Теневая Невеста: Проклятый Дар Крови

Я ненавидела понедельники. Но этот, сука, переплюнул всех.

Сидела в своей крошечной квартире в центре Москвы, уставившись в экран ноутбука. Двадцать семь лет, и что? Маркетолог в каком-то задрипанном агентстве, где босс — жирный хам, коллеги — сплетницы, а зарплата едва покрывает аренду и кофе из “Старбакса”. “Арина, ты такая умная, почему не уйдёшь?” — спрашивали подруги. А куда? В другой офис, где то же дерьмо, только в другом цвете?

Я фыркнула, откинувшись на стуле. Внутренний голос, этот вечный сарказмист, зашептал: “Потому что ты трусиха, детка. Мечтаешь о принце на белом коне, а живёшь с котом и сериалами. Кстати, твой бывший уже женат на той блондинке с силиконом. Счастливой семьи тебе!”

Кот, кстати, был единственным нормальным мужиком в моей жизни. Рыжий, ленивый, но хотя бы не изменял. Я почесала его за ухом, глядя в окно. Дождь лил как из ведра, Москва тонула в серой хмари. “Идеальный день для апокалипсиса,” — подумала я. Если б знала, насколько права…

Вечер подкрался незаметно. Решила прогуляться — свежий воздух, говорят, полезен для депрессии. Надела старый плащ, схватила зонт и вышла в ночь. Улицы пустые, только лужи и редкие машины. Шла по набережной, размышляя о жизни. “Что если всё бросить? Уехать в Таиланд, стать блогершей? Ха, с моим везением я утону в океане на первом серфинге.”

Вдруг — вспышка. Не молния, нет. Что-то внутри меня. Жар в груди, как будто кровь закипела. Я остановилась, схватившись за перила. “Что за хуйня? Сердечный приступ? В 27 лет?” Мир поплыл, ноги подкосились. Последнее, что помню — холодный асфальт под щекой, дождь смешивается с чем-то тёплым, солёным. Кровь? Моя?

“Это конец, Арина. Никаких принцев, никаких приключений. Просто тьма.”

Но тьма не была пустой. Она шептала. Голос, древний и голодный: “Кровь зовёт… Дар пробуждается… Ты — моя.”

Я рванулась, крича в пустоту: “Кто здесь? Что за бред?!” Но голос засмеялся, и мир раскололся.

Боль. Адская, разрывающая. Как будто меня выжали через мясорубку и собрали заново. Глаза открылись — не мои глаза. Комната чужая: тяжёлые шторы, кровать с балдахином, запах пыли и лаванды. Тело слабое, дрожит. “Что… где я?”

Я села, голова кружится. Зеркало напротив — и в нём не я. Бледная девчонка, лет 18, с длинными чёрными волосами, огромными глазами цвета изумруда и венами, проступающими под кожей, как тени. “Это не я. Это… сон? Галлюцинация?”

Но боль была реальной. И голос в голове: “Добро пожаловать в тело Эвелин фон Рейн. Невеста Императора. И носительница Проклятого Дара Крови.”

Тьма не отпускала. Она обволакивала, как густой туман, проникая в каждую клеточку. Я тонула в ней, но вместо страха чувствовала… голод. Голод по чему-то древнему, мощному. Голос в голове стал громче, настойчивее:

«Кровь зовёт кровь. Дар возвращается к своей носительнице. Ты — последняя из рода фон Рейн. Ты — Теневая Невеста.»

Я дёрнулась, пытаясь проснуться. “Это сон. Просто долбаный сон после удара головой. Проснись, Арина, проснись!” Но тело не слушалось. Оно было чужим — лёгким, хрупким, как стекло. Руки тонкие, пальцы длинные, кожа бледная до синевы.

И вдруг — вспышка. Не моя память, а её. Эвелин фон Рейн. Девочка, выросшая в холодном особняке на краю Империи. Род, когда-то великий, теперь в упадке. Отец мёртв, мать сломлена, братья исчезли в войнах. А она — последняя карта в политической игре. Обручена с ним. С Теневым Императором.

Картины нахлынули волной:

Шепот придворных: “Бедная девочка, она не протянет и месяца.”

Слухи о предыдущих невестах: одна сошла с ума, другая исчезла, третья найдена мёртвой с выцарапанными глазами.

И он — силуэт в чёрном, глаза как бездонные колодцы, голос, от которого кровь стынет. “Ты будешь моей, Эвелин. По контракту крови.”

Я ахнула, отшатнувшись от зеркала. Стекло треснуло под моей рукой — или это я треснула? Под кожей на запястьях проступили тёмные вены, пульсирующие красным. Боль пронзила, но за ней — сила. Волна жара, как будто внутри проснулся вулкан.

“Что за херня? Я не Эвелин! Я Арина, блядь, из Москвы! У меня ипотека, кот и аккаунт в Тиндере!” — мысленно заорала я. Но тело не соглашалось. Оно знало этот мир. Знало магию родов, систему даров, кланы и Императора, который правит тенями.

Голос вернулся, теперь спокойный, почти ласковый:

«Проклятый Дар Крови — сильнейший и опаснейший. Он питается эмоциями, болью, страстью. Он даёт власть над тенями и кровью. Но цена… цена — твоя человечность. Или жизнь.»

Я рассмеялась — истерично, громко. “Класс, попала в ЛитРПГ для девочек. Система, статы, босс в виде горячего тёмного лорда. Только почему я чувствую, что это не игра?”

В дверь постучали. Тихо, но настойчиво.

“Миледи Эвелин? Вы проснулись? Господин Император… он уже в замке. Требует вас к себе. Немедленно.”

Сердце — чужое сердце — заколотилось. Вены на руках запульсировали сильнее, тени в комнате шевельнулись, потянувшись ко мне, как живые.

Я посмотрела в зеркало ещё раз. Глаза Эвелин — мои глаза теперь — горели красным.

“Ладно, сука. Если это мой новый мир — я не буду жертвой. Я буду той, от кого все будут на коленях.”

Но внутри всё сжалось от страха. Потому что я знала: он уже близко. И эта встреча изменит всё.

Дверь распахнулась с грохотом, будто её пнули. В комнату влетели две служанки — одна постарше, с седыми прядями в волосах, вторая совсем девчонка, глаза на мокром месте. Обе в одинаковых серых платьях с гербом рода фон Рейн: чёрная роза на серебряном поле.

— Миледи Эвелин! — старуха бросилась ко мне, хватая за руки. — Вы… вы живы! Боги милостивы! Мы думали, вчерашний припадок… что вы не проснётесь!

Я отдернула руки — слишком резко, потому что старуха отшатнулась. В её глазах мелькнул страх. Не удивление, а именно страх.

“Они знают о даре. Или хотя бы боятся его.”

Младшая служанка, не поднимая глаз, пробормотала: — Его Величество Император Кайрен прибыл час назад. Он… он ждёт вас в Тронном зале. Сказал, что невеста должна предстать перед ним немедленно. Живая или мёртвая.

Последние слова она прошептала так тихо, что я едва расслышала. Но услышала. И внутри всё сжалось в ледяной комок.

Воспоминания Эвелин снова ударили:

Кайрен Теневой. Правитель Империи Аштар. Холодный, безжалостный, непобедимый. Его дар — абсолютная власть над тенями. Говорят, он может убить человека одним взглядом, заставить тени сожрать заживо. Три предыдущие невесты… все мертвы. Одна — самоубийство, прыгнула с башни. Вторая — исчезла. Третью нашли в постели с перерезанным горлом. И на стене кровью было написано: “Не достойна”.

А теперь я — четвёртая.

— Помогите одеться, — сказала я голосом, который удивительно не дрожал. Хоть внутри всё тряслось.

Служанки засуетились. Чёрное платье с алыми вставками — траурное, но парадное. Корсет затянули так, что дышать стало трудно. Волосы уложили в высокую причёску, вплести красную ленту — символ крови рода. На шею — кулон с каплей застывшей крови в серебре. “Фамильный талисман,” — прошептала старуха. — Он усиливает дар… и скрывает его от чужих глаз.

Я посмотрела в зеркало. Бледная, как мертвец. Глаза горят зелёным с красными искрами. Вены на висках проступают тёмными нитями. Но держусь прямо. Не жертва. Пока не жертва.

“Арина, девочка, ты в теле аристократки в магическом мире, обручённой с психопатом-императором. Что ты будешь делать?”

“То же, что всегда — выживать. И если надо — рвать всех на хуй.”

Служанки вывели меня в коридор. Замок фон Рейн — огромный, холодный, с высокими сводами и факелами вместо ламп. По стенам — портреты предков. Все с теми же венами на висках. Все с тем же проклятием.

Мы спустились по лестнице. Внизу — стража в чёрных доспехах. Не наши. Имперские. С гербом Теневого Императора: чёрный дракон на кроваво-красном поле.

Один из стражников шагнул вперёд: — Леди Эвелин фон Рейн. Его Величество ждёт.

Я пошла. Голова высоко, плечи расправлены. Внутри — буря. Дар пульсировал в венах, тени по углам шевелились, реагируя на меня. Я чувствовала их. Как продолжение себя.

Тронный зал был огромен. Высокие колонны, красные ковры, факелы горят синим пламенем. По бокам — придворные. Все в чёрном. Все молчат. Взгляды — смесь жалости, страха и злорадства.

А в конце зала, на возвышении из чёрного обсидиана — он.

Кайрен.

Чёрные волосы до плеч, глаза — чистый лёд, с красной искрой в глубине. Лицо идеальное, как у статуи, но без единой эмоции. Чёрный камзол с серебряной вышивкой, плащ из теней — буквально, тени клубятся вокруг него, как живые. На голове — тонкая корона из чёрного металла.

Он сидел, откинувшись, одна рука на подлокотнике, другая — сжимает кубок из тёмного стекла.

Когда я вошла, зал замер. Даже дыхание придворных стало слышно.

Я шла по ковру. Шаг. Ещё шаг. Сердце колотилось так, что казалось — он слышит.

Остановилась в десяти шагах от трона. Не поклонилась. Просто посмотрела прямо.

Он тоже смотрел. Долго. Молча. Взгляд скользил по моему лицу, шее, венам, платью. Как будто оценивал товар.

Потом заговорил. Голос низкий, холодный, как зимняя ночь.

— Ты выжила дольше, чем я ожидал, Эвелин фон Рейн.

Я улыбнулась. Тонко. Саркастично.

— Разочарован, Ваше Величество?

Зал ахнул. Придворные замерли. Никто не смел так говорить с ним.

А он… он наклонил голову. В глазах мелькнуло что-то. Интерес? Злость? Желание убить на месте?

Тени вокруг трона шевельнулись. Мои вены запульсировали в ответ.

Он встал. Медленно спустился по ступеням. Подошёл ближе. Ближе, чем положено.

Остановился в шаге от меня. Высокий. Слишком высокий. Запах — холодный металл и что-то тёмное, пряное.

Поднял руку. Пальцы коснулись моего подбородка — ледяные.

— У тебя в глазах огонь, невеста. Посмотрим, сколько он продержится.

Я не отвела взгляд.

“Не моргай. Не показывай страх. Он питается страхом.”

Но внутри дар взревел. Тени в зале потянулись к нам обоим. Кровь в венах закипела.

И в этот момент я поняла: это не просто брак по расчёту.

Это война.

Его пальцы на моём подбородке были холоднее льда. Но под этим холодом — сила. Огромная, подавляющая. Тени вокруг нас сгустились, словно живые, обвивая наши ноги, ползя по ковру. Я чувствовала, как они тянутся ко мне, любопытствуя, пробуя на вкус.

Он наклонил мою голову чуть выше, заставляя смотреть прямо в глаза. Красная искра в его зрачках разгорелась ярче.

— Ты дерзишь, Эвелин, — тихо сказал он, и от этого тихого голоса по спине пробежали мурашки. — Никто не смел так говорить со мной. Даже мои враги.

Я не отвела взгляд. Не смогла бы, даже если б хотела. Дар внутри ревел, кровь кипела, тени откликались на него — и на меня.

— Может, я не враг, Ваше Величество, — ответила я, и мой голос вышел ровнее, чем ожидала. — Пока что.

Уголок его губ дрогнул. Почти улыбка. Почти.

— Пока что, — повторил он, словно пробуя слова на вкус. — Интересно.

Он отпустил подбородок, но не отошёл. Его рука скользнула ниже — к моей шее, к кулону с каплей крови. Пальцы коснулись металла, и кулон нагрелся, отзываясь на его прикосновение.

Вены на моих руках запылали. Я увидела, как тени от колонн потянулись к нам, сплетаясь в воздухе тонкими нитями. Придворные в зале начали отступать, кто-то тихо ахнул.

Кайрен заметил это. Его взгляд скользнул по моим рукам, по проступающим тёмным линиям.

— Дар пробудился, — сказал он почти удовлетворённо. — Раньше, чем я думал. Твой род не лгал.

Внутри меня всё сжалось. Он знал. Конечно, знал. Это был его план — брак по расчёту, чтобы заполучить носительницу Проклятого Дара. Чтобы использовать меня. Или уничтожить.

Но я не собиралась быть пешкой.

Я шагнула ближе — дерзко, на грани безумия. Теперь между нами всего несколько сантиметров. Его запах обволакивал: холод, металл, тьма и что-то опасно-притягательное.

— А если я не хочу быть твоей марионеткой, Император? — прошептала я, глядя ему в глаза. — Что тогда?

Тени вокруг нас взвились выше. Его и мои — сплелись в воздухе, как в танце. Красные искры заплясали в моих зрачках, отразившись в его.

Он наклонился ещё ближе. Губы почти коснулись моего уха.

— Тогда ты станешь моей королевой, — прошептал он. — Или умрёшь, пытаясь.

Сердце пропустило удар. Не от страха. От чего-то другого. От жара, который внезапно разлился по телу. Дар ликовал. Кровь пела.

Я почувствовала, как тень от его плаща скользнула по моей руке — нежно, почти ласково. А моя тень ответила, обвив его запястье.

Он отстранился первым. Взгляд стал ещё холоднее, но в глубине — огонь.

— Свадьба через три дня, — объявил он залу громче. — Леди Эвелин фон Рейн станет моей супругой. И все, кто посмеет встать на нашем пути — исчезнут в тенях.

Зал склонился в поклонах. Но я видела их лица: страх, ненависть, интриги.

Он повернулся и пошёл обратно к трону. Тени последовали за ним, как верные псы.

А я осталась стоять. Дрожь в коленях. Горящая кровь в венах. И голос дара в голове, теперь громкий и ясный:

«Он — твоя сила. И твоя слабость.

Выбирай быстро, носительница.

Иначе выбор сделают за тебя.»

Я сжала кулаки. Тени вокруг моих пальцев сгустились, готовые слушаться.

“Пусть попробуют,” — подумала я. — “Я только начала.”