Тени Черного Замка

Алжир 1899 год. Свинцовое небо неумолимо давило своей громадой на одинокий форт, затерянный посреди Сахары. Поднялся ветер. Не привычный, шаркающий по дюнам, а восточный, злой. Он взревел, ударив в ворота, своими песчаными кулаками будто хотел вырвать их с корнем и унести в пустыню.

В тот вечер, в офицерской комнате собрались четверо. Дверь была приоткрыта, и приглушенные звуки мужских голосов разносились в глубь коридора. Среди них особенно выделялся командный голос капитана Анри Леклерка.

— Третий караван за месяц. — Капитан, устало опустился на стул. Его морщины, обычно скрытые под тенью фуражки, теперь напоминали трещины в высохшей глине.

— Полторы тонны кристаллов. — Он провел платком по лицу — Алжир в ярости.

Сиди Аль-Масих, проводник бербер, молча стоял наклонив голову. Это он принес вести о караване, и теперь ждал от капитана дальнейших распоряжений.

Рядом, раскинулся в кресле сержант Марсель «Старик» Рубо. Он наполнял свой стакан абсентом, и зеленый призрак словно отражался в его мутных глазах.

Молодой лейтенант, с еще не загрубевшими чертами, вцепился пальцами в карту.

— Может, турки перехватили? — Дюран вопросительно взглянул на капитана.

— Турки? – Марсель, дико рассмеялся поднимая свой потемневший стакан

— Да эти османы боятся Пара, как чёрт ладана. Нет, мальчик, тут что-то другое.

Но капитан их будто не слышал, какое-то время он сидел погруженный в свои мысли, затем внезапно поднялся, подошел к окну и задернул шторы.

Возможно, это было лишним. Плац был пуст, холодный ветер загнал солдат в казармы. Единственный легионер, из числа новеньких, сидя на ящике неподалеку, методично, словно медитируя, чистил свою винтовку.

Убедившись, что их не подслушивают Леклерк подошел к столу и, достав оттуда конверт со вскрытой печатью протянул его Жану.

— Держи. Прочти это в слух.

Лейтенант развернул пергамент с гербом «Французской Алхимической Лиги»:

«Капитан Леклерк. В виду ваших прошлых заслуг, командование откладывает разбирательство по делу о срывах последних поставок. Однако напоминаем вам что все сопутствующие находки, так или иначе связанные с кристаллами Пара, подлежат особому учету. Следующий караван из Южных Шахт должен прийти на разгрузку к концу недели. Среди груза имеются особо ценные предметы. Эта информация строго конфиденциальна. За сохранность груза отвечаете головой. Да здравствует Республика!» Генерал Марсель-Огюст де Лангр.

Дочитав, Дюран поднял вопросительный взгляд:

— Капитан, но...

Но Леклерк, не отрываясь от карты, холодно оборвал его:

— Наш караван вероятно пропал здесь, у Черных скал. Два дня пути от нас. Если у них и был шанс выжить, то только в Старой крепости.

— Так вышлем отряд! — Выпалил Жан, хлопнув ладонью по столу так, что небольшая чернильница подпрыгнула.

Капитан повернулся, и внимательно посмотрел на Жана

— Лейтенант, у нас чуть больше двадцати штыков против всей пустыни.

— Капитан прав — Марсель смачно плюнул на пол — Отправь десяток человек, и бедуины срежут скальпы с оставшихся. Они же как шакалы, чуют слабину.

— Так значит мы так и доложим: опять пропали? — Лейтенант сжал письмо. — А как же люди? Груз? Приказы! — Он весь покраснел и казалось, вот-вот лопнет.

На лице Леклерка мелькнула улыбка.

— Что солдат? Не терпится мир спасти?

Он вновь взглянул на карту.

— Полагаю груз искать бесполезно, но выяснить почему пропадают караваны наш долг. Насчет письма… Если нам попадутся эти ценные предметы хорошо, если нет…

Анри взял конверт и поднес его к пламени свечи. Оно ярко вспыхнуло, и красный сургуч медленно потек на карту, скрыв собой метку «Черные скалы».

— Тогда Лейтенант, ты ничего не видел. Марсель – не слышал. А я это письмо не получал.

Проведем разведку. Шестерых хватит: Ты, Рубо, Сиди, Лафарг, Моро и я. Остальные будут держать форт до подкрепления.

— Вшестером? — Рубо усмехнулся. — Ну что ж. Помирать так с музыкой! Бездействие сведет с ума меня быстрее чем пыль, абсент и все демоны пустыни вместе взятые.

Сиди, который все это время молча стоял в стороне, зловеще улыбнулся:

— Быть мертвым не так уж и плохо «Старик». Мертвецы знают больше и видят лучше.

— А если это не турки? Если это… пустыня? – Чуть ли не шёпотом произнес Жан.

Анри по-отцовски похлопал его по плечу: — Тогда, лейтенант, нам очень не повезло.

Марсель хрипло засмеялся, подняв стакан.

— Здесь мальчик, даже самые бредовые слухи могут оказаться правдой. Вот выпей, а то у тебя руки дрожат.

— Прекрати называть меня мальчишкой «Старик» — Вновь вспыхнул Жан, — Я, между прочим, твой командир! И хватит уже заливать в себя эту дрянь.

Тут потертый бурнус Сиди колыхнулся, и он вышел из тени. Капитан, не поворачивая головы, протянул ему свою флягу:

— Что скажешь «Серый шакал»? У нас есть шансы?

Бербер ловко перехватил сосуд, и сделав глоток, лишь тогда заговорил:

— Эта крепость... я проведу вас туда. — Сиди окинул взглядом присутствующих. — Но место там плохое. Если тени заговорят с вами, бегите. Даже я не смогу вам помочь.

Леклерк понимающе кивнул, принимая флягу обратно:

— В последний раз ты так говорил перед оазисом Эль-Фарид. — В его голосе прозвучала нотка уважения. — Сколько людей ты спас тогда?

— Достаточно, чтобы ты сейчас слушал. — Бербер оскалил зубы в подобии улыбки.

Капитан с уважением похлопал его по плечу.

— Я рад что ты с нами. Никто не знает эту пустыню лучше тебя.

Внезапный порыв ветра, заглушил звук упавшего шомпола. Буря набирала силу.

— На сегодня все, — Леклерк уставши потер виски. — Завтра выступаем.

Когда они расходились, капитану, на мгновение показалось, что-кристалл маяк на его столе ярко вспыхнул, залив комнату кровавым светом. Впрочем, это могла быть игра теней и его воображения. Пустыня играла с ними по своим правилам.

Ночью же на спящий гарнизон обрушилась буря. Она уже вошла в полную силу, когда у западных ворот глухой крик, едва родившись, был поглощен шумом ветра, и чья-то тень, скользнув по камням, бесшумно исчезла во мраке.