Темная Сказка

Пролог.

Давным-давно жил был принц. И он был полным болваном. Это Себастьян понял, лишь когда пришло время платить по счетам… Или нет, не так. Сравнительно недавно, жил да был на свете молодой принц. Влюбленный в прекрасную девушку, которая согласилась выйти за него замуж. И, хотя она была вовсе не из знатного рода, король-отец и королева мать совсем не возражали против их брака. Лишь бы единственный сын был счастлив. Королевство у них было маленькое, и вопреки обыкновению, они не стремились его увеличить за счет династических браков. Довольствовались тем, что есть. Зато под защитой надежных гор, древних, как само время, да с прекрасными пейзажами, вроде цветущих благоухающих долин, вьющихся девичьими лентами горных рек и озер с водой такой чистой и прозрачной, что дно и рыбешек видно как на ладони.

Разве можно быть принцем такого королевства и быть несчастным? Как выяснилось, можно. Казалось, Себастьяну и Катарине, его молодой супруге, самой судьбой уготован счастливый конец. Из тех, что завершают старинные книги сказок, словами жили они долго и счастливо, да добра наживали, правили справедливо, и на что уж фантазии автора хватит. Словом, все было прекрасно, а потом, как и в прочих сказках, королевство Себастьяна посетила Напасть. Она была так ужасна и чудовищна, что принц еще долгое время вздрагивал по ночам, просыпаясь от кошмаров. Хотя встретился с ней лицом к лицу лишь единожды.

Что было делать принцу? Армия у его королевства была невелика. Все больше на горы неприступные рассчитывали, что туда никто не полезет. И расчет веками оправдывался, да не в этот раз. Как и всякий принц в его непростой ситуации Себастьян обратился за помощью к Великому Магу. К сожалению, в его королевстве жил всего-навсего один великий волшебник. По несчастному стечению обстоятельств, он был темным. Магия его была темна, как ночь. Лик его был мрачен и суров, а наряд представлял собой изрядно поношенное древнее рубище, как определила бы его матушка-королева. Хотя Себастьян признавал, что с некоторой натяжкой это вполне можно назвать когда-то в прошлом добротным плащом, прожженным многочисленными дырами, иссиня-черными в тон ему кожаными штанами и бархатным камзолом, прежде имевшим куда более опрятный вид. Даже остатки золотых нитей сохранились, что составляли в свое время, должно быть, удивительно красивый рисунок.

По традиции полагалось пасть колдуну в ноги, но этого Себастьян делать не стал. Он просто попросил о помощи. Колдун, что удивительно, ему не отказал. Не стал кочевряжиться и с Напастью разобрался в тот же день. Казалось бы, дальше жить поживать, добра с новоиспеченной супругой наживать, словом, как в сказке. Да только перед тем, как избавить королевство от Напасти, Великий Волшебник поставил условие. Вовсе не сказочное. Он потребовал первое дитя, что родится у принца и его молодой жены. Целый день до вечера Себастьян с его юной супругой кручинились, и отговорить пытались колдуна от столь ужасной цены и лестью умаслить сладкой и подкупить его старались всячески, да не вышло. Катарина, кстати, хоть это и не полагается новоиспеченным принцессам, к колдуну вместе с супругом отправилась. Как чувствовала неладное. Увы, требование колдуна осталось неизменным. К вечеру пришлось юной чете согласиться, а то от королевства остались бы рожки, да ножки.

С тех пор прошло девять месяцев…

-Давай обманем его! – предложила Катарина, наворачивавшая по супружеской спальне уже сотый круг.

К груди ее был крепко прижат спящий ребенок. Себастьяну оставалось лишь с горечью вздыхать, он тоже хотел взять на руки сына. От одной мысли, что вскоре предстоит отдать его колдуну, принцу хотелось разломать все вокруг, почище той злосчастной Напасти.

-Подменим дитя! – горячо предложила Катарина, прижав сына к себе еще крепче прежнего, хотя куда уж там.

Малыш во сне тихонько засопел, и на одно крошечное мгновение Себастьяну даже показалось, что это неплохая идея. Мало ли в королевстве сирот? Да и детей бывает, что относят в лес, хотя и процветает его королевство. А вот поди ж ты… находятся «лишние рты»! Себастьян сжал кулаки.

-Как увидишь то дитя и его не отдашь ведь, - проницательно заметил принц.

Он прекрасно знал Катарину. Она выросла в доме с семью младшими братьями и сестрами и привыкла заботиться о них всех. Нет, не отдаст. Да и Себастьян сам так поступить не сможет. Как потом жить, гадая, что чародей сделал с невинным ребенком?

-Ну, значит, не отдадим! – Катарина топнула по украшенному старинной мозаикой полу прелестной ножкой в расшитой золотом туфле. – Никого не отдадим ему! Вот и все! Предложим выбрать другую награду.

«А что? С Напастью-то чародей уже разобрался…», - с надеждой прикинул принц, но затем покачал головой.

-Ты же знаешь, попытки нарушить сделку с Великим Волшебником никогда хорошо не кончаются. Ни в одной исторической хронике. Да и в соседних землях тоже… Помнишь, что было, когда принц Альберт поссорился с какой-то колдуньей?

-Н-да! – передернулась принцесса. – Бедняга Альберт, когда забывается, до сих пор иногда квакает…

Она с нежностью взглянула на личико спящего принца.

-Знаешь, а я не так уж и против поквакать с десяток-другой лет, - заметила Катарина.

Принц тяжело вздохнул.

-Я тоже. Но уверен, что наш чародей придумает что-то похуже. Гораздо хуже!

В королевской спальне повисла траурная тишина. До срока, назначенного колдуном, оставалось всего несколько долгих, томительных дней ожидания. А потом все решится… Зная несговорчивый характер колдуна, Себастьян подозревал, что отнюдь не наилучшим образом. Так оно и оказалось.

-И слушать ничего не хочу! – отрезал маг, когда принц и принцесса пришли в тенистую лесную рощу, где он назначил им встречу. – Мы договорились, отдавайте ребенка и точка!

Себастьян вскинулся. Он знал, что ничем хорошим не закончится попытка обмануть Великого Волшебника, но на кону было его дитя. Так что вместо того, чтобы вручить ему сына, принц вытащил из ножен меч и направил его острие на темного колдуна.

-Похвальная храбрость! – усмехнулся тот и взмахнул рукой.

Собственный меч, вдруг, изогнулся в руках Себастьана, изогнувшись змеей. Прибывшие вместе с королевской четой стражники попятились в ужасе. А колдун тем временем преспокойно забрал ребенка у остолбеневшей принцессы. Вернее, попытался, но в последний момент, очнувшись, Катарина хваткой львицы вцепилась в пищащий сверток.

-Не советую! – злорадно оскалился колдун, сурово взглянув на принцессу. – Я отвадил Напасть от этих краев, но могу и вернуть все, как было, если вы желаете отменить нашу сделку!

Себастьян с Катариной замерли. Они оба прекрасно знали, что поступи так чародей, королевства не станет к следующему же вечеру. Дрожащими руками принцесса протянула волшебнику заветный сверток. В глазах ее стояли слезы. Колдун молча забрал малыша и уже развернулся к темной лесной чаще, чтобы скрыться там вместе с младенцем.

-Мы назвали его Балиант! – в отчаянии крикнул Себастьян, как будто данное имя могло защитить младенца от уготованной ему колдуном участи, какой бы ужасной она ни была.

-Балиант! – заламывая руки, вторила ему принцесса.

Ничего не ответив и даже не обернувшись, колдун ушел. А молодая чета осталась стоять на опушке леса, обнявшись. По щекам обоих текли слезы. Королевские стражи, наблюдавшие эту картину, деликатно отвернулись. Некоторые украдкой терли глаза.

-Мы ведь найдем его? – с надеждой прошептала принцесса.

Себастьян промолчал в ответ. Врать он не умел и не любил, а сказать любимой правду не поворачивался язык. Это в сказках принцам и принцессам удается так извернуться, чтобы обдурить злобного колдуна. А в реальности им приходится платить по счетам. Дорого.

Глава первая, вовсе не сказочная.

Генрих с утра капризничал. Даже не так! Генрих вопил с самого утра не затыкаясь, что было бы позволительно трехмесячному младенцу, но уж никак не шестнадцатилетнему принцу!

-Что, значит, денег нет?! – вопило Его Высочество, оглашая весь дворец надрывными воплями. – В казне полным-полно золота, разве нет?! Тебе для единственного сына жалко?!

Изрядно устав выслушивать эти вопли по кругу в десятый раз, Себастьян растер виски, рано тронутые сединой. Больше всего ему хотелось забиться куда-нибудь за свой трон, где эти вопли его не достанут. А ведь на очереди еще Иззи… Младшая принцесса с самого утра добивалась аудиенции. Скорее всего, по той же причине, что и ее старший брат. Себастьяну пришлось недавно немного урезать содержание обоих, и вот тебе результат. Собственного сына хотелось придушить и отнюдь не в объятиях.

-В королевстве неурожай! – угрюмо отрезал король, надеясь, что хотя бы на этот раз сын его услышит. – Мы должны направить все средства на то, чтобы помочь своим подданным!

-А наставник говорит, что не такой уж и неурожай! Гораздо хуже бывало! – выложил свой незамысловатый козырь на стол принц. – Вот в год Великой Напасти…!

Побледневший король прервал его взмахом руки.

-Я не желаю обсуждать Великую Напасть! – проревел он громогласно на весь дворец.

Так, что содрогнулись стены, а вельможи и стражники, из тех, что постарше втянули головы в плечи. Никто и никогда не осмеливался в присутствии королевской четы заговорить о Напасти. Которая, согласно хроникам и досужим языкам, год от года становилась все более Великой и Ужасной. Каких только эпитетов не давали ей те, кто и в глаза той Напасти не видел… И ничем не платил за спокойствие от нее королевства.

Генри тоже побледнел. Он привык, что король куда более выдержан. Обычно из него можно было веревки вить, если попросить, как следует. Лучше всех это бесспорно удавалось Иззи. От матери она унаследовала шелковистую золотую гриву и чудного цвета изумрудные глаза, такие же, как у брата. А еще ум и ее проницательность, вкупе с очарованием. Все это было помножено на ласково-заискивающий голос: «Ну, можно, пап?» и король таял. Он позволял Иззи буквально все. Как, впрочем, и души не чаявшая в детях королева.

«Вот и выросли… оба. Не знающие отказа ни в чем!» - угрюмо и слегка запоздало подумал король, любуясь раскрасневшимся от возмущения отпрыском.

Как и сам Себастьян в юности, Генри был гибок и тонок. Будто тростинка. Но в случае Себастьяна за этим крылся стальной характер. Бывало, в возрасте Генриха он упражнялся с мечом целыми днями, чтобы трудом овладеть тем, что иным, по природе куда более одаренным давалось с легкостью. Генрих же талантами не блистал. Вернее, одним. Тратить деньги. Принц любил закатывать пышные приемы для своих приятелей.

-А вот Альберту отец на содержание выделил больше чуть ли не втрое! – решил зайти юный Генрих с другой стороны. – Это роняет престиж нашего королевства!

Себастьян не сдержал усмешки, взглянув в кристально честные глаза сына.

-Меня совершенно не волнуют ни Квакающий Король, ни его сынок! – отрезал он. – Я и так выделил тебе денег куда более чем достаточно! Поимей совесть! Люди скоро будут голодать, а ты тут балы закатываешь!

-Зато так мы покажем, что все в порядке! – выпрямился Генрих. – Посеем в людях это… уверенность!

«Не иначе Изабель мимо прошлась со своими советами!» - оценил Себастьян внезапную находчивость сына.

-Единственное, что сейчас нужно посеять нашим подданным – это зерно! – отрезал Себастьян, усевшись на свой трон, чтобы напомнить сыну, кто он все же такой. – И его надо на что-то купить у соседних государств! Так что марш к себе и не тревожь меня больше этим вопросом!

«Хотя бы до завтрашнего дня!» - мысленно добавил про себя король, величественно кивнув откланявшемуся сыну. Едва Генрих ушел, вероятнее всего жаловаться матери на несправедливость отца, как дверь тронного зала за ним приоткрылась и внутрь проскользнула Изабель. Она тряхнула золотистой гривой волос, которой позавидовал бы иной лев, и решительно приступила к делу. Как и ожидал Себастьян, принцесса была недовольна выделенным ей на ближайшие месяцы содержанием.

-Мне к балу надо новое платье купить! – настойчиво потребовала принцесса. – Что подумает Альберт?! Он ведь мой жених!

-Не припомню, чтобы мы обсуждали это с его отцом, - вяло отбивался Себастьян.

-А за кого мне еще выходить замуж?! – резонно пожала плечами практичная Изабель. – Их королевство к нам ближе всего. Важно установить добрые отношения с соседями, чтобы поддержали в случае войны. Или там… голода, наводнения…

«Пожалуй, она все-таки получит платье!» - не без удовольствия подумал Себастьян, любуясь распалившейся принцессой, которая придумала уже с сотню аргументов и довольно-таки убедительных.

Если бы недотепистый Генрих уродился хоть с десятой долей его ума, за королевство Себ был бы спокоен! Но, увы, из двоих его детей гораздо умнее уродилась принцесса, которой, похоже, неизбежно предстояло однажды и правда выйти за принца Альберта. «Этот невзрачный лягушонок и моя дочь!..» - с недовольством подумал король, вспомнив суетливого и довольно робкого паренька с волосам цвета воронова крыла и вечно настороженным, слегка заискивающим взглядом. Поговаривали, что он тоже иногда квакает, как и отец, хотя сам Себастьян ни разу не слышал.

«Нет уж! Не бывать этому!» - решил про себя король, хотя, конечно, не имело такое решение силы. В конце концов, он знал, что в этом вопросе неизбежно доверится Изабель. Хоть принцесса была капризна и весьма избалованна, он слишком сильно ее любил, чтобы принуждать к браку против воли. Желает породниться с невзрачным лягушонком, так тому и быть…

«Не из двоих…!» - вдруг с ужасом подумал Себастьян, поняв, отчего вот уже несколько минут ему настолько не по себе. – «Троих!»

Как он мог даже допустить саму мысль о том, что их только двое: юные принц и принцесса?! Идеальное сочетание для королевства. Ни тебе соперничества за трон между мальчишками, да и девушка подрастает, которую однажды можно будет выгодно пристроить замуж, обеспечив прочный мир с соседним королевством…

«Их трое!» - убедившись, что остался в тронном зале совершенно один, король позволил себе закрыть лицо руками.

Подумать только, он ведь и, правда, позабыл об этом на пару мгновений! О сыне и жертве, что им с Катариной пришлось принести...

«У него будет день рождения через несколько дней!» - внезапно подумалось Себастьяну.

Первые годы Катарина настаивала на том, чтобы его отмечать. Хотя бы в кругу семьи, но потом младшие дети подросли, и Себастьян не захотел им рассказывать об участи старшего брата. Да и супруга не спешила этого делать. Так и повелось, что этот день они встречали без особых торжеств. Лишь в глазах другу друга видя отблески былой печали. Потухший костер из горечи и вины. Себастьян снова растер седые, с того самого проклятого дня виски, и отправился в покои жены.

-Послезавтра! – сказал он ей, тихонько обняв за плечи.

Послезавтра минет семнадцать лет со дня рождения старшего принца. И почти столько же с того дня, что они с ним не виделись.

-Думаешь, он еще жив? – спросила Катарина.

В ее голосе послышалась горечь.

-Нет, - честно сказал Себастьян, прижавшись к ней.

Он не мог больше врать ни себе ни ей. За спасение королевства они заплатили жизнь сына. Иначе как объяснить то, что Великий Волшебник ни разу не показался в королевстве вместе с ребенком? Один – да, бывало. Королевская чета напряженно собирала каждый, хотя бы малейших слух о нем. Но вместе с малышом – никогда… Будто его и не было, рожденного прямо в этих покоях маленького принца…

Себастьян прижал свою королеву к себе, привычно кляня Напасть и собственную слабость. Если бы он тогда одолел ее собственными силами, им не пришлось бы заключить эту чудовищную сделку! А в ее ушах до сих пор не стоял бы крик новорожденного…

-Давай отпразднуем? В последний раз? – неожиданно для самого себя предложил Себастьян.

В конце концов, какая подданным разница, в честь чего во дворце дадут салют? Пусть думают, что королевская чета справляет годовщину победы над Великой Напастью. Как там сказал Генрих, надо вселить в подданных уверенность?

-Давай, – тихо согласилась Катарина.

«В этот день мы снова расстанемся с ним. Вернее, с надеждой, что он вернется. Теперь уже навсегда!» - понял Себ. Дурацкие фейерверки – вот и все, что он мог сделать для сына…

Фейерверки Генриху и Изабель очень понравились. Принц и принцесса наблюдали за ними с балкона дворца в компании родителей. Внизу ликовала толпа: каждый запуск разноцветного фейерверка сопровождался восторженными криками допущенной на представление черни и столь же радостными возгласами именитых вельмож. Перед взрывающимся разноцветными огоньками в небесах чудом все были равны.

-Не понимаю, чем это отличается? – все-таки проворчал Генрих, хотя по лицу принца было видно, что представление ему нравится. – Почему я не должен тратить королевскую казну на приемы, а вам можно?!

-Во-первых, потому что мы: король и королева, - терпеливо объяснил Себастьян. – А, во-вторых, потому что фейерверки на складе дворца уже были. Я закупил их еще до проблем с урожаем, чтобы запустить на день рождение Иззи.

Принцесса восторженно оглянулась на родителей.

-Так это предназначалось мне?! – поразилась она. – А почему тогда… фейерверк запускают сейчас?

Себастьян с печалью посмотрел на желтые огоньки, вспыхивающие посреди потемневшей к ночи небесной синевы. Напасть была чем-то похожа… Изабель слишком умна, чтобы поверить в празднование избавления от Напасти. Сложно не заметить, что король и королева ненавидят любое упоминание о ней. Протянув руку, Себ машинально погладил дочку по голове, затем Генриха, который как раз надумал возмутиться, почему это фейерверк предназначался для сестры, а не для него самого. Ведь он принц, наследник и к тому же старше!

-Потому что.., - синхронно начали они с Катариной.

Одно взгляда в глаза супруги Себастьяну хватило, чтобы понять: она тоже собирается рассказать им, наконец, правду. Но не успели они этого сделать, как позади из королевской опочивальни раздалось громкое покашливание.

-Кхм! Гхм! Прошу прощения! – донесся до них знакомый премерзкий голос . – Надеюсь, что не слишком вас потревожил?

Обернувшись, Себастьян и Катарина обнаружили… стоящего посреди их спальни Великого Волшебника. Одет он был все в то же свое дырявое одеяние, а в руках держал сверток… Позади чародея стоял какой-то тип в точно такой же, как у него иссиня-черной грязной накидке, только целой. Должно быть, прислужник… Сердце Себастьяна замерло, пропустив удар. Он уставился на сверток, что держал в руках чародей, не в силах поверить увиденному.

-Неужели это возможно?! – потрясенно прошептала Катарина, как и он не сводившая глаз с синего, расшитого золотым королевским гербом, свертка в руках чародея.

Будь на ее месте настоящая принцесса или хотя бы дама из среды вельмож, она бы упала без чувств. Но Катарина лишь оперлась на подставленную руку мужа и сделала несколько шагов по направлению к чародею.

-Пришла пора вернуть вам то, что я забрал! – громогласно объявил чародей, а затем с издевательской ухмылкой развернул сверток.

Внутри ничего не было. Совершенно! Себастьян с болью и отчаянием смотрел на теплое одеяльце, в которое они завернули малыша, когда… Когда его отдали этому старику! Для чего мог понадобиться Великому Волшебнику младенец?! Себастьян провел не одну ночь без сна, гадая об участи маленького Балианта.

Королева порывисто прижала к груди протянутый колдуном сверток и взглянула ему в лицо с такой ненавистью, что даже он отшатнулся. Хотя, не дрогнув, предстал перед Напастью. Затем чародей сделал жест своему помощнику.

-Балиант! – сказал он. – Поздоровайся, наконец, с родителями! Что ты стоишь столбом? Это, по меньшей мере, не вежливо!

Повинуясь его приказу, прислужник чародея легким движением руки сбросил с головы свободный капюшон, почти полностью скрывавший его лицо. Перед оторопевшим Себом предстала его копия, семнадцати лет от роду. Темноволосый смешливый паренек, разве что в плечах пошире чуток, да россыпь веснушек явно досталась ему от матери. И такой же зеленоглазый, как брат с сестрой.

-Привет! – жизнерадостно произнес парнишка, которого чародей назвал Балиантом. – Кажется, я ваш сын и ваш старший брат!

-Че-го?! Кто-о?! – возмущенно протянул из-за спины короля Генрих. – Какой еще «старший брат»?!

Себастьян обернулся на детей и супругу. Вот теперь уж точно белая, как полотно Катарина едва держалась на ногах. Пошатнувшись на каблуках, она буквально рухнула вперед, чтобы заключить сына в объятия. К счастью, Балиант, или самозванец, которого привел чародей, бережно ее поддержал.

-Это и правда ты, мой малыш?! – воскликнула королева, всматриваясь в лицо юноши.

-Глаза нашего сына были серые, - охрипло выдавил Себ, не решаясь высвободить королеву из объятий этого странного паренька. – Не зеленые.

-Поменялись с возрастом! – отмахнулся чародей. – Обычное дело!

«Точно! У Генриха и Иззи тоже было так!» - вспомнил король, настороженно глядя на сына.

«Предполагаемого сына!!» - строго поправил он про себя.

Как назло на улице за окном как раз в этот момент грохнул фейерверк.

-Ух, ты! Как красиво! У меня как раз день рождения сегодня! – жизнерадостно произнес Балиант, высвободившись из объятий матери и бросившись к окну. – А что празднуете?

-Освобождение от Великой Напасти! – высокомерно заявил Генрих, недружелюбно рассматривая внезапно возникшего из ниоткуда конкурента за престол.

-Видимо, твой день рождения, - задумчиво проговорила Изабель, поочередно одарив обоих родителей пристальным взглядом.

-Дети, нам надо поговорить! – обреченно вздохнула взявшая себя в руки королева.

-Наедине! – Себастьян с ненавистью сверкнул глазами на чародея.

-О, я уже ухожу! – нахально заявил тот, отвесив королевской чете легкий издевательский поклон, так, что его длинные седые лохмы свесились, чуть ли не до пола. – Балиант, веди себя хорошо. И постарайся не спалить весь дворец!

-Хорошо, наставник! – беспечно откликнулся юноша.

Себастьяну показалось, что в его сердце всадили острый нож. Хоть он и не верил еще до конца, что перед ними действительно настоящий принц, но… Видеть теплую улыбку, которой одарил Великого Волшебника паренек, было невыносимо!

Глава 2.

-Я его ненавижу! – сумрачно произнес Генрих, укрывшийся в покоях сестрицы от посторонних глаз.

Юный принц и наследник уселся на любимый диван Иззи – большой, пузатый, с гнутыми позолоченными ножками в форме львиных лап, обтянутый мягкой лазорево-голубой тканью.

-Почему? – флегматично спросила Изабель, прихорашивавшаяся перед туалетным столиком.

Принцесса аккуратно подвела глаза черной тушью. Затем поочередно оглядела себя сначала в небольшое ручное зеркальце, с золотой оправой, затем в большое с медной оправой, встроенное в туалетный столик. Результатом принцесса осталась довольна. Из зеркал на нее смотрела молодая девушка с роскошной золотой шевелюрой, чьи изумрудные глаза теперь сияли еще ярче прежнего. Аккуратно подкрасив губы – только самую малость, Иззи принялась за румяна. На щеки она наложила побольше, затем мазнула капельку белил, подчеркнув скулы и гордо выступающий подбородок. Совсем, как у отца. Жаль, что принцессы не могут унаследовать трон! В ней было столько сходства с королем Себастьяном, но все, что светило Иззи – должность королевы при замухрышке-Альберте или еще каком-нибудь провинциальном принце, у которого все королевство: пара городов, да десяток сел.

-Что значит, почему?! А ты не понимаешь?! – вскипел Генри, аж подскочивший на диване от равнодушного тона сестры. – Да теперь вся прислуга во дворце шепчется, что он и есть настоящий старший принц, а стало быть, и наследник! Не говоря уж о вельможах! Они своего точно не упустят! В лучшем случае меня ждет заговор с целью возведения на престол этого ложного братца!

Изабель задумчиво повернулась к Генриху. Пожалуй, она чуточку перестаралась с белилами и румянами и теперь выглядела, словно красивая фарфоровая кукла.

-Но он и есть старший принц, - мягко заметила Иззи, про себя стараясь ничем не выказать радость.

Наконец-то Генри поймет, каково ей было всю жизнь! Оказаться второй! Девочкой, которая не может унаследовать власть лишь от того, что она девчонка! Нет, Иззи, любила, конечно, брата. Но сейчас не могла удержаться от некоторой доли злорадства. Баловень судьбы, Генри никогда не замечал, насколько звезды к нему благосклонны. Он все принимал, как должное.

-Фальшивый! – возмущенно вскричал Генрих. – Никакой он нам не брат! Иззи, пойми, этот ужасный чародей попросту обманул родителей!

Иззи в задумчивости потерла переносицу.

-Ну, не знаю… Эта история с младенцем, отданным Великому Волшебнику многое объясняет. Не зря же родители так ненавидели само упоминание о Напасти… Да, к тому же, разве стали бы они такое выдумывать?

-Если у нас и был когда-то брат, то, должно быть, он давно мертв! – твердо сказал Генрих. – А этот самозванец просто хочет захватить престол и разрушить все наше королевство!

Иззи удивленно вздернула бровь, очень уж патетично прозвучал голос Генри.

-Почему ты думаешь, что он собирается уничтожать королевство? – удивилась она.

-А что же еще? – пожал плечами Генрих. – Его подослал к нам великий темный чародей! Что еще ему может быть надо?

-Власть? – неуверенно предположила Иззи, которую уверенный тон Генри заставил поколебаться.

-В лучшем случае! – отрезал Генрих и стиснул кулаки в черных парчовых перчатках, поверх которых были одеты золотые перстни с драгоценными камнями.

На указательном пальце, к примеру, блестел дорогой сапфир, подарок от короля и королевы на четырнадцатилетние. Вместе с собственным замком и землями к нему. Хотя Генри до сей поры побывал там лишь дважды, само осознание, что у него есть замок и собственные земли, грело душу. Он был не просто так номинальный принц, как Альберт, у которого ничего за душой! Ему, хоть и дают приличное содержание, но так и не доверили пока что управление собственным земельным наделом!

Теперь же королевская чета вела разговоры о том, что новоиспеченному принцу надо тоже что-то выделить. Свой собственный замок, к примеру, тот, что в южных землях. С плодородной почвой, полоской леса, да парой деревень. В личное управление! Принц Генрих давно уже заглядывался на эти земли, надеясь, что они принесут ему неплохой доход, чтобы можно быть и дальше безбедно кутить с приятелями: отпрысками придворных вельмож. Он опасался, правда, что лакомый кусок достанется Иззи. Но принцессу, по крайней мере, всегда можно было уговорить устроить совместный прием. Так что, какая разница, кому из них двоих достанутся владения, если только не подосланному темным чародеем шпиону?!

-Мы должны вывести его на чистую воду! – твердо решил Генри.

-Как, интересно? – проворчала Изабель

Но в глазах принцессы юный принц увидел неподдельный интерес. Ей тоже не слишком нравилось внезапное появление старшего брата. Король и Королева теперь только о нем и думали! Буквально! Этакими темпами они обручат Иззи и Альберта прежде, чем Изабель дала бы на это свое согласие. Просто чтобы избавиться от нее и ничто бы тогда не мешало ворковать над новообретенным сыном.

-Что-нибудь придумаем! – злорадно пообещал Генрих.

Была у него пара идей, как показать королю и королеве, кто такой этот мерзавец на самом деле.

В дальней оконечности северных гор было ветрено.

-Как договаривались! – деловито произнес Великий Волшебник, крепко прижимавший к груди уснувшего младенца.

Напасть смерила его свысока задумчивым взглядом горящих янтарных глаз.

-Ты не торопился! – с укором заметила Напасть. – Прошло уже несколько недель с тех пор, как родилось дитя!

Великий и к счастью для королевства темный Волшебник поморщился. Будь он светлым, все королевство давно бы уже лежало в руинах. Только в сказках Великие Волшебники побеждают любую напасть легким взмахом руки. В реальности же дело обстояло иначе. Не одному только принцу пришлось заключить ужасную сделку.

-Я уже стар. Иду медленно, - ворчливо отрезал старик.

Великая Напасть проницательно посмотрела на него с высоты. Затем, сложив огромные перепончатые крылья, она приземлилась на скалистом уступе прямо перед волшебником.

-Тебе понадобилось одно мгновение, чтобы перенести нас в эти горы, - заметила Напасть рокочущим голосом, похожим на далекие раскаты грома.

-Они оба юны… Я лишь дал им немного времени.., - ворчливо произнес колдун, отвернувшись.

-У них будут еще детеныши, - отозвалась Великая Напасть, задумчиво оглядывая проснувшегося и завозившегося на руках чародея младенца.

-Мне до этого нет никакого дела! – еще ворчливей отрезал колдун.

Ничего не ответив на это, Напасть подошла ближе, нависнув над чародеем. Когда над малышом склонилась огромная голова с кучей острых зубов, Великий Чародей вздрогнул.

-Если он и, правда, наш сын, то мы обязаны дать ему земельный надел, - задумчиво проговорил Себастьян, меряя шагами тронный зал.

Катарина стояла возле окна и любовалась садом. Вернее чем-то ей одной ведомым что она, должно быть, разглядела вдали над деревьями в самих небесах.

-Он – наш сын! – уверенно отрезала королева. – Я это сердцем чувствую! Разве ты нет?

Себастьян тяжело вздохнул. Хотел бы и он разделить эту уверенность! Он бы все отдал, чтобы так оно и было! Но слишком боялся ошибиться. Потерять Балианта еще раз будет невыносимо для них обоих. Во всем виноват проклятый чародей! Каких только богатств в свое время ни посулил ему юный принц! Но упрямый старик не желал и слушать!

-Замок Озрон в южных землях, пустует. Конечно, от него остались одни руины. Придется, изрядно потрудиться, чтобы его восстановить. Зато земли там плодородный чернозем. Может, отдадим его Балианту? – предложил король. – Этот надел принесет ему верный доход, если распорядиться с умом.

Организуя что-то, Себастьян чувствовал себя гораздо увереннее. Как король он знал, что делать с внезапно свалившимся на голову принцем. А вот как отец… он понятия не имел, как проверить, является ли заявившийся во дворец наглый юнец тем самым ребенком, что они когда-то отдали чародею!

Внезапно за колонной у входа в тронный зал Себастьяну почудилось некое шевеление. Обернувшись, король увидел стремительно исчезающий за дверью краешек чьего-то темно-зеленого камзола.

-Мне кажется, или Генри нас подслушивал? – нахмурился король.

-Не кажется, - вздохнула королева.

Балиант стоял на краю скалы и выдыхал пламя. Огонь вырывался изо рта мальчика, слегка опаляя жаром губы. Струя пламени у него получилась тонкая, зато длинная. Она почти достигла двух метров, когда колдун вышел из ветхого домишки, который они построили здесь и недовольно проворчал:

-Опять балуешься, малец? Отошел бы ты лучше от края, еще свалишься неровен час!

Закрыв рот, Балиант растроганно обернулся на чародея. Пожалуй, это была одна из самых теплых фраз, что он слышал от него в своей жизни.

-Я не свалюсь! – задорно воскликнул мальчишка, которому в ту пору как раз сравнялось пятнадцать лет. – Вот, смотри, что я умею!

С этими словами он запрокинул голову и выдохнул пламя вертикально вверх. Так почему-то поток огня получался сильнее всего. Чародей скептически полюбовался, как его воспитанник извергает из себя ввысь огонь. Какая-то не слишком умная птица умудрилась пролететь совсем близко, и Балиант едва не опалил ее крылья.

-Будь осторожен! – угрюмо повторил старик.

-«Не свались!». Я знаю! - хмыкнул мальчишка.

Серые глаза старика мрачно сверкнули.

-Никогда не направляй огонь на людей, которых не собираешься убивать! – сурово поправил он.

-А, да! Точно! Я тебя понял! – очаровательно улыбнулся подрастающий нахал и радостно заскакал на одной ноге по острым камням, даром, что неделю назад чародей раздобыл ему новые сапоги.

Темным, хоть и Великим Волшебникам, не так уж охотно платят, знаете ли. Надо было за спасение королевства потребовать сундук золота в придачу к младенцу. Пригодился бы.

-И отойди от края! – окончательно вскипев, заорал чародей

-Мой народ не боится высоты! – гордо вскинулся мальчишка, но от края все-таки отошел, когда чародей выразительно пригрозил ему тяжелым посохом.

Балиант продолжил свои упражнения, выдыхая пламя все дальше и дальше до тех пор, пока оно совсем не иссякло. А колдун отправился в выстроенный на скале специально подальше от людей домик, чтобы приготовить их нехитрый обед. Обычно его готовил Балиант, но сегодня у чародея было настроение съесть что-нибудь не пригоревшее к котелку. Со свойственным юности нетерпением, мальчишка вечно разводил под котелком слишком сильное пламя. Чародей подозревал, что юнец просто ленится возиться с огнивом и добывает огонь прямиком изо рта. А регулировать мощность огненного потока у него пока что получалось плохо.

«Нельзя ему к людям до тех пор, пока хоть немного не научится себя контролировать!» - вздохнул про себя чародей. – «Он же там не только дворец, а всю столицу спалит, почище любой Напасти!»

Шел пятнадцатый год жизни Балианта и пятнадцатый год, как во дворце в один и тот же день наступала траурная тишина. Никто в этот день не смел, перечить королю или королеве, да и вообще лишний раз не рисковал попадаться им на глаза. Об этом чародей старался не думать, помешивая в котелке мясную похлебку. Но мысли все равно упорно лезли, окольными тропами пробираясь в его изукрашенную сединой голову.

«Должно быть, они так и не забыли о нем…». Иногда колдуну вспоминался яростный крик с которым юная принцесса пыталась удержать ребенка в своих руках. Он ведь все сделал правильно. Иначе все королевство было бы уничтожено. Великая Напасть потребовала младенца королевской четы. Что еще он мог сделать?

-Пахнет вкусно! – радостно объявил Балиант от порога.

Вокруг рта мальчика красовался легкий след копоти. Но дело было даже не в этом. То к чему чародей никак не мог привыкнуть были его глаза. Изумрудно-зеленые. Разделенные надвое острым вертикальным зрачком. Нечеловеческие.

-Садись за стол! – вздохнул чародей, чуть поежившись про себя.

-Собственный замок? – притворно обрадовался Балиант, когда королевская чета объявила ему о своем решении. – Это потрясающе!

-У тебя ведь недавно был день рождения, сын! – растянул губы в улыбке Себастьян, хотя, по правде сказать, испытывал по обоим пунктам некоторые сомнения.

Во-первых, он вовсе не был уверен, что стоящий перед ним юноша действительно является его сыном. А, во-вторых, что естественно вытекало из первого пункта, Себастьян понятия не имел, когда у этого юнца день рождения, если он не настоящий Балиант.

-В твоем замке еще многое нужно сделать, - подала голос королева. – Но он принесет тебе верный доход!

Сама того не заметив, Катарина повторила слова мужа, словно оправдываясь за ту каменную развалюху, что досталась Балианту. Когда вернувшийся сын узреет оставшиеся от замка руины, вполне справедливо может обидеться. У Генри замок как новенький. А прядильные мастерские, что она подарила Изабелле, работают без перебоев.

-О! Спасибо! – задумчиво откликнулся Балиант, который понятия не имел, как управлять замком. – Признаться, прежде мы жили со стариком в хижине. Но я постараюсь оправдать ваше доверие.

Себастьян понял, что ощущает смешанные чувства. Ему нравилась речь Балианта. Как учтиво говорил юноша, хотя в уголках его губ таилась усмешка. И совсем не понравилось, с какой завистью смотрел на все это Генрих! Признаться, он избаловал сына… младшего.

-Мы пойдем, покажем сад нашему брату? – предложила Изабелла, когда в королевских покоях повисла неловкая пауза.

Каждый не знал, что говорить и как себя вести.

-Если, конечно, я не должен отправиться в свой замок прямо сейчас? – уточнил Балиант.

Королю почему-то почудилось в его вопросе совсем другое. «Если конечно, вы не желаете меня отослать прямо сейчас с глаз долой!»

-Конечно, нет. Через две недели вместе туда съездим, - пообещал король. – Одного я тебя не отпущу. В этих землях орудуют разбойники. Давно собирался взять отряд побольше и навести там порядок. Да все руки не доходили.

-Тогда мы пошли в сад! – решил Балиант и отправился вслед за сестрой.

Генри обиженно сверкнул глазами, как будто у него не было своего собственного замка, и тоже вышел из королевских покоев. Катарина обеспокоенно взглянула на мужа.

-А как же разбойники? Ты не упоминал о них, когда предложил отдать Балианту этот надел! – с укором произнесла она.

-Хочу посмотреть, каков парень в деле. Не струсит ли, - признался король.

Лицо королевы пошло пятнами.

-Наш сын только что вернулся и ты планируешь подвергнуть его опасности?! - возмутилась Катарина.

-Мы не знаем, наш ли это сын. Вполне возможно, что он засланец чародея! – принялся оправдываться Себастьян. – В случае опасности он может выдать себя!

Кажется, впервые между супругами назревала крупная ссора.

-А еще он может погибнуть! – возмущенно прорычала Катарина. – По твоей вине!

Себастьян дернулся. Он знал, что она сейчас имеет в виду не только это. Но и ту вину, что он много лет носил в своем сердце. Король тяжело вздохнул и обнял супругу за плечи.

-Я не дам ничему плохому с ним случиться, обещаю! В худшем случае мальчишка просто немного испугается. Ничего страшного! – заверил Себ. – Все же… он и правда может быть нашим сыном.

-Или ни в чем не повинным ребенком, которого чародей воспитал как нашего сына, - вздохнула королева. – Что, если это какая-то его хитроумная игра, а Балиант понятия ни о чем не имеет? Думает, что он и правда наш сын?

-Ты же говорила, что узнала его сердцем? – подозрительно осведомился король.

-Разумом я не исключаю и других вариантов, - королева прижалась к его груди. – Как же это сложно! Зачем этот ужасный колдун так поступил с нами? Для чего было забирать ребенка, чтобы потом вернуть его спустя столько лет?!

-Я не знаю! – прошептал Себастьян. – Наверное, потому что он мерзавец!

Отпетый мерзавец, похититель детей и просто Великий Волшебник сидел на завалинке посреди лесной поляны и рассеянно наблюдал, как его юный воспитанник поглощает малину и землянику, росшие на диких кустах. Едва научившийся ходить, малыш тем не менее, весьма проворно добирался до ягод. При этом он то и дело бухался на колени, под которыми пружинил мягкий мох, затем поднимался и торопился к следующей ягоде. Когда Балианту надоедала охота за вкусностями он принимался просто носиться по поляне с восторженным визгом.

Великому Волшебнику очень хотелось закрыть уши руками и немедленно отнести этого вопящего неугомонного ребенка во дворец. А еще перенестись куда-нибудь на край земли. Желательно туда, где все покрыто снегом и льдом, а людей нет вообще.

-На! – тем временем сообщил ребенок, с разбегу уткнувшись в колени чародея и потянув за штанину.

Колени на этот его маневр отозвались легким нытьем. Волшебник с сомнением посмотрел на сорванный кустик земляники в чумазой ручке. На кустике висела крупная аппетитная ягода. Осторожно запихнув ее в рот, чародей вздохнул.

-Не рви кусты. Со временем на них вырастут новые ягоды, - сказал он детенышу.

В ответ тот принялся вновь носиться по поляне, размахивая руками, словно пытаясь взлететь и издавая при этом ужасающий рев.

Балиант вышел в сад вместе с сестрой. Иззи принялась показывать ему тенистые аллеи и укромные уголки, в которых скрывались старинные, обвитые плющом мраморные фонтаны. Она рассказывала историю дворца, основанного их далеким предком, великим королем, который носил имя точно такое же, как и сам Балиант. В саду даже нашлась его статуя. Юноша не без удовлетворения отметил, что у нее был такой же прямой нос и острый подбородок, как у него. Иззи повела его дальше, вглубь сада. Вид у нее был при этом сосредоточенный, как если бы девушка охотилась в тенистых лесах с луком, а не вела его по саду, где каждый куст был облагорожен садовником. Заинтригованный Балиант шел следом. По пути принцесса рассказала ему немного о своей жизни. В основном о том, что не любит вышивать, зато ей нравится рисовать и заниматься музыкой. А еще она словно бы невзначай намекнула, что Балиант ничего не понимает в государственных делах. «Так что, какой из тебя наследник и старший принц?!» - безмолвно повисло в воздухе.

Постепенно сужавшаяся аллея привела их к берегу большого пруда. Это место в саду показалось Балианту самым тихим и заброшенным. Здесь не было ни придворных, ни слуг, которых он замечал на других аллеях. Иззи подошла к самой кромке воды.

-Говорят, этот пруд распорядилась выкопать наша пра-прабабка. Якобы она могла увидеть будущее в его водах…

Заинтересованный Балиант подошел ближе. Неужели в покрытых кувшинками водах пруда таится какая-то магия? Чародей тот разобрался бы в ней в два счета. Но не Балиант. Юноше требовалось гораздо больше усилий, чтобы понять, как именно был заколдован пруд.

-А еще принц Альберт рассказывал, что его отец-король будучи принцем, провел в подобном пруду среди болот аж целых десять лет, пока его не нашла принцесса! – добавила Иззи задумчиво созерцая лягушку, которая охотилась на берегу на мелких мошек.

-Скорее, пока не истек срок заклинания, - поправил Балиант. – Если бы заклятье было так просто развеять, его бы вмиг отменили.

Изабель передернулась. Ей куда больше нравилась версия с поцелуем! Представить, что ей пришлось бы подобно Альберту-Старшему провести целых десять лет в качестве холодной и глупой жабы – ужас же!

Девочка подошла к самому краю пруда и свесилась вниз, разглядывая холодные и темные воды. Интересно, в них и, правда, можно увидеть будущее? Но как? Приглядевшись, Иззи обнаружила на дне пруда небольшую корягу. И еще скакавших по поверхности водяных жучков. А потом… на мгновение водяную гладь словно бы заволокло темным туманом и Иззи увидела… Огромных крылатых созданий и бьющихся с ними рыцарей… Девочка склонилась над водой, чтобы рассмотреть чудовищ получше. Не рассчитав, она неудачно оперлась рукой на траву, в изобилии росшую на берегу и ухнула в воду. Изабель попыталась было встать на ноги, чтобы выбраться на берег, но в пруду оказалось неожиданно глубоко. Удивительные картины, что она видела в воде, почему-то никуда не делись, хоть принцесса и рухнула прямиком в них. Напротив, изображения закружились водоворотом вокруг нее… Он подхватил принцессу, увлекая на середину пруда… Сообразив, что водяной вихрь затягивает ее все глубже, Изабель испуганно закричала.

Девочке казалось, что она одновременно находится в воде и среди огромных крылатых созданий… Одно из них разинуло гигантскую пасть, готовясь выдохнуть на нее пламя… Откуда-то Изабель точно знала, что Великая Напасть дышит огнем…

Кто-то схватил ее за плечо и, с силой дернув в сторону, стремительно потащил к берегу. Ничего не соображая, наглотавшаяся воды, Изабель отплевывалась. Кажется, попало и на ее спасителя.

-Ну, ты даешь! С древними заклятьями надо быть осторожней! – сообщил Балиант, когда вытащенная им на берег, Иззи немного пришла в себя.

Не успела принцесса ответить, как послышался стремительный топот, а затем, проломившись сквозь ближайшие кусты насквозь, из них выскочил Генрих. Принц с размаха заехал кулаком по физиономии фальшивому братцу.

-Ах ты! Что ты натворил?! – с гневом вопросил Генри. – Почему Изабель кричала?!

-Потому что свалилась в пруд. Не видишь, что ли, она вся мокрая? – невозмутимо сообщил Балиант, потерев щеку.

-Балиант меня спас, - объяснила Иззи, усевшись на траву.

От холода и пережитого принцессу колотила крупная дрожь. Генрих тут же снял свою куртку и набросил на плечи сестры. Поколебавшись, Балиант снял свой теплый, изрядно поношенный плащ, который все никак не соглашался сменить на придворное одеяние и протянул сестре. Оба юноши отвернулись, и принцесса смогла избавиться от мокрой одежды, чтобы завернуться в него, набросив поверх куртку Генри с меховой оторочкой.

-Родителям лучше не знать, - предупредила Изабель Балианта. – А не то отец рассвирепеет и меня накажет. Он еще в детстве велел нам обоим держаться подальше от этого пруда.

-Что же он сделает? – заинтересовался Балиант.

-Урежет мне вполовину месячное жалование! – содрогнулась Изабель.

Генри сочувственно взглянул на сестру. Он даже помог ей повесить платье, чтобы высохло на ветвях ближайшего дерева.

-Да уж! Ужасное наказание! – рассмеялся Балиант, вспомнив, как колдун однажды, разозлившись на очередную выходку мальчишки, послал его раздобыть медвежьей шерсти в лесу.

-Ага, - согласилась Иззи, совершенно не понявшая его сарказма.

Принцесса уселась на землю, обхватив руками все еще дрожавшие коленки. Она искоса взглянула на Балианта, отметив про себя, что некое сходство с Генрихом у него все же есть. И ехидный прищур у него иногда бывает точь-в-точь как у отца. Быть может, не такой уж Балиант и самозванец? Ведь он только что ее спас… Разве стал бы чужак и шпион чародея спасать принцессу? Да он бы еще и Генри в этот пруд столкнул! Разве нет?

-Расскажи, про свою жизнь у чародея? – попросила девочка.

Балиант уселся рядом с ней. Генрих развел небольшой костер. Достаточный, чтобы согреть сестру, но такой, чтобы исходящий от него дым не заметили. Или, по крайней мере, чтобы сюда не сбежались сразу слуги и придворные со всего сада, решив, что начался пожар.

Старший не то самозваный, не то нет, принц пожал плечами. По правде сказать, он не знал, что рассказывать. Так что решил поделиться первым, что пришло в голову.

-Ну, однажды я расшалился, когда был ребенком и разбил какую-то склянку с зельем, - припомнил Балиант. – Старик тогда ужасно разозлился и велел мне в наказание принести медвежьей шерсти, чтобы изготовить новое. К счастью, это было ранней весной, так что мне удалось найти медведя, который еще не вышел из спячки и дрых в своей берлоге. Я прокрался туда и срезал немного шерсти с его спины…

Балиант улыбнулся, вспомнив, как вытянулось лицо колдуна, когда сияющий, хоть и изрядно исцарапавшийся о кусты малины, росшие возле медвежьей берлоги, мальчишка вернулся, вручив ему пучок темно-коричневой шерсти.

-А когда я вернулся и принес ему шерсть, старик заявил, что это была шутка! – изумрудные глаза Балианта гневно вспыхнули. – Я целый день искал эту берлогу дурацкую и чуть не помер от страха, а он пошутил, видите ли! Шерсть вообще не входила в ингредиенты этого зелья!

-Да уж! – хмыкнул Генрих, уважительно взглянув на брата. – Сколько лет тебе было?

-Десять.

Иззи почему-то побледнела, и прижала ко рту ладонь. А в глазах Генри Балиант впервые увидел нечто напоминавшее симпатию, или, по крайней мере, сочувствие.

-А мне на десять лет папа коня подарил, - внезапно вспомнил Генрих. – Изабель достался пони, так она настолько вышла из себя, что и ей пришлось подарить настоящую лошадь…

-У нас не было лошадей, - вздохнул Балиант. – Учитель считает, что для волшебника это лишнее баловство. К тому же, они меня боятся.

-Тебя боятся лошади? – удивилась Изабель. – Но почему?!

-Запах не нравится, - пожал плечами юноша. – Кажется, твое платье почти уже высохло. Надевай, и пойдем во дворец. Там нормально согреешься.

Озадаченная Изабель повиновалась. Генри тоже без возражений пошел вместе с ними. Принц бросал на старшего брата задумчивые взгляды. Должно быть, как и она гадал про себя, кто же такой Балиант. И можно ли ему доверять?

«В любом случае, он меня спас!» - решила про себя Иззи.