Тени на Марсе

Четвёртая планета Солнечной системы.

228 млн. километров от материнской звезды.

Область кратера Гейла.

Бункер научного модуля комплекса колонистов.

Недалёкое будущее.

— Ты не видел Лею?

— Второй день не выходит из своей лаборатории. Занята какими-то опытами, связанными со скрещиванием. А что?

— Начальник отдела ищет. Лея обещала принести ему образцы, и как в воду канула.

Двое астронавтов-колонистов, проверяющие с утра показания всевозможной аппаратуры, склонились над панелью управления, переговариваясь между собой дружеским тоном. Одному было чуть за тридцать, второму немногим меньше. Кларк, американец, представлял собой крепкого телосложения атлета, работавшего в научном модуле колонистов сразу в нескольких специальностях, включая механика по приборам, наладчика и инженера связи. Второй, младший коллега Паркинс, был прислан с Земли с последней партией колонистов, уже успевшей обосноваться в жилом и техническом комплексе у кратера Гейла. Партия состояла из десяти астронавтов-учёных, а сам комплекс обитателей четвёртой от Солнца планеты насчитывал уже порядком двух сотен человек, постепенно заселявших всю территорию марсианской научной базы.

Прошло два десятилетия после первой миссии на Марс, в которой на планету прибыли первые поселенцы. Сейчас они считались старожилами, пионерами красной планеты, о которых ходили настоящие легенды. Они-то и заложили здесь первичные начала строительства комплекса, прихватив с собой несколько десятков андроидов, способных обходиться в разряженной атмосфере абсолютно без скафандров. За первой партией последовала вторая, за ней третья, и так вплотную до нынешнего дня, включая в себя несколько десятков миссий в течение двух десятилетий. Мечта Илона Маска и всего человечества была осуществлена. Марс стал обитаем. Сейчас у кратера Гейла, почти у самого его основания находился могучий узел всевозможных бункеров, технических цехов и жилых подпочвенных колодцев, в которых трудились и жили более двух сотен научных сотрудников едва ли не всех отраслей наук, известных человечеству.

Первых колонистов Марс встретил неприветливо ещё при подлёте к орбите. Спутники Фобос и Деймос, казалось, наблюдали за ними из черноты космоса, совершенно не имея желания принимать непрошеных гостей. Со времени потери связи с последними марсоходами прошло несколько месяцев, и на Земле два десятилетия назад, наконец, появилась возможность послать на красную планету первых пионеров. Всё шло по плану. При высадке сразу за работу принялись андроиды, затем начали прибывать всё новые и новые партии колонистов, и вот теперь, если взглянуть на область кратера Гейла с высоты орбиты обоих спутников, можно было различить прозрачный энергетический купол, накрывающий как пчелиными сотами целый научный городок. С этого момента и началось освоение Марса, так давно притягивающего к себе всю человеческую цивилизацию ещё со времён Галилея.

Под силовым куполом, спасавшим обитателей от марсианских песчаных бурь, пониженной гравитации и ослабленной силы притяжения, сейчас дежурили Кларк с Паркинсом, остальные либо находились в радиусе действия защитного купола, либо отдыхали в жилых бункерах. За пределами сферы работали лишь андроиды, создавая и возводя вместе с техническими роботами новые цеха и помещения. Андроиды прибывали с каждой партией колонистов, и сейчас их на планете было раза в три больше, нежели их непосредственных хозяев. Плюс многофункциональные агрегаты, плюс роботы и прочие строительные механизмы. Итого, можно считать, целый город. Несколько сотен больших и малых строений, пересекающихся прямыми линиями своеобразных улиц, служили местом обитания учёных.

— И долго он её ищет по связи? — спросил Паркинс, выравнивая сенсором шкалу на мониторах бесчисленных компьютеров.

— Вот второй день и вызывает, — откликнулся Кларк, проверяя на соседнем столике приборы наружного наблюдения, расположенные за границей сферы.

— Я только видел её мельком, — озадаченно хмыкнул Паркинс, — когда она несла в свою лабораторию чашки Петри с какими-то микробами. Ты же помнишь, как она все уши прожужжала всем, найдя в отлогах кратера какие-то замёрзшие останки бактерий. Мар-си-ан-ских бактерий! — протянул он многозначительно. — Первых, которых мы здесь обнаружили.

— Да ну? А то я не знаю! — усмехнулся старший коллега. — Восторг и сенсация была у всех, включая наших учёных на Земле. В тот день всё человечество поздравляло себя с открытием новой формы жизни. Пусть и замороженной, пусть и примитивной, но ЖИЗНИ!

Оба приятеля ещё раз проверили показания приборов, установили автоматику и отправились сдавать дежурную смену своим коллегам. После этого заглянули в общую столовую, поинтересовались, не видел ли кто-нибудь Лею и, получив отрицательный ответ, поспешили в лабораторию. В столовой остались несколько сотрудников научного модуля, свободных от дежурной смены, так же удивлённые внезапным исчезновением девушки. Лея считалась пунктуальным и добросовестным работников в своей области микробиологии, в компетенцию которой входили аналитические опыты с различными пробами марсианского грунта. Казалось бы, за два десятилетия проводимых здесь изыскательских работ и раскопок, уже ничего не могло удивить колонистов. Сплошные камни, глыбы, нагромождения метеоритных останков и песчаные дюны. Пробы и бурения производились не только вокруг кратера Гейла, но и в отдалённых местах, куда достигали марсианские «роверы», а роботами и андроидами за эти годы были перелопачены тонны марсианского грунта, достигая бурильными агрегатами верхних слоёв литосферных плит марсианского ландшафта. Лея была первой, кто обнаружил под толстыми образованиями замёрзшего песка некое подобие грибных спор вместе с неизвестными науке бактериями. Это было год назад. Затем пошёл процесс извлечения этих «мицелий» в кавычках, их разморозка, скрупулёзные опыты и анализы. Образцы были отправлены и на Землю, где за них взялись учёные всего мира. За прошедший год эти бактерии так и не удалось оживить или скрестить симбиозом с земными микробами. Бактерии пребывали в состоянии своеобразного анабиоза, и сколько учёные не бились над их активизацией, ничего не выходило.

С момента их обнаружения прошёл год. И вот теперь Лея не выходила на связь второй день, перед этим заперевшись в лаборатории, объявив, что бактерии вот-вот должны ожить. Она корпела над их восстановлением несколько месяцев, помещая споры в различные нагревательные боксы, миниатюрные барокамеры, центрифуги и электрические капсулы, пропуская через них заряды тока. Ей помогали двое специалистов из области генетики, но два дня назад она отпустила их на выходной, оставшись одна в лаборатории.

Проходя коридоры бункеров со всевозможными техническими помещениями, Паркинс тихо выругался:

— Вместо того, чтобы лечь на боковую и подрыхнуть пару часов, нам приходится искать эту зазнавшуюся девчонку, возомнившую себя первооткрывательницей новой формы жизни.

— Так и есть, — хмуро констатировал Кларк. — Она первая со своими андроидами обнаружила споры под замёрзшим грунтом Марса. Не завидуй. Спеси в ней никакой нет, просто как специалист она готова на всё, чтобы возобновить их угасшие функции. Вспомни, какой фурор произвёл год назад её отчёт во всём мире.

Мимо прошли двое сотрудников, приветливо кивнув приятелям. Лаборатория находилась в противоположном крыле комплекса, отдельно от всех технических помещений, отгороженная толстой прозрачной стеной, с кучей видеокамер по всему периметру сооружения. Чтобы добраться до неё, необходимо было пройти сквозь бесчисленные замысловатые коридоры с переходами, в которых мог запросто затеряться любой вновь прибывший с Земли сотрудник. Уже подходя к намеченному блоку, Кларк как-то вдруг внезапно изменился в лице, толкнув Паркинса локтем в бок.

— Ничего не ощущаешь?

Паркинс прислушался, обводя взглядом узлы сцеплений, труб и прочего технического оснащения. Кругом едва мерным гулом работали кондиционеры, нагнетался чистый воздух, где-то за их спинами прокатился робот на роликовых шарнирах. Относительная тишина была какой-то давящей, гнетущей и можно сказать… пугающей, что ли.

— Ты тоже почувствовал? — спросил он, передёрнув плечами, словно побывал на морозе. Климат контроль был здесь оптимальным, но оба почувствовали в воздухе какие-то неуловимые изменения.

— Как в грудь что-то давит. Чувствуешь? Сжимает, словно тисками.

Оба бросили взгляд на показания приборов давления, расположенных вдоль стен вместе с другими датчиками, но ничего необычного не заметили. А между тем, чем ближе подходили они к стеклянному кубу лаборатории, тем становилось непонятнее. Казалось, что в этой тишине начало расползаться что-то неведомое им, непривычное и унылое.

— Вообще-то, тут должен дежурить один из андроидов, — заметил Кларк, — на случай, если лаборанты откроют дверь и отправят его по каким-то своим указаниям. Лаборатория полностью герметизирована и очищена дезинфекцией от внешнего коридорного воздуха, во избежание каких-либо проникновений извне.

— Знаю, — хмыкнул по своему обыкновению Паркинс, пытаясь выдохнуть из лёгких комок величиною с воздушный шар. — Что-то мне не по себе. Андроида нет. А должен быть.

— Может, она отправила его с каким-то поручением? — предположил его старший коллега.

Они почти вплотную приблизились к стеклянному толстому кубу, сквозь который были видны двойные двери с цифровым кодом, доступ к которому имели только лаборанты, микробиолог и генетик. А так же и сам начальник комплекса.

— Слушай, — осенило внезапным нехорошим предчувствием Паркинса. — А как мы откроем дверь без кода? Тем более на нас нет костюмов химзащиты.

Оба приятеля остановились у входа в стеклянный бокс. Были видны несколько столов с компьютерным оборудованием, слева от них располагалась оранжерея с рядами зелёных насаждений, справа находились всевозможные экраны, электронные микроскопы, лазерные агрегаты, но это была ещё не лаборатория, а её своеобразный «придаток». Сам бокс располагался за двойными дверями.

— Странно… — почему-то прошептал Паркинс, теребя комбинезон на уровне груди. Отчего-то нестерпимо захотелось закашляться, словно внутри грудной диафрагмы прошлись наждачной бумагой. — Где все лаборанты? Куда подевались операторы? Их-то она не могла бы отпустить без ведома начальства. Верно?

Кларк в это время, хмурясь всё больше, уже открывал стеклянную дверь в «операторскую». Переступив условную границу порога, оба нерешительно остановились, оглядывая совершенно пустое помещение, напичканное бесчисленным оборудованием. Паркинс осторожно толкнул ближайшее кресло на роликах, и оно тихо откатилось в сторону. Везде царила тишина и спокойствие, если бы не эти непонятные спазмы в груди. Воздух, казалось, сгустился вокруг них, завязался в узел и обволок своей тугой консистенцией.

— Не нравится мне это, — пробормотал он, в ту же минуту решительно направившись к дверям. Там сбоку находился звонок, и он нажал на него несколько раз. Паркинс в это время подсел к одному из компьютеров, вывел меню, собрался было вызвать на связь главу комплекса, как вдруг…

Всё произошло настолько стремительно и неожиданно, что оба в первую секунду застыли на месте.

Давя на кнопку звонка, Кларк внезапно почувствовал, будто мощная энергетическая сила впечатала его спиной в переборку, отшвырнула назад и, уже проваливаясь в какую-то щемящую пустоту, он услышал протяжный стон своего коллеги. Бросив последний взгляд на него, Кларк начал терять сознание от нестерпимой боли, прорезавшей его мозг электрической дугой. Паркинся корчился в кресле от нестерпимого желания вывернуть из себя всё наружу, так и не успев связаться с начальником комплекса. Обоих коллег посетил какой-то непонятный импульс энергии, заставив кости скелета вывернуться буквально наизнанку.

Их попросту расплющило на месте! Распластало в пространстве мощнейшим давлением, отчего у обоих из орбит вывалились глазные яблоки. Внутренние органы перемешались между собой, создав некую схожесть с фруктовой массой в миксере, превратившись в настоящий кисель. Раздавленные чудовищной силой тела, в мгновение ока перестали существовать в этом мире. Ни крови, ни ошмётков, ни обрывков одежды. Их буквально ВЫДЕРНУЛО из пустоты. ИЗЪЯЛО. РАСТВОРИЛО в пространстве.

Пять секунд — и их не стало. Кларк и Паркинс покинули стены стеклянного куба, разложившись на атомы, протоны и нейтроны. Мезонное облако небольших размеров бликнуло в пространстве, свернулось в точку сингулярности, через секунду исчезнув навсегда.

Проезжавший мимо на роликах робот так ничего и не заметил. Лаборатория осталась пустой.

Ни Леи, ни Кларка, ни Паркинса.

И как бы подтверждением этому, откуда-то из противоположного угла «операторской», медленно, очень медленно, на удивление бесшумно, почти в вакуумной тишине, начало расползаться эфемерное чёрное пятно, похожее на какую-то призрачную тень. Клубясь, ворочаясь и перекатываясь, это пятно из неземного мира стало просачиваться сквозь несуществующие стыки поверхности пола, будто чернильная клякса в школьной тетради.

…Затем и оно исчезло.

***

В это самое время где-то за пределами купола, далеко от научного модуля, к кратерам-близнецам подъезжал «ровер» с двумя колонистами в кабине. Кратеры были расположены настолько близко друг от друга и были прозваны в научном мире «близнецами», что создавалось впечатление их не природного происхождения, а искусственного. И учёные не шутили, открыв их в земные телескопы несколько десятилетий назад. Оба были диаметром 50 километров, один носил название ARIMA, второй был безымянным. «Ровер» уже подъезжал к ним по пескам и камням, преодолевая мощными колёсами бесчисленные извилины трещин, мелких разломов и следов некогда проходивших здесь марсоходов, ещё на заре освоения планеты. Марсоходы затем по каким-то необъяснимым причинам исчезли, сразу два, дублирующие друг друга, не оставив после себя даже намёка на их пребывание. Точнее, следы, конечно, существовали, но они обрывались так внезапно и нелепо, что впору было создавать гипотезы, что оба аппарата просто растворились в пустоте без остатка. Ни фрагментов аварии, ни утерянных при песчаной буре приборов в радиусе нескольких километров, ни маяков пеленгаторов, ни-че-го. Были марсоходы и сгинули.

На ровном месте.

При нормальной погоде.

Несколько десятилетий назад.

Это была уже едва ли не пятнадцатая вылазка в данную область кратеров-близнецов. «Ровер» остановился, кабина автоматически открылась, и на грунт спрыгнули двое, поправляя за спинами плоские кислородные резервуары скафандров, похожих на небольшие школьные ранцы. Один потянулся, взглянул на тусклое, едва заметное и далёкое в небесах солнце, подцепил ботинком камень, констатировав в микрофон:

— Прибыли. Хотя, на кой-чёрт нас сюда опять занесло, не понимаю. Сколько можно искать эти «консервные банки», если андроиды перелопатили здесь за несколько лет всё вдоль и поперёк.

Говоривший был Николаем Молчановым, российским астронавтом, прибывшим на Марс с четвёртой волной поселенцев, если учесть, что нынешние обитатели считались волной номер восемь. Ему было уже за сорок, в то время как напарнику, англичанину, не исполнилось ещё и тридцати пяти. Уроженца Туманного Альбиона звали Форестом, Землю он покинул недавно, где его остались дожидаться жена с двумя дочками, почти уже невестами.

Вообще, если учесть весь многочисленный и интернациональный штат колонистов, то здесь на Марсе присутствовали русские, американцы, китайцы, японцы, немцы, французы, итальянцы, всех по три-четыре человека разных возрастов, полов и специальностей. Тридцать женщин, более полторы сотни мужчин, остальные — андроиды и роботы.