Тело

— Вы один на станции. На протяжении всего этого времени, только вы и пара лабораторных крыс. И если кажется, капитан Фролов, что по мимо вас на станции мог присутствовать и ещё кто-то, то уверяю — это очень большое заблуждение. Мы крайне встревожены сделанным заявлением.

Василий Фролов, тяжело перевёл дух. Слушать подобное от куратора, находящегося на Земле - трудно. Заявление, сделанное космонавтом пару дней назад, могло показаться признаком развивающегося сумасшествия, которое могло быть вызвано длительным нахождением вдали от Земли. Тоска по дому, отсутствие возможности увидеть планету даже через иллюминатор, тотальное одиночество, если не считать двух белых крыс, всё это может заставить мозг начать воображать. Но Фролов мог отличить иллюзию от реальности. Достаточно только протянуть руку и потрогать, ощутить материальность того, что появилось на станции и все сомнения проходили сразу. Но вот только как он мог объяснить это своему куратору?

На какой-то момент Фролов начал сожалеть, что решился сообщить на Землю о случившемся. Что если они и в правду сочтут его за безумца? Как поступят тогда? Ведь он находится на орбите Титана, крупнейшего спутника Сатурна, на расстоянии в одну тысячу двести семьдесят пять миллионов километров. А на этот случай предусмотрены свои алгоритмы действий.

— Возможно, мне просто показалось, — Фролов старался говорить ровным голосом, ощущая, как проступила лёгкая испарина. Оказавшись под сильным впечатлением от случившегося, Василий забыл про протокол, в котором прописаны все действия на случай сумасшествия космонавта.

— В своём отчёте, я ведь могу называть ваше сообщение отчётом?

Фролов задумался. Это хороший вопрос в сложившейся ситуации. Если он согласиться со статусом отчёта, то его послание будут рассматривать на самых верхних кругах. Он представил себе как учёные, психологи, инвесторы, представители правительственного собрания внимательно прослушивают сообщение капитана Василия Фролова, болтающегося в открытом космосе, приходя к однозначному мнению, что их космонавт не выдержал психологической нагрузки и попросту сошёл с ума.

— Нет, — Василий, дал утвердительный ответ. — Это не был отчёт. Просто наблюдение.

— Хорошо. Мы подробно изучили ваше наблюдение и пришли к выводу, что оно безосновательно. Поскольку противоречит здравому смыслу. Вы могли стать жертвой оптической иллюзии или сказался результат переутомления.

Фролов посмотрел в сторону вещевого отсека, ощутив, как его желудок буквально скрутило судорогой. Оптическая иллюзия, да куда там! Ему ведь не просто что-то показалось по ту сторону иллюминатора. Оно до сих пор находится там, в его скафандре.

— Возможно вы правы, — Фролов, несколько секунд поразмыслил над своими словами, — хотя нет, вы абсолютно правы. Это было временное...

— Помешательство? — подсказал голос в динамике.

— Нет, не помешательство. Переутомление. Да, конечно же, мне просто нужно выспаться.

— Мы рады, что вы смогли осознать произошедшее. Ваше наблюдение будет рассмотрено экспертной группой, и мы вышлем вам инструкции, как в дальнейшем избежать подобных переутомлений.

— Спасибо, Земля.

— До окончания связи осталось четыре минуты. У вас есть ещё вопросы?

— Мне всё предельно ясно. Ещё раз спасибо и до связи.

— До связи, капитан Фролов.

Динамик замолчал и Фролов отключив переговорное устройство, откинулся на спинку кресла. Развернувшись в сторону вещевого отсека, он уставился в сторону двери. Как же ему понять, происходящее с ним является плодом воображения или реальность? Объяснять куратору нет смысла. Ему никто не поверит. Никто не сможет прийти и проверить правдивость его слов, если он не предоставит видео. А для этого нужно перетащить скафандр, со всем его содержимым в переговорную рубку. Странно, что куратор не предложил ему этот вариант. Но если они считают, что Фролов начинает сходить с ума, то нет смысла заставлять его делать вещи идущие в разрез с выполнением миссии.

Он поднялся с кресла, прошёл к двери и заглянул за неё. Скафандр висел на своём месте, белого цвета с серебристыми полосками. Шлем — большая, прозрачная сфера с встроенными прожекторами. В ней отражалось помещение и блики от светового оборудования. А за стеклом сферы лицо человека, постаревшее, покрытое морщинами с поседевшими волосами и лёгкой щетиной. Это был сам Фролов, но только старше лет на тридцать.

***

Титан известен тем, что является практически копией Земли. С виду, они даже похожи. Огромное количество теорий учёных о том, что на самом большом спутнике Сатурна есть жизнь, не давали покоя уже многим поколениям. Стремление подтвердить эту теорию и привело Василия Фролова на орбиту Титана, по которой он вращался уже на протяжении нескольких земных дней. Совсем скоро, ему нужно будет спуститься на поверхность спутника, чтобы провести исследование. Именно для этого ему и нужны крысы.

Как только космический корабль встал на орбиту Титана, Фролов занялся исследованиями. Он ввёл крысам необходимый мутаген, который в течении последующих сорока восьми часов, должен подвергнуть организмы животных изменениям. Благодаря им, крысы смогут адаптироваться к условиям выживания. Ненадолго, но достаточно чтобы понять, насколько правильный был выбран путь учёными при создания мутагена. В будущем, планировалось сделать на орбите Титана постоянную станцию с инкубатором для крыс и нескользкими сотрудниками, что будут регулярно проводить исследования. Но пока, Фролов являлся первооткрывателем и от него зависело начало всей научной операции.

Первый день на орбите стал для него наиболее ярким на события, он то и дело возвращался к иллюминатору, наслаждаясь видом Титана. Когда станция разворачивалась под нужным углом, открывался и вид на Сатурн. От величия гиганта захватывало дух. Так близко эту планету ещё никому из людей не доводилось видеть.

Введя мутаген крысам, Фролов закрыл грызунов в раздельных клетках, записал проделанную работу в отчёт, точно отметив время ввода инъекции и принялся наблюдать. У него было сорок восемь часов, до того, как капсула спустится вместе с ним и подопытными крысами на поверхность Титана.

Через сутки, поведение крыс изменилось. Фролов погрузился в описание возможных побочных эффектов, которое предоставили ему учёные, обнаружив, что судороги конечностей и кровотечение из носа, вполне естественная реакция на мутаген. Василий уже заканчивал с отчётом, когда услышал в грузовом отсеке шум. Фролов оторвался от работы и прошёл до двери, заглянул в грузовой отсек. Его скафандр висел возле стены, вокруг него прикреплённые ремнями инструменты. Ничего не лежало на полу, на первый взгляд всё вроде как на своих местах.

Вернувшись к работе, Фролов позабыл про звук и вспомнил о нём, спустя ещё сутки, когда тот повторился, но уже более громко.

Василий в тот момент наблюдал за Титаном. С открывающегося ракурса, можно было рассмотреть площадку, на которую должна приземлиться капсула. Это была твёрдая поверхность, площадью в несколько десятков квадратных метров. На ней, Фролов установит специальный купол, в котором останутся крысы на несколько дней, после чего он заберёт их обратно на борт, введёт в криогенной сон и вместе с испытуемыми отправится обратно на Землю.

Фролов вновь посмотрел в сторону грузового отсека. Затем перевёл взгляд на мышей. Их организмы проявили толерантность к мутагену и теперь подопытные вели спокойный и размерный образ жизни.

— Кто там? — спросил Василий, обращаясь к крысам. Грызуны ничего не ответили.

Он заглянул в проём, вновь рассматривая скафандр. Внимательно окинул взглядом всё помещение, проверил стены, предметы. Всё на своих местах. Вернулся обратно на рабочее место и взялся за диктофон.

— Второй раз слышу странные звуки из грузового отсека. Вначале я подумал, что их источник находится внутри станции. Но по всей видимости что-то находится на поверхности обшивки. Возможно, мелкий космический мусор или что-то прицепилось к обшивке. Удары одиночные, словно кто-то пытается стучать по ...

Фролов задумался, на что похожи звуки. Кажется, кто-то стучался словно костяшками пальцев по окошку иллюминатора. От этой мысли его чутка передёрнуло. Находясь в полном одиночестве в открытом космосе, вдали от Земли, главное не начать разгонять воображение. Это может привести к нежелательными психологическим последствиям.

— Словно что-то стучит с внешней стороны станции, — продолжил Фролов. — При возможности выйду в открытый космос и проверю. Но не раньше того, как отправлю подопытных на Титан.

На следующий день, по истечении сорока восьми часов, Фролов взял анализы у крыс. Вновь сверившись с предложенными учёными записями, определил, что мутаген усвоился и даже подействовал. Шерсть у подопытных значительно огрубела, от былой мягкости не осталось и следа. Она стала жёсткой, и более липкой, создавая собой новый, защитный покров. Глазки сузились, дыхание изменилось в такт новому ритму сердцебиения.

— Усвоение мутагена закончено, — констатировал Фролов, — подопытные чувствуют себя, удовлетворительно. Начинаю процедуру высадки на Титан.

Станция через час должна пройти над нужным местом и Фролов посадив крыс в специальный бокс, направился в грузовой отсек. Надев скафандр, проверил средства жизнеобеспечения и зашёл с боксом в капсулу, выждал ещё пятнадцать минут. Затем нажал на красную кнопку, и капсула сдвинулась с места.

Плавно она выскользнула из станции направляясь прямиком в сторону Титана.

Спутник Юпитера славится ещё и тем, что на нём постоянно проходят природные явления: вихри, ураганы, цунами. На высоте в сто двадцать километров, капсула тут же попала в турбулентность атмосферы. Фролов схватился за ручки, ожидая, когда система стабилизирует капсулу.

— Держимся, ребята, — выкрикнул он крысам ощущая вращение капсулы.

Уже на высоте в десять километров она стабилизировалась, хотя порывы ветра ударяли по корпусу, создавая гул. Затем всё затряслось, послышался звук механизмов, шипение и капсула опустилась на поверхность Титана.

Фролов посмотрел в иллюминатор увидев огромную, каменную равнину. Всё было покрыто жёлто-оранжевым цветом: камни, воздух, сочетали в себе единую цветовую палитру. Вокруг капсулы ветер нёс оранжевый туман, стелящийся по каменной поверхности.

— Приступим, — проговорил Фролов.

Отстегнув ремни, он подхватил бокс и открыв двери, вышел на поверхность Титана. Капсула стояла так, что она закрывала собой ветровые потоки давая возможность установиться бокс. Опустившись на колени, Фролов взялся за конструкцию. При помощи инструментов надёжно закрепил основу, затем установил бокс, подключил таймер модификации и дважды проверив надёжность конструкции и датчиков, вернулся в капсулу.

— Установка бокса с подопытными завершена, — записал он голос в отчёт. — Все системы работаю исправно. Возвращаюсь на станцию.

Капсула вновь загудела, сопротивляясь потокам ветра и не сильной, но всё же имеющийся гравитации поднялась над поверхностью. Густой туман скрыл под собой каменный пласт поглотив собой и бокс на верхушке которого мигал красный сигнал радиопередатчика.

***

Фролов находился в комнате отдыха. Он не спал, не мог уснуть и это состояние длилось уже на протяжении последних суток. До вызволения подопытных крыс с поверхности Титана осталось двенадцать часов. А затем они отправятся домой, на Землю. Но Василию необходимо за это время решить новую, важную задачу. Он должен убрать тело из своего скафандра, чтобы спуститься на Титан.

Как оно там оказалось являлось для него важным вопросом, поскольку после возвращения с Титана, Фролов прибывал в приподнятом настроении. Удачно проведённая высадка и установка бокса с крысами, придавали энтузиазма. Он тут же взялся за изучения и анализ жизненных показателей испытуемых. Сигнал каждый пятнадцать минут обновлял показатели выдавая цифры на экране.

Некоторые время крысы испытывали волнение и даже панику, но осознав, что им ничего не угрожает, начали успокаиваться. Первым делом их подвергли частичному воздействию окружающей среди. Бокс, в котором они находились трансформировался, постепенно уравнивая микроклимат внутри с климатом Титана. Мутагенные соединения, захватившие организмы испытуемых пришли в действия. Они начали подстраиваться под агрессивную среду, изменяя характер поведения и восприятия испытуемых.

Фролов с замиранием сердца вглядывался в показания. Крысы продолжали адаптироваться, испытывая при этом чувства физической боли и сильной тревоги, но ни что из этого не могло стать причиной летального исхода. Мутаген работал чётко, создавая в их организмах всё больший барьер для выживания.

Вновь стук из грузового отсека.

— Совсем забыл осмотреть корпус станции, — пробубнил Фролов. Работа так сильно увлекла его, что он позабыл о других делах. Придётся опять надеть скафандр и выйти в открытый космос. Решив проблему со стуком, он вернётся к работе.

Пройдя в грузовой отсек, Фролов подумывал над тем, что через пару часов появится связь с Землёй. Ему нужно будет отправить отчёт о проделанной работе. Первая фаза испытания завершена. Пора провести анализ и разобрать ключевые тезисы. А также задать вопросы кураторам...

Фролов остановился в дверном проёме. Он уставился в сторону скафандра, потеряв на время дар речи. Внутри находился человек, мужчина. Он был с закрытыми глазами. На вид ему лет шестьдесят. Совершенно без эмоций словно находясь во сне, он размещался в скафандре. Голова завалена в бок.

— Какого хрена, — выдавил из себя Фролов. Он некоторое время прибывал в полной нерешительности, а подойдя к скафандру, осознал, что найденное тело, очень сильно похоже на него самого.

— Это что я что ли? — прошептал Василий.

Внутри у него всё сжалось словно от ледяной хватки. Голова закружилась, но Фролов оставался на месте, он смотрел на своё постаревшее лицо, новые морщины, седые волосы. Протянув руку, аккуратно ткнул в тело пальцем, ощутив его мягкость. Оно было настоящим, поскольку Фролов мог ощущать его на физическом уровне.

Галлюцинации у космонавта могут возникнуть по ряду причин, начиная от нехватки внешних раздражителей, нарушения сна, радиации и заканчивая психологическим стрессом. Тем более, если эти факторы будут действовать в совокупности. Во время подготовки к полёту, Фролова готовили к подобным явлениям. Но Василий думал, что галлюцинации должны быть слуховыми или кратковременными, например мелькание теней или более точные, но не материальные образы. А он ведь ощущал на ощупь тело, находящееся в скафандре.

На время работа с подопытными крысами отошла на второй план. Василий смотрел на обновлённые показатели и никак не мог собрать всё в воедино. Он постоянно отвлекался, смотрел в сторону двери грузового отсека, несколько раз поднимался с кресла и заглядывал в проём. Скафандр на месте и тело в нём.

Сев в кресло посмотрел на время, до начала контакта с куратором осталось пара часов.

Фролов придвинул к себе клавиатуру и начал писать новый отчёт, в котором ни слова о крысах и высадке на Титан. Он подробно описал проблему, связанную с телом, после чего отправил сообщение. Идти оно будет примерно час, затем его незамедлительно рассмотрят, и куратор даст ответ.

Но нужно следить и за экспериментом. Василий прильнул к показателям. Крысы адаптировались, стали чувствовать себя уверенней. Бокс уже полностью создал внутри такой же климат, что и на Титане. Организмы у подопечных животных приспособились за считанные часы. Пришли новые показатели и Фролов не поверил своим глазам, вновь изменения, ускорился обмен веществ, крысы за раз съели все припасы и по-прежнему ощущали себя голодными. Ускоренный метаболизм заставлял организм перерабатывать пищу и требовать больше.

Придётся крысам потерпеть голод до того момента пока Фролов вернёт их обратно на станцию.

— Капитан Фролов, вы на связи?

Голос куратора прозвучал словно бальзам на сердце. Находясь достаточно долго в одиночестве, начинаешь ценить каждый момент связанный с домом.

— Да я здесь, — он прильнул к микрофону, — слышу вас отлично.

— Мы получили и изучили ваше последнее сообщение, — женский голос звучал мягко. Фролов сжал кулаки, осознавая, насколько дико для тех, кто находиться на Земле, мог звучать его отчёт. Теперь они будут вести с ним диалог решив, что у капитана произошёл нервный срыв. Но ведь это не правда. Он ощущал себя бодро, всегда высыпался и нет причин для срывов.

— Да, я отправил вам сообщение, в котором говорил о том, что на борту станции нахожусь не один.

— Вы были один на станции. На протяжении всего этого времени, только вы и пара лабораторных мышей...

Начал куратор, и Фролов прикрыл ладонью глаза. Он должен сам справиться с возникшей проблемой. Как они ему помогу? Он ведь даже не может отправить видео, поскольку для этого нужно перетащить тело из грузового отсека в рубку управления. Только здесь установлена камера. Даже в этом случаи, что они смогут ему посоветовать?

Сам, он должен решить этот вопрос сам, а когда вернётся на Землю, вот тогда они увидят это тело и всё поймут.

***

Несколько минут он смотрел на скафандр прибывая в нерешительности. После связи с куратором, Фролову пришлось согласиться с тем, что он просто устал и что всё это всего лишь галлюцинации. Он официально подтвердил, отсутствие тела на борту станции. Затем перевёл разговор на подопытных крыс, рассказал о своих наблюдениях, согласовал дальнейшие действия по возвращению животных на Землю. Для грызунов было предусмотрено небольшое помещение на шаттле, где они проведут обратный полёт. Когда связь с Землёй прекратилась, Василий решил действовать, времени для раздумий почти не оставалось.

Первым делом он вынет тело из скафандра и отнесёт его в медицинский модуль, там привяжет к койке и оставит до возвращения на Землю. На первый взгляд план вполне разумный и простой, но вот как решиться начать?

Тело, мало того, что похоже на самого Фролова, так оно ещё старело всё сильнее с каждым часом. Теперь перед ним глубокий старик, не менее восьмидесяти лет. Он похудел, щёки впали, волосы на голове посидели до абсолютной белизны. Челюсть слегка свисает на расслабленным сухожилиях и видны чёрные, гнилые зубы.

Фролов услышал, как в рубке обновились данные с Титана. Нужно действовать, его подопечным вскоре нужна будет помощь.

Он обхватил скафандр руками в районе талии и снял его с крепежа. Тело в нём весило не более пятидесяти килограмм, оно было словно тряпичная кукла.

Положив скафандр на пол, он принялся стягивать его со своего двойника, обнаружив того абсолютно нагим. Когда скафандр был снят, Василий взял тело за руки и оттащил его в сторону. Оно вытянулось во весь рост и теперь можно было разглядеть его анатомические особенности. Откинув все страхи и вопросы в сторону, Фролов смог подойти к случившемуся с сточки зрения науки. Чем больше он думал о двойнике, тем сильнее в нём зарождалась стремление выяснить о его происхождении.

— Нужно обдумать всё по порядку, — проговорил Фролов, поднимая с пола скафандр, чтобы вернуть его обратно на крепление. — Откуда он взялся и почему оказался именно в скафандре...

Его взгляд привлекло пятно в районе колена. Скафандр в этом месте склеился, словно Фролов высаживаясь на Титан вляпался в субстанцию, что находилась на поверхности. Почему-то термообработка не уничтожила пятно. Он рассмотрел его повнимательней и отстранился — это была органика, густая, вязкая, тёмно-коричневого цвета. А в центре кладка в количестве одной яйца, и оно было разбитым. Или вылупившимся.

Фролов повернулся в сторону тела, затем вновь на кладку. Неужели паразит?

Он начал обследовать скафандр изнутри и обнаружил в нём следы такой же субстанции. Что-то выбралось из яйца личинки, переползло в скафандр и там...

Вот теперь он испугался по-настоящему. Вопросы о галлюцинациях теперь больше не будут возникать. На Титане есть формы жизни, весьма специфические и сильно отличающиеся от Земных. Если какой-то паразит смог проникнуть на станцию и добраться до ДНК Фролова, то сделал его основным фундаментом для собственного перерождения.

Как из гусеницы в бабочку - из паразита в человека.

А есть ли ещё на скафандре кладки?

Он схватил скафандр и забросил его в камеру термообработки. Горячий пар заполнил помещение. Видимо капсула личинки оказалась устойчивой. Это не удивительно, поскольку зародилась она на Титане, где условия в десятки раз суровей чем на Земле. После обработки, скафандр нужно будет герметично запаковать и спрятать в бокс. Если в нём или на нём остались ещё не вылупившиеся особи, то их нужно изолировать. Хорошо, что на станции есть ещё один, запасной скафандр.

Обойдя тело Фролов, теперь не решался даже прикоснуться к нему. Если паразит каким-то непостижимым для земной биологии образом принял форму того, чьё ДНК вкусил после своего рождения, то является ли он сейчас живым? Или всё-таки умер?

Он мог не выдержать того микроклимата, что создан на борту станции. Мог погибнуть от кислорода, поскольку не приспособлен к нему. Быстрое старение тела, вполне могло сойти за смерть особи. Она мутировала в человека и погибла, после чего начался процесс разложения.

Фролов скорчил гримасу, а ведь действительно, что он будет делать, когда этот труп начнёт гнить?

Нужно перенести его в медицинский модуль и надёжно упаковать.

Борясь с омерзительным чувством отвращения, он вновь схватил тело за руки и поволок. От собственной тяжести руки не выдержали и правый плечевой сустав выскочил. Раздался щелчок, затем рука обвисла. Фролов замер, глядя на перекошенное тело, пришлось вновь взять себя в руки и продолжить. Уже в медицинском модуле, он обхватил тело за талию и втащил его на кушетку. Дело сделано, осталось только запаковать его. Василий направился к вещевому боксу, когда почувствовал, как холодные пальцы сжали его запястье. Опустив взгляд, он увидел руку двойника, вцепившуюся в него длинными, тонкими пальцами.

— Ах ты, чёрт! — воскликнул Фролов отскочив в сторону. Хватка моментально ослабла, и рука безжизненно повисала с кушетки.

Несколько минут он стоял не шевелясь, вглядываясь в инопланетное существо. Оно было живым, без сомненья. Может быть и не проявляло должной активности, но было живым.

— Нужно запаковать, — прошептал Фролов.

Через четверть часа закончил, поместив тело в мешок, предусмотренный на тот случай, если с членом экипажа произойдёт несчастный случай. Из рубки раздался очередной звук, оповещающий об обновлении данных. Нужно возвращаться к подопечным и проводить исследования. Даже если Василий и обнаружил новую форму жизни, закончить работку необходимо.

***

Данные с бокса, в котором на Титане размещались крысы, показались Фролову неверными. Уж очень большая активность, к тому же усилились сердцебиения, произошёл рост мышечной массы и увеличился в разы метаболизм. Конечно, мутаген должен был привести к определённой адаптации, но таких высоких результатов никто не ожидал.

Фролов прильнул к монитору, чтобы увидеть всё самому. Бокс был раскрыт, эксперимент находился на последней стадии, когда крысы должны взаимодействовать с окружающей средой Титана напрямую. У бокса открылась верхняя часть, но при этом крысы внутри отсутствовали.

— Как они выбрались?

Фролов покрутил джойстиком управления, и камера плавно осмотрела весь бокс. Подопечные пропали. Они сумели выбраться. Но их жизненные показатели продолжали функционировать, что подтверждали цифры на мониторах. Напичканные чипами тела крыс, представляли собой мощный апгрейд, за которым можно проследить даже если крысы уйдут на несколько сотен метров от капсулы.

Нужно найти подопытных, иначе эксперимент будет не законченным. Адаптация привела грызунов к развитию более высоких физических навыков. Учитывая это крысы вполне могли перемахнуть через края бокса и отправиться в собственное путешествие. Хорошо, что в их телах есть парализующий чип, который на время сведёт мышцы грызунов судорогой и тогда появится возможность вернуть их на станцию.

Поспешив в грузовой отсек, Фролов открыл камеру обработки, упаковал скафандр, засунув его в вещевой, герметичный ящик. Субстанция на штанине стала мягче и потеряла свои клеевые способности. Теперь, выходя на Титан нужно быть аккуратней.

Надев новый скафандр, он вышел из капсулы поспешив к боксу. Оглядел его, никого. Крысы исчезли. Теперь его задача усложняется. Нужно будет вернуться в капсулу, парализовать дистанционно подопечных и отправиться на их поиски. Как далеко грызуны могли уйти?

Он оглядел подступы к боксу. На коричневой поверхности окаменелостей не было следов. Фролов осмотрелся и увидел среди каменных выступов, существо, ростом с небольшую собаку. Её шерсть была белого цвета и представляла собой словно защитную корку. Все ворсинки объединились между собой, создав защитный покров. Василий помнил, что после того, как ввёл подопечным мутаген, их шерсть быстро преобразилась. Теперь же, она стала ещё более плотной. По всей видимости на ощупь она жёсткая.

Мутировавший грызун, что-то рыл возле каменного выступа, уткнувшись в образовавшуюся дыру носом. Куски камня отлетали в стороны, из-под его окрепших, мощных когтей.

Фролов направился к грызуну, но заметив движение, повернулся. В его сторону бежал второй подопечный. Огромный, с тёмно-красными глазами. Он подбежал к Фролову и поднявшись на задние лапы, посмотрел на мужчину. Мордочка существа изменилась, теперь она не выглядела такой симпатичной. Шерсть на ней стала похожа на крепкий панцирь, скрывающий мягкие ткани. Глазки сузились, а усики увеличились, давая существу возможность развить ещё большее обоняние.

— Мутация прошла успешно, — прошептал Фролов глядя на грызуна.

Как же теперь ему отвезти этих ребят обратно на Землю? Крысы не казались такими уж беззащитными, они обрели навыки, которые позволяли им ощущать себя в суровых условиях Титана вполне комфортно.

Тот грызун, что ковырялся в камнях, повернулся в сторону Фролова и в его зубах что-то находилось. Оно извивалось, пытаясь обхватить его мордочку, но все попытки оказались тщетными.

— Что это у тебя?

Мужчина подошёл ближе. Подопечный не сводил с него взгляда, продолжая оставаться на месте. Крысы всё ещё проявляли к человеку доверие, как это было на Земле и во время полёта. Не смотря на свои изменения они не видели в нём опасности. Не понимали, что могли погибнуть в тот момент, когда бокс начал раскрываться, погружая их в климат Титана. Для них Фролов до сих пор оставался человеком из рук которого можно получить лакомство.

Извивающееся существо в зубах грызуна, выглядело простейшим, беспозвоночным. Оно было такого же цвета что и окружающая среда, но при этом совершенно не способным к сопротивлению. Не мешкая более не секунды, подопытный перекусил существо и съел его.

— Значит вы можете выжить и здесь, — на лице Фролова появилась улыбка.

Он вернулся к боксу, посмотрел на него, затем на грызунов. Вдвоём они не поместятся в контейнер. Придётся забирать их по одному.

Фролов подошёл к боксу и начал стучать по нему, крысы моментально отреагировали. Рефлексы, заложенные с детства сохранились. Значит мозговая активность и самоидентификация не пострадали после мутации. Грызуны по-прежнему осознавали себя, а возможно осознавали и свои новые способности.

Первая крыса забралась в бокс с трудом вместившись в него.

— Я скоро вернусь, — пообещал Фролов второй и направил бокс в сторону капсулы.

Оставаясь на Титане, крыса поднялась на задние лапки, провожая мужчину взглядом.

Ужа не борту, Фролов поместил бокс в камеру обработки, выставил режим, предусмотренный для возвращения с Титана грызунов, затем открыл бокс. Пар обдал подопечного, не причинив тому боли, лишь только лёгкое беспокойство.

Когда обработка закончилась, он открыл камеру и постучал по боксу, в котором грызуны содержались на борту станции. Крыса тут же забежала в него, с трудом поворачиваясь в тесном пространстве.

— Потерпи чуть-чуть, — посоветовал Фролов, — скоро будет комфортней.

Он вернулся обратно на Титан, где второй подопечный уже исследовал окружающий ландшафт. Фролов вновь постучал по боксу, и крыса ринулась к нему, но на пол пути остановилась, изогнулась и стала что-то выгрызать у себя из шерсти. При этом она делала это рьяно, пытаясь избавиться от этого.

— Что там у тебя?

Фролов подоспел к грызуну и опустившись рядом с ним на колено, увидел на жёсткой шерсти уже знакомую субстанцию. Она словно клейстер прицепилась к брюшной части и в центре её была кладка. Но Крыса начала острыми зубами выгрызать её и вскоре кладка лопнула, что-то промелькнуло, вывалившись из неё и в тот же момент было перекусано острыми зубами.

— Умница, — проговорил Фролов, наблюдая, как теперь при помощи когтей на задней лапе, крыса принялась сдирать с себя эту субстанцию, вырывая при этом куски собственной шерсти. Она проделывала это до тех пор, пока полностью не очистила шерсть, а затем начала бегать кругами обнюхивая землю.

— Возвращаемся, — проговорил Фролов постучав по боксу.

На Титане оставаться опасно. Этими личинками, возможно, кишит вся планета. Местная форма жизни ищет способы приспособиться. Неплохо бы было взять с собой образец.

Закрыв подопечного в боксе, Фролов прошёл к тому месту, где грызун вёл раскопки, обнаружив целую кладку личинок. Они слегка пульсировали в своих герметичных природных капсулах. Жизнь, появившаяся на Титане, могла представлять собой опасность для человека, учитывая тело, которое было найдено в скафандре. Каким образом такие крошечные существа умудрялись трансформироваться во что-то большее? Фролов вспомнил с какой лёгкостью он выдернул плечевой сустав, когда волочил тело в медицинский модуль. Они смогли принять форму неизвестного для себя вида, опираясь только на ДНК, но при этом не хватало элементов создать тело крепким.

Возможно, эволюционный процесс этих существо только в самом зачатке своего зарождения. Но, они уже сумели приспособиться на Титане. Но вот только где брали пропитание и главное, кто делал эти кладки?

Фролов поспешил обратно к боксу. Подопечный, терпеливо ждал его упираясь боками в стенки. Ему было тесно и из-за этого неспокойно.

Вынув из бокса пустой контейнер и набор для сбора биологического материала, Фролов вернулся к кладке, щипцами взял несколько личинок, закрыл их в бокс и поспешил обратно на станцию.

***

Как только он вернулся, сразу заметил беспокойство подопытного, которого первым поднял на станцию. Крыса неистово скребла стенки бокса, издавая пищащие звуки. Она словно хотела выбраться из него.

— Подожди, я сейчас, — проговорил Фролов. Видимо животному слишком тесно и оставаться на долгое время без движения крыса отказывалась.

Он перекатил бокс с беспокойным подопытным в лабораторную и выпустил. Крыса заметалась по сторонам, начала обнюхивать полы, поднималась на задние лапы пробуя воздух на вкус.

— Что тебя беспокоит? — спросил Фролов. Нужно вернуться к показателям данных и выяснить, произошли ли ещё какие изменения.

Он подверг обработке второго грызуна и поместил его в лабораторную. Затем закрыл двери. Сажать крыс в клетки нет смысла, они с трудом теперь туда поместятся, придётся транспортировать их как самых обычных пассажиров. Но изменений больше не было, мутаген сделал своё дела, адаптировав грызунов к условиям Титана. Теперь, человечество получило возможность колонизировать этот спутник. Дальнейшие эксперименты, которые буду проводиться с людьми станут важной вехой в освоении космоса, а пока, он должен доставить весь полученный материал на Землю.

Ещё Фролова радовало то обстоятельство что на Титане нашлась жизнь. Паразиты, что копошились возле скального отложения, являлись первой формой, найденной в Солнечной Системе вне планеты Земля. Василию не терпелось исследовать собранные образцы. Когда они вернуться в космический шаттл и направятся домой, он обязательно займётся их изучением, а пока...

Он посмотрел в сторону медицинского модуля. Оттуда раздался глухой удар. Звук, словно что-то упало на пол. Тяжёлое.

По телу тут же пробежал холодок. Он совсем забыл про тело. Оно надёжно упаковано, но Фролов вспомнил момент, когда костлявая рука схватила его за запястье.

Неужели паразит всё ещё жив? И если он смог мутировать в подобие человека, то может ли адаптироваться к условиям среды на станции?

Фролов подошёл к двери медицинского модуля и посмотрел через окошко. Кушетка оказалась пустой. Он начал делать попытки разглядеть помещение, заметив на полу разорванный упаковочный материал, весь перепачканный чёрной субстанцией. На полу густые лужицы.

В этот момент крысы в лаборатории вновь начали вести себя беспокойно, они буквально кидались на дверь, пищали, скреблись когтями.

— Да что с вами? — проговори Фролов, оглядывая дверь. Нет с крысами он разберётся потом. Нужно установить является ли столь буйное поведение результатом мутации. Если оно не прекратится, придётся погрузить подопечных в сон до конца полёта.

Фролов повернулся к окошку и тут же отпрянул. На него смотрело исхудавшее, старческое лицо. Глубокие морщины, впалые глаза. Это был человек, но в то же время его кожа и суставы казались искусственными. Оно двигалось плавно слегка раскачиваясь, выгибая конечности в разные стороны словно кости имели эластичное свойство.

Существо раскрыло рот и издало непонятные, мычащие звуки, при этом Фролов увидел, что во рту отсутствует язык и часть зубов. Но оно продолжало попытка говорить, упираясь ладонями в дверь.

Подобная встреча вполне вязалась с его профессией, направленной на изучение и поиски иных форм жизни. Василий нашёл то, что искал, а теперь растерялся, поскольку жизнь преподнесла слишком уже неожиданный подарок.

Как теперь это существо доставить на шаттл? И является ли оно хищным? Что если оно голодное? А вдруг оно, наоборот, погибает и просит о помощи?

Все эти вопросы кружились в голове сбивая с толку.

— Соберись, — прошептал Фролов, — нужно принимать решение сейчас.

Через час он должен отправиться со станции в шаттл, пересадить подопытных в клетки и запустить программу возвращения на Землю. Значит времени мало. Нужно найти возможность войти в контакт с этим существом. Но для этого необходимо применить меры безопасности. Что если существо проявит агрессию и нападёт? А вдруг оно и вовсе разносчик вируса?

Одна из крыс рьяно атаковала дверь лаборатории. Фролов поспешил в грузовой отсек, единственная возможность обезопасить себя, надеть скафандр. Его прочность и герметичность создадут защиту. Затем, необходимо обезвредить существо, ввести его в состояние сна, вколоть достаточную дозу, чтобы обездвижить, на шаттле он поместит его в один из грузовых отсеков и закроет.

У Фролова пронеслась мысль о полном уничтожении организма. Но этот вариант он оставил на крайний случай. Тем более, что даже не имел представления каким образом сумеет сделать это.

Надев скафандр вернулся к медицинскому модулю. Существо всё ещё стояло возле двери глядя в окно затуманенными глазами. Его рот раскрыт, голова болталась из стороны в сторону. Понемногу существо теряло возможность стоять, поскольку его ноги подкашивались, становясь мягкими.

Фролов открыл дверь и отпрянул в сторону. Существо сильно покачнулось, взмахнуло руками, одна из которых полностью стала гибкой и рухнуло на пол. Но боли словно и не ощутило, оно тут же потянулось к ноге космонавта, пытаясь зацепиться за неё гибкими пальцами.

Сделав шаг в сторону, Фролов решил обойти тело, ему нужно пройти в медицинский модуль, взять все необходимые препараты.

Он посмотрел в сторону двери лаборатории. Крысы уже не просто скреблись, они бесновались, прыгали, визжали, атаковали дверь.

— Да что с вами такое? — с изумлением и отчаяньем прошептал Василий. Неужели побочный эффект после мутации? Психика крыс могла не выдержать столь резких генетических изменений. Но ведь час назад они вели себя как совершенно нормальные. Сохранились даже рефлексы. Но стоило попасть на станцию, как проявилась столь сильная агрессия.

Это обстоятельство сильно огорчало Фролова, по всей видимости придётся усыплять и своих подопечных до конца миссии.

Он перешагнул через извивающееся тело, окинув спину взглядом. Вся поверхность кожного покрова покрыта волдырями и морщинами. Имитация кожи всё же являлась биологической структурой самого существа, которая в момент распада перестала походить даже визуально на человеческую.

Сколько это существо ещё протянет, неизвестно, но если есть возможность сохранить его живым до возвращения на Землю...

И в тот момент, когда Фролов уже вошёл в медицинский модуль, существо извернулось, словно огромный червь, его позвоночник, который так же, как и кости стал мягким и гибким позволили телу сложиться почти в двое. Оно проделало это так быстро, что Василий не успел среагировать. Существо схватило его за ногу, обхватив пальцами обеих рук и начало подтягивать своё тело. При этом рот был раскрыт, словно пытаясь укусить.

Фролов вскрикнул, отдёрнув ногу, но из-за неуклюжести, возникшей в скафандре, упал на пол.

Существо, воспользовавшись моментом начало ползти на него, упираясь на обмякшие конечности и делало это быстро и проворно. Ещё мгновение и оно уже ползло по нему, накрывая своим телом.

Фролов упёрся руками в его голову сдерживая дальнейшее продвижение. Руки слегка вмяли череп из-за чего глаза существа выпучились, глядя неподвижными зрачками в разные стороны. Эта сцена показалась Фролову настолько ужасной, что он невольно выкрикнул, но продолжал давить на голову.

Челюсть существо отвисла и даже растянулась вниз, теперь она болталась на сухожилиях.

— Отвали от меня, — пробормотал Фролов пыхтя от натуги. Не смотря на своё жалкое обличие, существо оказалось довольно сильным. Оно упиралось всеми конечностями, отталкивалось от пола и постепенно продолжало наползать на Фролова. Мужчина в этот момент порадовался своему решению не просто надеть скафандр, но и ещё водрузить на голову шлем. Огромное сферическое стекло, позволяло сохранять максимальный обзор. Фролов посмотрел в сторону стола, на котором стояли все необходимые препараты, но, чтобы дотянуться, ему надо столкнут с себя паразита. К тому же ещё вобрать в шприц снотворное.

Стиснув зубы, Василий решил и изо всех сил надавил на глаза существу большими пальцами, буквально вминая их внутрь обмякшего черепа. Но существо не издало никакого звука, оно изогнулось, слегка отстранилось, а затем размахнувшись правой рукой, словно плетью нанесла удар, сбив со своей головы руки. И это дало возможность атаковать. Резкий толчок, всем телом, подобно червяку и теперь голова монстра нависла над сферой скафандра. На мгновение глаза Фролова и выпученные глазные яблоки существа встретились. Фролов видел своё собственное лицо, изуродованное, обвисшее, чуть сплюснутое и это действовало на него словно психологическая атака.

Он закричал от ужаса и паники, осознавая, что проигрывает в этой схватке. И существо начало раскрывать рот, всё шире и шире, растягивая сухожилия, разнося в сторону мягкие кости. Его глаза стали ещё дальше друг от друга, хрящ носа раздвоился, а скулы расползались в стороны. И существо начала заглатывать сферу скафандра, подобно уродливому удаву, поглощающему жертву.

Фролов видел внутренности, видел, как пульсируют растягивающиеся мышцы, видел бездонную глотку, в которой дёргались крошечные, заострённые нарост, ими существо цеплялось за свою жертву и проталкивало в своё тело.

Фролов кричал во весь голос как обезумивший, он видел тускнеющий свет поскольку плоть существа почти полностью поглотила сферу шлема, Василий погружался в темноту, окружённый лишь только чавкающими звуками.

— Нет! — вопил он, всё ещё отталкивая существо, но его пальцы вязли в гибком, бескостном, желеобразном теле. — Уйди! Нет!

Острые отростки начали цепляться за стекло шлема, вначале скользя по нему, а затем оставляя крошечные царапинки. Они пытались ухватится, а может быть и расколоть его.

***

На Титане нет жизни, если только самая простейшая, на уровне бактерий. Вот они-то и будут представлять опасность для человека, если окажутся на Земле без необходимого контроля. Неизвестно, чем могут обернуться для людей новые формы привезённые с другой, космической экосистемы.

Если выполнять определённые инструкции, например обрабатывать скафандр после каждого посещения чужой экосистемы, то риск заразиться инопланетной болезнью сводится к минимум. А иных, более крупных и тем более враждебных форм жизней в Солнечной Системе более не существует.

Именно так говорили все учёные космического городка, когда готовили Василия Фролова к полёту на Титан.

Он сидел в лаборатории шаттла, двигающегося в сторону Земли, вспоминая с иронией, усмешкой и горечью о допущенной ошибки. Никто не мог и предположить, да и как можно знать наверняка о том, что происходит в другой экосистеме, когда находишься от неё на расстоянии в тысяча двести миллионов километров. Предположения учёных оказались на столько далёкими от истины, что это могло стоить первому космонавту, достигшему Титана, жизни.

Спутник, размером чуть больше Луны, уже давно обзавёлся собственными климатическими условиями, в которых зародилась свая жизнь.

Фролов посмотрел в сторону прозрачного бокса, в котором находились личинки. Они слегка пульсировали, а при более детальном рассмотрении можно заметить и движения в каждой из них. Он пинцетом аккуратно отделил одну из личинок, затем поместил её в отдельный бокс. Откинулся на спинку кресла и посмотрел в сторону дверей лаборатории. Его подопечные уже давно вели себя спокойно, не кидались больше на двери и всё благодаря утолению... но утолению чего? Жажды? Голода или ярости?

Василий закрыл глаза, вспоминая момент, когда думал, что ему уже не выбраться. Монстр почти полностью впихнул в себя шлем скафандра и не смотря на своё мягкое, бесхребетное тело, пытался раздавить его. Мелкие трещинки уже побежали по стеклу, рискуя в любой момент превратиться в груду осколков. Фролов из последних сил упёрся в существо руками, и оно замерло, слегка отстранилось. В какой-то момент натиск прекратился, его тело напряглось и начало извиваться, при этом сползая с Фролова.

Воспользовавшись моментом, Василий начал выползать из-под монстра, когда тот полностью потеряв интерес к своей жертве пытался вывернуться в обратную сторону. Только приподнявшись на локтях Фролов увидел своих подопечных. Крысы выбрались из лаборатории и теперь впились зубами в плоть существа. При этом терзая, отрывая куски.

Через мгновение в помещении медицинского модуля началось настоящее побоище. Монстр извивался, пытаясь схватить одного из нападавших своей растянутой пастью, но крысы, ловко уворачивались от его длинных, гибких отростков, уже почти ничем не напоминающих человеческие руки. Крысы впивались в его тело, вгрызаясь в него словно озверевшие. Это на мгновение ввергло Фролова в ужас, он не мог поверить в такую жестокость мутированных грызунов. Поднявшись с пола, на трясущихся ногах, обошёл место побоища и поспешил выбраться из модуля. Добравшись до рубки, он снял шлем, откинув его в сторону и плюхнулся в кресло. Звуки борьбы сменились на звуки трапезы, от которых сводило желудок. Существо перестало сопротивляться, оно пало в сражении с двумя доминирующими над ним хищниками.

Вспоминая этот момент, Фролов поглядывал в сторону двери лаборатории. Его подопечные обосновались там, до конца полёта. Они вели себя совершенно спокойно, иногда сами покидали помещение, поскольку Фролов ещё на Земле, обучил их простейшим функциям, одна из которых открывание двери при помощи нажатия на сенсорный экран. Именно так они выбрались из лаборатории, когда их хозяин чуть не был проглочен инопланетным монстром. Они напали на него точно так же, как уничтожали личинки на Титане, поскольку понимали толи опасность, исходящую от этих существ, толи ощущали возможную конкуренцию в пищевой цепочке. Это ещё предстояло выяснить, но агрессия, которую крысы проявляли к жителям Титана спасла Фролова.

Он вернулся к боксу с личинкой, вырвал волосок из своей головы, бросил его внутрь. Некоторое время ничего не происходило, на затем капсула личинки лопнула и из неё вылилась жидкость, она целенаправленно протекла в сторону волоска, окутала его и растворила в себе. Последующие несколько минут ничего не происходило, но затем жидкость начала густеть. Образовавшаяся субстанция разрасталась, клетки в ней множились, исходя из полученного ДНК. Ещё через несколько минут в капсуле появилось что-то вроде человеческого эмбриона, который продолжал пульсировать, развиваться и обретать знакомые очертания.

Существо полностью эмитировало жизнь. В этом была её особенность, и что, если подобные твари попадут на Землю? Если они начнут трансформироваться во всех, с кем встретятся? Это будет самая настоящая эпидемия. И кто им поможет тогда? Крысы?

Фролов свёл брови, наблюдая за продолжением роста биологического клона эмбриона.

За дверью в лабораторию вновь началась суета. Дверь открылась и одна из крыс подбежала к Фролову. Ростом она была ему по колено и когда поднялась на задние лапы, вполне могла разглядеть происходящее на столе в боксе.

— Нет, — проговорил Фролов, — это мы отвезём на Землю.

Он поместил инкубатор с существом в криогенный бокс, туда же отправил и остальные личинки.

— Капитан Фролов, вы на связи?

Голос куратора пронёсся по шаттлу.

— Да, я здесь, — он сел в кресло напротив монитора, — у меня для вас целый ряд новостей.

— Мы надеемся хороших. Как обстоят дела с тем вопросом который волновал вас во время прошлой нашей связи.

— Вы на счёт тела? Этот вопрос решён, — Фролов посмотрел в сторону медицинского модуля на полу которого все ещё оставались следы безжалостной бойни.

— Как себя чувствуют подопытные? Они выжили после испытаний?

— Нет. Подопытные не выдержали суровых условий Титана и погибли. К сожалению, я не смогу предоставить вам даже их тел, поскольку мутация уничтожила их. Полный отчёт я предоставлю вам по прибытию на Землю. — он опустил руку и погладил крысу по окостенелой шерсти.

Грызуны спасли его, буквально вырвав из пасти монстра. И теперь, когда они вернутся на Землю, его подопечных подвергнут целому ряду испытаний, среди которых будет и трепанация черепа. Учёные захотят узнать всё о произошедшей мутации. Попытаются изучить грызунов до молекул, разбирая их на кусочки.

Фролов опустил взгляд. Грызун смотрел на него в ответ, шевеля длинными усиками.

— Это плохая новость, — произнёс голос куратора.

— Но не единственная, — добавил Фролов, — я привезу вам абсолютно новую форму жизни, найденную на Титан.

— Что вы сказали? Новая форма? Что вы нашли капитан Фролов?

— Ждите моего возвращения. Конец связи.

Он вновь потрепал по загривку грызуна, поднявшегося на задние лапки, обнюхивая руку своего хозяина. Да, эти ребята теперь станут новым, доминирующим видом на Титане. И если к тому времени, когда вернуться люди, грузины смогут освоиться в новой для себя экосистеме, то у человечества хотя бы будет союзник на этой всё ещё враждебной планете.