Темный Юг

Посвящается В.М.

Ева устроила голову на груди мужа и тихо вздохнула. Исполнение супружеских обязанностей отобрало у нее последние силы. Приметы молчали, также, как ощущения внизу живота. Значит, на этот раз ей повезло. Снова повезло. Сколько еще раз ей повезет, прежде чем произойдет неизбежное?..

Артур нежно прижимал теплую девушку к себе, прислушивался к выровнявшемуся дыханию. Незрячие глаза закрывались, веки неизбежно наполнялись предсонной тяжестью. Сейчас ему было просто и хорошо. Тот редкий момент, когда ничего не тревожило. Ни долгая зима, ни их вечный бег, ни захватившая разум и взор тьма. Какая ирония! Сын и наследник Темных – погруженный во тьму слепоты...

В дешевой двухместной комнате единственного в городке постоялого двора установилась тишина. Ева прислушивалась, водя пальчиками по незаживающему бугорку шрама возле сердца Артура. Тишина обманчива, а покой не вечен. Как хотелось бы продлить эти недолгие минуты отдыха... Но пришла ранняя весна и с первыми проталинами в Заповедном лесу, муж и жена покинули свой приют и вышли на охоту. Того потребовали Хозяйки леса. Лес устал за эту зиму самостоятельно бороться с огнем и бандитами. Настала пора Евы помогать. Артур увязался следом. Он не мог и помыслить, чтобы отпустить любимую одну отыскивать след Ла́вы, запорошенный зимними снегами, присыпанный пеплом драгоценных деревьев.

Сквозь тонкие матерчатые занавески пробивался лунный свет. Ева присматривалась к подрагиваниям голых веток за окном, пыталась разглядеть знаки примет в их сплетениях. Ничего. Сон клонил голову. Артур давно заснул и тихо посапывал. Тело, утомленное долгим днем и бурной ночью, требовало отдыха. И Ева сдалась…

Сновидения обрушились неожиданно. Мирно вздымающаяся грудь мужа обернулась темным бушующим морем. Среди крупных, бьющихся и ломающихся льдин ныряла утлая лодочка. Ева старательно и безрезультатно вычерпывала воду глиняным кувшином с разбитым горлышком. Острые, как шипы, сколы резали пальцы, кончиками ножей прорезали холодную кожу. Белое муслиновое платье Евы намокло и прилипло. По тонкой ткани поползли морозные, индевелые узоры. Отвлекаясь на мгновение от ледяной воды, Ева дула едва теплым дыханием на пальцы, но они почти не шевелились.

Фонарь на носу слабо разгонял окружающую тьму и бурю. Рваные блики света плясали на вздымающихся волнах. Ева пару раз делилась с фонарем своей силой и тихо молила духов и приметы не дать ему погаснуть окончательно. Ведь тогда Ева останется один на один с тьмой ночи. С той тьмой, из которой до сих пор доносится тихий, шипящий, зовущий голос.

Как Ева оказалась посреди бушующего моря совсем одна? Откуда бежала? Куда? Память подбрасывала обрывки воспоминаний. Они вращались бешеным, горячечным калейдоскопом и не складывались в единую картинку. Угольки. Помощь духов. Стрелы. Кровь. Очень много крови. Темная магия и душа, расколовшаяся надвое. Черный и красный. Жемчуг и огонь. Очень много огня… Только этот огонь не греет, он убивает…

Лодка качнулась, застонала и зачерпнула бортом ледяную воду. Ураган с победным завыванием набросился на почти поверженного врага. Стараясь удержаться, Ева вцепилась окровавленной рукой в древесину лодочки. Тонкие иголки заноз впились в открытые раны. Ева подняла уставшие глаза к небу, но оно лишь молчаливо усилило ледяной ливень. Новая крупная волна унесла разбитый кувшин. С извиняющимся хлюпом он ушел под воду.

Преодолевая мощь бури, страх и холод, Ева отцепила замерзшие пальцы и упала на дно лодки. Еще одно неимоверное усилие, и девушка повисла на носу, все еще слабо освещенном фонарем. Впереди, вокруг и сверху расстилалась громогласная, воющая тьма. И она подбиралась все ближе к свету, тянулась гадкими щупальцами, пыталась заглушить и подавить. Ева всматривалась вперед, напрягая уставшие глаза, шептала заклинания, молила о помощи. Море лишь хохотало и пыталось лизнуть слабый огонек.

Тьма клубилась и сгущалась. Ева делилась с фонарем последними силами, делилась остатками здоровья и жизненной силы, просила не умирать.

Неожиданно Еву накрыла тишина. Все звуки, весь хохот бури и бой ломающихся льдин, стихли и замерли. Откуда-то издалека медленно нарастал гул. Он перекатывался, стучал в самое сердце и не сулил ничего хорошего. Магия по капельке покинула Еву, оставив беззащитной посреди бесконечного и пустого океана. Девушка не сдавалась и пыталась грести руками, лишь бы подальше отсюда, лишь бы спастись.

Огромный вал накрыл ледяной водой утлую лодчонку и затушил фонарь. Еву выбросило за борт и ударило по голове остатками деревянной кормы. Легкие разрывались от неестественного холода. Скрюченные пальцы тянулись к горлу, стремились разорвать путы. Оттуда, из морских глубин, снова раздался тихий, зовущий голос, голос, который всегда жил в подкорке, с самого детства. Соблазнительный, манящий, совращающий. Он обещал Еве покой и защиту. И, как всегда, обманывал.

Волны выбросили закоченевшее тело на песчаный берег. Они достаточно наигрались с человеческой жизнью и заскучали. Большие зеленые глаза недвижимо уставились в высокое звездное небо. Мелкие песчинки покрывали лицо, забились в черные, растрепанные волосы. Белое муслиновое платье разодралось и обнажило раскуроченное острым льдом брюхо. Кровь вымыло, ее взял в качестве платы океан.

Вся тьма, далекая и близкая, живущая в сердце и в разуме, набрала силу и окрепла. Обрела форму. Над разбитым телом возвышался огромный Темный Лес. И он двигался. Медленно приближался, корнями, кустами, листьями подползал к лакомой плоти. Он хищно протянул к застывшим глазам колкие ветки… Но вдруг они вздрогнули, словно пальцы, сведенные судорогой. Деревья закачались, призывая ветер в помощь. И тогда писк повторился. Грустный, отчаянный писк, переходящий в грозный свист. Он резал воздух и пространство пополам, взламывал и изгонял. Ресницы на застывших глазах дрогнули…

Ева проснулась от собственного тяжелого дыхания и с трудом разлепила глаза. Артур стащил тонкое одеяло, целиком закутавшись в него, и сладко сопел. Кошмар, усиленный холодом комнатушки, был слишком реальным. Тело бил мелкий озноб. Немного отдышавшись, Ева прошептала защитное «эсто» и трижды постучала себя кулачком по лбу, отгоняя злых духов мыслей. Приснится же всякое… Дурные сны не мучили Еву с момента, как на Заповедный лес опустилась зима, но, кажется, время отдыха действительно вышло…

Ева забралась под одеяло к мужу, поближе к спасительному теплу. Но стоило девушке погрузиться в дремоту, как где-то рядом раздался грустный свист. Слишком знакомый. Слишком похожий на тот, что она слышала во сне. Сердце вновь кольнулось и взяло разбег, сон моментально слетел. Девушка напряглась, и вся вытянулась в струнку, простенькое заклинание усилило слух.

Поднялся ветер, и ветки за окном дробью стучали в стекло. Занавеска неслышимо покачивалась, ткань мягко касалась узкого деревянного подоконника. Меж стен скреблись и переругивались мыши. В общем коридоре постоялого двора было на редкость тихо. И эта тишина пугала Еву не меньше, чем свист, услышанный на границе сознания.

Целительница подошла к окну, невесомо наступая на половицы, выглянула в приоткрывшуюся щелку. Луна спряталась за тяжелыми облаками. Мир погрузился в ночную тьму и только свет нескольких ламп освещал внутренний дворик. Или нет?..

Ева внимательно присмотрелась, чуть сдвинув в сторону колыхнувшуюся занавесь. На дворе обнаружилось трое конных мужчин, в полном обмундировании. Это свет их факелов освещал пространство вокруг. Мягкие блики плясали на металле одинаковых легких доспехов, подсвечивали уставшие лица. Двое о чем-то разговаривали, но до Евы не долетали даже обрывки беседы. Третий внимательным, наметанным взглядом рассматривал по очереди каждое окно постоялого двора. Ева сразу почувствовала неприятное покалывание на кончиках пальцев, как только взор коснулся ее укрытия.

Оглушительный свист раздался в ушах Евы, разрывая барабанные перепонки и отрывая от гипнотического взгляда. Девушка отпрянула, запуталась в собственных ногах и рухнула на пол.

– Что такое?! Что случилось?! – хриплым сонным голосом вопрошал проснувшийся Артур.

Ева быстро поднялась и подскочила к мужу. Колени саднило от удара, на свежих ранках выступила кровь.

– Что-то не так, Артур. Хозяйки леса предупреждают нас. Они наслали мне сны и хотят что-то сказать. Нам нужно бежать отсюда!

– Бежать? Сейчас? Но куда?

Артур поднялся с постели и принялся шарить по полкам в поисках одежды, разбросанной в пылу страсти. Ева тихо ругнулась и в который раз прокляла себя за гневливость, лишившую мужа зрения прошлой осенью. Теперь она была связана с ним не только любовью и общей клятвой, но и настойчивой потребностью помогать, чтобы хоть немного искупить свой поступок.

– Пожалуйста, тише! – зашептала Ева. – Они уже здесь, ищут нас. Надо постараться уйти черным ходом, а дальше – в Заповедный лес. Там нас не тронут.

– Кто эти люди? Что им от нас надо? Может Хозяйки леса ошиблись? – Артур продолжал засыпать жену вопросами, натягивая холщовые штаны. Вопросами, которые оставались без ответа. Ева покачала головой и вложила Артуру в руку найденную на полу рубашку.

– Хозяйки никогда не ошибаются. Если они говорят, что нужно бежать, то нужно сделать это немедленно. Но кто эти люди, я не знаю…

Ева быстро надела нижнее платье, приступила к застегиванию верхней накидки. Простой и понятный план должен сработать без осечек, особенно если двигаться тихо и осторожно. Пока Артур отыскивал золотой кулон с большой круглой бляхой, девушка чуть приоткрыла дверь в коридор и прислушалась. Там по-прежнему стояла мертвая тишина. Целительница вся подобралась, как кошка перед прыжком, и поманила мужа к себе. Снова тихо выругалась, когда не ощутила рядом знакомое тепло и дыхание.

– Артур… Идем…

– Может, мне лучше перекинуться в собаку… Если разыскивают именно нас, то так мы сможем пустить их по ложному следу.

Но Ева не успела ничего ответить. Тишину разрезал громкий стук армейских сапог и лязганье шпор. Девушка быстро закрыла дверь и запечатала ее затворяющим заклятием. Магия пока вела себя смирно и не противилась желаниям хозяйки.

– Окно, – прошептала Ева. – Будем уходить через окно. Дай мне руку.

Вместе они подошли к окну, и Ева снова выглянула наружу. Кроме лошадей там больше никого не было. Стоило отворить створки, как на узкий подоконник рухнула откуда-то сверху огромная серая белка. В глазах дзи́рги явственно читался гнев. Белка пискнула и указала лапкой на дерево.

Заклинания левитации удавались Еве хуже всего. Ее последний «полет» из окна вниз головой на острые морские скалы назвал бы «полетом» только безумец. Тогда Ева действительно обезумела. Выжгла глаза Артуру за обман и предательство, которые оказались чужой ложью, убила несколько человек, впустила в себя огонь, почти рассталась с жизнью… Почти стала ведьмой… И вот теперь снова, полет.

Ладонь Евы, крепко сжимавшая ладонь Артура, засветилась ровным белым светом. Топот приближался. Воины, или бандиты, кем бы они ни были, вламывались в комнаты к постояльцам, кричали и требовали от перепуганных сонных людей представиться.

– Они ищут двух колдунов… – шепнул Артур со смешком. – Мужа и жену.

– Они их не найдут, – твердо ответила Ева.

Белоснежная аура окутала Еву и Артура, оторвала ноги от пола и устремила тела в окно. Целительница аккуратно контролировала процесс, отмеряла доли энергии, нужные для поддержания заклятия. И, когда, казалось, спасительный ствол яблони был совсем рядом, с гнусавым шипением разорвалась магическая связь. С громким ойком Ева упала на неудачно приземлившегося Артура.

Лошади заржали и забили копытами. Во все стороны от Евы побежали маленькие шуршащие тараканы. Они стрекотали крыльями, подрагивали длинными усами, выползали и выползали из-под платья целительницы.

– Ох нет… – застонала Ева. Недавно обретенная магия Полусвета сбоила в самые важные моменты и никак не желала подчиняться.

В этот раз обрыв сопровождался магической отдачей в виде полчищ мерзких насекомых. Целительница вскочила, под ногами послышался хруст раздавленных панцирей. Артур тоже быстро поднялся, стряхнул с одежды влажную весеннюю грязь. Колыхнулись ветки яблони, рядом уже сидела и яростно стрекотала на своем, на дзиргьем, Хозяйка леса.

– Бежим скорее! – Ева потянула мужа за рукав в сторону леса, отпинывая вездесущих тараканов. – Она говорит, что нас уже...

– Вот они! Стоять! – заорали сверху, из комнаты, которая ненадолго стала приютом и ловушкой. – Именем Высшего сюзерена!..

Миг удивления сменился клокочущей яростью. Так вот, кто их преследует! Сам Высший сюзерен, за столько лет не разглядевший заговора Темных под своим носом! Ева щелкнула пальцами, и створки захлопнулись, со звяканьем ударив по голове преследователя.

– Они уже здесь, – сосредоточенно проговорил Артур.

Правой рукой он машинально потянулся к поясу, на котором когда-то висел фамильный кинжал. Пустое… Кинжал с сапфировыми вставками канул в Заповедном лесу, а слепота затруднила любое обращение с оружием. Надежными оставались только зубы и когти.

Крепко схватившись за руки, они побежали к садочку на территории постоялого двора. Ева еще вечером заприметила там маленькую калитку, ведущую в лес. Сзади послышались громкие приказы остановиться. Их отдавал четкий и спокойный голос. Этот же уверенный голос запустил в спину беглецам горящий огненный шар. Ева шикнула, когда энергетический щит принял в себя убийственное заклятие и рассыпался со стекольным треском. Сердце заполошно билось, тяжелое дыхание не давало сосредоточиться на сложном колдовстве.

Громыхнули первые, слишком ранние раскаты весеннего грома. Вдалеке наперебой завыли собаки. Дурные приметы. Сулят большие неприятности. Хотя о неприятностях Ева могла догадаться и без подсказок примет. Лишь бы добраться до Заповедного леса. Он примет. Он укроет!

Низко висящие голые ветки хлестали по спинам и рукам. Артур старался уворачиваться от них, но чувство пространства сбоило из-за накаленных эмоций. Сейчас он ничем не мог помочь ни себе, ни жене, ей приходилось отдуваться за двоих. Это ужасно бесило и нервировало. Злость стучала кровью в ушах.

Новые щиты осыпались осколками прямо под ноги. Ева едва успевала ставить защиту, рассматривать в ночной тьме дорогу и вести за собой Артура. Магия больше не сбоила, но целительница отказывалась верить этой внезапной покладистости. Казалось, громкий топот окружает со всех сторон, сливается с барабанным боем сердца. В этой какофонии целительница различила звук бьющихся волн и ломающихся льдин. Хотелось постучать себя по лбу, но руки были заняты.

– Я обернусь и задержу их, – напряженно проскрежетал Артур.

– Нет! – простонала утомленная погоней Ева. – Не будем вступать в бой с воинами самого Высшего! Просто спрячемся…

Спасительная калитка пряталась меж розовых кустов. Даже ранней весной они не растеряли шипастой колючести. Ева перестала колдовать и принялась раздвигать ветки, освобождая путь, Артур помогал, как мог. На кончиках израненных пальцев проступила кровь. В забор ударился очередной огненный шар. Влажное дерево быстро просохло и начало источать тонкий, едкий дым.

– Именем Высшего сюзерена я приказываю вам остановиться и прекратить сопротивление! – приказывал спокойный голос в десятке шагов позади. В нем различались нотки усталости и магии принуждения.

Ева с силой рванула на себя дверцу, и она, наконец, поддалась. В лицо на мгновение пахнуло свежими лесными запахами, которые быстро сменились вонью немытого тела и грязной одежды. Со всего размаха Ева влетела в мощную мужскую грудь. Огромные ручищи крепко ухватили девушку за плечи. Ева вздрогнула и извернулась, взвизгнув. Пока еще свободной рукой она уперлась в ребра и запустила огонь в жилы.

Но сорвавшееся заклинание осыпалось черным пеплом.

В свете молний обозначилось скуластое лицо. Нижняя половина скрыта подвязанным по-бандитски платком. Воин-бандит ухватил беглянку за распущенные черные волосы и легким движением оторвал от земли. Дикая резкая боль заставила Еву громко закричать и забрыкаться. Мужчина же внимательно и без всякой злобы рассматривал Еву, словно диковинную зверушку.

Визуальный контакт длился недолго. Через мгновение в руку острыми клыками вцепился невесть откуда взявшийся черный пес. Воин вскрикнул от неожиданности, но добычу не отпустил, а попытался отшвырнуть и пнуть псину. К нему на подмогу подскочило еще с полдюжины мужчин. Они хватали собаку за лапы, били по голове и пытались оттащить. Кровь капала вниз и пропитывала землю. Удары становились яростнее, но пес не разжимал зубов и лишь активнее тряс головой, стараясь откусить или оторвать ненавистную руку.

По щекам Евы катились слезы от боли и бессилия. Все заклинания, вся магическая энергия были бесполезны, осыпались угольями, разлетались лесной мошкарой. Она пыталась помочь, отдавала последние силы, умоляла магию хотя бы поставить защитный барьер, но тщетно.

– Хватит, пожалуйста, хватит, не трогайте его! – взмолилась Ева.

Удары становились лишь яростнее.

– Хватит, хватит, пожалуйста! Что мы вам сделали? За что?! – уже кричала Ева. Горло саднило от криков, разрывало от слез.

Пес поднял глаза, залитые кровью. Тонкая ниточка целительной магии дотянулась до ран и мягко коснулась их. Ева билась и пыталась вырваться. Новый удар пришелся ей в живот. Крик и стон. Пес яростно зарычал и изо всех оставшихся сил дернул головой. Кисть, сжимавшая волосы Евы, отлетела в розовые кусты. Девушка свалилась на землю, обильно политую кровью.

Грохочущее пространство разрывали крики боли. Воин-бандит укачивал культю на груди, его дружки избивали женщины и собаку. Ногами, руками, крупными палками. Ломали. Отбивали волю к сопротивлению. Удар. Стон. Удар. Хруст. Удар. Спазм и сломанная кость.

– Тварь и гниль… – шипели и орали озверевшие мужчины.

– Смеет противиться воле Высшего.

– Сейчас покажем, как надо встречать его посланников.

– Мерзость.

Еле помня себя от боли, Ева не переставала обращаться к магии и духам. Заклинания выходили рваными и неполными. Белоснежная магия исцеления давала легкую передышку между порциями ударов и криков. Слезы и стоны становились все более глухими и тяжелыми.

Очередной пинок развернул Еву на спину. Перебитая в двух местах рука упала на сломанную собачью лапу. Артур еще дышал, она чувствовала это. Последние силы ушли, чтобы подпитать в нем остатки жизни. Слезы стекали по грязному, окровавленному лицу. Грудь едва вздымалась, легкие медленно наполнялись свежей кровью. Веки наливались тяжелыми синяками и быстро закрывались. Кажется, ей тоже осталось немного. Что же скажут дзирги…

Хорошо, что они умрут не в Заповедном лесу. Не будет магической отдачи…

Артур…

Хорошо, что они умрут вместе.

Кажется, удары прекратились.

Небо рассекло яркой ветвистой молнией.

Человек со звучным и уставшим голосом на мгновение появился перед глазами Евы.

– Ева И́нгбад, вы обвиняетесь в ереси, использовании запретной магии, отцеубийстве, измене и преступлениях против короны. Вы будете доставлены на суд к Его Величеству Высшему Сюзерену. Да смилостивятся духи над вами.

На голову захлебывающейся своей кровью Евы надели плотной холщовый мешок. Мир потемнел и исчез.