Темные притчи

Сборник рассказов к циклу "Темная Империя"

Лорд Сайлриус Шелар'вас был рожден от лучницы-дроу и лесного эльфа. Отца своего он не знал, вырос при Императоре. После смерти матери с благословления Вадериона отправился путешествовать. Добрался даже до родины отца, где провел несколько лет, обучаясь навыкам друидов. Но жизнь с лесными эльфами не прельщала его. Ему понравились сородичи по отцовской линии, но душа тянула вернуться в Темную Империю. Все же кровь дроу оказалась в нем сильна, и он покинул Проклятый Лес, бывший когда-то Вечным — родиной первых эльфов. Вадерион принял своего блудного ученика и дал возможность служить. Император всегда привечал тех, кто своим трудом, упорством и талантом мог добиться много. Он давал им шанс, и они никогда не подводили его. Сайлриус стал лекарем Императора, живя в замке и исцеляя самого правителя и его приближенных. Так как часто Вадерион не нуждался в своем бывшем ученике, Сайл отправлялся в короткие путешествия по Империи, совершенствуя свое мастерство. Он всегда стремился к росту, не останавливался на достигнутом. И даже когда наступил определенный момент и Сайл осознал, что достиг предела, он продолжал учиться хотя бы в мелочах. Лучший лекарь Империи, он шлифовал свой дар, находя удовольствие и смысл жизни в своей работе. Он служил Вадериону, своему наставнику и покровителю, наслаждался своим трудом, которому посвящал все свое время, и не желал иного.

По характеру Сайл был спокойным уравновешенным дроу. Внешне он почти не походил на своего отца, лесного эльфа. От родителя ему достались лишь более мягкие, чем у дроу черты лица и потухший багрянец глаз — они, скорее, напоминали цветом темно-коричневый, чем темно-малиновый. Более худощавое телосложение же было обусловлено неактивной работой. Сайл мог постоять за себя, использую магию друидов, поэтому оружием владел слабо и не тратил время на тренировки. Он был практически типичным дроу, занимающимся мирной деятельностью. Неудивительно, что когда у Вадериона появился секретарь — наконец-то постоянный, — Шэд, с ним быстрее и лучше всех поладил Сайл. Если не учитывать разные характеры, у мужчин было много общего, начиная с образа жизни и заканчивая твердым осознанием своего места в жизни. Только если энергичный и эмоциональный Шэд походил на мальчишку (даже спустя столетия), то Сайл казался спокойной полноводной рекой. Таким он всегда был и оставался. Такой была и его жизнь.

Единственный вопрос, который периодически вставал перед ним, касался, скажем так, потребностей тела. Все же Сайл был взрослым здоровым мужчиной, дроу. Это светлые эльфы — в большинстве своем — могли годами жить без удовольствий тела, а вот их сородичи, темные, секс видели одной из благодетелей жизни, наряду с убийством себе подобных и войне за власть. Последние две страсти не коснулись Сайла, а вот от первой он бы не отказался. Но серьезный роман был ему не нужен, все свое время и силы он посвящал своей работе лекаря, которая стала его призванием. Женщина нужна ему была нечасто, ненадолго и — желательно — незаметно. Он относился к этому вопросу достаточно равнодушно, как к нудной обязанности, важность которой он осознавал, но хотел бы свести затраты на нее к минимуму. Поэтому он, как многие мужчины с подобными взглядами, выбрал себе девицу попроще, нуждающуюся в деньгах, и взялся ее содержать, благо золота у него было предостаточно.

Первое время все было хорошо, но потом начались проблемы. Сайл сменил девицу. Опять. Сменил. Опять. На пятый раз он плюнул и засел в своем кабинете, думая, как решить нерешаемую проблему — избавить женщину от желания закабалить его. Именно так он воспринимал все попытки втянуть его в законный брак. Почему-то всем его женщинам в определенный момент становилось мало простых необременительных отношений. Наверное, дело было в том, что Сайл обходился с содержанками вполне мягко, не требовал больше необходимого и всегда платил за их просьбы. Он не тратил на них все свое золото, но и не скупился — не считал нужным. В конце концов, он платил за свой комфорт. А вот этот "комфорт" считал, видимо, по-другому. Иначе Сайл не мог объяснить, как в женской голове появляется мысль о замужестве, если он с самого начала твердо объяснял границы их отношений.

Наконец ему надоел этот хоровод из девиц, которых он вынужден был менять каждое десятилетие — а это очень затратно по времени и силам для увлеченного лекаря, — поэтому он решился на крайние меры. Если любая женщина априори считает его своей собственностью, то надо выбрать такую любовницу, которая сама будет его вещью. Предполагалось, что содержанка, которая полностью зависит от своего мужчины, должна обладать таким качеством, но нет! Все-таки женщины много значения придают постели, думают, что через нее могут заполучить себе супруга. Вот глупость! Но изменить это Сайл не мог, поэтому пошел дальше — он решил купить себе рабыню. А что? В Империи рабство разрешено на всей территории, другое дело, что нигде, кроме юга, оно не приветствуется. Но ведь держат же! Не нужно об этом кричать на каждом углу, и все будет хорошо. Зато рабыня точно не решит стать женой высокопоставленного дроу. Сайл, хоть и отказался в своей время от титула, но был высокого мнения о себе. Все же его таланты и благо, которое он приносил Империи, давали ему право на подобное мнение. Он не кичился, но знал себе цену. И пообещал себе, что его рабыня это тоже быстро усвоит. Впрочем, на юге хорошо воспитывали девушек, и они знали свое место. Сайл мог не переживать за свои несчастные нервы, которые любили трепать содержанки. На рабынях никогда не женились, ведь брак делал их свободными, уравнивал в правах с мужем — такого себе гордые дроу никогда не позволяли. Так что подобные чаяния точно не должны были гулять в головках девушек с ошейниками — и это прекрасно! Моральных же терзаний Сайл не испытывал: как лекарь, он был достаточно холоден и циничен. К тому же здравый смысл подсказывал, что он облагодетельствует девицу, ведь на юге с рабами обращались страшно. Он же будет к ней весьма милостив.

В общем, Сайл отправился на юг, присмотрел там себе молоденькую девушку-оборотня и купил ее. Привез в Меладу, поселил в своем закрытом особняке с молчаливыми слугами и навещал периодически, не заботясь больше о таких неважных мелочах. Девушка была мила, расторопна и умерла спустя три столетия — век оборотней короток. Взамен ее Сайл купил другую. Та прожила чуть дольше, но вряд ли он заметил. В императорской семье случилось многократное прибавление, теперь темные принцы обеспечивали лекаря таким количеством работы, что он чаще стал засиживаться в столице. Но вопрос выбора рабыни стал ребром, и Сайл отправился на юг. Естественно, инкогнито. Мало ли столичных господ так делают? Вот и он затерялся среди таких любителей запретных развлечений, хотя его мотивы и помыслы были практически благородны. С женщинами он всегда обращался мягко, ласково, никогда не заставлял их — они сами, даже рабыни, делили с ним постель. Требований у него было весьма мало, даже к внешности своей "избранницы". Так что проблем он не предвидел. Собирался выбрать очередную девицу-оборотня: они и покрасивее людей, и живут дольше. По законам Империи представителей темных рас нельзя было забирать в рабство, так что ни дроу, ни орков на рынке не нашлось бы. Продавали оборотней, отговариваясь, что они из земель светлых, людей, некоторые другие редкие расы — русалок, нимф, дриад. Но все же последние трое были, скорее, исключением, наиболее распространены были как раз двуликие. С ними проблем не имелось, да и затраты были меньше. Периодически их разбавляли люди, которые считали бросовым товаром. Так что ничего удивительного, что Сайл выбирал среди девушек-оборотней. Ходил между клетками, мысленно передергивал плечами от отвращения — здесь продавали даже совсем юных девочек, на вырост, как говорилось. Но как лекарь, Сайл знал, что среди покупателей полно извращенцев. Этим грешили многие. Сам он выбирал из вполне уже взрослых женщин, даже не девственниц — таких, которые привыкли к жизни и знали, что лучшим вариантом для них будет найти себе богатого непритязательного мужчину и жить у него под боком. Вот Сайл и смотрел среди таких, но демон его дернул глянуть в соседний ряд — и все. Он пропал. Нет, не влюбился в безумную красавицу, к похоти это чувство не имело никакого отношения. Он увидел маленькую, не старше десяти лет, девочку-дриаду, с огромными зелеными глазами с ромбовидными зрачками. Ее зеленоватая кожа и такие же, только чуть темнее, волосы выделялись на фоне многочисленных оборотней и людей. Она была словно глоток свежего воздуха в душном подземелье. Сайла потянуло к ней еще раньше, чем он осознал, что в нем проснулась кровь отца. Как лесной эльф, он сразу определил, что девочка — чистокровная дриада. Большая редкость даже на южном рынке. Обычно в Империю привозили полукровок, квартеронов — тех, кто считался отбросами общества у себя на родине и кого Судьба совершенно не щадила, делая удобной мишенью для охотников. Представителей светлых рас и так было немного. Но чистокровных… Их можно было пересчитать по пальцам.

Сайл так и встал перед клеткой с девочкой-дриадой, чувствуя тягу лесного эльфа к этому маленькому чистому чуду с испуганными глазками. Бедный несчастный ребенок, которого сейчас продадут какому-нибудь богатому дроу для услады — ее сломают, растопчут, убьют ее бьющую ключом жизнь.

Сайл никогда не был существом сентиментальным и жалостливым, не был он и жестоким — он оставался равнодушным ко всему и вся. Но сейчас он поддался неожиданно взыгравшей в нем крови лесного эльфа — он позволил себе заинтересоваться дриадой, в которой, как и в нем, жила тяга к природе, к живительной силе леса. Она действительно была для него как глоток свежего воздуха — сколько лет он не вспоминал о своей второй половине, живя как чистокровный дроу. А тут вдруг сломался, поддался слабости.

Естественно, его интерес не остался незамеченным — к нему тут же подскочил торговец, мелкий гоблин с противным лицом, который стал расхваливать свой товар. Когда рабовладелец принялся расписывать девственность и умение девочки, Сайл молча сунул ему в руки мешок с золотом — вокруг уже собиралась толпа. Только временем — ранним утром — объяснялся тот факт, что дриаду еще никто не купил. Зато сейчас найдется много желающих, особенно после криков торговца.

— Мало, — нагло заявил гоблин.

— Сколько ты хочешь? — резко спросил Сайл, глядя в испуганные глаза девочки. Если большинство рабынь в клетках вели себя естественно, а кто-то даже зазывал покупателей, то эта малышка тряслась от страха, съеживший в комочек.

Гоблин назвал цену, которая отпугнула большинство подошедших мужчин. Сайл заплатил. Это было много — нет, это было очень много. Но он был весьма состоятелен — скопил за годы верной службы, — и такая сумма хоть и была для него существенна, не сделала его нищим. Сайл понимал, что гоблин обнаглел, почуяв золото. Понимал, что от него ждали торга. Понимал, что платить такую цену за одну рабыню, будь она хоть трижды дриадой, было безумием. Он все это понимал, но в тот момент готов был отдать за девочку любое количество золота — только бы забрать ее с этого рынка, оградить это чистое нежное создание от толпы похотливых темных. Впервые, кажется, за много столетий Сайл вспомнил, что он не дроу — не только дроу.

Гоблину хватило ума промолчать после того, как он забрал отданные ему мешки с золотом. Перебросил Сайлу ключ от ошейника и отпер клетку. Девочка была так испугана, что безропотно пошла за своим новым господином. А того трясло от негодования — он прекрасно осознавал всю низость рынков рабов, но сегодня впервые прочувствовал это до конца, смог перебить свой вечный цинизм и равнодушие.

Когда они с девочкой сели в экипаж — Сайл не отпустил ее ехать снаружи, — дриада забилась в самый дальний угол. Так как они наконец остались наедине, дроу решил наладить контакт.

— Как тебя зовут? — спросил он. Вот только девочка никак не отреагировала, продолжая жаться в стену. Сайлу вдруг подумалось, что она может не знать их язык. Он повторил на человеческом:

— Как тебя зовут?

Девочка вздрогнула и посмотрела на него.

— Айри… Айрис.

— Красивое имя. Я — Сайлриус. Сайл, зови меня так… Хочешь есть?

Девочка испуганно замотала головой. Она дернулась, когда рядом с экипажем кто-то вскрикнул — обычный городской шум. Совсем скоро они уедут отсюда.

— Что у тебя с ногой?

Айрис сжалась, пытаясь спрятаться от его взора под тканью, но, учитывая, что одета она была лишь в легкое укороченное платье, сделать это у нее не получилось. Сайл проворно поймал ее за лодыжки и пригляделся. У девочки не было обуви, и шла она босиком, теперь вот нежная кожа вся крови, иссеченная грубыми камнями. Сайл обругал себя за невнимательность и перетащил Айрис к себе на сиденье. Естественно, это еще больше испугало ее, хотя казалось, что подобное невозможно.

— Не бойся, я лекарь и помогу тебе.

Навряд ли она поверила, но на рынке ее должны были научить слушаться господина, поэтому она даже не пошевелилась, когда он сначала обработал раны, а потом с помощью призванной силы залечил их.

— Вот и все. Но денек тебе лучше не ходить. Это нестрашно, мы как раз будем ехать до следующего вечера.

Айри попыталась отползти от него подальше, но экипаж не обладал шириной корабля, и на скамейке могли с большим трудом поместятся лишь два дроу. Так что даже после всех усилий девочки между ней и Сайлом оставалось едва ли несколько дюймов.

— Не бойся, я не обижу.

Она явно не верила, но в ее зеленых глазах появился интерес.

— Вы… вы эльф?

Странный вопрос, учитывая острые уши и черную кожу, которой обладали только дроу, но Сайл кивнул.

— Не полный эльф? — Человеческий она явно понимала, но говорила на нем ужасно.

— Я не чистокровный, да, — подтвердил Сайл. — Мать — темная, отец лесной эльф.

Теперь в глазах девочки загорелось больше интереса. Однако говорить она перестала, зато начала дрожать. На юге было достаточно жарко, но Сайл все равно сдернул с себя плащ, который должен был защитить его инкогнито, и укутал девочку. Вернее, попытался, потому что она начала плакать, стоило ему приблизиться.

— Что случилось? Боишься?

Она робко кивнула.

— Почему?

— Вы… — она запнулась. — Я должна… с вами… мне страшно… Я должна служить вам телом…

— Нет конечно! И не говори больше таких глупостей, — осек он ее, закутывая в плащ и сажая к себе на колени. Девочка притихла.

— Айрис… Нет, Айри мне больше нравится, буду тебя так звать, ты не против?

Она промолчала.

— Айри, спи. Ты устала и тебе нужно отдохнуть. Завтра вечером мы остановимся в трактире, там можно будет хорошо поесть, а пока у меня есть пара галет. И яблоко. Хочешь яблоко?

— Да, — раздалось тихо из-под складок плаща.

Сайл ловко перехватил рукой нож, другой яблоко и принялся отрезать кусочки. Айрис молча брала их, и только потом он понял, что тихий шелест каждый раз — это ее "Благодарю". Ничего, он ее приучит к себе. Теперь ей нечего бояться.

За три месяца, что они добирались до столицы, Сайл успел подучить Айрис человеческому языку и начать объяснять основы темноэльфийского. Он рассказывал ей об Империи, об истории, о ее будущей жизни. Он поселил ее в своем особняке, расположенном на окраине Мелады, в самом тихом районе. Обустроил ей спальню, купил одежду, книги, много занимался. Все свободное время, что оставалось у него после выполнения его обязанностей лекаря, Сайл тратил на свою Айри. Ради нее он нанял работников и восстановил давно погибший сад, ради нее он собрал в доме немаленькую библиотеку. Он растил ее, учил, проводил время. Она была прекрасным цветком, который он хранил. И за все то время, что Айри у него жила — целых пятнадцать лет, — он ни разу не задумался о причине, заставившей его отправится на юг. Ни разу он не посмотрел на свою дриаду, как на женщину. Она была его подругой, родственной душой в этом море Тьмы. Что еще нужно?

Все изменилось в один момент. Айри давно не чуралась его, спокойно, даже с радостью, принимая его подарки и объятия. Он же готов был давать ей все, что она пожелает — в разумных пределах. Он не думал, что однажды тело подведет его. Все же за пятнадцать лет Айри успела вырасти, превратившись сначала в милую девушку, а потом в прекрасную молодую женщину. И у него банально встал на нее, когда она повисла на нем в очередной раз. Кажется, неловко было обоим. Айри смутилась, ее зеленоватые щеки порозовели. Сайл чуть отстранился, кашлянул и, пожелав темной ночи, отправился в свой кабинет. Наутро он уехал в замок — ему нужно было подумать. Сайл соврал бы себе, если бы сказал, что он не желает Айри как женщину.

В следующий свой визит он зашел к ней в комнату и провел серьезную беседу. Рассказал, зачем ездил на юг и предложил ей стать его любовницей.

— Я не заставляю, это твой выбор. Если откажешься, мы продолжим общаться, как раньше…

— Но, Сайл, как раньше не будет! — наивно удивилась Айри. — Ты ведь… и я… — Она смутилась, а потом тихо произнесла: — Я согласна.

Он был нежен. Всегда. И она с желанием делила с ним постель. Теперь все изменилось, ушла та легкость, с которой они общались, отношения их стали более материальными. Сайл не мог часто выбираться из замка — ради Айри он не собирался изменять своим привычкам. Навещал ее раз в пару месяцев, редко когда задерживался на два дня, часто уходя глубокой ночью и оставляя спящую дриаду в разворошенной постели. Ради Айрис-девочки он готов был поступиться принципами, ради Айрис-женщины — нет. Она стала для него такой же любовницей, как многие девушки до нее. Так Сайл решил и придерживался правил почти сто лет. А потом он как-то приехал к Айри и обнаружил ее в интересном положении. Времена тогда были тяжелые: принцесса Эда ждала четвертого ребенка, в замке ощущалась напряженная обстановка. Последнее, что было нужно тогда Сайлу, это собственные проблемы. Но, как ответственный дроу, он решил их, пусть и не сразу. По сути, особых вариантов и не было: ребенок, конечно, должен был появиться на свет, причем, законнорожденным. Так что пришлось Сайлу жениться на Айрис, а вместе с тем решать вопрос с титулом. Благо Вадерион пошел навстречу и сделал даже больше, чем надеялся его верный лекарь. Увы, но щедрость Императора, выразившаяся в титуле младшего рода Шелар'рис не порадовала Сайла. Наоборот. Но не ему спорить с бывшим наставником.

Перед церемонией в Храме Сайл серьезно переговорил с Айрис. Пусть она давно не носила рабский ошейник, но это не меняло ее статус. И Сайлу следовало напомнить ей об этом.

— По законам Темной Империи, если свободный подданный сочетаемся браком с рабом, то последний приобретает все права и привилегии супруга. Естественно, тоже становится свободным. Император за годы верной службы даровал мне титул младшего рода своей семьи. Это честь для меня. Титул лорда или леди Шелар'вас перейдет моему ребенку… И тебе. По закону ты станешь свободной темной, леди Айрис Шелар'вас. Но это все маска. Ничего в твоей жизни не изменится, ты также продолжишь жить в моем особняке. Родишь ребенка. Будешь воспитывать. Я продолжу тебя навещать. Наш брак я заключаю лишь ради моего наследника, ты это поняла?

— Да, Сайл, — тихим мелодичным голосом ответила его Айри, смотря на него преданными зелеными глазами.

— Вот и хорошо.

И действительно ничего не изменилось. Они тихо и незаметно сочетались браком в Храме, после чего Айри вернулась в особняк, а Сайл — в замок.

В назначенный срок он принял у нее роды. Появлению ребенка он не радовался, но и не огорчался. По правде говоря, необходимость в наследнике давно назрела. Сайл много лет хотел взять себе ученика, однако никак не мог выбрать достойного. Дело в том, что среди темных почти никто не обладал даром целителя. Только орочьи шаманы умели лечить, применяя свою магию стихий. Но у них были свои методы, да и жили смертные весьма мало. Так что когда Сайл узнал о том, что скоро у него самого появится ребенок, он даже нашел в этом преимущество — если сыну передастся дар отца, то можно будет обучить его. Вот и преемник в деле служения Императору. Сайл во всем и всегда руководствовался логикой.

Родилась дочь. Он смирился. Может, выйдет толк, а так, будет наследницей его земель. Айри души не чаяла в девочке, уверяла любовника, что она похожа на него. Возможно. Селия — так он назвал дочь — выглядела как чистокровная дроу, только багровые глаза были темнее, отдавая то ли коричневым, то ли зеленым. Сайл не знал, похожа ли она на него или нет — этот вопрос мало интересовал его. Да и он сам редко бывал рядом. Заезжал раз в пару месяцев — покачать Селию да провести ночь с Айрис.

А дочь меж тем росла. В один из своих визитов Сайл нашел время поговорить с ней, и она показала ему, как из ладони у нее вырастает цветок. Ничего необычного, все дриады могут повелевать растениями, но он заинтересовался и дал ей засохшую веточку вишни. Через минуту в руках у Селии спела ягодка. Вот это дриады уже не умели, это был дар друидов — лесных эльфов. И он уже проснулся. Пора было обучать дочь, вот только появилась проблема — Сайл не мог каждый день ездить из замка в город, а его присутствие требовалось и там, и там. В итоге он решил попросту перевезти дочь к себе. Она была уже большая — целых три года. Но тут появилась проблема, которую Сайл не ждал.

— Умоляю, не забирай ее! Она еще совсем маленькая! Ей будет страшно одной. Ей нужна забота. Как так? Сайл, прошу, нет, не забирай! — умоляла Айри, чуть ли не на коленях стоя перед ним.

— Я должен ее обучить. Ее дар уже сформировался, — пытался образумить женщину Сайл. — Нельзя больше ждать.

— Тогда прошу, возьми меня с собой! Не разлучай нас! Сайл, умоляю! Она ведь совсем дитя!

Это было только начало. Конец Сайл не слушал, но вразумительного там было мало. В этот момент он впервые испытал отвращение к своей дриаде. Она создавала проблемы там, где их не должно было быть. Сайл привык жить по определенным правилам, в его тихом омуте не было никаких штормов. А тут, вдруг, из-за какой-то мелочи ему приходится тратить свое время и силы и идти решать эти проблемы, которые казались ему абсолютно надуманными. Но и отмахнуться от боли Айри он не мог…

— Не знаю, что делать, — пробормотал Сайл, ставя на стол дымящуюся склянку.

Шэд с сомнением посмотрел на него.

— Ты точно сегодня не забыл начать думать? В чем проблема-то? Вези свою дриаду сюда, пусть нянькается с дочкой, пока ты занят. Женщины это хорошо умеют, — доверительно сообщил Шэд.

Сайл выгнул бровь и вернулся к своим скляночкам. Через пять минут, когда очередное зелье было готово, он ответил:

— Айри — рабыня, ей не место среди императорской семьи.

— Так ты же ее не в постель к Императору с Императрицей тащишь! — воскликнул Шэд, качаясь на табуретке. Интересно, упадет? — Будет жить в нашем крыле, у нас тут тихо, спокойно: я, Рия, Алеса да ты. Роун теперь переехал, Рифен, кхм, тоже. Будет твоя жена тут спокойно дочь нянчить. Уверен, ее величество только обрадуется, что ты обзавелся семьей и наследницей-ученицей. А как супруг Тени, добавлю, что жить безопаснее в замке. Это намек.

Сайл посмотрел на друга с осуждением. Шэд не очень-то убедил его. Лекарь привык полагаться лишь на свои суждения, безусловно, разумные. И именно они подсказали, что перевозить Айри придется. Ведь она не даст ему житья. Да и за Селией присмотрит, так уж и быть. В общем, Сайл понял, что ему проще будет на время уступить этой истерящей женщине, готовой на коленях умолять его о такой глупости. Смирился. Хотя до последнего считал, что рабыне в замке не место. Единственная надежда была на Императрицу, которая могла не позволить ему перевезти семью в замок. Однако Сайлу не повезло, и ее величество весьма благосклонно отнеслась к его идее о дочери-ученице. Так что все действия лекаря одобрили и пожелали ему поскорее привезти в замок ребенка с женой. Сайл мысленно вздохнул и отправился исполнять волю правительницы. Он знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Если Селии есть место в замке — когда-нибудь она заменит своего отца, — то Айри не должна была никогда там появляться. Два совершенно разных мира Сайла столкнулись, жизнь пошла кувырком — как тут даже самому флегматичному лекарю остаться спокойным?

Перед переездом он еще раз серьезно поговорил с Айри, расставил акценты и напомнил ей про ее место. Кажется, она поняла. Если бы все было так просто! Сайл ведь знал, что стоит его жене переступить порог замка, как начнется! Ей было не место там, среди высшей знати Империи.

Первое время все было спокойно: Селия и Айри получили по комнате в его небольших покоях и начали обживаться. Единственным волнительным моментом был визит Императрицы. Сайл сразу понял, что что-то произошло, когда вечером вернулся в покои.

— Приходила ее величество, — прошептала испуганная Айри.

Сайл мрачно кивнул — к этому он был готов. Не могла же Императрица проигнорировать новых жильцов, она не привыкла быть в стороне от происходящих в замке событий. Но они это пережили, и Сайл стал надеяться, что на этом проблемы закончатся. Как бы не так! Сначала Селия случайно повстречала в коридоре ее величество — подарила ей красивый лесной колокольчик, а от той получила веселую подвеску с лисой. Сайл долго отчитывал Айри, которая не приглядела за ребенком. Просил же не выпускать Селию одну гулять! Потом сама Айри "отличилась". Сайл позволил ей выходить по ночам в замковый сад, справедливо рассудив, что в это время суток дриада точно не пересечется с Императрицей. Однако он не учел Джетту, тоже яростную любительницу природы. Ее муж ночи редко проводил в замке, поэтому она могла появится в саду в любой момент.

— Как с Джеттой? — выдохнул Сайл, мысленно готовя себе погребальный костер. Джетта — не ее величество. Жена Тейнола отличалась таким характером, что страшно было представить последствия ее встречи с тихой Айри. Во-первых, Джетта наверняка разнесет по всей императорской семье новости о семье Сайла, во-вторых, она сама легко может повлиять на дриаду. А лекарю совершенно не нужно было, чтобы его жена вдруг начала воевать с ним, вспоминать, что она теперь леди, и прочие глупости!

— Да что ты распереживался? — удивился Шэд, сортируя документы для его величества с такой скоростью, что те лишь мелькали над столом. — У тебя чудесная жена, Рие понравилась…

— Рие?!

— Ну да, она как-то заходила к вам, с печеньем, поболтала с твоей тихоней… Слушай, Сайл, никому здесь нет дела до твоей жены…

— Она рабыня.

— Она твоя жена и леди, — наставительно произнес Шэд, принимаясь очинять перо. — Сайл, вот честно, я, конечно, понимаю, что мы темные и все такое, но неужели ты не испытываешь хотя бы каплю благодарности к матери собственного ребенка? Зачем ты ее вообще покупал, если терпеть не можешь?

— Я этого не говорил.

— Но показываешь. Что ты ее запираешь? Вечно напоминаешь, что она никто, запрещаешь ей все. Даже на дочь взъелся… Я нашего Сайла не узнаю. Ты такой дерганный стал, хотя ничего не происходит.

— Ей не место здесь, мне не нравится ее присутствие именно в замке, а не в моей жизни.

Шэд закончил с пером и внимательно посмотрел на друга. Видимо, не добившись от того признания в собственной глупости, секретарь "утешил" его:

— Не переживай, твоя Айрис долго не проживет, она же дриада, сколько им отмерено?

— Они бессмертны, Шэд. Ты давно учебник по расоведению читал?

Шэд отмахнулся.

— Это ж светлые расы, кто о них что знает… Правда, бессмертные?

— Не совсем. Они относятся к тем бессмертным, которые при определенных условиях могут свое бессмертие потерять, если наступит усталость от жизни.

— У нас, эльфов, такого нет, как хорошо-то! — воскликнул Шэд. — А, подожди, это как у вампиров и свалгов, да? Если жить надоест, то они становятся смертными?

— Да.

— Ну вот моя Рия точно таким страдать не будет, а ты свою Айри скоро доведешь, что она уйдет… туда.

Сайл молча развернулся и вышел. Едва ли заработавшийся Шэд это заметил. На самом деле, друг поднял очень важный вопрос, ответ на который никак не находился: почему Сайл вдруг потерял душевный покой? Ведь он прожил в Темной Империи бо́льшую часть жизни, и никогда сильно не переживал из-за окружающей его действительности.

Айри нашлась в своей комнате, где что-то шила.

— У тебя рубашка порвалась, — тихо ответила она, поднимая на него свои огромные зеленые глаза. Как у девочки, у испуганного ребенка.

— Есть же слуги, Айри.

Дриада повела плечами, возвращаясь к шитью.

— Я рада за тобой поухаживать. Слуги так не могут.

Это да — никто не позаботится об одиноком мужчине лучше, чем его постоянная женщина. Это еще одна причина, по которой Сайл выбрал содержанку, а не бордель.

— Не хочешь переехать спать ко мне? — неожиданно предложил он, любуясь изгибом ее стройного тела. Все же он мужчина… — Если, конечно, не боишься моего внимания каждую ночь.

Она подняла голову, отложила шитье и понимающе улыбнулась:

— Глупый! Как я могу тебя бояться? Ты всегда мне приятен!

— Глупый? — ошеломленно переспросил Сайл, считающий себя весьма и весьма умным темным.

А Айри легко поднялась, подплыла к нему, обнимая.

— Не обижайся, я случайно. — В ее глазах была бездна раскаяния. — Я знаю, ты сердишься на меня. Ты… меня стыдишься. Вернее, своего выбора. Но я верю, что ты найдешь потерянный покой. А пока я могу пообещать тебе, что больше не выйду из покоев. И Селию не выпущу. Тебе не нужно стесняться нас…

— Какой выбор? — потерянно переспросил лекарь.

— Сердца, — тепло ответила Айри. — Ты ведь любишь меня, а я — рабыня, и ты печалишься из-за этого. Мне стоило родиться более достойной женщиной.

— Моя дриада прекрасна сама по себе, — серьезно заметил Сайл, горя желанием по-мальчишески глупо выкрикнуть, что он ее не любит. Но он все же был взрослым мужчиной и осознавал свои чувства. Его куда сильнее удивило то, что тихая скромная Айри оказалась такой умной и проницательной. Похоже, все эти годы глупой влюбленной была не она. А он.

— Ночью в моей спальне. Завтра перевезешь вещи, — распорядился он, беря себя в руки. — И можешь выходить из покоев, когда хочешь, но если кого встретишь…

— Я помню, — пискнула она, пугаясь. — Я буду вежлива и все сделаю по этикету.

— Хорошо. А Джетту не слушай, а то еще начнешь…

Она прыснула, а потом схватила его руки и поцеловала.

— Сайл, не глупи, мне никто и ничто, кроме тебя, не нужен. Я не леди и совершенно не хочу тебе ни за что мстить. Ты ведь спас меня, подарил мне эту чудесную жизнь.

Она прильнула к нему, а он вдруг подумал, что нашел-таки в Темной Империи того, кто смог противостоять вредному влиянию Джетты.

— Я люблю тебя, ты самый лучший. Я сделаю все, что ты захочешь, — проникновенно произнесла она, глядя на него своими зеленными преданными глазами.

Душу Сайла охватил неожиданный покой, словно долгожданный штиль после долгого сезона штормов.

— Есть одна вещь, но сначала мне нужно закончить дела в лаборатории, — серьезно ответил он.

— Я могу разобраться в твоем кабинете? — осторожно поинтересовалась Айри.

Сайл напрягся, вспоминая, как выглядели его покои до вселения дриады — уборкой и поддержанием порядка он себя никогда не утруждал. Зато теперь комнаты постепенно приобретали нормальный вид.

— А я потом там найду то, что мне нужно? — с подозрением поинтересовался Сайл.

— Да, — робко улыбнулась Айри и упорхнула из комнаты.

***

— Что, помирился со своей лесной девой? — поинтересовался Шэд, врываясь в лабораторию и плюхаясь на свой любимый табурет. Сайл давно оставил это трехногое чудовище другу, стараясь не захламлять сидушку. Однако сегодня вмешалась третья сила, о существовании которой Шэд и не предполагал, поэтому легко и быстро полетел на пол. Тут же на грохот прибежала всполошившаяся Айрис и принялась хлопотать вокруг покалечившегося дроу.

— Это Селия, наверное, — равнодушно заметил Сайл. — Она любит пошалить.

— Да… Я заметил, — прокряхтел Шэд, поднимаясь. — Леди, благодарю, вы прекрасны, вашему мужу ужасно повезло с вами, — галантно заметил он, целуя ручку смущенной Айри. Та покраснела, глянула на Сайла и исчезла.

— Я с ней и не ругался, — ответил на первый вопрос друга лекарь. — Как твой зад?

— Пострадал, но жив. Милая у тебя девочка.

— Она любит играть. — Сайл задумался. — Хорошо, что Айри поехала с ней, я бы с дочерью один не справился.

— Дети, — с ужасном поддакнул Шэд. — Хорошо, что у меня их нет. Да и у тебя один.

— Осенью родится второй, — вскользь заметил Сайл, перемешивая травы.

Шэд вылупился на него, а потом рассмеялся.

— Как же ты так? Опять амулет не сработал?

— Нет, я хочу сына, — все также спокойно ответил Сайл, а потом чуть более живо добавил: — Кто-то должен присмотреть за Селией.

— Это правильно, женщин надо защищать. Если они сами, конечно, тебя не покалечат, — заметил секретарь, поглядывая на развалившуюся табуретку. — Как назовешь?

— Айран. В честь Айрис, — отозвался лекарь, а потом хмыкнул и нервно поправил ворот рубашки. К счастью, Шэд был не из тех, кто любит поязвить в самый неподходящий момент.

— Тогда надейся, что у тебя не родится вторая Селия, — серьезно произнес друг и хлопнул его по плечу. Склянка в руке Сайла дрогнула, но ни капли не пролилось — лекарь был готов ко всему и, как прежде, его ничего не могло поколебать. Кроме, конечно, ночи с любимой женщиной.

По осени в семье Шелар'вас родился маленький дроу Айран. И только его темно-багровые глаза с зеленым отливом говорили о том, что его мать — это чудесная хрупкая дриада, хранительница сердца и покоя его отца.