Тёмное пламя-1

Триста лет назад, Айра, столица Аластрима

Солнечные лучи пробивались сквозь обветшалую черепичную крышу, неровными пятнами света ложились на выщербленный пепельно-серый каменный пол. Ветер свободно гулял между колоннами, на которых сохранились остатки искусной резьбы, прославляющей былые сражения. Мелодично позвякивали колокольчики, подвешенные на полукруглых арках, расположенных на противоположных концах храма. Одна предназначалась для живых, другая – для мёртвых.

Грайвен, король Аластрима, лежал в открытом каменном саркофаге на возвышении в центре храма. Его красивое лицо, ещё не тронутое тлением, сохранило удивлённое, обиженное выражение, словно он до сих пор пытался понять, почему вдруг умер. Алый плащ с меховой оторочкой скрепляла у горла золотая фибула с королевским гербом, почти скрывая медный медальон на простом кожаном шнурке. Под правой рукой лежал обнажённый меч, на левой руке тускло поблёскивал рубиновый перстень.

Саркофаг усыпали бледные лилии из храмового сада, невесть как уцелевшего во время недавних страшных заморозков и последующей засухи. Но их дурманящий аромат всё равно не перебивал смрада, удушливым облаком нависшего над столицей. С улиц Айры не успевали убирать трупы людей и животных, предстояло также очищать водоёмы и колодцы.

Шёл третий, последний, день прощания с королём. Тайрен, бастард умершего короля, сжался на краю каменной скамьи. Светлые волосы неопрятными прядями падали ему на лицо - бледное, худое, с отросшей щетиной. Его синяя атласная туника, вышитая золотой нитью, выглядела так, словно он несколько дней спал в ней. Возле его ног, обтянутых алыми шоссами и обутых в покрытые мелкой красноватой пылью высокие сапоги, валялся тёмный бархатный плащ, из-под него виднелся угол массивной деревянной шкатулки.

Тайрен последние два года жил в другой стране и проделал долгий путь, чтобы встретиться с отцом и попытаться отговорить от самоубийственного решения объявить войну эльфам. Но опоздал - всё уже произошло.

Чёрные маги по приказу короля Грайвена обрушили страшный магический удар на эльфийскую столицу - Дариану. Грайвен мстил за смерть своей первой жены, эльфийской принцессы Вириэны. Их брак был заключён вопреки воле её отца - Аэриона, короля эльфов. И Грайвен был почему-то уверен, что Вириэна погибла именно из-за того, что Аэрион проклял свою дочь.

И эльфы, в свою очередь, отомстили за смерть своего короля Аэриона и разрушение Дарианы. Сначала землетрясение, из-за которого часть побережья Аластрима ушла под воду вместе со множеством рыбацких поселений. Затем лютая трехдневная зима, наступившая, когда цвели сады и из-под земли пробивались ростки будущего урожая. И, в довершение бед, мороз внезапно сменился жарой, и уже третью декаду каждый день раскалённый добела косматый солнечный шар висел на бледно-синем небе без единого облачка.

Расплата настигла и короля. Отец умер на глазах Тайрена. Внезапно, безо всяких видимых причин, на собственном свадебном пиру - втором и последнем в жизни короля. Придворные маги не нашли ни яда в его крови, ни следов воздействия тёмной магией, ни тайного недуга. Просто здоровый, не старый и полный жизненных сил человек вдруг замолчал на полуслове, упал и умер.

Обхватив голову руками, Тайрен монотонно раскачивался, с губ срывались стоны и причитания.

- Рангон, Рангон… Что мне делать, Рангон? Мой отец мёртв, на троне блудница, - сейчас Тайрен больше походил на испуганного подростка, чем на тридцатилетнего мужчину. - Мой народ сошёл с ума. Мы предали наших союзников, поклоняемся тёмным богам... Всё из-за подлой рыжей шлюхи...

- Хватит, - послышался ворчливый старческий голос. – Хорошо, что сейчас никто не видит тебя.

От колонны отделился седой морщинистый человек в поношенных штанах и залатанной льняной тунике. Одежда болталась на нём, как на вешалке. Он выглядел даже не старым, а ветхим. Казалось, достаточно порыва ветра, чтобы он рассыпался. Но двигался старик неожиданно легко, с изяществом опытного танцора или воина.

- Ты прав, я сам себе противен, Рангон, - Тайрен перестал раскачиваться, бессильно уронил руки на колени. - Но ведь если б не эта блудливая тварь Эсме, ничего бы этого не произошло. Ни землетрясения, ни засухи. Отец был бы жив... И Вириэна...

- Во-первых, Эсме - не шлюха, - сварливо возразил старик. - А бывшая жрица богини страсти Вайонери. И, между прочим, происходит из древнего и знатного рода.

- Да какая разница, - буркнул Тайрен. - Она выглядит, как шлюха, и ведёт себя, как шлюха.

Прошло уже три года, но Тайрена до сих пор подташнивало при воспоминании об отвратительной сцене в дворцовом саду - девка в объятиях крепко нетрезвого короля. Хуже всего, что и Вириэна это увидела. Она не стала ничего выяснять и покинула страну, оставив во дворце всё, когда-либо подаренное ей Грайвеном. Тайрен и сам вскоре уехал из Аластрима, чтобы не видеть, как отец всё сильнее подпадает под влияние своей любовницы.

Он, хоть и не питал тёплых чувств к первой жене отца, прекрасно понимал, насколько произошедшее оскорбительно для эльфийки. Разительным, убийственным был даже внешний контраст между двумя этими женщинами. Вириэна - высокая, стройная, словно сотканная из лунного света. Иссиня-чёрные густые волосы эльфийки струились по всей спине, закручиваясь в пышные кольца, и будто заставляли еще выше и горделивее поднимать голову. Острее и безжалостнее клинка мерцали её чёрные глаза, в них словно сиял лёд вечной ночи. Рядом с ней Эсме - медноволосая, с шалыми зелёными глазами и изогнутыми в призывной полуулыбке полными яркими губами выглядела той, кем и была - вульгарной дешёвкой.

- Во-вторых, я предупреждал твоего отца, что шашни с эльфами до добра не доведут, - продолжил старик, проигнорировав фразу Тайрена. - Всё так и вышло. Это ж надо было додуматься, брачный союз с Вириэной заключить по эльфьим обычаям. Жизнь свою магией связать с ведьмой эльфийской... Вот и помер, клятву верности нарушив.

- Правда, что ли? - Тайрен выглядел шокированным. - Он дал Вириэне такую клятву?

- Вот негоже о мёртвых плохо говорить, - покачал головой Рангон. - Но ума отец твой был, прямо скажем, невеликого. Нет, чтобы вначале хотя бы разузнать... Кто она, кто её родители... Так нет же, ринулся в омут с головою.

- Отец что, не знал, кто такая Вириэна, когда заключал с ней союз? - брови Тайрена поползли вверх, рот приоткрылся. - Он ведь Аэриону троном Аластрима обязан.

- Да он даже труда себе не дал задуматься, - хмыкнул старик. - А с чего это король эльфов вдруг стал ему помогать. Принял как должное. А вот Вириэна всё продумала. Сначала папеньку своего уговорила Грайвену помочь. Чтоб не голодранец безродный руки её пришёл просить. Да не учла, что гонор папашин окажется посильнее отцовской любви. Отрёкся Аэрион от дочки и проклял обоих.

- Нет, я всё-таки не понимаю, - Тайрен вздохнул. - Если отец дал клятву верности, разве он не должен был умереть прямо в момент... измены?

- Да лучше б помер, - старик в сердцах плюнул на пол. - Так он же в Дариану попёрся, отношения выяснять, развода требовать. Вот и довыяснялся...

- Я этого не знал...

- Да теперь-то уж что... Надо жить дальше... вот с этим всем. Так что соберись - и действуй. В гавани ждёт корабль. Возвращайся в Беотию. Женись. Сыновей роди да воспитай правильно.

- Но я не могу покинуть Аластрим! Оставить страну на волю рыжей шлюхи? И ублюдка, неизвестно от кого зачатого? Почему я вообще должен отказаться от престола, принадлежащего мне по праву?

- Ты - всего лишь бастард короля, сын рабыни-чужестранки, - старик поджал губы. - И отец твой успел оставить завещание, в котором признаёт наследником ещё пока не родившегося ребёнка Эсме. Оно магически заверено и имеет силу кровной клятвы, которую нельзя нарушить.

- Но во мне хотя бы есть королевская кровь! А... в отродье шлюхи Эсме чья?

- Хочешь пойти против последней воли короля? С которой согласились главы самых знатных родов Аластрима? Что ж, наверно, ты сможешь найти тех, кто тебя поддержит. И вместе вы окончательно добьёте страну.

- А если... Эсме... умрёт?

- Да? - в голосе Рангона сквозило едва скрываемое презрение. - Ты это сделаешь сам? Или, может, наймёшь кого? Признай уже очевидное, Тайрен. В Аластриме ты - никто. У тебя нет ни армии, ни богатства, ни могущественных друзей, ни преданных сторонников. А новая королева оказалась достаточно умной и ловкой, чтобы всем этим обзавестись.

Некоторое время оба молчали, затем Рангон вздохнул:

- Да и не Эсме надо мстить...

- А кому? Аэрион уже мёртв...

- Аэрион - слепой гордец, - свистящим шёпотом ответил Рангон, и Тайрен содрогнулся от ненависти, горящей в его глазах.

Рангон подавил вспышку гнева и уже спокойнее продолжил:

- Все эти эльфийские князья... интриганы. Из-за них вот это всё... Метили на трон, доченьку Аэриона окучивали. А она возьми да сбеги со смертным. Как же ж такой удар по гордыне снести? Поди они-то Вириэну и притопили в озерце-то. Она ж в Арденский Лес поехала, после... ссоры с твоим отцом. Совета у Мориона искала, чтоб с Аэрионом помириться помог.

- Да уж... - Тайрен поёжился.

- Вот им мстить и надо. За отца твоего. Помнишь, что делать?

- Помню... - Тайрен вздохнул в ответ, бросив опасливый взгляд на шкатулку, почти скрытую небрежно брошенным на пол плащом. - Я должен вот эту шкатулку передать старшему сыну, а тот - своему. И продолжать так вплоть до седьмого поколения...

- Всё верно, - кивнул Рангон. - Не ты начал эту историю, не тебе и завершать.

- Что хотя бы в этой шкатулке, ты можешь мне сказать? - обречённо поинтересовался Тайрен.

- Я не расскажу тебе более того, что ты должен знать, - покачал головой Рангон. - И, поверь, незнание – благо для тебя. Не тебе, да и не мне тягаться с бессмертными магами.

- Но я не понимаю, зачем всё так сложно и... долго.

- Князья эльфийские слишком сильны. Но если ты всё сделаешь правильно, то наступит день, и наши враги сами себя уничтожат.

Тайрен искоса глянул на Рангона, затем, выдохнув, словно перед прыжком в воду, поднялся со скамьи:

- Я готов. Дай мне несколько минут, попрощаться с отцом.

- Хорошо, - кивнул Рангон. - Встретимся в порту.

Когда старик вышел и уже не мог видеть Тайрена, с лица принца исчезло выражение растерянности. Оно стало холодным, жёстким и собранным. Он подошёл к саркофагу.

- Старый паук считает меня безвольным слепым глупцом, отец, - в голосе Тайрена звучала горькая ирония. - Что ж, пусть думает так и дальше.

С этими словами он сорвал с шеи мертвеца медальон. Его когда-то давно, на заре их любви, Вириэна подарила Грайвену вместе с прядью своих волос. Позже король поместил внутрь медальона два маленьких, искусно сделанных придворными ювелирами портрета - свой и Вириэны.

- В одном лишь ты была права, Вириэна, - тихо сказал Тайрен, прочитав полустёртую гравировку. - Любящий не выбирает, ибо выбор уже сделан в его сердце...