Тени Красной планеты

За окном шаттла, следующего в московский космопорт «Внуково», неспешно проплывали уютные пейзажи подмосковных дачных поселков. То тут, то там появлялись и исчезали, растворяясь вдали, аккуратные здания жилых домов, большинство корпусов которых были собраны из новейших сплавов силуминовых панелей, внешне напоминающих серую с серебристым отливом керамику. Тонкие цветные волокна биопластика, опоясывающие панели, а также стекла с переменной прозрачностью весьма удачно дополняли вид этих футуристических зданий, выстроенных в стиле легкой, почти эфемерной архитектуры начала XXII века.

Множественные ландшафтные изыски вокруг них, собранные из различных зеленых насаждений, а также бурные заросли японской спиреи Наны вдоль шоссе, качественно дополняли общую картину игры красок, открывавшуюся для путешественников, спешащих в космопорт или следующих обратно в город.

Двухэтажный магнитоплан, окрашенный плазмонными красками в небесные бело-голубые тона, плавно парил на магнитной подушке над извивающейся графеновой лентой дорожного покрытия юго-западного шоссе.

С улицы в пассажирский салон доносился лишь небольшой шелест от воздушных завихрений, образующихся в процессе движения под воздействием магнитного поля, создаваемого генераторами электромагнитных полей, немного приподнимающими и удерживающими в воздухе мощную 15-тонную машину.

Между тем, солнце на западе клонилось к закату и на совершенно чистом безоблачном горизонте уже появилось и постепенно разогревалось второе солнце — искусственная имитация космической звезды, созданной на рукотворном термоядерном реакторе.Ее свечение, смешиваясь с последними лучами настоящего закатного солнца, создавало причудливую еле уловимую игру теней. Небо над Землей при этом приобрело неестественный перламутровый оттенок, а немногочисленные кудрявые, низко проплывающие облака казались словно подсвеченными изнутри.

Алекс Миртов — молодой человек спортивного телосложения лет двадцати пяти, с мягкими, но выразительными чертами лица, выдающими внём мечтателя и идеалиста, уютно расположился в салоне магнитоплана на мягком кинетическом кресле. Оно услужливо подстроилось под позу своего пассажира, в то время как Алекс с интересом наблюдал в окно этот волнующий эффект присутствия на небосклоне сразу двух звезд.

Внешне почти неотличимы друг от друга, оба светила были медно-красного цвета: первое угасающее закатное, а второе восходящее и разогревающееся. Современное искусственное солнце, построенное на основе многократно проверенной технологии управляемого термоядерного синтеза, успешно решало проблему продления светового дня и поддерживая устойчивую плазму, почти на 99,9% соответствовало свету, излучаемому настоящим Солнцем.

Хотя на прагматичный взгляд Алекса можно было бы пойти и другим путем для решения проблемы светового дня и не заморачиваться с вопросом создания термоядерного реактора на орбите планеты. Например, за счет использования больших светоотражающих экранов или в крайнем случае с помощью орбитальных спутников-зеркал отражающих солнечный свет на поверхность Земли.

Вдоволь насмотревшись в окно, Алекс стал украдкой разглядывать других пассажиров, мысленно пытаясь угадать, кто они, куда собрались лететь и чем занимаются. Время в дороге тянулось медленно, и оттого процесс угадывания шел также неспешно. Вот со своего кресла встала и слегка поправила свою походную сумочку миловидная девушка с длинными русыми волосами, собранными на затылке в небрежный пучок. Рядом с ней в воздухе в качестве украшения небольшой голографический дракончик, который то сворачивается клубком у неё на плече, то летает по салону, вызывая улыбки у других пассажиров. Девушка периодически что-то шепчет ему, словно разговаривая с живым существом, а дракончик как будто кивает в ответ.

На вид не больше двадцати трех лет, и судя по незначительному багажу, девушка явно собралась в короткую командировку. Наверное, летит на орбитальную станцию или на Луну, подумал Алекс, продолжая смотреть на ее комбинезон с неоновыми вставками, подчёркивающий красивую фигуру.

Тут вдруг сидевший чуть впереди Алекса мужчина лет шестидесяти, с седыми волосами и небольшой клиновидной бородкой, которые придавали ему вид учёного профессора, слегка закашлялся, и Алекс переключил свое внимание на него. Одетый в достаточно простой, но в то же время стильный костюм из умной ткани «Оксфорд», регулирующей выделение количества тепла для своего владельца в зависимости от температуры окружающей среды, «профессор» был крайне сосредоточен на голографическом экране прямо перед собой. Немного привстав, Алекс заметил, что на экране у «профессора» отображаются многочисленные сложные формулы, периодически чередующиеся с не менее сложными функциональными схемами какого-то очевидно очень непростого механизма. Время от времени мужчина что-то бормотал себе под нос, словно решая сложную задачу, появляющуюся у него на экране. Только тут Алекс заметил, что на правом виске этого пассажира есть небольшой полупрозрачный нейроинтерфейс, который в унисон с экраном монитора «профессора» подмигивает белым светодиодом, почти невидимом со стороны даже на расстоянии вытянутой руки.

Размеренную дорожную тишину в салоне внезапно нарушил взрывной смех со стороны группы подростков, сидевших с различными гаджетами в руках позади Алекса. Их было трое, хотя на вид каждому было не более шестнадцати лет, выглядели они благодаря своей полной дорожной самостоятельности несколько постарше. Одетые в яркие мешковатые худи, брюки с подсветкой простроченных швов и кроссовки с магнитной подошвой, коротко подстриженные, ребята были похожи между собой, словно братья. У одного из подростков, худи дополнительно было украшено объемными узорами, которые менялись в зависимости от угла зрения. Алекс по смеху и возгласам быстро догадался, что подростки играют в какую-то увлекательную многопользовательскую игру, где их персонажи сражаются на виртуальном поле.

Неожиданно громкий смех подростков и их периодические возгласы тут же создали довольно оживлённую атмосферу вокруг. И похоже, она не всем пассажирам пришлась по нраву. Вот мимо Алекса, встав со своего кресла, прошла к проходу в верхний пассажирский салон женщина среднего возраста с короткими тёмными волосами и строгим взглядом. На ней синий деловой костюм, а рядом голографический ассистент, зависший у левого плеча. Такой маленький человечек-ассистент во фраке, который что-то объяснял ей, одновременно демонстрируя многочисленные графики и отчёты в своем миниатюрном компьютере.

Женщина, неодобрительно поглядывая на группу подростков, на ходу активно обсуждала с ассистентом данные, успевая время от времени делать небольшие заметки в своем планшете.

На кресле справа через проход от Алекса, заполнив собой почти все свободное пространство в кресле, сидел довольно грузный пассажир неопределенного возраста и вероятно ростом под два метра. По внешнему виду он был очень похож на опытного снабженца или менеджера по коммуникациям. Вероятно, он работает в офисе какой-нибудь большой транснациональной технологической компании. Среди прочих пассажиров мужчина выделялся своим старомодным классическим костюмом-хамелеоном, изготовленным без единого шва очевидно с помощью новейших технологий Robotic Supping. За время их поездки в космопорт, как заметил Алекс, костюм соседа уже трижды поменял свою окраску от светло-серого до оливкового, что очевидно напрямую зависело от текущего настроения его хозяина. Алекс также заметил, что на левом лацкане пиджака был виден фрачный значок с логотипом компании «Перцепрон-AGI», занимающейся разработкой новых систем сильного искусственного интеллекта. Все это время, проведенное в дороге, путешественник рассеянно рассматривал какой-то небольшой пенал у себя в руках и явно пытался о чем-то напряженно думать при этом.

Заметив на себе взгляд Алекса, мужчина неожиданно довольно резво для своей комплекции повернулся к нему, взглянул прямо в глаза и, протянув руку, представился:

— Питер Седунов, архитектор искусственного интеллекта.

Алекс, немного смутившись и растерявшись от неожиданного знакомства, молча протянул в ответ свою правую руку. При этом он машинально отметил что-то необычное во взгляде Питера, осознав чуть позднее, что зрачки глаз Питера были разного цвета, левый был голубой, а правый зелёный.

— Я заметил, молодой человек, что вы периодически украдкой поглядываете на меня. По-вашему, что-то не так с моим костюмом или возможно мы где-то раньше с вами встречались? — продолжил сосед.

— О нет, меня зовут Алекс, с вашим костюмом все в порядке, и мы с вами точно нигде раньше не встречались, хотя я, возможно, могу и ошибаться. Наверное, просто от вынужденного дорожного безделья посмотрел в вашу сторону, прошу прощения... — окончательно смутился Алекс.

Слегка ухмыльнувшись в ответ и бесцеремонно разглядывая Алекса Питер заметил:

— Похоже, молодой человек, что вы не привыкли бездельничать, а поэтому и ищете чем себя занять в дороге? Вот взять, к примеру, меня: я уже битых полчаса думаю, как этот шаттл может двигаться безопасно, если наш водитель даже не смотрит на дорогу перед собой? Кто настраивал и проверял искусственный интеллект этого магнитоплана, и кто, наконец, проверял нашего водителя на профессионализм, внимательность и адекватность?

Не дав ни единого шанса ответить вновь напрягшемуся было Алексу, Питер тут же продолжил, словно разговаривая с самим собой ...

— Извините, но это все издержки моей профессии и очевидно, моего большого профессионального опыта. Нервишки, знаете ли, стали в последнее время что-то шалить...

Он замолчал и отвернулся к окну, тем самым дав очевидно понять Алексу, что на этом их непродолжительный разговор закончен.

Тем временем, за бортом шаттла появились первые признаки приближения космопорта. Из поля зрения постепенно исчезли жилые строения и теперь попадались в основном редкие административные здания, все как на подбор в цветах, свойственных различным обеспечивающим службам космического агентства. Многие люди, находившиеся возле них, были одеты в форму наземных служб, обслуживающих космические полеты.

— Так чем вы сказали по жизни занимаетесь, молодой человек?— внезапно повернувшись спросил у Алекса вновь оживившийся Питер.

— Ну, я не говорил вообще-то, — слегка вздрогнув от неожиданности вопроса, отозвался Алекс.

— Но знаете, свое призвание я нашел относительно недавно в криптологии, увлекаюсь древними классическими шифрами, правда, сейчас в основном работаю с квантовой криптографией и немного с криптоанализом.

— Да что вы говорите! Вот, никогда бы не подумал! — изумился Питер.

— Похвально, молодой человек, очень похвально! В наше то время такая, прямо скажем редкая специальность вызывает серьезное уважение, — взгляд его необычных глаз тут же потеплел, широкая располагающая улыбка плавно разошлась по всему его слегка полноватому и загорелому лицу.

— Ну кто бы мог подумать — криптограф в 22 веке! Думаю, что это ваше увлечение, очень может быть, вам по жизни пригодится… Но мы, кажется, уже подъезжаем, наверное, нам пора собираться на выход ….

Впереди показался комплекс зданий космопорта, завораживающий космических путешественников своим величием и красотой. Прибывающий к нему магнитоплан сначала плавно замедлился, затем, вильнув в легком вираже вправо уже под управлением водителя, заблаговременно отключившего автопилот машины, сошел с уходящего за горизонт шоссе и въехал на обширную парковочную зону космопорта. Водитель направил его прямо к входной группе основного здания порта. Эта группа представляла собой сверкающее полированным никелем и стеклом сооружение в виде большой изгибающейся внутрь основного здания грациозной арки, вверху основания которой объемными серебристыми прописными буквами было размашисто начертано:

«Пусть ваш звездный путь будет легким, а путешествие незабываемым».

Алекс засмотрелся на завораживающую взгляд любого начинающего космического путешественника надпись и почти полностью пропустил прозвучавшие по внутренней трансляции короткие, но довольно красивые пожелания удачного полета покидающим шаттл пассажирам. Алекс, подхватив с багажной полки свой небольшой рюкзак, машинально проверил и переложил в карман куртки свой заранее приобретенный билет до Луны, после чего одним из последних шагнул на мягкое полимерное покрытие пола космопорта.

При первом касании кроссовок Алекса на этом покрытии, остающимся в целом нейтрально бело-кремового цвета, внезапно появилась светящаяся узкая полоска. Она замигала под ногами светло-зеленой нитью со стрелками указателями, показывающими направление движения, очевидно в соответствии с распознанным системой регистрации путешественников билетом Алекса. Посмотрев на других пассажиров, Алекс обратил внимание, что под ногами у некоторых из них также в качестве указателей были светло-зеленые линии, но многие шли по оранжевым или синим стрелкам. Его обогнала веселая компания подростков, спешащих в зал земных линий по синим указателям.

Космопорт «Внуково» был предназначен в основном для суборбитальных космических кораблей, которые больше похожи на самолеты и взлетают горизонтально. Такие обычно пользуются спросом у туристов выходного дня и командированных в пределах земных континентов работников корпораций или же компаний, способных оплатить суборбитальный полет своих сотрудников.

Но тут также есть и стартовые площадки для ракет и звездных шаттлов, отправляющихся к международной космической станции и на орбиту Луны. Пассажиров межпланетных рейсов, покидающих Землю, местные работники службы космических стюартов отсортировали сразу за аркой входной группы космопорта.

После чего, Алекса и других отобранных пассажиров, очень уважительно проводили к прозрачным пластиковым платформам, следующим в залы ближних космических перелетов. Эти платформы, очевидно, заменили существовавшие когда-то здесь обычные пассажирские лифты.

Алекс поспешил к одной из них, следуя за своим указателем, там как раз заканчивался допустимый по количеству набор людей. Рядом с ним на платформу встала девушка с голографическим дракончиком, которая, узнав в Алексе пассажира магнитоплана, приветливо улыбнулась ему словно старому знакомому:

— Похоже, что мы с вами еще и вместе летим на Луну. А во сколько ваш вылет?

Алекс немного растерялся, никто еще до сих пор из незнакомых девушек вот так запросто никогда не обращался к нему с подобными вопросами. Он попытался было сказать что-то остроумное, но, покраснев, смог выпалить только самую банальную фразу:

— Да … вот, лечу в 20:00 сегодня …, а меня, кстати, Алекс зовут…

— Так отсюда же всего один рейс на Луну в сутки, а я Катя — будем знакомы! — протянула она Алексу свою изящную руку и тут же негромко рассмеялась, очевидно, довольная своей шуткой про время вылета.

— Очень приятно, — осторожно пожал протянутую ему руку Алекс.

Вблизи лицо Кати оказалось еще привлекательнее, чем раньше, когда он разглядывал девушку издали в салоне шаттла. Оно внезапно показалось Алексу очень знакомым, и он задумался, вспоминая, где же совсем недавно мог видеть Катю …

— Не старайся, так просто не вспомнишь, — выждав короткую паузу, снова заговорила с Алексом Катя, перехватив напряженный взгляд юноши, по которому было видно, что он из всех сил пытается ее узнать.

— Ну ладно, вот, лови подсказку, — сжалилась она.

— Ты какую обычно литературу и журналы читаешь? Где-то неделю назад в печатном «Научном вестнике» была фотография со мной и моими коллегами.

— А … точно, спасибо! Я вспомнил тебя на этой фотографии, там про ваш коллектив еще классная статья была, про то, как вы … вы сделали первый рабочий прототип индивидуальной капсулы, раскрывающей защитное стазис-поле для экстремальных путешественников, – выпалил Алекс, довольный своей зрительной памятью.

— А когда, кстати, он пойдет в серию? Какое у него время автономной работы?

— Всему свое время, не спеши так, – задумчиво отозвалась девушка. — Мы так много работали над этим прототипом почти без выходных и отпусков… два года ушло.

— Но это же действительно огромный прорыв в технологиях и науке! — воскликнул Алекс.

Платформа тем временем, закончив прием пассажиров плавно переместившись вверх и куда-то вправо, замерла на месте, приглашая мигающими по периметру стрелками пассажиров к выходу.

— Ну что, увидимся еще на борту космического корабля, — улыбнулась Алексу Катя.

— У меня тут есть одно дело, которое следует уладить до вылета. Пока!

— Пока! — машинально отозвался Алекс, провожая симпатичную девушку взглядом.

Катя быстро пошла в сторону блока ожидания, предназначенного для VIP-пассажиров космопорта.

А Алекс, оглядевшись по сторонам, решил пойти выпить кофе в одном из трех находящихся поблизости заведений общепита. Прочитав их названия «Марс», «Венера», Земля», Алекс усмехнулся: наверное, их так назвали из-за основного предназначения данного космопорта, вот что значит — ближние космические линии и суборбитальные полеты…

Все местные кафетерии были расположены в строгом орбитальном порядке их следования от звезды в солнечной системе, соблюдались также цветовые гаммы и пропорции размеров кафе относительно их реальных планетных прототипов.

Немного замявшись в центральном проходе пассажирского зала ожидания, Алекс, сделав наконец свой выбор, зашел в марсианское кафе, окинув быстрым взглядом его небольшой зал с красно-кирпичным интерьером в поисках подходящего свободного места. При этом он машинально отметил странную пару вблизи понравившегося столика. Рядом с ним у стойки бара стояли двое: мужчина в черном походном комбинезоне с явно военной выправкой и грубоватым шрамом на правой скуле и очень стройная и почти с такой же выправкой женщина, блондинка тоже с небольшим шрамом на лице.

«Наверное, ей немного за 30», — отметил про себя Алекс.

Их одежда была невероятно похожа между собой, так, как будто оба они собрались на какое-то диковинное космическое сафари.

До Алекса доносились только обрывки фраз довольно напряженной беседы этих загадочных пассажиров. Мужчина называл женщину Виктория, а она его Серж. При этом, похоже, они обсуждали кого-то еще. По периодически долетавшим до Алекса обрывочным фразам стало понятно, что говорили они о человеке, которого кто-то еще откуда-то вроде как сопровождает … и периодически докладывает об этом Виктории.

— Что бы вы желали заказать у нас? — над Алексом склонился официант, одетый в форму межпланетной гильдии космических стюартов.

— Вы посмотрели уже наше меню? — он подвинул к Алексу полупрозрачную и слегка потертую прямоугольную пластинку, лежащую до этого на краю стола. В ней выделялись только различные напитки, а также легкие закуски, все остальное было помечено, как отсутствующее сегодня.

Стюарт, похоже, был почти ровесник Алекса, ну может только на пару лет моложе. Не ожидая очевидно быстрого ответа, он бегло оглядел Алекса и его небольшой багаж:

— Путешественник, турист? На командированного вы, что-то не похожи.

— Путешественник, вот хочу Луну посмотреть. А что бы вы предложили, на ваш вкус? Или что тут у вас обычно космические туристы заказывают? — произнес Алекс, читая непонятные ему названия в табличке, которые в основном состояли из одних только чисел.

— … Ну у нас обычно берут кофе, вот видите в табличке он проходит под маркировкой: напиток № 3 и № 4, это старый добрый капучино и латте. А еще, вот это блюдо № 9, вам оно должно быть знакомо как свежий круассан с ветчиной и сыром...

— Кстати, номера блюд в меню полностью совпадают с оригинальным космическим классификатором питания для космонавтов дальних линий, — похвастался официант и выжидающе посмотрел на Алекса.

— О кей, тогда … э… пожалуй принесите мне №3 и №9. Я с удовольствием их попробую. И вот, сдачи не надо, — Алекс сразу же расплатился, назвав сумму своего заказа в переносной терминал, закрепленный на поясе у молодого человека, обслуживающего его столик.

Терминал в ответ слегка заскрипел и пару раз мигнул подсветкой своего видавшего виды экрана, очевидно таким образом идентифицируя голос Алекса и сопоставляя его с доступными на данный момент счетами. Затем экран засветился светло-зеленым, обозначая успешность проведенной финансовой операции по опустошению походного счета Алекса.

— О, спасибо, спасибо! — стюарт оценил размер чаевых и заулыбался.

— А хотите взамен совет от опытного человека, каждый день провожающего здесь лунных туристов? — доверительно произнес он.

Алекс был заинтригован:

— Что еще за совет? Ну давайте.

Стюарт, наклонившись к правому уху Алекса, негромко произнес:

— Остерегайтесь на Луне вот этих двоих, стоящих прямо за мной у стойки бара, думаю, это служба безопасности межпланетной горно-добывающей корпорации. Я не в первый раз вижу их здесь, но знаете - всегда, когда они появляются и улетают на Луну или в ближний космос, впоследствии по новостям передают о каких-то странных происшествиях там. То, знаете, одно, то другое… такое вот совпадение… И вот еще, посмотрите на их одежду и эту эмблему на правой руке – почти шепотом произнес он.

Только тут Алекс заметил небольшой сине-красный знак, вышитый на форме у мужчины и женщины. На их плечах красовалась небольшая эмблема службы безопасности корпорации Celestia.

— Эти межпланетные корпорации негласно буквально все уже захватили на Земле и в наших колониях на Луне и Марсе и Celestia явный лидер среди них.. Только наше мировое правительство и независимое научное сообщество еще могут сдерживать их от безудержной власти. Да, пожалуй, здесь в космопорте, как и в космосе, есть еще космическое право, согласно которому корпорации не могут диктовать свою волю.

— Хорошо, я буду осторожен и постараюсь не встречаться с ними в своем путешествии, — в благодарность за совет Алекс слегка кивнул головой официанту. Затем он достал из нагрудного кармана полученную им вчера вечером голографическую карточку от своего брата, Макса.

…. В коротком и оттого крайне загадочном послании Макс сообщал о своём скором прибытии из марсианской экспедиции на Луну. Он приглашал Алекса срочно присоединиться к нему для обсуждения какого-то крайне важного, не терпящего отлагательства дела, которое может изменить очень многое.

Особенно заинтриговал Алекса заговорщицкий взгляд Макса в голографическом изображении. О.., он помнил этот взгляд еще со школы…

В 14 лет Макс решил доказать, что может создать миниатюрный реактивный двигатель из подручных материалов. Он тайно пронёс в школу необходимые компоненты: перекись водорода из аптечки, алюминиевую фольгу из столовой и пластиковую бутылку, а также несколько капель 25%-ного раствора аммиака и немного концентрированной соляной кислоты. На перемене, дождавшись, пока учитель физики отвлёкся, Макс собрал свое устройство в вытяжном шкафу классной лаборатории.

Кустарно собранный «Двигатель» сработал, но вместо ожидаемого Максом шипения произошёл резкий хлопок, который выбил стекло в шкафу и порядком напугал весь класс. Эксперимент закончился густым и обильным белым дымом в результате образования хлорида аммония, звонком пожарной тревоги и последующим месяцем отработок для изобретателя в школьной лаборатории.После этого случая в школе Макса прозвали «Безумный учёный», однако школьный учитель физики вместо наказания разрешил ему посещать кружок юных изобретателей для старшеклассников.

Алекс тогда ещё учился тремя классами ниже и долго еще после этого случая восхищённо повторял: «Как же это было круто!», хотя позже он как мог пытался сдерживать брата от слишком рискованных идей. Иногда это удавалось, а иногда нет. Вот и сейчас похоже, что Макс снова что-то затеял…

Школьные воспоминания Алекса прервали мелодичный протяжный звонок, напоминающий мелодию из нового телесериала о покорителях космоса, и вновь появившаяся у него под ногами указательная линия красного цвета, стрелка которой показывала в сторону ближайшего выхода на посадку. Похоже, здесь каждого зарегистрированного пассажира отслеживала специальная посадочная система, где бы он ни находился внутри комплекса зданий, его обязательно найдут и вежливо проводят на борт корабля.

Попрощавшись с дружелюбно подмигнувшим ему напоследок официантом, Алекс, легко подхватив с пола свой походный рюкзак, быстро пошел по направлению к посадочному выходу. Уходя он заметил, как некоторые посетители кафе также спешно засобирались уходить после объявленного приглашения на посадку, среди них оказались и мужчина с женщиной, стоявшие у стойки. Однако пошли они к выходу на посадку порознь, так, как будто бы вовсе не были знакомы друг с другом.

В посадочном терминале всех пассажиров быстро разделили на два класса: обычный и бизнес. Пассажиры бизнес-класса сразу же в сопровождении стюарда космического шаттла убыли по прозрачному коридору, ведущему прямо к кораблю, среди них Алекс заметил Питера и обоих по-прежнему державшихся порознь незнакомцев из кафе. Алекс с остальными пассажирами, которых было едва ли человек двадцать, прошел на посадку тем же коридором, но чуть позже.

Узкий тоннель коридора, умеренная прозрачность которого открывала отличный вид на стартовые площадки, был прямым как стрела и вскоре заканчивался овальным выходом прямо в салон второго класса пассажирского звездолета.

Алекс, до этого никогда еще не летавший в космос, был приятно удивлен спартанской обстановкой внутри корпуса небольшого космического корабля. На первый взгляд ничего лишнего. Внутри был относительно широкий проход и ряды специальных противоперегрузочных кресел, по два с каждой стороны от прохода.

Мягкий и ровный белый свет освещал все доступное пассажирам пространство. Зашторенные на время подготовки и взлета иллюминаторы добавляли салону загадочности и космического шарма. Салон бизнес-класса был надежно скрыт от глаз обычных пассажиров специальной термопластовой перегородкой с раздвижной дверью, которая открывалась только в присутствии рядом с ней бортпроводника.

В салоне шаттла к Алексу снова подошла Катя, места оказались почти рядом и только центральный проход между рядами кресел разделял их.

Короткий предполетный инструктаж пассажиров Алекс пропустил мимо ушей, пытаясь справиться с необычными ремнями своего кресла, одновременно стараясь как можно больше ослабить их.Сделать это удалось не сразу.

Как только закончился инструктаж Катя достала инженерный планшет и показала Алексу схемы своего устройства. Внешне оно было похоже на небольшой браслет.

— Вот здесь, смотри, — она показала экран планшета Алексу, — это ядро генератора. Оно создаёт поле, которое замедляет время вокруг объекта. В теории, пуля или луч энергии выпущенные из любого оружия просто остановятся и замрут перед тобой. Но и вот этот электрод на браслете должен обязательно касаться руки человека, чтобы обезопасить его от воздействия поля.

— А что на практике? — спросил Алекс.

— Ну, на практике пока они только замедляются на некоторое время, — призналась Катя.

— Но мы работаем над этим.

До самого старта они легко и непринужденно говорили о науке, о Луне, о том, как технологии меняют мир. Алекс проникся доверием и рассказал о Максе и какой-то его находке на Марсе.

Катя в свою очередь поделилась мечтами о том, чтобы её изобретение однажды могло бы спасло чьи-то жизни. Тут наконец взревели стартовые двигатели, и притихших в ожидании взлета пассажиров возникшее взлетное ускорение корабля слегка вжало в их кресла. Шаттл быстро оторвался от земли и почти вертикально устремился вверх к звездам. Катя отодвинула шторку ближайшего иллюминатора.

— Ты знаешь, — сказала она, смотря на удаляющуюся Землю, — иногда мне кажется, что мы всегда слишком торопимся. Всё время куда-то бежим, летим, что-то изобретаем. А ведь можно просто остановиться и посмотреть на звёзды. Посмотри, какие они отсюда кажутся огромные….

— Звёзды никуда не денутся, — ответил Алекс. — А вот шанс изменить мир он есть, наверное, у каждого из нас.

Катя улыбнулась в ответ:

— Ты, похоже, оптимист. Мне это нравится! А знаешь, первооткрыватели квантовой теории тоже ведь были оптимистами, и многим из них было всего по 25 лет. Но иначе наш мир, так бы и не узнал красоты квантовой теории, не свершилось бы потом много новых революционных открытий…

Алекс согласно кивнул, стараясь не подавать вида, что ему очень понравилось сравнение с великими людьми, открывшими квантовую эпоху человечества…

Включились маршевые орбитальные двигатели, шаттл стал еще быстрее удаляться от Земли. Какая-то непомерная тяжесть навалилась на грудь, стало трудно дышать, и последнее, что Алекс интуитивно ощутил перед тем, как отключиться – это было плавное снижение шума маршевых двигателей шаттла…

— Вставай, путешественник, ты все проспал, ну ты и cоня! — разбудил Алекса голос Кати, звучавший сначала глухо, но постепенно приобретающий обычный тембр.

— Где мы, уже на Луне? — недоуменно спросил Алекс, повернувшись к Кате.

— Да, почти уже. Ты пропустил самое интересное, выход на орбиту Земли и бросок к Луне, — отозвалась девушка.

— Как, прошло уже 5 часов? — опять удивился Алекс.

— Конечно, ты их самым бессовестным образом проспал в этом своем кресле, смотри, мы уже садимся, — рукой Катя показала на ближайший к Алексу иллюминатор.

Луна надвигалась на космический шаттл огромной серой изрытой кратерами массой и заполняла уже почти все видимое в иллюминатор корабля пространство. Вот уже поднялись клубы лунной реголитовой пыли, последний раз до дрожи в корпусе взревели посадочные двигатели и внезапно все стихло. В салоне слегка мигнули и сразу погасли дежурные огни, включилось обычное освещение.

Минуту спустя по трансляции корабля раздался задорный и приятный голос девушки-бортпроводника, радостно сообщившей всем в салоне об успешном завершении космического полета и поздравлением с благополучным прибытием на естественный спутник Земли.

Космопорт базы «Селена» представлял собой несколько посадочных и стартовых площадок, рядом с которыми стоял большой модульный купол, соединенный с каждой площадкой длинным извивающимся рукавом-переходом. Его основной задачей которого было безопасное перемещение пассажиров шаттла с борта в сам купол. Как отметил Алекс при посадке, сверху, это было похоже на гигантского осьминога с извивающимися во все стороны щупальцами.

Пять минут спустя, Алекс, неуклюже подпрыгивая из-за недостаточной силы тяжести, шагал рядом с Катей по мягкому полу рукава, лежащего прямо на поверхности Луны и почти физически ощущал рыхлый, похожий на липкий порошок лунный грунт под ногами.

В куполе, где работали мощные аппараты по созданию искусственной гравитации, перемещаться можно было уже с привычной силой тяжести. Всех пассажиров опять почти сразу разделили по каким-то местным категориям, которые немногочисленные сотрудники космопорта не удосужились объяснить Алексу. Его, как впервые прибывшего вместе с еще парой пассажиров, отделили от основной группы и направили проходить первичный лунный инструктаж. А с Катей, у которой были запланированы неотложные дела в местном научном центре, они заранее условились встретиться вечером в знаменитом на всю лунную базу баре «Приют космонавта».

*************

— Молодой человек, я к вам обращаюсь. Вы меня внимательно слушали, все запомнили? – Алекса второй час пытал рассказами о колонистах и лунной базе местный инструктор, мужчина лет сорока в серебристом комбинезоне, — от этого зависит не только ваша безопасность и ваша жизнь, но также и безопасность всех колонистов на Луне.

— Да, я вроде бы все уже усвоил, – рассеянно ответил ему Алекс,

— Только вот, это вот… — вы сказали нельзя, передвигаться по поверхности Луны прыжками, что это может быть опасным. А куда тут падать то, падение будет плавным из-за недостаточного притяжения, разве не так?

Инструктор поморщился, явно досадуя, что ему попался крайнее непонятливый турист и недовольно сказал:

— Повторяю, это опасно из-за возможности упасть, например, на скрытый под слоем реголита камень. И тогда вы можете сломать руку или ногу, и это в лучшем случае.

— А в худшем? — не унимался Алекс

— В худшем, вы повредите свой скафандр и жить вам останется в вакууме секунд десять, — грустно поведал инструктор.

— Поскольку исправные скафандры у нас и так в большом дефиците, то кто-то из более разумных колонистов или туристов будет лишен возможности получить потом ваш испорченный прогулочный скафандр.

— Кстати, вот возьмете, это вам в подарок, а меня ждут другие дела — произнес уставший от разговора инструктор и вручил Алексу карту лунного комплекса с местными достопримечательностями.

Когда Алекса, предварительно заставив расписаться в специальном журнале инструктажей для вновь прибывших, наконец отпустили, он направился в кафе терминала прилета, чтобы собраться с мыслями и немного отдохнуть от утомившего его перелета и общения с инструктором.

Итак, подытожим имеющиеся данные, думал на ходу Алекс: было сказано, что на Луне постоянно находятся от 3 до 3,5 тысяч колонистов и большая часть из них проживает в жилых модулях вблизи космодрома. Почти все они в основном работают в различных лабораториях и на горно-рудном комбинате, расположенном в 2 километрах отсюда.

Комбинат, как оказалось, принадлежит корпорации Celestia и администрация которой похоже здесь всем негласно управляет. Еще примерно 90 - 100 человек постоянно находятся в выездных экспедициях, связанных в основном с разведкой недр Луны на предмет наличия в них редких металлов или с астро наблюдениями. На Луне, как оказалось, есть своя служба прогнозов, которая каждое утро выдает удивительно точные поминутные прогнозы на ближайшие сутки, правда связаны они не с осадками, температурой или ветром, а с метеоритами и лунотрясениями.

Особенно показалось Алексу интересным, что с территории лунной базы можно попасть на комбинат не только по специально проложенной магнитной дороге, но и по техническим туннелям, ведущим от базы прямо к шахтам выработки лунной породы. Инструктор очень неохотно сообщил Алексу эту информацию, объяснив свое нежелание говорить об этом в подробностях некой присутствующей здесь секретностью.

Спустя несколько минут Алекс уже сидел за столиком в кафе лунного терминала, размышляя, куда бы ему первым делом двинуться дальше: заселиться в гостиницу и попробовать поискать Макса или для начала немного осмотреться на лунной базе.

На небольшом столике перед ним стояла чашка с кофе, который, как он уже успел заметить, был не слишком горячим, но зато чрезвычайно горьким. Впрочем, это не мешало ему время от времени делать глоток, глядя на голографическое табло с расписанием прибывающих рейсов. Их было всего два, одинна котором прилетел Алекс, а второй— челнок с обратной стороны Луны, прибывающий через пять часов. Как и где искать Макса было по-прежнему непонятно, в конце концов Алекс решил, что Макс сам его здесь найдет. Потеряться на лунной базе, в которой было всего пять жилых и семь технических куполов, было очень сложно.

К Алексу подошёл официант — молодой парень лет двадцати, с аккуратной причёской и улыбкой, которая казалась слишком яркой для почти обеденного времени лунного дня.

— Вам принести что-нибудь ещё? — спросил он, слегка наклонившись. Его голос звучал ровно, без особых эмоций, но с лёгким намёком на заботу.

Алекс прервался в своих размышлениях и посмотрел на стоявшего рядом официанта. На груди у него красовался электронный бейдж с именем Игорь:

— Кофе холодный. И горький. Вы уверены, что это кофе?

Парень улыбнулся ещё шире:

— Да, это наш фирменный напиток. Мы называем его «Дневной импульс». Он содержит ровно столько кофеина, чтобы вы не уснули, но не настолько, чтобы у вас началась тремор.

— Тремор? — Алекс непроизвольно поднял правую бровь.

— А если я захочу тремор?

— Тогда вам нужно заказать «Энергетический шторм». Но я не рекомендую. В прошлом месяце один пассажир после него попытался самостоятельно вручную запустить шаттл.

Алекс усмехнулся:

— И что, у него это получилось?

— Нет. Но он очень старался, — официант сделал паузу, словно оценивая реакцию.

— Может, всё-таки что-то ещё? Бутерброд? Сэндвич с синтетической индейкой?

— Синтетической? — Алекс посмотрел на него с подозрением.

— А настоящую индейку вы уже съели?

— Настоящая индейка запрещена на территории космопорта. Экологические нормы…, — официант наклонился ближе, понизив голос.

— Но, если хотите, у меня есть доступ к некоторым спецзапасам.

— Спецзапасам? — Алекс наклонился в ответ, играя вдвоём в эту игру.

— Вы что, контрабандист?

— Нет, — парень выпрямился, снова став официальным.

— Просто я знаю, как сделать пассажиров счастливыми.

— А если я скажу, что счастлив только от мысли, что скоро улечу отсюда?

— Ну, тогда я предложу вам лучший десерт. Наш «Лунный крем» — это нечто. Он тает во рту, как пыль реголита под ботинком космонавта.

Алекс засмеялся:

— Вы знаете, может, лучше что-то земное? Похоже от разговора с вами у меня начинается ностальгия по родной планете.

Игорь задумался на секунду, затем кивнул:

— Понял. Тогда «Терра-торт». Он сделан из настоящих яблок. Ну, почти настоящих.

— Почти?

— Они выращены в наших технических биокуполах. Но вкус — как у настоящих, а может лучше.

Алекс вздохнул:

— Ладно, давайте ваш торт. И ещё один кофе. Только на этот раз — без тремора и горячий!

— Без тремора, — подтвердил официант, улыбаясь.

— Но, если вдруг захотите запустить шаттл, дайте знать. У нас есть спецпредложение для таких случаев.

Покинув терминал прилета, Алекс направился в гостиницу, расположенную в соседнем куполе. Вскоре, оставив на стойке рецепшен записку для Макса, он уже осваивался в относительно комфортном номере гостиницы, если таковым можно было назвать не имевшее ни единого окна помещение, похожее на пенал размером 2 на 4 метра.

В номере для Алекса местной лунной администрацией был заботливо приготовлен нейлоновый прогулочный костюм и легкий скафандр для небольших самостоятельных перемещений в окрестностях лунной базы.

Алекс с картой в руке, не спеша вышел из гостиницы, решив немного прогуляться и посмотреть на местные достопримечательности внутри жилых куполов. Однако, как только он покинул гостиницу и в задумчивости остановился на краю пешеходной дорожки, решая, в какую сторону ему пойти, его внезапно грубо толкнули в спину. Алекс обернулся, перед ним стоял хамоватого вида мужчина средних лет, который, сплюнув под ноги Алексу и глядя ему прямо в глаза, произнес:

— Здарова! Ты Алекс?

— Да, я, — Алексу стало не по себе от немигающего взгляда серо-стальных глаз незнакомца.

— Виктория ждет тебя, идем, я отведу тебя к ней, — бесцеремонно продолжил он.

— Какая еще Виктория? — удивился Алекс.

— У меня тут нет знакомых с таким именем.

— Неважно, ты просто пойдешь сейчас со мной, она не любит долго ждать и тем более несговорчивых туристов, — угрожающе произнес незнакомец и для большей убедительности положил свою руку на правое плечо Алекса.

— Ну хорошо, пойдем, только руку сейчас же убери, — напрягся Алекс.

Идти пришлось недолго, буквально за первым поворотом их ждала женщина, в которой он почти сразу узнал незнакомку из марсианского кафе в терминале вылета земного космопорта. Чуть позади нее стоял и загадочный Серж.

— Виктория, Виктория Кейн… корпорация Селестия, — представилась женщина, перекрыв Алексу путь и скрестив руки в синих лайковых перчатках у себя на груди.

— Алекс, мы оба знаем, зачем я здесь. Где артефакт, который нашел твой брат?

Алекс непритворно удивился:

— Какой ещё артефакт? Мы с Максом работали на разных планетах, я только что прилетел с Земли. Ничего необычного, что бы могло заинтересовать вас, у меня нет.

— Не надо, — Виктория снисходительно улыбнулась. Наши датчики зафиксировали аномалию в марсоходе, на котором был твой брат Макс пару недель назад. И я видела отчёт Макса. Он что, забыл, что все полученные данные автоматически идут в корпоративный архив корпорации?

— Ладно. Допустим, он что-то нашёл, — Алекс нервно провел рукой по своим волосам на голове.

— Я не знаю, что это, но думаю, это его открытие. У корпорации нет прав просто так, что-то забирать…

Тут Виктория резко перебила его:

— У корпорации есть все права. Контракт, пункт 17.4: «Любые находки за пределами Земли являются собственностью компании». Твой брат подписался под этим.

— Это не просто «находка», – Алекс стиснул зубы.

— Брат написал мне, что это может изменить всё. Вы даже не понимаете, что это такое!

Виктория шагнула еще ближе, став буквально вплотную к Алексу, голос ее стал звучать тише, но значительно опаснее:

— Именно поэтому я здесь. Потому что понимаю. И потому что, если ты не убедишь Макса передать его добровольно … у нас есть и другие методы.Мы следили за ним от самого Марса, но вчера вечером, здесь, на Луне, ему каким-то образом удалось уйти от наблюдения. Подозреваю, что вы уже условились встретиться, где и когда будет встреча?

Алекс вздрогнул:

— Это угроза?

— Это факт, – холодно произнесла Виктория.

— Макс сейчас на Луне. А лунные прогулки и местные экспедиции, знаешь ли, очень опасны. Разгерметизация, сбой систем жизнеобеспечения…Жаль, если что-то случится с твоим братом.

Алекс побледнел, голос его задрожал от ярости:

— Вы …ты…, ты не посмеешь!

Виктория равнодушно поправила перчатку:

— Попробуй меня остановить. У тебя есть 24 часа. Либо найденный артефакт в моих руках, либо следующее сообщение о Максе в местных новостях будет его некрологом.

Она развернулась, не дожидаясь ответа, и ушла в сопровождении Сержа и своего громилы, снова презрительно сплюнувшего напоследок прямо под ноги Алексу. Их удаляющиеся шаги гулко отдавались в объемном коридоре купола, быстро затихая вдали. Алекс остался один. Сжимая побелевшие от напряжения кулаки, он посмотрел на прозрачную стену купола и на безжизненный лунный пейзаж за ней.

Осматривать достопримечательности расхотелось, Алекс взглянул на часы, вскоре пора было уже идти на встречу с Катей, где-то в соседнем куполе был ее научный центр.

Нашел он ее на удивление быстро, как только перешел по переходу в соседний купол. Она сама вышла из лаборатории навстречу Алексу.

***************

Вечером они зашли в легендарный местный бар, расположенный в центральном куполе базы. «Приют космонавта» был вписан во все местные туристические путеводители и туристические карты. Ни одного земного туриста буквально не отпускали с Луны без посещения этой легендарной здешней достопримечательности. Интерьер заведения был в меру уютным и одновременно столь же аскетичным: мягкие кресла, небольшие столики, приглушённый свет и панорамные окна, через которые виднелись ничем не примечательные, но крайне необычные для жителя Земли виды поверхности Луны. За столиками вокруг сидели туристы, колонисты, учёные и даже пара биороботов, которые, казалось, наслаждались царившей в этом месте атмосферой.

— Здесь как-то даже ... уютно, — заметила Катя, садясь за предложенный им столик у окна.

— Это потому, что на здесь Луне всё кажется немного нереальным, — ответил Алекс.

— Люди стараются сделать её похожей на дом, по которому скучают.

В этот момент на небольшую сцену, созданную в центре бара вышел молодой человек с гитарой. За ним последовала его девушка с блокнотом в руках.

— Лунные романтики, — пояснил Алекс.

— Я слышал, они каждый вечер читают здесь стихи.

Молодой человек передал гитару девушке и начал громко декламировать:

«Над кратерами Луны,

Где тишина и вечный мрак,

Мы строим дом из света и мечты,

Чтоб звёзды стали ближе, чем когда-то...»

Катя слушала, слегка улыбаясь. Алекс заметил, как её глаза блестят в свете матовых ламп.

— Красиво, — прошептала она.

— Да, — согласился Алекс.

— Но знаешь, что ещё красивее?

— Что?

— То, что ты здесь.

Катя покраснела, но не стала этого отрицать.

— Ну что, Алекс, кажется, ты уже нашёл себе компаньона для лунных прогулок? – раздался вдруг сзади них громкий и очень знакомый голос.

Алекс быстро обернулся и увидел буквально нависшего над их столиком, своего брата Макса. В выгоревшем на солнце комбинезоне он был похож на бывалого космического исследователя, а его обветренное лицо и короткая стрижка только дополняли эту картину.

— А кто эта милая девушка с тобой? — улыбался Макс.

— Алекс, представь нас.

— Это Катя, она физик, — представил свою девушку Алекс.

— Мы познакомились в космопорте еще на Земле. Она, кстати, работает над стазис-полем.

— Катя, а этот вот бесцеремонный человек — это мой брат Макс, он занимается …

— Стазис-поле? — Макс перебил Алекса и заинтересованно посмотрел на девушку.

— Может, покажете что-то из описания ваших разработок?

— Да, конечно, но позже, — ответила она.

Макс кивнул:

— Тогда добро пожаловать на Луну! Только не удивляйтесь, если местные аборигены-романтики начнут читать древние стихи о любви. Это у них тут традиция есть такая…

Они непринужденно болтали на разные темы еще минут тридцать, пока в зале вдруг не приглушили свет, а следом на импровизированном подиуме появился молодой человек в рабочем застиранном комбинезоне. Слегка склонив набок голову, он откинул свои длинные светлые волосы со лба и обращаясь к девушке, сидевшей рядом, с чувством начал декламировать:

«Когда я вижу ночи звездный лик

И оттого в отчаянье немею,

Что символов огромных не постиг

И никогда постигнуть не сумею,

Когда я жизнью, данной на мгновенье,

С тобой навек проститься обречен,

Навек утратить счастье, вдохновенье

Твоей любви - тогда, раздумий полн,

Стою один на берегу Вселенной

И вижу, что любовь и слава тленны...»

— Постойте… — очарованно произнесла Катя, — это же стихи Джона Китса, когда-то очень давно был такой английский поэт-романтик. Неужели его здесь на Луне помнят и так хорошо знают?

— Да, как это ни странно, даже в космосе люди остаются людьми, — задумчиво произнес Макс и продолжил:

— Знаете, а у меня к вам есть одно предложение, Алекс, ты будешь мне нужен сегодня поздно вечером, а вот завтра вы с Катей сможете окунуться с головой в одну космическую тайну. Я обещаю, вам будет интересно.

— Хорошо, договорились, — кивнули в ответ Алекс и Катя.

В тот момент, когда последние строки очередного стихотворения растаяли в тишине, за панорамными окнами бара медленно уходило за горизонт солнце. Его медный свет сменился глубоким синим сумеречным сиянием, и все присутствующие, будто по команде, повернулись к большим окнам купола.

— Сейчас, вот-вот начнётся, — прошептал кто-то за соседним столиком.

Все замерли, почти не дыша, и казалось, что в наступившей тишине большого зала был слышен только звук бьющихся сердец лунных жителей, прильнувших к прозрачному пластику окон …

И тогда вдруг все небо над ними внезапно полыхнуло.

Над поверхностью Луны, прямо над кратером Тихо, в почерневшем уже небе ярко вспыхнули «лунные фонтаны» — словно струи разноцветной плазмы, выпущенные с орбитальных станций.

Линии разноцветного огня извивались в небе над лунной поверхностью, как живые. Переплетаясь между собой, они чем-то отдаленно напоминали земное северное сияние, но все же, это было нечто совершенно иное, космическое звездное шоу, какое никогда не увидишь на родной планете.

— Изумрудно-зеленые спирали, словно космические лианы, — произнес восторженный голос одного из посетителей бара откуда-то позади Алекса в зале.

— А багрово-красные и синие всплески напоминают языки пламени в вакууме, — поддержали его справа.

— Серебристо-белые нити, танцующие под невесомым лунным ветром.

Слабое отражение этого света скользило по лицам зрителей, превращая зал с сидящими за столиками людьми в подобие звездолёта, плывущего сквозь неведомую звездную туманность.

Затем, сначала негромко, но постепенно все нарастая и заполняя собой все пространство помещения заиграла из встроенной в стену тройной гексадеки объемная музыка величественного саудтрека «Пробуждение звезд».

Посетители выдохнули разом: «Вот это да!!!»

— Это же..., — Алекс не нашёл слов, не отрывая глаз от грандиозного зрелища.

— Заряженные частицы лунной пыли, а также реакция гелия-3 с ионами меди и криптона, — тихо сказала Катя, её глаза блестели от нахлынувших чувств. — Это местное явление наблюдали и зарисовали еще в 20 веке астронавты с «Апполона». Но кто-то из здешних лунатиков превратил физику в поэзию, и ему это отлично удалось! — продолжила она.

Даже Макс, обычно равнодушный к любой романтике, замер, вперив взгляд в небо:

— Необыкновенная красота, рождённая из праха мёртвого мира!

— Да, именно за этим летят сюда туристы, ну и еще посмотреть местные музейные экспонаты, например, первые советские луноходы. Луноход-2, произведенный в СССР, сейчас в рабочем состоянии, и даже катает по кругу маленьких туристов, — тихо произнесла Катя.

Когда фантастические огни в лунном небе погасли, в баре вновь воцарилась тишина. И тогда, вставший на сцену, пожилой колонист, улыбаясь, произнёс обращаясь к замершей от восторга небольшой группе туристов, недавно прибывших с Земли:

— Теперь вы понимаете, почему мы остаёмся здесь? Чтобы напоминать звёздам, что возможно и они когда-то были людьми.

**************

Лунная база «Селена» гудела, как четко отлаженный механизм, несмотря на наступающую космическую ночь. Воздух вокруг был насквозь пропитан озоном и пылью от раскрошившегося реголита.

Алекс, едва сдерживая дрожь в коленях из-за лунной гравитации, неуверенно шагнул в узкий тоннель с маркировкой «А», где его должен был уже ждать Макс, покинувший кафе за два часа до этого.

Легкий, специально скроенный из легкого сплава алюминевых нитей и стекловолокна скафандр для прогулок по технической территории базы был неудобен и даже жал немного ногу в правом сапоге.

Вскоре, слегка прихрамывая на правую ногу, пройдя всего то с сотню метров по извилистому освещенному тусклыми дежурными лампами проходу, Алекс увидел Макса.

Брат стоял к нему спиной, зачем-то копошась у панели с проводами, неоновыми искрами, беспорядочно сыпавшимися из вскрытого им в стене технологического разъёма. Он был в своем обычном рабочем комбинезоне, снабженном лишь дежурной кислородной маской, которая сейчас без толку болталась под подбородком Макса.

— Привет! Ты выглядишь так, будто три дня подряд жевал одни только радиационные таблетки, — сказал Макс, не оборачиваясь. Его голос прозвучал сквозь статику шлема скафандра Алекса, как сквозь старую шипящую радиоволну.

Алекс снял шлем, чувствуя, как пот тонкой липкой струйкой стекает по его спине.

— Привет! А сам то ты не лучше — будто эти самые таблетки из тебя штабелями выгружают. Что ты все-таки нашел на Марсе, Макс?

Макс обернулся. Его лицо, иссеченное тенями, падающими от аварийных фонарей и подсвечивающих пространство коридора, чем-то напоминало лунный кратер — неровное и жёсткое. В руках он сжимал штуковину, очень похожую на гибрид небольшого цилиндра и печатной платы, которая при этом еще и светилась в темноте.

Братья тепло обнялись и сели рядом на корточки, прижавшись к холодной стене безлюдного тоннеля, затем заговорил Макс.

— Вот смотри! Артефакт! Не земной и не лунный. А может даже не марсианский, если верить спектрам его излучения. Я нашел это во время исследования марсианских пещер три недели назад. Нечто, что явно было создано разумными существами, но по всей видимости не людьми. Оно испускает слабое энергетическое поле, и на его поверхности выгравированы какие-то странные символы, вот здесь, смотри, — Макс ткнул указательным пальцем в середину цилиндра, и продолжил:

— Правила созданы, чтобы их нарушать, если это ведёт к открытию. В школе я игнорировал инструкции, ну а на Марсе — протоколы корпораций. Они как-то узнали об этом, похоже в моем транспортере была установлена скрытая система слежения и протоколирования событий. Но похоже, не все смогли понять, в итоге, за мной была организована слежка на корабле и здесь на Луне. Я с большим трудом оторвался от своего преследователя из «Селестии», просто помог удачный случай. Но думаю, что они вот-вот снова найдут меня…

Алекс внимательно слушал его, после чего ответил:

— Не сомневайся в этом, меня они уже нашли, некая Виктория Кейн провела увлекательную беседу со мной и угрожала нам обоим при этом... Слушай, а ты считаешь, что это может быть доказательством существования древней марсианской цивилизации, которая вероятно погибла миллионы лет назад?

— Да, именно так, — отозвался Макс.

— Но самое странное — устройство активировалось, когда я впервые приблизился к нему, и оно передало некие образы: карту звездного неба с указанием на довольно далекую от нас звездную систему. Я думаю, что это вероятно координаты места, куда марсиане могли отправиться перед своей гибелью.

Макс продолжил:

—Кстати, ты в курсе, что Корпорация уже высадила своих людей в лунном секторе «Бета», совсем неподалеку от нас? Они зафрахтовали сразу три шаттла, чтобы добраться туда. Вероятно, это может быть как-то связано с моей находкой.

Алекс взял в руки артефакт и разглядывая рельефную штуковину фыркнул:

— Ну ничего себе! Смотри!

Он слегка подбросил артефакт в слабой лунной гравитации. Тот на мгновенье завис между ними, затем, слегка пульсируя словно раскрашенный флоуресцентными пастельными красками, плавно опустился в руку Алекса подсветив ее слабыми неоновыми лучами.

Внезапно Алекс ощутил легкую едва уловимую вибрацию неизвестного предмета, ему вновь стало не по себе от загадочной неизвестности, исходящей от светящегося устройства в его руках. Он снова слегка подбросил его перед собой.

Макс посмотрел на него и задумчиво произнес:

— А знаешь, чем лунные крысы от земных отличаются? Первые не бегут. Они копают. Пока не найдут воздух, воду, ну или доступный способ взорвать всё тут к чертям.

— Это какой-то намёк? — спросил Алекс.

— Нет, это факт, — Макс поймал зависший в воздухе артефакт и сжал его в своей мозолистой ладони.

— Они хотят его? Ну-ну, пусть попробуют забрать… Но сначала посмотри вот что, — он ткнул пальцем в стену, где потертый и слегка треснувший экран в технологическом разъеме неожиданно замигал картой звёзд:

— Мне кажется, это, — кивнул он на артефакт, — не только технология. Это еще и приглашение. И думаю, если Корпорация его получит, то они не станут читать мелкий шрифт с предупреждениями, а развернут все что смогут сразу на полную, не останавливаясь ни перед какими моральными или этическими соображениями. Для них прибыль – прежде всего, а все остальное - не важно.

Алекс привстал, снова вглядываясь в странный предмет в руке брата.

— Макс, ты же играешь в бога. Опять?

— Боги, — Макс усмехнулся, — им строят храмы. Я же инженер. Мне интересно, как это работает и для каких целей создано.

Он вновь передал артефакт Алексу:

— Держи. Если улетишь с ним в ближайшие сутки — успеешь доставить его в академию наук в Москве, пока они тут роют и ищут меня. Я черкану тебе записку, кому его там показать, это надежный человек, мой товарищ. Он точно не играет в прятки с корпорациями, а выступает за чистую науку для всего человечества. Но сначала покажи артефакт утром Кате, попробуйте в лаборатории вместе с ней разгадать этот шифр на цилиндре, а еще записать и проанализировать излучаемые им электромагнитные поля.

— А ты?

— Я пока останусь. Проведу занятную экскурсию для Виктории Кейн и ее соратников. У них… плохие манеры. Попробую научить этих людейэлементарной вежливости, прежде чем так бесцеремонно врываться к порядочным людям.

Алекс непроизвольно сжал в руке артефакт. Он был холодный, как лунная ночь:

— Мы не крысы, Макс.

— Нет, — брат достал из кармана обугленный мультитул, щёлкнул раскрываемым лезвием.

— Мы те, кто роет, а также ищет быстрее и лучше лунных крыс.

Где-то неподалеку за стеной внезапно прогремел глухой и протяжный взрыв. Какая-то мелкая взвесь и пыль тут же неприятно посыпались с потолка тоннеля.

— У нас есть совсем немного времени на подготовку, — сказал Макс, уже разворачиваясь к панели, чтобы закрыть ее.

Внезапно позади них в туннеле раздались быстрые шаги как минимум двух, а то и трех пар чьих-то ног в армейских кортексных ботинках.

— Похоже к нам спешат непрошенные гости. Да, даром время они не теряют. Как же вычислили нас так быстро? — продолжил Макс. И, поднимаясь на ноги, торопливо сказал:

— Думаю, они вели тебя еще с земного космопорта. Пойдем быстрее, я знаю тут один скрытый проход между двумя тоннелями.

Алекс поспешил за братом в открытую им потайную дверь в стене тоннеля.

Вновь что-то протяжно ухнуло поблизости, грунт дрогнул под ногами, и стены тоннеля задрожали, сбрасывая с себя остатки накопившейся за годы существования базы лунной пыли.

Макс первым, согнувшись почти пополам, уверено двигался в полной темноте, неведомо как ориентируясь в технологическом межтоннельном проходе. Алекс, с трудом поспевая за ним, набил уже пару шишек на голове и даже слегка поцарапал руку, не вписавшись в невидимые крутые внезапные повороты рабочей штольни, соединяющей коридоры базы.

— Ну вот, здесь должен быть выход в тоннель «В» или «С», — приглушенно почти шепотом произнес Макс.

— Алекс, где ты там?

— Да тут я, а где здесь дверь? Давай уже поскорее выберемся отсюда, — отозвался Алекс, потирая очередную только что набитую им шишку на лбу.

Макс, повозившись немного с запорным механизмом, распахнул небольшую дверцу, и в глаза братьям внезапно ударил сплошной поток яркого искусственного света. Этот тоннель был освещен значительно лучше предыдущего, наверное, даже слишком сильно.

Когда через минуту их глаза наконец немного привыкли к свету, выяснилось, что они находятся в тоннеле «С».

— Эй, вы двое, что вы тут делаете? Тоннель не предназначен для прогулок, — неожиданно раздался позади них властный мужской голос.

— А ну-ка, кто это у нас тут? О.., привет Алекс!

— Вот мы и снова встретились! — это был Питер Седунов.

В своем прежнем костюме и с портфелем в руке он как-то не очень походил на космического туриста, осматривающего местные тоннели. Похоже, Питер явно ожидал здесь кого-то.

— Э… Макс, это Питер, мы познакомились еще на земле по дороге в космопорт, – ошарашенный столь необычной встречей произнес Алекс.

— Хорошо, но нам не до фамильярностей сейчас, — отозвался Макс, одновременно пожимая протянутую Питером руку.

— Конечно, не до них. Как я понимаю, за вами погоня, но именно поэтому я здесь и ждал вас! — быстро произнес Питер.

— Слушайте и не перебивайте меня: я последний представитель «Хранителей» — тайного ордена землян, столетиями изучавших попавшие на Землю марсианские артефакты. Следуйте за мной, я помогу!

Вдалеке из-за поворота тоннеля показались фигуры людей в черной форме от корпорации, которые уже заметили беглецов.

— Вперёд! — крикнул Макс, и они бросились бежать.

Питер, несмотря на высокий рост и свою грузную фигуру, двигался удивительно быстро. На бегу он достал из портфеля и швырнул в сторону преследователей небольшой шарик, который тут же взорвался, заполнив пространство вокруг густым белым туманом или дымом.

— Это ненадолго задержит их, но корпорация не остановится ни перед чем, чтобы забрать то, что есть у вас, — на ходу предупредил он братьев.

— Бегите к тому транспортеру, с зелёной маркировкой и номером 32 на корпусе, ключ в замке зажигания! Остальные транспортеры быстро не заведутся, я заранее позаботился об этом.

Беглецы выбежали из туннеля в огромный ангар, где стояло около десятка лунных транспортеров и каких-то машин побольше.

— Да вот еще что, нет времени объяснять вам все, но знайте я ваш друг, и вот это, думаю, вам должно помочь, — с этими словами Питер достал из портфеля и протянул Алексу небольшой прямоугольный пенал.

— Возьми, здесь разгадка, он точно пригодится тебе позднее, а сейчас бегите! Я немного задержу их, — продолжил он, задыхаясь от настигшего их дыма и утомившего его быстрого бега.

Алекс и Макс ускорились было еще больше, но прямо в этот момент из дымного тумана, уже заполонившего вход в ангар, выскочил сотрудник корпорации в бронированном скафандре. Он поднял оружие, а Питер, достав из кармана мини-бластер, успел опередить его и выстрелить первым. Энергетический луч, тонкий как игла, попал в цель, и преследователь упал, но не раньше, чем выпустил ответный заряд.

Питер вскрикнул, схватившись за плечо. Его костюм замигал тревожными красно-оранжевыми цветами, словно пытаясь остановить кровотечение.

— Я ранен, — сдавленно крикнул Питер.

— Но я задержу их. Вы бегите к транспортеру.

— Нет, — резко ответил Макс.

— Мы не оставим тебя, Питер!

— Не будь идиотом, — Питер грустно ухмыльнулся, несмотря на боль.

— Я не герой. Но знаю, что делаю. Идите! И помните — марсиане оставили нам подсказки в звёздах.

Алекс и Макс побежали к транспортеру, оглядываясь на Питера, который, слегка пошатываясь от ранения и усталости, остался стоять в заполонившем все тумане, держа в руках ещё один дымовой шарик и свой бластер. Братья успели забраться в транспортер как раз в тот момент, когда позади них вновь раздались выстрелы космического оружия и его лазерные лучи беспорядочно заметались по ангару во все стороны.

— Он не придёт, — прошептал Алекс, глядя на Макса.

— Да, похоже он знал, на что шёл, — ответил Макс, его голос звучал жёстко. Макс завел транспортер и, выжимая из двигателя максимум возможных оборотов, повел его к свободному выходу из ангара, оставляя позади базу и Питера, который, всё ещё из последних сил сражался с преследователями.

— Он же спас нас, — грустно произнес Алекс.

— Да, — ответил Макс.

— Но все это только начало. Корпорация на этом не остановится. И нам с тобой нужно быть готовыми ко всему.

Алекс кивнул, глядя на артефакт. Он понимал, что Питер, возможно, был не тем, кем казался сначала. Но сейчас, это уже не имело особого значения. Они были в безопасности. На какое-то, наверное, очень непродолжительное время.

Транспортер, заметая за собой следы поднятой пылью и немыслимыми виражами сбивая с толку преследователей, двинулся прочь от базы, но лишь затем, чтобы через пару часов вновь оказаться на базе в районе жилых куполов, где тайно высадился Алекс, а Макс погнал транспортер дальше в сторону шахт горно-рудного комбината.

*************

Артефакт лежал рядом с пеналом, оставленным Питером на столе в лаборатории лунной базы, его поверхность мерцала загадочными символами, напоминающими сплетение геометрических фигур и древних созвездий, непривычных для земного наблюдателя звездного неба.

Алекс склонился над ним с голографическим проектором в руках, транслирующим увеличенное изображение знаков. Рядом стояла Катя, её портативный генератор стазис-поля тихо гудел, создавая защитный барьер вокруг них на случай, если корпорация снова попытается атаковать.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Алекс, проводя пальцем по проекции. — Эти символы не похожи на язык. Они... настолько абстрактные. Как будто это не буквы или знаки, а небольшие схемы.

Катя прислонилась к стене, скрестив руки:

— Может, это не язык в привычном смысле? Марсиане могли передавать информацию используя какие-то неизвестные нам физические законы. Ты говорил, артефакт как-то связан с электромагнитным полем. Попробуй сопоставить эти символы с уравнениями замедления времени.

Алекс загрузил данные артефакта в нейросеть базы, настроенную на анализ внеземных языков. Алгоритм выдал сотни вариантов, но ни один не складывался в осмысленное сообщение. Тогда он вспомнил последние слова Питера: «Они оставили подсказки в звёздах»:

— Какая тут может быть СВЯЗЬ во всем этом?

— Катя, подключи свой генератор к артефакту, — внезапно сказал он. — Если эти символы будут связаны со стазис-полем, может, они активируются при поступлении определённой энергии?

Катя кивнула, подсоединив устройство к артефакту. Символы вспыхнули ярче, и на секунду Алекс увидел, как их очертания складываются в трёхмерную голограмму — карту звёздного неба.

— Ой, смотри! — воскликнула Катя.

— Это... пояс Койпера! Вот координаты, которые Макс упоминал!

Алекс увеличил проекцию, сравнивая её с небольшой картой, которую Макс нашёл в марсианских пещерах вместе с артефактом. Один из расшифрованных Алексом символов читался как объект «Сердце Януса», другой символ совпал с его положением на звездной карте.

«Сердцем Януса» после детального рассмотрения данных оказался квантово-временной стабилизатор, спрятанный среди безмерного количества ледяных глыб в поясе Койпера на самой окраине солнечной системы.

— Они не просто оставили координаты, — сказал Алекс, его голос дрожал от возбуждения.

— Странно, Янус в древней земной мифологии был богом начала и конца конфликтов, а значит, войны и мира. Вероятно, Янус – это дверь между тем, что в принципе невозможно, и тем, что должно быть реально? Почему они так назвали квантово-временной стабилизатор?

— Они закодировали алгоритм активации. Каждый символ — это этап настройки энергетического поля. Вот тут, видишь? — он указал на спиралевидный знак.

— Это уравнения баланса энергии, описывающие релятивистское и гравитационное замедление времени. Если их нарушить, то будет разрушено всё вокруг, появится только пустынное пространство как на Марсе. А «Сердце Януса» — это очень похоже еще и на какой-то ключ. Но к чему он?

Катя вздохнула:

— Возможно, этот квантово-временной стабилизатор позволяет звёздам и планетарным системам и другим космическим объектам преодолевать обычные космологические ограничения, например такие, как истощение термоядерного синтеза, гравитационный коллапс, энтропия или распад пространства-времени.

— Значит, Питер был прав. Они предупреждают нас.

Внезапно компьютерные экраны по всей лаборатории замигали красным. Система безопасности нейросети зафиксировала несанкционированный доступ к обрабатываемым ею данным. Алекс схватил артефакт:

— Корпорация уже здесь. Надо успеть передать информацию Максу!

— Подожди, — Катя положила руку ему на плечо. — Ты уверен, что это всё? Может, там есть что-то ещё?

Алекс посмотрел на символы в центре голограммы — выглядит как квадрат, пересечённый зигзагом и еще символами внутри него. И вдруг он понял:

— Это же похоже на квадрат шифра Виженера, я узнал его! Если попробовать прочитать символы, используя этот древний алфавит, с ключом …. Получается … получается, что это не просто предупреждение. Это еще и приглашение. Марсиане хотят, чтобы мы нашли их... или то, что от них осталось.

Алекс и Катя успели отправить первые расшифрованные данные Максу и по защищенному каналу в земную лабораторию Кати, прежде чем дверь их лаборатории распахнулась и слетела со своего места от мощного внешнего удара.

Похоже, тут на Луне совсем не принято стучаться, прежде чем войти!

Но вместо ожидаемых Алексом сотрудников корпорации на пороге стоял робот-курьер с посылкой. Алекс осторожно взял в руки посылку и вскрыл ее.

Внутри был голографический диск с сообщением от Питера, записанным накануне с помощью «Протокола Последнего Слова»:

— Алекс, если ты, это сейчас видишь, значит, ты разгадал шифр. Прошу тебя, не повторяй наших ошибок. Они оставили знание, но не дали к нему мудрости. Будь…, будь осторожнее, чем мы...

*************

Стеклянный купол терминала вылета пропускал холодный свет Земли, висящей над головой в черноте космоса. Алекс стоял перед Катей, сжимая в руках небольшой браслет — прототип её генератора стазис-поля. Устройство было лёгким, почти невесомым, но в тот момент казалось невероятно тяжёлым.

— Теперь он настроен на твой биоритм, — сказала Катя, поправляя непослушную прядь волос. Её голос звучал чётко, но с едва уловимой дрожью.

— Просто активируй его в критический момент. Поле продержится ровно 47 секунд — дольше пока не получается.

Алекс перевернул браслет в руках. На внутренней стороне светилась крошечная недавно выполненная гравировка: "Чтобы ты всегда возвращался".

— Ты могла бы запатентовать его и сразу стать богаче всех корпораций, — попытался пошутить он.

Катя покачала головой, улыбнувшись:

— Моё изобретение — не для патентов. Оно для таких, как ты. Для тех, кто всегда идет вперёд, не думая о подстерегающей впереди опасности!

За её спиной загорелся жёлтый сигнал — началась посадка на шаттл "Зенит", следующий на Землю.

— Катя ..., — Алекс сделал шаг вперёд, но она резко подняла руку.

— Нет! Никаких героических обещаний! Ты вылетаешь на Землю следующим шаттлом, чтобы доставить артефакт в академию наук. А я..., я вернусь в свою лабораторию и доработаю наш генератор стазис-поля. Когда-нибудь он защитит не одного человека, а целые города.

Тени лунного комплекса быстро удлинялись — так искусственное освещение купола имитировало закат, чтобы у обитателей базы не сбивались циркадные ритмы.

Алекс крепко сжал Катю за плечи, его голос был сдавленным, но твёрдым:

— Тебя не должны связать с этим. Если спросят — ты ничего не знала.

Катя кивнула, её глаза блестели в приглушенном освещении зала вылета.

— Но как ты уйдёшь? Тут похоже все службы на взводе после вчерашнего взрыва и перестрелки в ангаре.

— Не думай об этом — Алекс достал из кармана электронный микрочип и сунул ей в руку.

— Это всё, что я успел дополнительно скопировать, расшифровав почти весь цилиндр. Если вдруг я не доберусь до Земли — передай это профессору Вольскому. Только ему. Макс сказал, что он друг, преданный науке.

Катя сжала чип в кулаке, потом неожиданно обняла его:

— Возвращайся живым!

Она прикоснулась ладонью к его возбужденному лицу, будто стирая с него невидимую пыль:

— Просто выживи, космический мечтатель!

Через 10 минут ее шаттл взмыл вверх, оставляя за собой легкий серебристый след ионизированного газа. Алекс, как ни старался, но так и не смог разглядеть её лицо в иллюминаторе — слишком далеко и слишком быстро удалялся космический челнок от поверхности Луны.

Но в руке он сжимал браслет, который теперь заряжался от тепла его руки.

47 секунд. Этого хватит, чтобы спасти жизнь. Или чтобы сказать, что-то важное при следующей встрече с Катей.

Тем временем провожающие стали медленно расходиться. Алекс, стараясь не привлекать к себе внимания, попытался слиться с ними, но тут заметил явную слежку за собой. Двое мужчин в серых костюмах с эмблемами службы безопасности космопорта явно шли за ним все ускоряя шаг, очевидно намереваясь задержать.

Алекс побежал по относительно широкому коридору, связывающему зал прилета с основными куполами базы. Впереди показалась вывеска знакомого терминального кафе. Он обогнал очередную группу провожающих пригнулся и резко прыгнув вправо буквально влетел в него.

Небольшой зал был полупустым в этот вечерний час – несколько пилотов, пара техников. За стойкой, как и в прошлый раз стоял Игорь, тот самый официант с широкой улыбкой на добродушном лице.

Алекс поймал его удивленный взгляд:

— О, привет, а не тебя ли ищут тут по всей базе? Ну и заварушку тут устроили, надо сказать - давно у нас такого не было, — улыбка официанта еще шире.

— Привет! Слушай, а ты тогда не шутил про двигатели и туристов? – прервал его Алекс.

— Знаешь, тут возникли некоторые неприятности, меня действительно ищут, но не официальные службы, а представители Корпорации и помогающие им сотрудники службы безопасности лунного космопорта, ты можешь помочь?

Игорь на секунду замер, потом кивнул в сторону кухни:

— Прячься под стойку стола возле кухни. Быстро!

Преследователи Алекса уже появились в дверях и замерли, бегло озираясь по сторонам.

— Эй ты, — обращаясь к Игорю завопил один из них, — тут был только что молодой человек в комбинезоне?

— Так у нас тут все молодые и в комбинезонах, — весело отозвался Игорь под одобрительные возгласы заинтересовавшихся неожиданным развлечением посетителей бара.

— Никто за последние 20 минут сюда не заходил, все свои.

При этом несколько сидевших за столиками пилотов и один из техников согласно закивали головами, явно поддерживая ответ официанта.

— Ладно! Наверное, он так попытался нас обмануть, а сам пригнулся и побежал мимо этого заведения. Давай догонять, а то уйдет! Виктория шкуру потом с нас снимет, — с этими словами преследователи бросились прочь из бара.

— Тебя почти час назад официально внесли в список на расширенный досмотр, уж не знаю, чем ты их достал, но думаю мне это по душе, — пробормотал Игорь, обращаясь к Алексу и одновременно невозмутимо протирая граненный стакан из лунного матового стекла.

— И вот еще … Шаттл «Калисто-7» улетает на землю через шесть часов. Я провожу тебя в грузовой отсек, там будут стоять контейнеры с образцами реголита, спрячешься среди них, – продолжил он.

— Сколько?

Игорь ухмыльнулся:

— Не в деньгах дело. Но возможно, мне понадобится одна услуга на Земле. Когда придет время я найду способ сообщить тебе об этом.

Черный ход, по которому через несколько часов Игорь и один из его друзей-техников повели Алекса почти от самого от бара, вел в зону погрузки.

"Калисто-7", грузо-пассажирский шаттл отправляющийся на Землю, стоял уже в почти полной готовности к старту. Напоследок, уже возле самого входа в грузовой отсек, Игорь сунул Алексу чужой бейдж и толкнул его в спину:

— Бейдж откроет двери в отсек. Сядешь там в контейнер с маркировкой 'Биоматериалы'. В нем есть система жизнеобеспечения на экстренные случаи, активизируй ее. Не чихай только и не кашляй – звуковые сканеры это услышат.

Через двадцать минут шаттл оторвался от поверхности Луны.Алекс, еле поместившийся со своим ростом в тесном пространстве контейнера, снова ощутил навалившуюся на него тяжесть перегрузок и одновременно безмерную усталость от событий последних дней. Он снова проспал весь полет, буквально очнувшись от сна уже на Земле.

Когда люк шаттла открылся и Алекс, подождав немного, вылез из своего укрытия в грузовом отсеке, потирая сильно затекшие в полете ноги и руки, он осторожно озираясь по сторонам пошел к выходу и был сразу же ослеплен ярким дневным солнечным светом.

Почти прямо перед ним у люка грузового отсека напротив входа в транспортный ангар стояли не корпоративные громилы, а какие-то очень прилично выглядевшие, но несколько встревоженные люди.

Похоже, что это ученые из академии наук, подумал глядя на них Алекс.

— А вот и наш курьер! Ну наконец-то! — увидев вываливающегося из люка шаттла Алекса, — произнес седой мужчина с бейджем "Космоархив" на груди.

— А мы тут все корабли уже несколько часов встречаем. Доктор Вольский ждет вас.

– Вы прибыли с артефактом, надеюсь?

Алекс многозначительно потрогал скрытый карман своей куртки:

— Да, а где Макс? Что с ним, он жив?

Ученые переглянулись, словно бы в легком замешательстве. Седой ученый ответил за всех:

— Да, жив – здоров... что ему сделается... Мы ожидаем прилет Макса через день, ну может два. И у нас для вас обоих... есть вопросы, — закончил он и несколько странно посмотрел на Алекса.

Алекса такая встреча и загадочный ответ ученого, скорее напрягли, чем успокоили. В воздухе явно витала какая-то недосказанность и таинственность, он буквально физически ощущал непонятную и вероятно грозившую ему опасность.

Тут на мгновенье Алексу показалось, что где-то в глубине ангара внезапно мелькнула знакомая черная униформа…