Тэкэри Грэйт и "Чудо алхимии"

Человек в белом хлопковом халате сидел за столом в своей лаборатории и смотрел в окно. На улице шел холодный осенний дождь, и ветер безжалостно разбивал капли о стекло. Последние отблески тусклого солнечного света, пробившегося сквозь завесу облаков, гасли в надвигающихся сумерках. Профессор Ардес Грэйт, так его звали, был на удивление спокоен, хоть и знал, что этот вечер для него последний.

На вид ему было около тридцати лет. Высокий рост и худощавое тело прикрывал лабораторный халат, в котором профессор занимался своими изысканиями в области алхимии, тайной науки, скрытой «под темной пеленой загадок, метафор и аллегорий». Свои каштановые волосы Ардес собирал в хвост, чтоб не мешались, когда он склонялся над очередным сложным научным трудом, увлеченный его изучением.

Постоянно занятый исследованиями Ардес Грэйт не уделял достаточного внимания своей семье. Не уберег жену, оставил сына с бабушкой… Только теперь он понял, сколько не успел. В выразительных карих глазах мужчины читались сожаление и неизбежность. Ардес чувствовал приближение своего конца, но не стремился это изменить. Хоть иногда и проскальзывали мысли о том, чтобы сбежать, он не двигался с места.

«Зачем? Ведь все предрешено!»

Ему необходимо было остаться и принять свою судьбу. Только его смерть надежно спрячет самое важное открытие, совершенное Ардесом Грэйтом, величайшим алхимиком своего времени.

За годы научных изысканий профессор смог подобраться к тайне одного из чудес алхимии, которое сотни лет было недосягаемо. Он открыл формулу невидимости, не той которую считали фокусом или иллюзией, а настоящей, которая меняла структуру тела человека, делая его прозрачным, не различимым для глаз. За это научное знание многие алхимики относились к Ардесу с недоверием, иные же желали постичь эту тайну для личной выгоды.

Для завершения своего грандиозного исследования алхимик переехал из Накомо, маленькой страны на берегу моря, где жил с матерью и своим маленьким сыном, в Лимбергем, крупнейший город графства Ламабер, расположенного в Северном Кемерине, огромном государстве, занимающем целый материк и разделенном на множество графств. Сделал он это для того, чтобы обезопасить свою семью от злоумышленников, которые страстно желали овладеть секретом невидимости.

Ардес поселился в двухэтажном особняке на окраине города, подальше от любопытных глаз. Вокруг был только лес, переживший не одно поколение местных жителей. Любимым местом в новом доме был чердак, где алхимик и обустроил свою лабораторию. Небольшую комнату почти полностью заполонили высокие стеллажи с книгами. Исключением осталось место возле окна, где стоял г-образный письменный стол. Одна часть не избежала участи быть заваленной различными рукописями и фолиантами, а на другой аккуратно располагались ряды стеклянных колб, пробирок в подставках и другие алхимические инструменты. Также свободным был центр лаборатории, где лежал прямоугольный ковер с затейливым узором. В самом темном углу разместился черный шкаф, приспособленный для хранения всевозможных алхимических реагентов.

Профессор перестал глядеть в окно и повернулся к столу, заваленному книгами и листами с записями, сделанными корявым неразборчивым почерком. Взгляд скользнул по старинному медному хронометру, сиротливо стоявшему на углу и отсчитывающему неудержимо бегущее время.

В прошлом ученые использовали специальные печи, атаноры, для того чтобы производить алхимические реакции между веществами. Этот процесс занимал довольно много времени и не всегда был успешным, поэтому алхимики искали иные методы. В ходе многочисленных экспериментов современные ученые открыли силу особых символов, которые активировались внутренней энергией, заключенной в телах людей. Теперь, чтобы произвести необходимую реакцию, нужно лишь использовать подходящий символ. Это в разы облегчило жизнь алхимиков.

Вспоминая былое, профессор переместил свой взгляд на потрепанную тетрадь, к которой и потянулась бледная рука.

«Вам никогда не получить мое открытие!» – сказал про себя Ардес и отыскал в ящике стола шкатулку из красного дерева. По размеру и форме она идеально подходила под тетрадь. На крышке имелась отметина, алхимический символ печати, которая служила замком.

Ардес аккуратно положил в шкатулку свой многолетний труд, уместившийся в неказистой тетради, в последний раз посмотрел на него с умиротворенной улыбкой и, порезав палец серебряным ножом для бумаг, запечатал замок каплей своей крови. Лабораторию осветила неяркая вспышка. После этого профессор отодвинул ковер, вытащил из пола пару досок и в появившееся отверстие поместил шкатулку.

Внезапно раздался настойчивый стук во входную дверь и последующий грохот в гостиной. Ардес быстро поставил доски на место и сверху постелил ковер. Профессор услышал шаги за дверью, которая незамедлительно распахнулась после взаимодействия с ногой одного из нарушителей спокойствия. В лабораторию вошли три человека, которые крайне недружелюбно смотрели на ученого. Разговор начался сразу с угроз.

– Ардес Грэйт, ты готов к смерти? – поинтересовался один из них, являвшийся главарем.

– Уже давно, – спокойно ответил алхимик, стоя возле своего стола.

– Смотрите, какой храбрый! – усмехнулся Накс, правая рука главаря.

– Ты спрятал это? – недоуменно поинтересовался главарь, которого звали Акан дер Ваальс. – Думаешь, твой дом так огромен, что мы не найдем твое драгоценное исследование? Ха-ха-ха! – он, кивнув головой, подал знак до сих пор молчавшему Дексу.

Тот, будучи бугаем, начал грозной тучей надвигаться на профессора Грэйта. Внешний вид этого громилы на многих действовал устрашающе. Гора мышц, темные глаза, в которых невозможно что-либо прочитать, ежик черных волос на голове и запущенная щетина на лице.

Вместе с ним на Ардеса начал напирать Накс, не обладавший столь впечатляющей мышечной массой, но слепо веривший в правильность действий Акана дер Ваальса, даже если это было нарушением закона и преступлением против человека. Его серые глаза с ненавистью глядели на профессора из-под взъерошенных русых волос.

Пока приспешники Акана пытались развязать Ардесу язык, сам главарь пристально осматривал лабораторию. Он ходил между высоких стеллажей, стоявших рядами по периметру комнаты. Акан дер Ваальс застыл возле захламленного стола и уставился на свое отражение в окне.

Ему было около тридцати лет. Коротко стриженные каштановые волосы всегда топорщились вверх, хоть Акан и пытался их укладывать. В карих глазах этого человека явно выражалась насмешка над всем человечеством и небольшое помешательство. Он, как и Ардес Грэйт, был алхимиком, хоть и не столь искусным. По этой причине Акан и его банда уже давно промышляли похищением чужих наиболее интересных и значимых открытий. Естественно, последующая судьба алхимиков, подвергшихся нападению, была трагичной.

– Где оно?! Говори! – разозлился Акан, не обнаружив ничего заслуживающего внимания.

Он быстро подошел к профессору, пытавшемуся встать, и схватил за волосы, рывком поднимая на ноги. Свирепым взглядом мужчина уставился на окрасившееся ссадинами и синяками лицо алхимика. С уголка его губ стекала струйка крови, которую Ардес стер подрагивающей рукой.

– Я ничего тебе не скажу. Можешь пытать меня, но от этого будет мало толку, – с вызовом прохрипел Грэйт. – Мой труд никогда не достанется тебе.

Эти слова окончательно взбесили Акана. Он достал из потайной кобуры, скрывавшейся под пиджаком, пистолет и выпустил в профессора Грэйта целую обойму. Мужчина безмолвно повалился на ковер.

– Нельзя меня злить! – выкрикнул Акан, когда Ардес упал замертво. – Переверните здесь все, но найдите эту чертову формулу невидимости!

Подобное действо пролило немало крови алхимика, которая послужила активатором печати. Пока Ваальс и его люди были заняты, ковер, под которым покоилось «Чудо алхимии», неярко засиял. Это свидетельствовало о том, что замок защелкнулся, и открыть его теперь мог только наследник Ардеса Грэйта.

Накс и Декс перерыли всю лабораторию, стряхивая все книги с полок на пол. В итоге весь центр комнаты, устеленный ковром, был завален. Черный шкаф главарь осмотрел сам, но, сразу поняв, что там хранились только реагенты, захлопнул его. Другие комнаты особняка тоже подверглись обыску, но и там они не смогли найти открытие великого алхимика. Акан дер Ваальс привык не оставлять дела неоконченными и добиваться своего, но повстречавшись с Ардесом Грэйтом, потерпел фиаско.

+++

Через пару дней в Лимбергем приехала мать профессора, которую звали Элизабет. Ей было слегка за пятьдесят, но она оставалась еще довольно привлекательной женщиной полной сил. Хоть трагическое известие о сыне несколько и подкосило ее, но у нее еще был маленький внук, внешне почти копия отца. Ради малыша она будет держаться.

Каштановые волосы Элизабет были аккуратно уложены. Ее карие, как у сына, глаза со слезами смотрели на маленького мальчика, стоявшего неподалеку. Всегда шаловливый малыш вопросительно глядел на бабушку и как будто понимал ужас произошедшего. Он был печальным, и постоянно ехидная улыбка не озаряла его лицо.

Мальчик бродил возле особняка, разглядывая двух незнакомых людей, с которыми разговаривала бабушка. Лица их были серьезными и немного пугающими. Черные строгие костюмы не давали понять, кем же они являлись. Наконец незнакомцы направились к своей машине, сели в нее и уехали.

– Тэкэри, кроха, подойди ко мне, – позвала его Элизабет. – Я должна тебе кое-что сказать.

– Что сказать? – пролепетал малыш, подбегая. – А где папа?

– С твоим... папой... произошло несчастье. Он… погиб, – с трудом выговорила Элизабет, опускаясь на колени рядом с мальчиком.

– Погиб? – Тэкэри недоуменно посмотрел на бабушку, склонив голову набок.

– Его больше нет! Его убили! – сорвалась Элизабет и снова заплакала, при этом крепко обняв внука.

Зажатый в объятиях, Тэкэри смотрел вперед немигающим взглядом. Он не плакал, но будто тени собрались в его глазах, предвещая месть убийце отца. Сейчас мальчику было всего четыре года, но все поражались его сообразительности и необычному складу ума. Тэкэри пока не знал, когда и как, но, повзрослев, он обязательно приложит все силы, чтобы найти виновного, и заставит его заплатить.

В день похорон Ардеса Грэйта стояла солнечная и на удивление теплая по осенним меркам погода. Ни одного облачка не было на небе. На городское кладбище, расположенное в западной части Лимбергема, чтобы проститься с великим алхимиком пришло совсем немного людей. В основном это были самые близкие друзья, родные и несколько алхимиков, которые работали с ним в одном направлении. Они стояли небольшой группкой возле могилы, пока священник произносил слова напутствия душе усопшего. Окружавшие кладбище деревья, будто отдавая честь Ардесу Грэйту, тихонько шелестели листвой.

Издалека за всем происходящим наблюдала девушка на вид лет двадцати. Она была одета в легкий черный плащ. Длинные волосы цвета вороного крыла скрывали от нежелательных свидетелей чрезвычайно бледное лицо. Девушка внимательно наблюдала за малышом Тэкэри, который замешкался и продолжал стоять возле могилы, а потом посмотрела своими красными глазами на солнце и удовлетворенно улыбнулась. Внезапно мальчик взглянул туда, где она стояла, но там уже никого не было.