моя девушка едва не умерла в том чёртовом доме!

– Но я здесь при чём? – Максим попытался сбросить руки Димы, но тот ещё раз с силой впечатал его в стену. – Катя сама хотела внести немного интриги! Она подошла ко мне, пока вы обследовали обеденный зал, и предложила разыграть вас.

Дима ошарашенный этим признанием отпустил Максима. Маленькая Лена утирала слёзы кружевным рукавом своего платья, а Миша смотрел исподлобья.

– Ничего страшного, Леночка, – Максим опустился на колени перед детьми и принялся успокаивать рыдающую девочку. – Взрослые дяди иногда громко спорят.

– Ты же сказал, что это была твоя идея, – взяв себя в руки, Дима подошёл к детям и подал руку Мише, чтобы помочь тому подняться на ноги.

– Контракт со спонсором прогорел, Катя пострадала, ты решил бросить наш проект – всё это выбило меня из колеи, и я стал винить себя во всём. Вот сдуру наговорил лишнего, мол, даже в случившемся с Катей вина на мне. А потом и не было возможности тебе объяснить – ты перестал отвечать на мои звонки.

– А что случилось с этой тётей? – Миша отряхнул свои шорты.

Максим взглянул на Диму, который удалял со своей камеры запись их потасовки. Он бросил быстрый взгляд на парня и недовольно кивнул в знак согласия.

– Несколько месяцев назад нам поступило выгодное предложение от возможного спонсора. Если мы проведём трансляцию в режиме онлайн в большом заброшенном доме в Заречье с использованием продукции спонсора, то нам закупят более дорогостоящее оборудование и будут спонсировать наши поездки. Поначалу всё шло гладко. Мы ходили по дому, обследовали комнаты, но Кате показалось этого мало. Мы вышли покурить на улицу в перерыве, пока нас не записывали, и она предложила немного приукрасить. Будто в одной из комнат она увидела нечто. Сначала я отказался от этой затеи, но, соглашусь, грядущие перспективы замылили мой взгляд.

Максим параллельно осматривал комнату, в которой они находились. В одном из валяющихся на полу ящиков он нашёл фотоальбом. На всех фотографиях у женщины были выколоты глаза, словно кто-то старательно протыкал их иголкой, а на шее проведена тонкая линия.

– Тот дом был очень старый. Во многих местах половицы уже прогнили, а в паре комнат и вовсе некуда было ступить. Катя зашла в комнату на третьем этаже и замерла в наигранном ужасе, но в этот момент под ней заскрипел пол, и она провалилась вниз.

Краем глаза Максим заметил, как Дима сурово нахмурился. Он до сих пор отчётливо помнит тот звук хруста. Его бросило в холодный пот, когда Дима кинулся вперёд в попытке схватить Катю за руку, но ему не хватило каких-то секунд, чтобы успеть это сделать. Все побежали на второй этаж, только Максим остался смотреть вниз на корчащуюся от боли девушку. Его тело пронзил парализующий страх, а отчаяние накрыло его с головой, когда он увидел торчащий из её бедра кусок дерева. Её светлые штаны за мгновение окрасились в ярко-красный оттенок. В больнице им сообщили, что обрубок едва не задел бедренную артерию. Если бы это случилось, то шансов спастись у неё не было бы. Максим винил себя в этом – не стоило ему соглашаться.

В спальной комнате раздался непонятный звук, исходящий от лежащих на полу занавесок. Все замерли, вглядываясь в едва заметное движение ткани. Дима сделал глубокий вдох и медленно стал подходить к источнику звука. Он потянулся рукой к занавеске, но в последний момент успел отпрыгнуть. Перед его глазами пролетел оставшийся кусок поломанного карниза, который до этого висел под потолком. Ткань зашевелилась ещё сильнее. В конце концов из-под неё выбралась крыса, юрко уворачиваясь от валяющихся вещей, и убежала за дверь. Когда Максим посмотрел на Диму, он не смог сдержать смех: тот стоял в позе каратиста с поднятыми перед лицом руками. Мужчина быстро опомнился и как ни в чём не бывало направился в другую комнату под звонкий хохот Миши. Даже напуганная Лена стеснительно посмеялась.

В следующей комнате так же не было зафиксировано никаких изменений ни электромагнитного поля, ни теплового излучения. Но на удивление вторая комната оказалась пустой, но по обоям с цветочками походила на детскую. Лишь светлые пятна напоминали том, что здесь когда-то находилась мебель.

– Интересно, куда делась мебель… – Максим установил тепловую камеру на штативе в углу, обводя комнату взглядом.

Когда они спустились на первый этаж, Марина с Владом уже стояли внизу около серванта, разглядывая несколько фарфоровых тарелок и бокалов.

– В некоторых местах пыли лежит меньше, – Марина достала хрустальный бокал. – Словно кто-то забрал отсюда практически всю посуду.

На втором этаже раздался грохот. Молодые люди вглядывались в темноту, когда дверца серванта резко захлопнулась. Марина от неожиданности выронила из рук бокал. Он упал на деревянный пол и звонко разбился. Стрелка прибора для измерения электромагнитного поля, который Влад держал в руках, дёрнулась по всей шкале до конца и быстро вернулась в исходное положение.

– Вот это да! – воскликнула девушка. – Здесь явно что-то есть.

– Потоки воздуха? – сложив руки на груди, иронично сказал Дима.

Влад сдвинул ногой осколки в одну кучу и подал руку Марине, чтобы она переступила через них и не ударилась об висящую на одной петле дверцу серванта.

– Раз мы все в сборе, – Влад ещё раз взглянул на прибор, стрелка которого больше не двигалась, – тогда самое время спуститься в сердце этого призрачного дома, где произошли те самые страшные события.

В подвал вела дверь, которая находилась во второй комнате первого этажа, напоминающей кухню. Но вся мебель была настолько разгромлена, что с трудом можно было узнать место для приготовления пищи или, тем более, для дружного совместного времяпровождения за ужином. Насколько же была сильна ярость владельца дома, если он с такой ненавистью разрушил его большую часть?

Дверь открылась с характерным скрипом. Вниз спускалась небольшая каменная лестница, которая упиралась в слегка приоткрытую массивную металлическую дверь.

– Вы были внизу? – спросил Максим у Миши, направляя луч фонарика в непроглядную тьму.

– Леночка боится темноты, – аргументировал мальчик. – Мы останемся тут.

На стенах обваливалась тёмно-зелёная штукатурка, оголяя серые, такие же как сам дом снаружи, безжизненные стены. С потолка свисали провода, уходя вглубь подвала через небольшую дыру в стене рядом с металлической дверью.

Максим сделал шаг вперёд и едва не упал кубарем вниз, не заметив лежащую на ступеньке маленькую детскую машинку. Он поднял её, разглядывая в свете фонарика.

– Так странно, – задумчиво произнёс молодой человек. – Нигде не было ни одной детской игрушки, словно тут и вовсе никогда не жил ребёнок. Откуда тогда здесь взялась эта машинка…

Из приоткрытой двери повеяло холодом. Максим спустился вниз и отодвинул тяжёлую дверь. Стоило ему сделать шаг вперёд, как под ногами захрустело битое стекло. Парень направил свой фонарь на пол, который сверкал от разбитых осколков фарфоровой посуды.

– А вот и ответ, где вся утварь из серванта, – Влад констатировал факт.

– Это что, кровь? – Марина указала носком кроссовка на бурые пятна на осколках.

В нос ударил резкий запах тошнотворной сырости. Аккуратно отодвигая ногой осколки и освещая себе путь, Максим оказался в небольшом тёмном помещении с низкими потолками и деревянными балками, об которые по неосторожности можно было разбить голову. У стены находился покрытый пылью деревянный стеллаж и два стула, связанных между собой.

– Тут и проведём сеанс спиритизма, – очистив от осколков подобие круга на полу, Марина весело принялась расставлять свечи.

Металлическая дверь захлопнулась. Влад не смог сдержать смех, услышав испуганный крик Марины. Осмотрев лучом света всё помещение, Максим заметил в дальнем углу подвала несколько коробок. Парень подошёл и приоткрыл одну из них, ахнув то ли от удивления, то ли от того, что его догадка оказалась верной. Внутри коробки лежала детская одежда, покрытая слоем пыли.

Когда Марина зажгла все свечи, комната окрасилась в приятный тёплый оранжевый оттенок, несмотря на царивший холод и мрак. Девушка неожиданно взвизгнула, когда садилась в импровизированный круг из свечей. Она подняла руку, закусила губу и вытащила небольшой осколок стекла из ладони. Сняв платок с шеи, Марина прижала ткань к ране. Перед глазами Максима мелькнула картина с корчащейся от боли Катей и торчащим обрубком из её бедра. Он махнул головой, отбрасывая от себя дурные мысли.

Влад достал из кармана чёрный прибор. Экран загорелся оранжевым цветом, настраивая шкалу приёма, и озвучил готовность характерным сигналом.

– Это ещё что такое? – Дима наклонился к прибору. – Похож на тот, что мы используем для общения с призраками через радиоволны.

– Спиритбокс. Я сам его усовершенствовал, – гордо ответил Влад. – Раньше мы использовали его как радиоприёмник, долго искали нужную частоту, да и в основном слышали только помехи, в которых пытались отыскать подобие слов. Но мы с приятелем насмотрелись различных видео и немного видоизменили его. Теперь он сможет преобразовывать радиоволны сразу в слова, и они будут появляться на экране.

Дима скривил лицо и закатил глаза, когда прибор начала выдавать несвязанные между собой слова:

– ОГУРЕЦ. ШКАФ. БУТЫЛКА. УЧАСТИЕ.

– Погоди, надо поменять чувствительность приёма, – Влад подкрутил кнопки и вернул прибор на место. – Попробуй спросить что-нибудь.

– Хорошо. Призраки этого места, вы меня слышите?

Прибор перестал ежесекундно озвучивать разные слова, но на вопрос Марины ответа не последовало.

– Ау, призраки, вы тут? – Дима помахал рукой в воздухе.

– ДЕРЕВО, – ответил прибор.

– Что «дерево»?

– Может быть они пытаются сказать, что ты – дерево? – усмехнулся Влад и снял кепку, поправляя волосы.

– КУСОК.

Максима бросило в жар. Возможно, он всего лишь себе надумывает и это чистой воды совпадение, но в его памяти мгновенно всплыл кусок деревяшки, который врач достал из ноги Кати. Он взглянул на Диму, но тот был абсолютно спокоен – значит не связал между собой эти слова.

– ВИНА, – продолжил прибор. – ДОМ. ГОЛОС. СМОТРЕТЬ. ПАДАТЬ. КУСОК.

Парень вскочил на ноги, задев одну из свечей, которая тут же погасла. Он чувствовал, как его сердце бешено колотилось, а удушающий воздух подвала не даёт ему вздохнуть полной грудью. Будто чьи-то невидимые руки сомкнулись на его шее, лишая его возможности сглотнуть стоящий поперёк горла ком.

– Макс, чего с тобой? – с искренним непониманием в глазах Дима смотрел на него.

– Вы решили приколоться надо мной?

– Никто тебя не разыгрывает, – Марина попыталась прикоснуться к руке Максима, но тот поднял их наверх и положил себе на голову.

– Все эти слова… Дима, разве они ничего тебе не напоминают?

– Нет, а должны?

– Кусок, дерево, дом, падать – всё это про то, что случилось с Катей в Заречье!

Молодые люди переглянулись с недоумением. Дима почесал затылок, обдумывая все прозвучавшие слова.

– Да, а ещё «книга», «фикус», «играть», «творог», «мятный» – они тоже относятся к Кате? Этот прибор показывает просто набор слов, а ты выбираешь отдельные и складываешь из них картинку. Ты и впрямь веришь, что с нами общается призрак? Хорошо, – Дима вскинул руки к потолку. – Призрак, расскажи нам, что ты сделал со своей семьей? Куда ты спрятал их головы?

В подвале повисла гробовая тишина. Каждый ждал ответа прибора, но он молчал. На экране лишь дёргалась полоска частоты радиоприёма.

– Видишь – ничего нет. Давайте собираться, это очередной пустой дом, в котором нет ни грамма паранормального. Мужик был больной, вот его жена и решила уйти от него, да не успела.

Дима встал на ноги, но и шага сделать не успел, как из динамика прозвучал хриплый роботизированный мужской голос:

– МОЛЧАТЬ.

Языки пламени нескольких свечей забились в неистовом танце, размывая приглушённое освещение. Дима нервно дёрнул плечом, когда почувствовал слабо ощутимое дуновение ветра около своего уха, похожее на дыхание.

– ГОЛОВА. ЛЕЖАТЬ. ЖЕНЩИНА. БОЛЬ. СМОТРЕТЬ. ПЛАЧ. ДИТЯ. ТОПОР. ТЬМА.

Все остальные вскочили на ноги. От переполоха погасло ещё несколько свечей и освещение стало совсем тусклым.

– ЧУЖАК. ОДИН. ТЬМА. ПАДАТЬ. СЛЕДУЮЩИЙ.

В дальней части комнаты, где находились коробки с детскими вещами, послышалось шипение. Максим обошёл круг со свечами и встал рядом со всеми, даже вечно храбрый и скептично настроенный Дима прижался к нему плечом.

Звук становился всё громче. Он был схож со звуком шипения змеи. Максим включил фонарик и направил луч света в угол. Одна из коробок отчётливо двигалась, что заставило Марину вцепиться мёртвой хваткой в стоящего рядом с ней Влада. Вытянув руку в сторону, Максим заслонил собой своих друзей.

– ОБЕРНИСЬ.

Дима лихо обернулся, попутно включая свой фонарик, но позади никого не было. Он дёргано осмотрел каждый угол.

Коробка с грохотом перевернулась, а из прибора прозвучало отчётливое слово:

– БЕГИ.

Недолго думая, молодые люди поспешно побежали к лестнице. Открыв дверь, Влад споткнулся об дверной порог и по инерции полетел в груду мусора, которая когда-то приходилась кухонным столом. Только когда они оказались наверху и отдышались, переглянувшись, они разразились хохотом. Смех был такой искренний, что у Марины выступили слёзы на глазах, а Влад держался за живот.

– Вот вам и контент, – смеясь, сказал Дима, но сразу же осёкся. – Влад, признайся, ты настроил прибор так, чтобы он говорил все эти вещи?

– Я программировал набор слов, да, – согласился Влад, поднимаясь с пола. – Но я не задавал никакого сценария. Так что это либо удачное совпадение, либо мы только что вступили в контакт с призраком.

– Ничего не меняется, – не поверил ему Дима. – Надоело мне тут развлекаться. Пойдёмте собирать оборудование и на выход. Шоу окончено.

– Но… – замялась Марина. – Кто пойдёт забирать оборудование из подвала?

Максим взял планшет, который он оставил при входе в подвал и перемотал видео. С планшета у него был доступ к каждой камере, установленной в доме.

– Мы смогли запечатлеть… – Максим выдержал паузу, поочерёдно глядя на каждого. – Змею.

– Серьёзно? – Марина не поверила, но увидев на экране планшета змею, которая перевернула лёгкую коробку, неустойчиво стоявшую на другой коробке, зашлась в новом приступе смеха.

– Стоило догадаться по шипению, – несмотря на свою уверенность Дима взглянул на видео.

– А чего тогда ты подталкивал меня, когда мы убегали? Если считал, что это не призрак, то надо было пойти и проверить.

Дима взял Влада за ворот рубашки и втолкнул первого назад в подвал. С верхней ступеньки Максим смотрел вниз на то, как раздражённо мужчина собирал свечи и только сейчас заметил, что детей нигде не было.

Вместе с Мариной они пошли снимать камеры на втором этаже и запаковали всё оборудование в рюкзаки. К этому моменту на улице уже стемнело, отчего дом погрузился в полную темноту. Уже стоя у дыры Максим порылся в своём рюкзаке и понял, что Дима забыл снять камеру, которую он повесил на стеллаж в подвале.

– Я вас догоню.

– А как же призраки? – с усмешкой спросил Дима, глядя на него черед дыру.

– Сам говоришь – призраков не существует.

Максим отдал свой рюкзак Диме, взяв из него фонарик, и отправился вниз в подвал. Он приоткрыл дверь вовнутрь и ему показалось, что комната наполнена шумом. Но не шипением змеи, а будто журчанием воды. Парень прошёл к стеллажу и снял камеру. Максим направил фонарик на то место, из которого в прошлый раз исходил звук. Змеи нигде не было, а из коробки выпали различные детские игрушки. Разглядывая их, он заметил, что одна половица слегла выпирает. Максим подошёл, присел на корточки и попробовал приподнять её. Поддалась она с лёгкостью. Вначале он не поверил своим глазам. Под полом подвала текла вода, уходящая за пределы дома. Когда в самом начале они осматривались, Максим заметил, что недалеко проходит ручей. В его голову закралась мысль: а не мог ли хозяин убить свою семью и сбросить головы в воду под домом? Вдруг части их тела всё ещё находятся здесь, у него под ногами. Потому полиция и не смогла их отыскать. Максим поднялся и направился на выход.

– Получается, он сбросил их головы в реку, – вслух размышлял по дороге парень. – Спрятал их во Тьме. Надо рассказать всё ребятам.

Максим пролез через дыру на свежий ночной воздух. Он сделал глубокий вдох через нос. Посмотрев по сторонам и нигде не обнаружив ребят, Максим подумал, что они решили не ждать его и пошли вперёд. Он добрёл до реки, освещая свой путь фонарём, хотя его узкого луча света едва хватало на то, чтобы разглядеть дорогу под ногами.

Дойдя до реки, он посветил фонарём – друзей так и не обнаружил. Максим снял обувь и наступил ногой в воду. Его мгновенно пронзила острая, нестерпимая боль. Он попятился назад на одной ноге, но не удержал равновесие и упал. От пронзающей боли он зажмурился, краем уха уловив звук битого стекла. В тело вонзились сотни острых иголок, а когда Максим открыл глаза, то нащупал осколок, торчащий из его ступни. Превозмогая боль, одним движением он вытащил его из ноги. Из горла непроизвольно вырвался стон. Максим наощупь пытался отыскать в темноте выпавший из рук фонарик, который погас от удара. Найдя его, он несколько раз ударил по нему рукой, пока тот не заработал. Когда его глаза смогли разобрать очертания, Максима охватил настоящий ужас – он снова был в подвале. В углу сидели две прижавшиеся друг к друг фигуры.

– Миша? – трясущейся рукой Максим направил свет фонаря на сжавшееся тельце.

Дрожащий Миша прижимал к себе плачущую Лену. Его глаза были наполнены страхом, а подбородок трясся от с трудом сдерживаемых слёз.

– Дядя, мы же вам говорили, – шёпотом произнёс Миша. – Нельзя разделяться.

За спиной Максима послышались шаги. Он медленно перевёл свет с детей на стоящую позади фигуру. Над ним нависало тело, неестественно вывернутая голова которого была на уровне глаз Максима. На шее зияющая рана была настолько глубокой, что плоть оголила переломанный позвоночник. Тело выпрямилось, и Максим полностью смог разглядеть полуотрубленную свисающую на бок голову. В руках у него был окровавленный топор.

– Леночка испугалась и побежала к выходу, – продолжал шептать Миша. – Я не сумел её догнать, поэтому мы застряли здесь. Дядя, – мальчик был не в силах сдержать слёз, – ты тоже теперь тут останешься.

Не успел Максим издать и звука, как призрак замахнулся топором и отрубил ему голову.