Тёмная владычица ищет работу

Последнее заклинание

Мир умирал громко.

Грохот катапульт и магических залпов сливался в один бесконечный рёв, от которого дрожали башни Черного Дворца. Небо трескалось: по нему шли светящиеся шрамы — трещины реальности, из которых сочился белый свет. Город внизу горел пятнами, как старый пергамент, попавший в огонь.

— Владычица! — Первый маг влетел в тронный зал почти бегом. — Они прорвали внешний периметр. Союз королевств, Хранители Света, полмира у ворот. Дальше держать не сможем!

Лора поднялась с трона.

Она сидела до этого спокойно, как будто за окнами не рушился её тысячелетний труд. Высокая, в чёрной боевой мантии с серебряной вышивкой, тонкая тёмная диадема в волосах — всё в её облике говорило: это не просто правительница, это приговор.

— Прекрасно, — сказала она. Голос был не громкий, но тронный зал будто прислушался. — Пусть все, кто так долго мечтал убить меня, соберутся в одном месте. Так проще.

— Владычица… — Архан (она знала его триста лет) впервые за всё время выглядел по-настоящему испуганным. — Заклинание… мы не тестировали его. Никогда. Потоки мира — не игрушка. Если что‑то пойдёт не так…

— Всё уже пошло «не так», — перебила его Лора, шагая вниз по ступеням с трона. — Тысячу лет они ползали по земле, шепча моё имя. Теперь решили объединиться. Кто я такая, чтобы лишать их этого прекрасного последнего шанса?

Гул снаружи стал ближе. Где‑то совсем рядом что‑то взорвалось, дрогнули стены, с высоких карнизов посыпалась пыль.

В центре тронного зала светился магический круг. Огромный. Серебряные линии, чёрный обсидиан, руны, нарисованные её собственной кровью. Воздух над кругом был густой, как дым. Он шевелился, хотя в зале не было ни ветра, ни сквозняка.

— Мы закончим это до того, как они войдут, — сказала Лора. — Или вместе с ними. Третий вариант мне неинтересен.

Она шагнула в круг.

Пол под ногами отозвался глухим ударом. Рунные линии вспыхнули. Фиолетовый свет пробежал по узору, поднимаясь по её ногам выше, как если бы сам мир пытался облепить её светящимися щупальцами.

Архан отступил к колонне, заслоняя глаза от вспышки.

— Владычица, — сказал он в последний раз. — Если вы…

— Тише, — отрезала она. — Сейчас говорят не люди.

Она подняла руки.

Слова ритуала были старыми, как этот мир. Настолько старыми, что даже боги их забыли. Но не она.

— Ex umbris in aeternum… — произнесла Лора.

Мир вздрогнул.

Из каждой трещины в небе, из каждого закоулка, где когда‑либо шептали заклятия, отозвалась сила. Потоки магии рванулись к центру — в Черный Дворец, в тронный зал, в круг, к ней.

Они врезались в неё, как шторм в скалы.

Кости звенели, кровь горела. Сердце прыгнуло в такт миллионам других сердец — на миг она чувствовала *всех*: испуганных, преданных, предающих, ненавидящих. Война, паника, вера — всё шло через неё.

За стенами ревела армия. Кто‑то прорвал один из внешних щитов — в зал ворвался горячий воздух, запах гари. Лора слышала это краем сознания. Основной удар был внутри.

— Vocem mundi colligo… — продолжила она, заглушая даже собственное сердцебиение.

Руны под ногами вспыхнули так ярко, что стали почти белыми.

И тут — фальшивая нота.

Чужой голос вплёлся в её заклинание. Не снаружи — *изнутри* круга. Как будто кто‑то встал рядом и повторял за ней те же слова, но менял по одному звуку. Настолько тонко, что если бы она не была тем, кем была, не заметила бы.

— Кто… — она резко открыла глаза.

На самой границе круга, там, где даже Архану нельзя было стоять, возник силуэт. Он был полупрозрачным, как дым. Фигура в светлой мантии. Руки подняты в том же жесте, что и у неё. Губы шевелятся синхронно, но… чуть иначе.

Хранитель Света. Один из древних, кто давным‑давно поклялся «балансировать» её.

— Осмелился, значит, — прошипела она. — Хорошо.

Она попыталась перехватить поток, выкинуть чужой голос из формулы. Но было поздно.

Потоки, которые должны были лечь к её ногам, взбесились. Она тянула их к себе — а чужой голос тянул их через неё.

Магия рванулась вверх, прочь, разрывая круг.

Взрыв был не звуком. Он был состоянием.

На секунду всё стало белым. Лора увидела, как в этом белом вспыхивают и гаснут образы: трон, Архан, летящие к окнам светлые фигуры с мечами, город внизу, трещины в небе — всё вместе, всё сразу.

Не так, успела подумать она. Но если уж падать — то выше, чем они рассчитывали.

Мир сорвался.

И потянул её за собой.