Тебе геймовер!

Автоматические двери супермаркета с шипением закрылись за моей спиной. Я вдохнул полную грудь морозного воздуха и поднял глаза, глядя, как в свете фонаря кружат белые снежинки. Первый снег! Как же я люблю это время года!

Опустив увесистый пакет с продуктами на брусчатку, я не спеша застегнул молнию куртки, наслаждаясь моментом.

— Макс? — раздался голос за моей спиной следом за шипением открывающихся дверей.

Я обернулся и увидел моего старого друга.

— Андрюха?! Сколько лет, сколько зим! — воскликнул на радостях я. — Не видел тебя в магазине!

— Ага! Я тебе и рукой махал и крикнул даже! Опять весь в своих мыслях? Ха-ха! — весело отреагировал друг, протягивая мне руку.

— Ну есть немного… — рассмеялся в ответ я.

Постояв пару минут у крыльца супермаркета, мы решили переместиться в ближайший бар. Всё-таки больше года не виделись. Я отнёс продукты в машину, и уже через пять минут мы с Андрюхой сидели в тепле за столиком, а перед нами стоял ароматный кофе.

Мы болтали о разном: о жизни, девчонках, о компьютерных играх и обо всём интересном, что случилось у меня и у него за последнее время, пока разговор не коснулся работы.

— Да что там рассказывать, хреновая у меня работа, — честно признал я.

— Ну так уволься! Найди другую, — не раздумывая, предложил мне Андрюха.

— Эх… Если бы всё было так просто… — вздохнув, произнёс я и начал рассказывать.

С тех пор как умер отец, жизнь стала тяжелее. Он был ветераном чеченской войны и получал неплохую пенсию, подрабатывал сторожем. А теперь мы вдвоём с матерью с трудом сводили концы с концами, деля на двоих ветхую двухкомнатную хрущёвку. Мама работала вахтёром в институте. А я уже второй год вкалывал в небольшой конторе, где занимался проектированием корпусной мебели, и иногда брал заказы на дизайн кухонь.

Платили не очень много, но уйти куда-то прямо сейчас я не мог. После оформления наследства внезапно выяснилось, что у отца есть непогашенный кредит, о котором мы с матерью даже не подозревали. И банк потребовал погасить просроченную задолженность, штраф и набежавшие за полгода проценты. Так что мне пришлось взять в долг на работе с обещанием вернуть всё в течение года с зарплаты.

— Уволюсь в тот же день, как погашу долг! К чёрту всё! — устало закончил я. — А у тебя как? Чем сейчас занимаешься?

— Киберсервис, — коротко ответил Андрей и расплылся в широкой улыбке. — Может, слышал?

— Да ладно? Серьёзно?! Конечно, слышал! И кем?

— Проектирую уровни в новом проекте. Кхм… Только это конфиденциальная инфа, — предупредил он, но по его глазам я видел, как его распирает от желания что-то мне рассказать.

— Ясно. Ну ты меня знаешь, так что выкладывай уже!

Андрей второй год работал в компании под названием «КиберСервис». Уже долгое время эта компания разрабатывает то ли компьютерную игру, то ли симулятор для оборонки. И по какой-то причине всё до сих пор держится в строжайшем секрете. Я знал, что устроиться к ним было непросто: они брали лучших из лучших.

— Так вот. Я работаю в отделе разработки игровых локаций. Мне вообще нельзя ничего рассказывать, у нас с этим строго. Ещё до приёма на работу мы подписываем договор о неразглашении. Но сейчас у нас формируют новый отдел тестеров. Это вроде уже не тайна.

— Тестировать эту вашу игру? — заинтересованно узнал я.

— Если не углубляться, то да. Скажу тебе кое-что по секрету. Нам один программист рассказал, что это не просто шутер от первого лица с крутой физикой. У них там полное погружение, реализм и всё такое. — Андрей сделал паузу, словно принимая какое-то важное решение. — Слушай, тут такое дело. Только пойми правильно. Нам за каждого приведённого работника обещают бонус по две штуки.

— Две штуки? Если рублей, то маловато как-то…

— Ахах! Баксов, Макс. Баксов! Так вот. Как друг, предлагаю тебе сделку. Ты приходишь к нам, устраиваешься. Я замолвлю за тебя словечко, ты же у нас геймер с опытом. Как раз то, что им надо. А бонус поделим пополам. Лады? А и… насчёт твоего долга. Не парься, у всех бывают тяжёлые времена. Я тебе займу, отдашь потом.

— Андрюха, там приличная шестизначная сумма. Ты точно уверен?

— Дружище, ты меня здорово выручал, когда в заднице был я! Считай это моей ответкой.

— Ну… спасибо тогда! Блин! — радостно отреагировал я, всё ещё пребывая в лёгком шоке.

Неожиданная встреча с другом этим субботним вечером сулила круто изменить мою жизнь. Конечно, я был этому рад! Да так, что не мог выразить это словами!

— Короче. Приходи в понедельник! Часов в одиннадцать, — резюмировал он. — Скажешь, что на собеседование, тестировщиком. Я предупрежу как раз, что ты придёшь. Угу?

На понедельник у меня был запланирован выезд к заказчику на замеры, и сейчас я думал, как сделать так, чтобы попасть на это собеседование. Быстро прикинул варианты отмазаться у начальства и сразу ответил:

— Да! Я буду!

* * *

— Ма, я дома!

Я зашёл в квартиру, открыв дверь своим ключом. Из кухни выглянула мама. На ней был растянутый домашний халат и фартук поверх него. Изрядно поседевшая, с морщинками вокруг глаз, в свои сорок шесть она выглядела очень уставшей. Прикрыв рот ладонью, она кашлянула.

— Снова кашель? — спросил я.

— Максик пришёл! Сына, а ты продуктов купил? — мать не ответила на мой вопрос, сделав вид, что я ничего не спрашивал.

— Купил.

Мне очень не нравилось, когда меня так называли. И единственным человеком, которому я позволял такое, была моя мать. Погасив в себе раздражение, я не стал реагировать. Вспомнил обо всём хорошем, что случилось сегодня. Стянул с головы шапку и расстегнул молнию куртки.

В кухне что-то вкусно шкворчало на разогретой сковороде. Разуваясь и одновременно снимая с себя верхнюю одежду, я принюхался:

— Что на ужин? Пахнет аппетитно!

— Гречка с котлетами. Ты поговорил с начальником насчёт повышения?

Кивнув, я повесил куртку на крючок на стене. Зашёл в ванную, освещённую тусклым светом единственной лампочки. Вымыл руки с мылом. Умылся.

Мать не любила, когда я играю в игры. А я обдумывал, как рассказать ей о том, что планирую заниматься этим целыми днями на новой работе. Не поймёт же! Собравшись с духом, зашёл в кухню и прислонился плечом к дверному косяку.

— Ма, я в понедельник на собеседование пойду.

— На другую работу?! — очень удивилась она.

— Да, там больше платят и переработок нет.

— А что там делать надо?

— Они разрабатывают игру. И сейчас набирают в штат тестировщиков, — сказал я, как есть, не успев ничего толком придумать.

Мать повернулась и посмотрела мне в глаза, качая головой:

— По вечерам только и делаешь, что играешь в свой компьютер. А теперь ещё и днями напролёт будешь? Ну всё понятно. Садись есть!

Я с трудом подавил в себе желание ударить со всей силы кулаком по деревянному косяку. Как же она не понимает?! Это не просто игры! Это большой перспективный бизнес, а не только развлечение!

Зная, что в таком состоянии мне лучше не разговаривать, я ужинал молча. Уйдя в свою комнату, завалился на кровать и от усталости вырубился.

* * *

Утром меня разбудила мелодия будильника на моём мобильнике. Я потёр заспанные глаза. Лениво дотянулся до стола, взял телефон в руки и отключил будильник. Потянулся. За окном уже совсем рассвело. После непривычно длинного сна настроение стало намного лучше, чем вчера вечером.

Мать сидела в кресле, закутавшись в плед, и смотрела телевизор. В последнее время она, кажется, всё чаще чувствовала себя не очень хорошо. Но старалась скрывать это от меня, заставляя переживать ещё больше. Я давно хотел свозить её в хорошую клинику на обследование, но уже который месяц откладывал это до лучших времён.

Позавтракав, заскочил в парикмахерскую и сразу поехал на работу. Проторчал там до поздней ночи, стараясь сделать как можно больше. И решил, что завтра утром просто не приду. Пусть этот упырь начальник сам выкручивается перед клиентами. Может, хотя бы подумает о ценности своих сотрудников.

Вернувшись домой за полночь, сильно уставший, я лишь завёл будильник и тут же увалился спать.

* * *

— Макс! — сквозь сон я услышал мамин голос. — У тебя собеседование во сколько? Что-то ты разоспался.

Я открыл глаза и понял, что проспал будильник.

— Чёрт! Где мой телефон? Я же вчера заводил его! — ворчал я сонным голосом, пытаясь отыскать мобильник.

Тот лежал на краю стола, полностью разряженный. Я быстро воткнул в него кабель, ругая себя за то, что забыл вечером поставить его на зарядку. Чёрт! До собеседования осталось меньше часа!

* * *

Без пяти минут одиннадцать я вошёл в просторный лифт в холле большого бизнес-центра. Нажал на кнопку четырнадцатого этажа и повернулся к огромному зеркалу, которое занимало почти всю заднюю стенку кабины. Двери лифта закрылись, и он поехал наверх.

Хорошо, что не опоздал. Правда, позавтракать не вышло. Отчего теперь в моём животе то и дело громко урчало. Я старался не думать о еде. Но запах свежей выпечки, разлетающийся по всему холлу, видимо, из кафе, расположенного там же, на первом этаже, делал эту задачу сложнее.

Разглядывая своё отражение, я вытер ладонью пот, выступивший на лбу, и слегка поправил воротник белой рубашки. На мне были классические тёмно-синие брюки с тщательно наглаженными стрелками. Вместо кроссовок — зимние ботинки. А на поясе — отцовский ремень.

Осмотрев всего себя в зеркале, я расчесал пальцами подстриженные вчера волосы. Покрутил головой в стороны. Затем провёл ладонью по гладко выбритой щеке, вспоминая, когда в последний раз я так старался хорошо выглядеть. И несмотря на дискомфорт от неудобной одежды, мне было приятно это непривычное ощущение.

Двери лифта открылись, и я увидел просторный вестибюль, вытянутый в длину. Слева и справа на белых стенах висели большие постеры из каких-то незнакомых игр. На одних были сцены уличных боёв, на других — красивые фотографии природы, а на третьих — персонажи в футуристических костюмах. Мне показалось странным, что ни на одном из них не было ни единой буквы.

На полу вдоль стен стояли квадратные деревянные кадки с растущими в них зелёными растениями, а в воздухе пахло свежестью. Впереди прямо перед панорамным окном располагалась стойка ресепшена, за которой занимались своими рабочими делами две девушки. Услышав звук остановившегося на этаже лифта, они обе уставились на меня, растерянно выходящего из его кабины.

Медленно шагая по направлению к стойке, я разглядывал яркие постеры. В трёх метрах от входа по обе стороны помещения находились наполовину прозрачные стеклянные двери, за которыми начинались длинные коридоры. А дальше почти до самой стойки между кадками с растениями были втиснуты кресла и узкие диванчики для посетителей.

— Здравствуйте! — поприветствовала меня одна из девушек.

— Добрый день! Я на собеседование. Тестером, — сказал я, подойдя ближе.

— У вас назначено? — с улыбкой спросила она, заправляя за ухо выпавшую прядь светлых волос.

Я захлопал глазами, чувствуя всю неловкость сложившейся ситуации. Несмотря на прохладный воздух в помещении, от волнения по моей спине скатилась капля холодного пота.

Внезапно позади открылась одна из дверей и послышались чьи-то приближающиеся шаги.

— О! Макс! — удивлённо сказал Андрей и посмотрел на свои часы. — Марина, Вика. Знакомьтесь, это Максим. Наш новый тестировщик! Профи в своём деле!

— Очень приятно, Максим, — я еле заметно кивнул девушкам.

— Так вы к Алексею Владимировичу! — вставая, сказала вторая девушка. — Давайте я вас провожу!

— Спасибо, Марин! Я сам, — усмехнувшись, ответил Андрей, внимательно оглядел меня с ног до головы, а потом посмотрел на заинтересованно разглядывающую меня Марину. — Ну пойдём!

Пройдя через стеклянную дверь, мы с Андреем вошли в длинный хорошо освещённый коридор. Вместо кафельной плитки, на полу теперь было мягкое ковровое покрытие. По обе стороны коридора на расстоянии друг от друга располагались две двери, ведущие во внутренние помещения.

— Алексей Владимирович пока занят. Ты кофе будешь? Завтракал? — спросил Андрей.

Я посмотрел на него, недоумевая, при чём тут мой завтрак. Но вопрос оказался очень к месту: Андрей будто знал, что я был голоден.

— Кофе? Да, буду, — сказал я.

Мы подошли к уютной зоне отдыха, расположенной по правую сторону коридора. Внутри стояли удобные кресла, пуфы, подкатные столики и большой диван, напротив которого висел телевизор. С другой стороны находилась обеденная зона со всем необходимым для питания сотрудников. Она заканчивалась барной стойкой, примыкающей к такому же панорамному окну, как в вестибюле, из которого открывался замечательный вид.

— Постой-ка, ты там сказал… Меня же ещё не взяли на работу!

— Макс, выше нос! Думай так, будто уже здесь работаешь! — Андрей подставил под кофемашину пустую кружку и окинул взглядом интерьер кухни. — Как тебе?

— Ну, я немного в шоке, если честно.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся он. — Ну да, понимаю. Ничего, быстро привыкнешь!

— А, компания что, занимает весь этаж?

— Да, Макс! Весь этот этаж, и ещё часть двенадцатого! Покажу тебе потом другое крыло.

И я вспомнил про вторую дверь в вестибюле, с трудом убеждая себя в том, что всё это сейчас происходит со мной наяву. Я и подумать не мог, что в офисе этой компании будет так круто!

Мы с Андреем сели на высокие деревянные стулья за барной стойкой. С высоты четырнадцатого этажа город был как на ладони. Я разглядывал засыпанные снегом крыши домов, чёрный асфальт узких улиц и яркие огни светофоров. Запах горячего кофе создавал какую-то необыкновенную атмосферу иной жизни, совершенно незнакомой, но такой приятной и волнующей.

Андрей придвинул ближе большую тарелку с печеньем и конфетами. Взял упаковку с шоколадными вафлями и тут же открыл её так, будто для него это было совершенно обычное дело:

— Чего притих? Угощайся! Хочешь, вон там фрукты, — повернувшись вполоборота, он показал рукой на стол в центре зоны. — В холодильнике мороженое есть. Привыкай!

Я раньше никогда не видел, чтобы на работе было нечто подобное. Здесь одна только обеденная зона была по площади как половина моей квартиры. Я сидел и, молча потягивая кофе, смотрел через прозрачное стекло на проезжающие по перекрёсткам автомобили. В животе, наконец, перестало урчать, и мне стало спокойнее.

Кто-то зашумел кофемашиной. Задумавшись, я не сразу заметил, как на меня с широкой улыбкой удивлённо смотрит Андрей.

— Ну, Максим, как тебе у нас? — раздался чей-то низкий голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел стоящего рядом мужчину лет сорока, высокого роста, широкоплечего, с тёмной бородой и отчётливо поделённой шрамом надвое правой бровью. В руках он держал кружку из нержавеющей стали с чёрно-белым принтом сцены боя. Лицо воина на картинке было очень похоже на лицо этого мужчины.

— Тут у вас очень здорово, — ответил я с едва уловимой грустью в голосе.

Мне здесь нравилось. Да, я определённо хотел бы здесь работать. Да что там работать! Тут можно было жить! Мужчина рассмеялся. И заметил, что я внимательно смотрю на его кружку.

— Подарок от моих ребят, — с тёплом в голосе сказал он, отвёл руку с кружкой в сторону и довольно покрутил её. Эта кружка ему явно очень нравилась. — Не переживай! В первый раз у многих такие ощущения. Мы небольшая, но очень целеустремлённая компания. Мы ценим своих сотрудников и готовы делать всё, чтобы им здесь было комфортно, — мужчина отпил свой кофе и, глядя в окно, по-отечески добавил. — Как дома.

— Знаешь, кто это? — спросил Андрей, обращаясь ко мне. — Твой потенциальный босс!

— Алексей Владимирович Кравцов, генеральный директор компании «КиберСервис». Рад знакомству! — мужчина протянул мне руку.

— Приятно познакомиться, Максим, — встав со стула, ответил я и пожал руку Алексея.

— Ну, допивай и пойдём в мой кабинет.

— Ладно, мне пора. Набери меня потом, Макс, хорошо? — сказал Андрей и быстро ушёл.

Кабинет Алексея находился в конце коридора. Войдя внутрь, я увидел пару мягких кресел в центре комнаты, журнальный столик между ними и большой рабочий стол у окна со стоящими на нём двумя мониторами. Ещё в кабинете был горшок с пальмой, стоящий в самом углу, и огромный, метра три в длину аквариум вдоль стены.

— Присядь, — Алексей ладонью показал на кресло. — Макс, у тебя есть девушка?

— Нет.

— С кем-то встречаешься?

Алексей подошёл вплотную к аквариуму. А я стал разглядывать плавающих в нём рыб и лежащие на дне декорации. Взяв пальцами немного корма, Алексей высыпал его в воду. Рыбки начали по очереди подплывать, жадно хватая комочки и стараясь отогнать друг друга плавниками.

— Нет, сейчас как-то не до этого, — ответил я.

— А животные домашние? Хомяк там? Или, может, ты любишь собак?

Алексей расстегнул пуговицу на рукаве рубашки и закатал его. Затем поднял руку над аквариумом и не торопясь погрузил её в воду.

— Нет, никого. Я живу на четвёртом этаже, в квартире, — рассказывал я, внимательно наблюдая за тем, что делает Алексей. — Раньше у нас был кот, но он умер от старости. Кхм… — я сглотнул. — С тех пор никого не заводили.

Опустив руку в воду по локоть, Алексей сжал пальцы в кулак.

— А я люблю необычных рыб. Сейчас кое-что покажу.

Я пристально наблюдал за рукой Алексея. Рыбки стали подплывать ближе к ней. Затем одна из них вцепилась в кожу и вырвала небольшой кусок, выпустив в воду несколько капель крови. Почуяв её, остальные рыбки сразу принялись делать то же самое. Они жадно грызли руку Алексея, а вода вокруг неё медленно окрашивалась в красный цвет.

— Что вы делаете?! — спросил я, глядя на происходящее безумие.

— Это хищные рыбы, как ты заметил, — совершенно спокойно ответил Алексей.

Рыбы в аквариуме продолжали обгладывать его руку. И я стал замечать, что под кожей были не человеческие кости, а блестящие металлические детали разной формы и длины, соединяющиеся друг с другом при помощи хитрых шарниров.

Бионический протез? Но когда я пожимал руку Алексея, она была как человеческая! Мягкая и тёплая. А если даже это навороченный протез, то зачем скармливать его рыбам? Бред какой-то!

Алексей распрямил пальцы, дав хищным тварям растащить остатки того, что казалось кожей. И когда кисть полностью превратилась в железный механизм, ничем не напоминающий человеческую руку, снова сжал пальцы в кулак. И как только он это сделал, цвет руки из блестяще-серого стал переходить в красный. Вокруг кулака начали появляться маленькие пузырьки, которые становились всё больше и поднимались к поверхности воды.

Рыбы втянули плавники внутрь тел, развернули чешуйки, которые их покрывали, и превратились в светло-коричневые ракушки, свободно плавающие в толще воды. Когда аквариум закипел, и вода начала выплёскиваться через край, рука Алексея перестала её нагревать, опять поменяв свой цвет на блестяще-серый.

— Защитная реакция. Эти хищники необыкновенно живучи, — спокойно комментировал происходящее Алексей.

Как только вода успокоилась, он разжал кулак, и рука начала снова постепенно покрываться кожей сверху вниз. Он вынул её из аквариума, отряхнул от воды и, молча глядя на меня, принялся разворачивать рукав обратно.

Да что ты вообще такое? Я ошарашенно смотрел то на аквариум, то на руку Алексея. И тщетно пытался понять смысл этого представления.

— Подойди! Ну же! Не бойся! — позвал Алексей и махнул рукой, которая минуту назад напоминала конечность киборга из фантастического фильма, но теперь выглядела совершенно обычно.

Рыбки в аквариуме медленно оживали, переворачивая свои чешуйки и опять делаясь яркими и блестящими. Ерунда какая-то! Вода не должна была так быстро закипеть. И остыть так быстро тоже не могла!

От волнения у меня пересохло в горле. Я встал с кресла и подошёл ближе. Рассматривая подводные декорации, я вдруг заметил, что с перспективой было что-то не так: с более близкого расстояния глубина аквариума казалась ненастоящей.

Я подошёл к нему и наклонился, чтобы присмотреться. На плоском изображении была отчётливо видна сетка из цветных пикселей.

— Так это экран? Просто очень большой монитор! — воскликнул я и украдкой бросил взгляд на Алексея.

Скрестив руки на груди, он молча наблюдал за мной. А я привстал на носки, чтобы заглянуть в аквариум сверху, но увидел за тонким экраном лишь пустоту, торчащие из стены линзы камер и панели светодиодной подсветки. Я отошёл на шаг назад, чтобы внимательно рассмотреть изображение.

— Но как это работает?

— А выглядело правдоподобно? — спросил Алексей.

— Более чем! Я заподозрил, что что-то не так, только когда подошёл ближе!

— Мне нравится твоё любопытство! — Алексей сделал паузу. — Нейросеть. Камеры передают ей изображение, она анализирует его в реальном времени и генерирует картинку. Попробуй сам!

Я завёл руку за монитор, наблюдая за происходящим на экране. Увидев мою кисть, рыбки трусливо отплыли в разные стороны, но потом стали возвращаться, проявляя к ней интерес. Я поводил пальцами, отгоняя рыб в стороны, и заметил, что моя кожа покрылась мелкими волдырями и начала растворяться, как если бы вместо воды в аквариум был налит раствор едкой кислоты.

Я испуганно отдёрнул руку, осознав, что ничего при этом не чувствовал, и, вытянув её перед собой, осмотрел ладонь с обеих сторон.

— Да… Необычные ощущения!

— Это одна из наших ранних разработок, — продолжил комментировать Алексей. — Но сейчас мы делаем кое-что гораздо интереснее. Давай присядем.