Тёмный стрелок

Эта пустыня, апофеоз всех пустынь, растянулась до самого неба, в необозримую бесконечность по всем направлениям — белая, слепящая, обезвоженная и совершенно безликая. Песок давно спекся в раскаленное стекло и теперь, чтобы увидеть свое лицо, нужно было только опустить глаза.

Огромное, безжизненное зеркало. Казалось, что от него в пустыне становится ещё жарче, а воздух буквально плавится.

Дыхание выжигало легкие, солнце слепило глаза, а старый вещевой мешок, что выдали Стоун-виллидж всем своим грузом тянул куда-то к центру земли. Да ещё эта девчонка, которую мне всучили жители деревушки. Абсолютно бессмысленное создание, которое, надо отдать должное, промолчала всю дорогу и совсем мне не мешала. За это стоило быть благодарным.

Но для чего я решился на это дурацкое задание? Мало мне было моей обычной жизни?

Пришлось пройти ещё несколько миль — прежде чем на глаза стали попадать признаки жизни. Их было мало, но это вселило в меня уверенность. За триста гран пороха — можно было рассчитывать пополнить запасы, а также на тарелку горячего супа.

Когда я увидел развалины, то мечты о супе пришлось оставить в прошлом.

Раньше тут жили люди.

Ухаживали за землей, держали скот. Возможно у них ещё и дети были. И далеко идущие планы на завтрашний день.

Вот только теперь этим планам не суждено сбыться. Дом почти развалился, земля высохла, скот или сожрали звери, или он разбежался. А может и просто забили на мясо беженцы, которые толпами бродили здесь лет десять — пятнадцать назад.

Да и сами люди пропали. Интересно — помнят ли они, что у них когда-то был дом?

Сильно в этом сомневаюсь.

Я вот — не помню. А возможно у меня был замечательный дом. На зеленой лужайке, а окна украшали узорчатые занавески. Возможно было что-то ещё, но вот в занавесках я уверен. Именно они чаще всего снились. И это было мое единственное воспоминание с того момента как мир мигнул.

Мигнул — и все изменилось.

Я закинул винтовку на плечо и толкнул двери. Раздался протяжный скрип насквозь проржавевших петель. И что-то тяжелое рухнуло посередине дома.

Без оружия все-таки неудобно. Пришлось вынуть револьвер и взвести курок.

Страшно не было. Был азарт. И ожидание чего-то интересного.

Именно поэтому я выбрал себе судьбу вольного стрелка и бродил по просторам нового мира, а не сидел в редких людских поселениях, что отгородились от света высокими заборами и ощетинились остатками старого оружия.

— Мне подождать на улице?

Я резко развернулся и револьвер чуть не выплюнул пулю прямо в лоб девчонке. Та испуганно отшатнулась и в глазах мелькнул страх.

— Дура, — не выдержал я. — Стой и не шевелись.

Не умею я обращаться с детьми. Вообще не умею. Я их и не видел с тех самых пор, как мир мигнул. Словно все резко выросли, а больше никто не рождался.

— Стою, — прошептала девочка.

Я смерил её мрачным взглядом, поправил шляпу и направился в центр дома. Несмотря на развалины и запустение пошарить тут все-таки стоит. Вдруг кто-то пропустил что-то интересное.

А мне все сгодится. Я человек не брезгливый и неприхотливый.

Вот только я опоздал. Лет этак на десять. Последний кто сюда забредал не только заботливо обшарил все закутки, но и отодрал доски с пола, чтобы сложить себе костер. Теперь это были только голые стены. И судя по всему местные твари использовали их в качестве сортира. Дерьма тут было почти по колено.

Я выругался. И тут услышал протяжный визг обузы. Девчонка орала так, что мне уши заложило. Надеюсь, что это её личное оружие, а то патронов у меня немного.

Бросив револьвер в кобуру и скинув с плеча винтовку — я сломя голову бросился на улицу. Девчонка стояла сразу возле двери, и я чуть об неё не споткнулся. Увидев меня — она тут же юркнула мне за спину.

Она явно рассчитывала на мою защиту.

А вот я... я остолбенел и просто не мог пошевелиться.

Передо мной стоял ангел.

***

Шериф был мрачен, словно его заставили слопать целый лимон вместе с кожурой.

— Имя, — процедил он.

Я усмехнулся и отвернулся к окошку, которое было усиленно толстой решеткой. Сквозь эту защиту пробивались лучи заходящего солнца. Говорить мне не хотелось и отвечать на глупые вопросы тоже.

— Не помнишь, сучий глаз. Головушка пуста и за столько лет — только перекати-поле и свищет.

Я пожал плечами. Сильно сомневаюсь, что этот тучный негр в соломенной шляпе помнит свое имя. Скорее всего придумал, чтобы прибавить весу в глазах местных.

Никто не помнил ничего, что было до того, как мир мигнул.

Ушло, исчезло. Испарилось из памяти. Остался только краткий миг до пробуждения в новой эпохе.

—И что мне с тобой делать, стрелок? Ты пришел на мои земли, а ведешь себя так — словно жил тут с начала мира. Сучий глаз.

—Может и жил, — я поправил накидку и тоскливо посмотрел в окно.

Скоро вечер, а мне хотелось покинуть это место до того, как начнется новый день. По ночному холодку можно уйти подальше.

Но вот разморился в теплой ванне, да еще эта толстая хозяйка гостиницы. Мягкая, сочная, липкая, как мед и с огромными сиськами. Когда шериф со своими ребятами вломились ко мне в номер, то застали со спущенными штанами и с идиотской улыбкой на лице.

Давно у меня не было такой умелой женщины.

Да и женщины вообще.

— Рожа у тебя незнакомая, — негр заржал над своей дурацкой шуткой.

Я вежливо улыбнулся. Скучно им тут. Вот и придумывают себе развлечение.

— Слушай, стрелок, а хочешь заработать?

Моему удивлению не было предела.

— Чем рассчитываться будешь, шериф? Сам знаешь сейчас мало, что ценится.

— Тебе понравится. Могу дать новенькую винтовку. Пороха, патронов отсыплю. А тебе и делать ничего не надо, сучий глаз.

Я поморщился. Обычно с таких слов и начиналась сплошная головная боль. А мне и так проблем хватало.

— А потом, если захочешь, то Кэти тебя снова обслужит.

Шериф явно намекал на хозяйку гостиницы.

Думаю, сейчас шериф по моему лицу видел, что я думаю по поводу его просьбы. А мыслей у меня было много и не все бы они его порадовали. Я не собирался браться за его работу. Какой бы она не была и сколько бы за неё не платили.

Хотя мне и была нужна новая винтовка. Старую сожрал песчаный червь, которого я повстречал на половине дороге к Стоун-виллиджу. А с одним револьвером в Пустыне нечего было делать.

— Два года назад к нам пришли двое. К нам часто приходят люди — место у нас хорошее, — негр нервно потирал руки. — Пришли и пришли. Вот только странные они были. Мужчина — тот помер через месяц. Его болячка какая-то сожрала до самых костей. А его спутница...

Я звучно зевнул, показывая свою заинтересованность. Шериф скривился.

— Тебе скучно?

— Ты продолжай, а я послушаю. Только учти, что таких историй я сам могу рассказать вагон и маленькую тележку.

— Тележку ему, — буркнул шериф недовольно. — Сучий глаз. Так вот у мужика того с собой вещевой мешок был. А там яйцо металлическое.

— Мужика? — удивился я.

— Да нет. Просто по форме похоже. — Шериф недовольно фыркнул. — А размером как твоя башка. И тяжелая до одури.

— Хорошие у вас тут яйца. Стальные.

— Мужик тот, когда помирал, взял с нас слово, что мы яйцо это вернем туда — откуда он его принес. Ровно через два года. И вот...

— Ты мне предлагаешь исполнить ваше слово? Смешные вы люди.

Негр потемнел ещё больше и тяжело задышал. Голос внезапно стал тоненьким:

— Да трусы тут все. Сучий глаз... Я бы сам пошел, но на мне люди и земля — сам видишь. И я, когда узнал, что ты пришел, подумал — сможешь ты. Ты по Пустыне привык ходить. Ты её повадки знаешь. И сюрпризы с ловушками. А я тебе и правда новую винтовку дам. Пуль с порохом — столько, сколько унести сможешь... сучий глаз.

Я поморщился. Простая просьба все больше и больше пахла большими проблемами.

— Почему тебе просто не выкинуть то яйцо в пески, шериф? Путник умер — ему все равно сдержишь ты слово или нет. Да и мне надо идти дальше. А Кэти передашь от меня привет. Жаль только, что мы дело не довели до финала.

Шериф отчетливо сглотнул. Потом наклонился ко мне и прошептал:

— Потому что этот сучий глаз пришел из Города.

***

Ангел мерцал и менялся каждую секунду.

Сначала перед моими глазами мелькнуло огромное горящее колесо, два кровавых глаза, а затем проявилась человеческая фигура, одетая в просторную хламиду. Ангел раскачивался из стороны в сторону как маятник, а затем рухнул на колени и застонал.

Моим первым порывом было метнуться и помочь ему, но я быстро подавил это идиотское решение. Совершать ошибок я не собирался.

Обуза за моей спиной всхлипнула и сильнее прижалась ко мне.

Сам я ангелов не встречал, но слышал про людей, которые смогли выжить после этого. Одного из этих счастливчиков мне даже удалось лицезреть в Талл-трее и мне до сих пор было непонятно, как он выжил после такого.

Счастливчик выглядел так словно горел изнутри несколько суток. Иссохший, почерневший, с выжженными глазами. Человек лишился рассудка и только мычал что-то непонятное, пуская слюну из уголка рта. Те, кто его нашел, поведали об огромном пожаре в пустыне и что там горел даже воздух. А затем огромная фигура поднялась среди пустоши и исчезла.

Прикидывая пути отхода, я навел на ангела винтовку и сделал аккуратный шаг назад. Обуза, слегка запнувшись, повторила мое движение.

Ангел поднял руку и что-то попытался сказать. В моих ушах раздался оглушительный звон. Словно какой-то безумец со всей силы бил по гигантской рельсе. Я чуть не выронил винтовку, а девчонка схватилась за голову и плавно рухнула на землю.

— Твою мать.

Я с трудом устоял на ногах. А вот ангел завалился на бок и осел, словно тюк одеждой.

— Па-ма-хи...

Я не поверил своим ушам.

— Па-ма-хи...

Голос ангел все ещё звучал громко, но его уже можно было разобрать.

— Па-ма-хи мне...