Тени Войны (2025) Начало

Глава 1: Начало пути

Лес стоял тихий, почти безмолвный. Только редкие крики птиц нарушали покой этого забытого Богом уголка. В воздухе витал запах сырой земли, хвои и легкого дыма, тянущегося издалека, от лагеря. Солнце едва показалось над горизонтом, окрашивая небеса в нежно-розовые и золотистые тона.

Сергей сидел на холодной земле, прислонившись спиной к старому дубу. Его автомат лежал рядом, наготове. Он машинально проводил ладонью по грубой ткани куртки, будто проверяя, всё ли на месте. Но на самом деле мысли были далеко.

Ещё вчера он был простым парнем из небольшого городка. Работал на стройке, по вечерам встречался с друзьями, мечтал о будущем. В его жизни всё было просто, но спокойно. Теперь же перед ним открывался совершенно иной мир — суровый, безжалостный и непредсказуемый.

Вчерашний день вспоминался смутно. Автобус, полный таких же, как он, молодых ребят, остановился у части. Усталые лица, взгляд командира, брошенный на них с лёгкой долей презрения, слова приветствия, полные сухой строгости. Всё это казалось каким-то чужим сном. А ночью был первый инструктаж, где им объяснили главное: здесь у тебя есть лишь один шанс. Либо ты выживешь, либо станешь частью статистики.

— Эй, новичок, — раздался голос справа. Это был Алексей, парень с короткой стрижкой и постоянно нахмуренным взглядом. Он был старше Сергея на несколько лет и явно привык к армейскому порядку. — Ты чего сидишь, как вкопанный? Время на месте не стоит, лучше делом займись.

Сергей вздохнул и поднялся, стряхивая с одежды остатки сухих листьев.

— Да понял я, понял, — пробурчал он и взял автомат.

Алексей усмехнулся.

— Понял — это хорошо. Тут, парень, думать долго нельзя. Думай быстро и бей первым. Всё остальное — лишнее.

Эти слова запали в голову Сергею. Что ж, думать быстро — значит думать быстро. Сейчас у него не было ни времени, ни права на ошибки.

Скоро прозвучала команда построения. Командир взвода, капитан Орлов, высокий мужчина с усталым взглядом, но прямой осанкой, начал раздавать приказы. Их подразделению предстояло отправиться в зону учений, где всё будет максимально приближено к реальным условиям. Сергей не мог избавиться от мысли, что это лишь начало чего-то большого и, возможно, страшного.

Колонна тронулась в путь. Шум шагов и тихий шелест ветра сопровождали их. Сергей не знал, что ждёт впереди. Единственное, что он понимал наверняка, — назад пути нет.

Колонна шла медленно, но уверенно, оставляя за собой узкую тропу в сырой земле. Лес вокруг казался бесконечным, и чем дальше они углублялись, тем сильнее Сергей чувствовал, как его тело наполняется странной смесью тревоги и возбуждения. С каждым шагом он словно погружался в неизвестность.

Командир шёл впереди, внимательно всматриваясь в окрестности. Рядом с ним шёл Алексей, который, казалось, знал лес как свои пять пальцев. Сергей держался ближе к ним, стараясь не теряться и внимательно слушая каждое слово, которое доносилось до него.

— Привыкай, парень, — тихо сказал Алексей, заметив, как Сергей то и дело оглядывается. — Лес — это твой друг и враг одновременно. Если научишься понимать его, он спасёт тебе жизнь. Если нет — поглотит, и никто не заметит.

Сергей хотел что-то ответить, но промолчал. Слова Алексея прозвучали как предупреждение, и он решил не тратить силы на пустую болтовню.

Вскоре колонна остановилась на небольшой поляне. Орлов поднял руку, давая знак к привалу. Люди начали рассаживаться, кто-то доставал сухие пайки, кто-то поправлял снаряжение. Сергей сел на поваленное дерево и, достав флягу с водой, сделал несколько глотков. Вода была тепловатой, но утоляла жажду.

— Первый раз в лесу? — спросил кто-то рядом. Сергей обернулся и увидел молодого парня с веснушчатым лицом. Он выглядел чуть моложе его, но держался уверенно.

— Ну, в таком... да, — признался Сергей. — А ты?

— Я? — Парень усмехнулся. — Я Пашка. Из деревни, там вокруг тоже леса полно. Правда, у нас тишина, а здесь, говорят, могут быть неожиданные сюрпризы.

— Какие ещё сюрпризы? — нахмурился Сергей.

Пашка хотел что-то ответить, но тут раздался громкий голос Орлова:

— Встать! Двигаемся дальше!

Солдаты быстро собрались и выстроились в колонну. Поляна снова опустела, словно здесь и не было десятка людей. Только лёгкий след в траве напоминал, что здесь проходили люди.

— Помни, Сергей, — тихо сказал Алексей, когда они снова зашагали. — Никогда не расслабляйся. Лес — место, где правила диктует не человек. Здесь ты либо охотник, либо добыча.

Сергей кивнул, чувствуя, как напряжение внутри растёт. Он начал всматриваться в каждую ветку, вслушиваться в каждый звук.

Они прошли ещё около километра, когда Орлов внезапно остановился. Его рука вновь взметнулась вверх, но на этот раз он не произнёс ни слова. Лес вдруг наполнился каким-то неестественным молчанием. Даже птицы, казалось, замерли, наблюдая за происходящим.

— Что такое? — шепнул Сергей, глядя на Алексея. Тот приложил палец к губам, призывая к тишине.

Впереди, метрах в пятидесяти, послышался странный звук — словно кто-то осторожно ломал ветки. Орлов сделал знак, и несколько человек выдвинулись вперёд, прячась за деревьями. Время замедлилось. Сергей ощутил, как сердце бешено стучит в груди, а пальцы невольно крепче сжали автомат.

— Это проверка? — тихо спросил он, наклонившись к Алексею.

— Может быть, — ответил тот, не отрывая взгляда от леса. — А может, и нет.

Шум повторился, на этот раз ближе. Сергей почувствовал, как холодный пот стекает по его шее. Всё, что он знал о выживании, оказывалось недостаточным в этом моменте. Впереди была лишь неизвестность.

Внезапно раздался громкий треск, и из-за деревьев выскочила чья-то тень. Орлов закричал:

— Лечь!

Земля вздрогнула от первого выстрела.

Звук выстрела оглушил Сергея, заставив его инстинктивно упасть на землю. Он почувствовал, как влажная почва прижалась к щеке, а сердце стучало так громко, что казалось, его могли услышать все вокруг. Шум разлетался по лесу: крики, топот, ещё выстрелы. Всё смешалось в хаосе, где уже невозможно было понять, что происходит.

— Контакт справа! — раздался голос Алексея, будто прорезавший пелену звуков.

Сергей приподнял голову, всматриваясь в чащу. Ему удалось различить тени, мелькавшие между деревьями. Это были не его товарищи. Кто-то двигался быстро, скрытно, точно хищник, выслеживающий добычу.

Орлов, оставивший за собой ауру невозмутимости, сейчас был другим — холодным, решительным. Он давал команды короткими, чёткими фразами, подгоняя людей к действиям.

— Замкнуть линию! Держать позицию! — рявкнул он.

Сергей судорожно схватил автомат, попытался вспомнить всё, чему их учили в последние дни. Руки дрожали, но он заставил себя сконцентрироваться. Алексей оказался рядом, прикрыв его с фланга.

— Спокойнее, парень, — прошептал он, будто почувствовав панику Сергея. — Они такие же люди, как и мы. Главное — не дергайся.

— Но кто это? — едва слышно спросил Сергей.

Алексей прищурился, оглядывая лес.

— Это может быть кто угодно. Учения закончились, когда раздался первый выстрел.

Слова звучали пугающе, но времени на размышления не было. Сергей, следуя примеру остальных, вжался в землю, стараясь не двигаться. Тишина, нарушаемая лишь редкими выстрелами, снова наполнила лес.

Вдруг неподалёку раздались шаги. Кто-то приближался. Сергей поднял автомат, крепко вцепившись в рукоять. На мгновение ему показалось, что мир вокруг стал нереально медленным. Каждое движение, каждый звук казались усиленными.

Шаги приблизились, и из-за деревьев вышла фигура в камуфляже. Это был не их человек. Лицо незнакомца было скрыто маской, но его движения выдавали опытного бойца. Он двигался быстро, словно знал, что делает.

Сергей почувствовал, как пальцы напрягаются на спусковом крючке. В голове звучала единственная мысль: «Стрелять или нет?»

Но прежде чем он успел принять решение, рядом раздался выстрел. Незнакомец рухнул на землю, и Сергей обернулся, увидев Алексея с поднятым автоматом.

— Это не тренировка, парень, — бросил тот, перекатившись за укрытие. — Учись быстро реагировать.

Сергей с трудом перевёл дыхание, глядя на безжизненное тело врага. Он не мог поверить, что всё это происходит наяву.

— Всем двигаться к точке сбора! — снова раздался голос Орлова. — Бросайте позиции, уходим!

Сергей поднялся на ноги, пытаясь сохранить равновесие. Всё его тело протестовало против происходящего, но инстинкты и страх вели его вперёд. Колонна снова двинулась, но на этот раз без прежнего порядка. Шаги были быстрыми, почти бегом.

Алексей оказался рядом и крепко сжал Сергея за плечо.

— Ты выстоял, парень. Это уже хорошо, — сказал он, и в его голосе прозвучала тень уважения.

Но Сергей не чувствовал гордости. Внутри него остались только вопросы. Кто эти люди? Почему они здесь? И что ждёт их дальше?

Лес, который ещё недавно казался спокойным, теперь превратился в ловушку, из которой, казалось, не выбраться.

Лес постепенно редел, и впереди между деревьями показался проблеск яркого света. Сначала Сергей подумал, что это солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, но чем дальше они шли, тем яснее становилось: их путь вёл к чему-то большему.

Когда группа вышла из леса, перед ними открылось огромное озеро. Оно лежало посреди долины, гладкое, как зеркало, отражающее голубое небо с редкими облаками. Вода была удивительно чистой, прозрачной, а её поверхность мерцала на солнце, словно усыпанная тысячами крошечных бриллиантов. По краям озера склонялись деревья, чьи ветви почти касались воды. Несколько крупных камней у берега выглядели так, будто были специально расставлены природой для отдыха.

— Ничего себе... — выдохнул Сергей, остановившись и невольно залюбовавшись этим спокойным, почти сказочным местом.

— Удивляет, да? — Алексей хлопнул его по плечу, но взгляд его был серьёзным. — Красиво, конечно. Только помни, что красота здесь обманчива. Если думаешь, что озеро безопасно, ты ошибаешься.

— Почему? — Сергей не мог понять, что может быть опасного в этом месте.

Алексей посмотрел на воду, словно что-то там искал, и ответил:

— Тихие места — самые коварные. Здесь легко потерять бдительность, а это — билет в один конец.

Командир Орлов поднял руку, давая знак группе остановиться.

— Привал. Пять минут, — коротко бросил он.

Солдаты начали рассаживаться у берега. Кто-то достал фляги и зачерпнул воды прямо из озера. Вода была ледяной, но на вкус — удивительно мягкой и свежей. Сергей тоже опустил ладонь в воду, пытаясь ощутить её прохладу.

— Эй, не расслабляйтесь! — крикнул Орлов, заметив, что некоторые начали расслабляться больше, чем нужно. — Это не курорт. Будьте начеку!

Сергей снова посмотрел на озеро. Несмотря на слова командира и Алексея, он не мог избавиться от ощущения спокойствия, которое исходило от этого места. Вода отражала деревья и небо, словно скрывая какую-то тайну. На другом берегу, казалось, никого не было — только природа в своём первозданном виде.

— Когда-то здесь была деревня, — вдруг сказал Пашка, снова появившись рядом с Сергеем. — Старики рассказывали, что это озеро считалось священным. Вода из него лечила людей, но только тех, у кого чистая душа.

— А сейчас? — спросил Сергей, слегка улыбнувшись, хотя ему было не до шуток.

Пашка пожал плечами, глядя на гладь воды.

— Кто знает. Может, ничего и не осталось. А может, что-то до сих пор ждёт.

Его слова заставили Сергея снова напрячься. В этом месте было что-то странное — неуловимое, но пугающее. И это чувство усилилось, когда они снова услышали треск веток где-то в лесу.

Орлов мгновенно встал, подняв руку, призывая к тишине.

— Поднять оружие. Врага нельзя подпускать ближе, чем к этому озеру, — произнёс он сдержанно, но твёрдо.

Сергей почувствовал, как в нём снова закипает напряжение. Его взгляд невольно метнулся к спокойной глади озера. Оно оставалось неподвижным, словно наблюдало за ними, скрывая свои секреты.

Треск веток раздался снова, на этот раз ближе, и все мгновенно напряглись. Сергей вскинул автомат, пытаясь сосредоточиться на звуках, доносившихся из леса. Алексей поднял руку, показывая жестом, что нужно оставаться на месте. Все замерли, словно слившись с землёй.

Но в этот момент что-то произошло. Послышался короткий свист, а через долю секунды раздался громкий крик. Сергей повернулся и увидел, как Пашка рухнул на землю, схватившись за бок. Его лицо исказилось от боли, а камуфляжная ткань начала пропитываться кровью.

— Пашка! — вырвалось у Сергея, но Алексей быстро схватил его за плечо.

— Не двигайся! — рявкнул он. — Это снайпер!

Все сразу прижались к земле, а Орлов поднял руку, указывая на ближайшие укрытия.

— Занять позиции! Внимание на фланги! — голос командира прозвучал резко, как удар хлыста.

Сергей пополз к Пашке, который стонал, прижимая ладонь к ране. Секунды растянулись в вечность, пока он добирался до него, не поднимая головы.

— Держись, Пашка, — прошептал Сергей, оказавшись рядом. Он быстро осмотрел рану. Пуля пробила бок чуть ниже рёбер. Кровь текла, но, кажется, артерии не были задеты.

— Больно, Серёга, — прохрипел Пашка, пытаясь улыбнуться, но его лицо было белым, как бумага.

— Тише, тише, — ответил Сергей, доставая из аптечки индивидуальный пакет. Его руки дрожали, но он заставил себя действовать чётко. Он прижал бинт к ране, накладывая временную повязку, чтобы остановить кровь.

— Уходи... не выдавай себя... — прохрипел Пашка.

— Молчи! Никто тебя не бросит! — Сергей взглянул на Алексея, который внимательно наблюдал за лесом.

— Держись, парень, — вдруг сказал Алексей, оглядываясь через плечо. — Мы тебя вытащим.

Сергей закончил перевязку, но кровь всё равно медленно сочилась. Нужно было срочно эвакуировать Пашку.

— Орлов, нужна помощь! — не выдержав, крикнул Сергей.

Командир быстро сориентировался, подал знак двум солдатам, и они подползли к раненому.

— Мы прикроем, — сказал Алексей, кивая в сторону Сергея. — Давай, парень, помоги им.

— А ты? — спросил Сергей, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Не переживай за меня. Главное — дотащить его до безопасного места.

Солдаты подняли Пашку, и началась самая трудная часть. Сергей шёл рядом, поддерживая раненого за плечо, пока они быстро продвигались к небольшой низине у озера, где можно было укрыться от возможного снайперского огня.

Когда они добрались до укрытия, Сергей, задыхаясь, опустился рядом с Пашкой. Тот выглядел плохо — кожа стала ещё бледнее, а глаза начали закрываться.

— Держись, Пашка, не смей закрывать глаза! — сказал Сергей, хлопая его по щекам.

— Серёга... ты только не забывай меня... если что, — прохрипел тот, слабая улыбка появилась на его лице.

— Заткнись! Никаких «если что»! Ты выберешься отсюда, понял? — почти закричал Сергей.

Но в этот момент снова раздался свист пули. Где-то позади кто-то закричал.

— Они приближаются, — произнёс Алексей, догнав их и сжимая автомат. — Орлов держит лес, но времени мало. Если мы не выберемся сейчас, нас окружат.

Сергей оглянулся на спокойное озеро. Оно словно насмехалось над ними своей тишиной и неподвижностью. Вокруг гремели выстрелы, лес был живым, а вода оставалась холодным, молчаливым наблюдателем.

— Что теперь? — спросил он, глядя на Алексея.

— Теперь либо мы прорвёмся, либо останемся здесь, — ответил тот, поднимая оружие. — Приготовься, парень. Выбор за тобой.

Этот контент может нарушать нашу политику использования.

Мы что-то поняли не так? Пожалуйста, сообщите нам, поставив этому ответу знак неодобрения (палец вниз).

Сергей не мог отвести взгляд от Пашки. Его друг лежал у подножия камня, опираясь на него спиной. Глаза Пашки были открыты, но взгляд становился всё более пустым, отстранённым. Слабая улыбка едва держалась на его лице, словно он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

— Пашка, держись! — Сергей отчаянно хлопал его по щекам, но это не помогало. — Ты мне обещал! Ты должен выкарабкаться!

Кровь всё ещё медленно просачивалась сквозь наспех наложенную повязку, темнея на его камуфляже. Сергей не мог не заметить, что тело друга постепенно остывает.

— Серёга... — прошептал Пашка, его голос был слабым, словно далёкое эхо. — Скажи... маме, что я... что я... старался.

Сергей стиснул зубы так, что заныли скулы. В груди что-то оборвалось, и на глаза навернулись слёзы, которые он не мог позволить себе пролить. Он крепко сжал руку Пашки, которая холодела с каждой секундой.

— Заткнись, понял? Ты сам ей скажешь, когда мы вернёмся! — Сергей кричал, как будто мог перекричать неизбежное.

Но Пашка уже не слушал. Его взгляд застыл где-то над головой Сергея, на небе или на ветвях деревьев. Из его груди вырвался последний слабый вздох, и мир вокруг на мгновение замер.

— Нет... — прошептал Сергей, опустив голову. Его друг ушёл, и ничто уже не могло его вернуть.

— Сергей! — крикнул Алексей, отвлекая его от горя. — Нам нужно уходить, иначе мы все здесь останемся!

Сергей медленно поднялся, сжав кулаки. Он ещё раз посмотрел на Пашку, стараясь запомнить его лицо, и кивнул.

— Я... я заберу его... — сказал он, но Алексей резко схватил его за плечо.

— Ты с ума сошёл? Мы не можем! Ему уже всё равно, а нам ещё жить! Если ты потащишь его сейчас, то погибнешь сам, и кто тогда скажет его матери?!

Сергей хотел возразить, но Алексей не дал ему такой возможности.

— Двигайся, парень. У нас нет времени!

Слёзы всё же потекли по грязному лицу Сергея. Он кивнул, стиснув зубы, и поднял автомат.

Они оставили тело Пашки у камня, возле озера, где он провёл свои последние минуты. Озеро снова было безмятежным, словно ничего не произошло, словно смерть его друга ничего не значила для этого места.

Сергей шёл за Алексеем, не чувствуя земли под ногами. Глухой шум боли и злости заполнил его разум. Он больше не чувствовал страха, только ярость, которая медленно заполняла пустоту, оставленную смертью друга.

Сзади раздавались выстрелы, но Сергей уже ничего не слышал. Он шёл вперёд, держась за одну мысль: это место, эти люди, которые забрали Пашку, — они заплатят.

— Мы почти вышли из зоны обстрела, — прошептал Алексей, остановившись и внимательно осматриваясь по сторонам.

Сергей не ответил. Его мысли были прикованы к Пашке и тому обещанию, которое он дал. «Скажи маме, что я старался». Эти слова резали сознание, как нож, и он поклялся, что больше никто не останется безнаказанным.

Внезапно лес снова погрузился в тишину. Выстрелы стихли, а птицы, которые до этого молчали, снова запели, как будто ничего не произошло. Это было странно, слишком странно. Сергей заметил, как Алексей напрягся, подняв автомат на уровень плеч.

— Что-то здесь не так, — прошептал он.

Сергей кивнул, стараясь не шуметь, и пошёл за ним. Через несколько минут они вышли на небольшую поляну. Она была покрыта высокой травой, а в центре стоял странный обелиск из чёрного камня. Камень выглядел древним, покрытым мхом, но на его поверхности виднелись чёткие выгравированные символы, которых Сергей никогда раньше не видел.

— Что это такое? — прошептал он, недоверчиво глядя на обелиск.

Алексей, казалось, тоже был озадачен. Он подошёл ближе, проведя рукой по холодной поверхности камня.

— Похоже на что-то старое... слишком старое для этих мест. Я такого никогда не видел.

Сергей подошёл ближе, но в этот момент почувствовал странное давление в воздухе, словно всё вокруг замерло. Его сердце забилось чаще, и он невольно сделал шаг назад.

— Алексей, давай уйдём отсюда. Мне не по себе, — сказал он.

Но Алексей, казалось, не слышал его. Он пристально смотрел на символы, и на его лице читалось странное выражение — смесь удивления и страха.

— Это... это не просто камень, — прошептал он.

В этот момент тишину нарушили. Из леса снова донеслись звуки шагов, и на поляну вышла фигура в маскировочном костюме. Она остановилась, внимательно глядя на них. Сергей тут же поднял оружие, но фигура не двигалась, её лицо оставалось скрытым в тени капюшона.

— Кто ты такой?! — крикнул Сергей, прицелившись.

Фигура подняла руку, и Сергей замер. Он почувствовал, как что-то холодное, невидимое сковало его тело, словно воздух вокруг стал густым, как вода. Его пальцы больше не слушались, а ноги стали тяжёлыми, словно приросли к земле.

— Осторожнее, молодой человек, — сказал голос, тихий, но проникающий прямо в сознание. — Вы понятия не имеете, во что ввязались.

Кто ты? — выдохнул Алексей, пытаясь поднять оружие, но оно выпало из его рук, словно у него больше не было сил его держать.

— Это место не для вас, — продолжил голос. — Ваш друг ушёл, но вы ещё можете уйти... если остановитесь.

Сергей почувствовал, как гнев вспыхнул в нём сильнее страха.

— Нет! — закричал он. — Ты! Это вы убили Пашку!

Фигура наклонила голову, словно изучая его.

— Твоего друга забрал не я, — сказал голос, и в нём прозвучала странная нотка сожаления. — Но если ты останешься здесь, лес заберёт и тебя.

Сергей почувствовал, как нарастает давление вокруг, и в этот момент камень в центре поляны вдруг засиял мягким, но пугающим светом. Символы начали светиться кроваво-красным, а воздух наполнился низким гулом, от которого дрожала земля под ногами.

— Выбирай, — сказал голос. — Жизнь... или месть.

Сергей взглянул на Алексея, который смотрел на него с ужасом в глазах. Решение нужно было принять сейчас, иначе пути назад могло уже не быть.

Сергей стиснул зубы, его руки дрожали от бессилия и гнева. Он оглянулся на Алексея, который тяжело дышал, судорожно сжимая автомат. Гул камня становился всё громче, а фигура в маскировочном костюме, казалось, растворялась в зыбком воздухе вокруг, словно была частью этого странного места.

— Ты говоришь загадками! — выкрикнул Сергей, с трудом преодолевая сковывающий его страх. — Что это за камень? Кто ты вообще такой?

Фигура не ответила сразу. Вместо этого она протянула руку в сторону обелиска. Камень засветился ещё ярче, и перед глазами Сергея вспыхнули образы. Он увидел себя, Пашку, Алексея и других бойцов, как будто смотрел на них со стороны. Затем эти образы сменились хаотичными сценами: горящие деревни, обезумевшие люди и, наконец, само озеро, вокруг которого закручивался водоворот, затягивая в себя всё живое.

— Это древнее место, — наконец произнёс голос, в котором прозвучала странная, холодная нотка сожаления. — Оно хранит тайны, которые людям лучше оставить в покое. Ваши товарищи разбудили то, что давно должно было спать.

Сергей почувствовал, как кровь застыла в его жилах.

— Что ты имеешь в виду? — его голос стал хриплым.

Фигура медленно повернулась к нему, и, несмотря на маскировку, Сергей почувствовал, как на него смотрят чьи-то древние, проницательные глаза.

— Ты видел озеро, верно? Его вода не только чиста. Она хранит прошлое и будущее этого места. Каждый, кто погиб здесь, остаётся его частью.

Сергей не мог отвести взгляд от обелиска, который продолжал мерцать, словно живое сердце. Алексей наконец заговорил, его голос был почти шёпотом:

— Значит, Пашка... — он сглотнул, едва сдерживая отчаяние. — Он теперь... часть этого?

Фигура кивнула.

— Его душа теперь связана с этим местом. Как и многие другие до него.

Сергей не выдержал. Он с рычанием шагнул вперёд, подняв автомат, и направил его прямо на фигуру.

— Верни его! Сделай что-нибудь! Ты же можешь, чёрт тебя дери!

Фигура не сдвинулась с места. Её голос остался таким же спокойным, что ещё больше разозлило Сергея.

— Я ничего не могу сделать. Он выбрал свой путь. Но ты ещё можешь уйти... или остаться здесь навсегда.

Сергей медленно опустил автомат, чувствуя, как ярость сменяется безысходностью. Алексей подошёл ближе, его глаза сверкали отчаянием и страхом.

— Нам нужно уходить, — прошептал он, хватая Сергея за руку. — Мы ничего не можем изменить.

Но Сергей не сдвинулся с места. Его взгляд был прикован к обелиску, который вдруг начал издавать высокий, режущий слух звук. Что-то изменилось в воздухе, словно пространство вокруг них задрожало.

И тут он услышал голос. Тихий, слабый, но знакомый.

— Серёга...

Сергей резко обернулся, сердце замерло. Из тумана, поднявшегося над травой, он увидел фигуру — Пашку. Его лицо было бледным, глаза пустыми, но он смотрел прямо на Сергея.

— Это... невозможно, — выдохнул Алексей, пятясь назад.

— Пашка?! — Сергей шагнул вперёд, не обращая внимания на крик Алексея. — Ты... ты жив?

Но Пашка не ответил. Его губы шевелились, словно он хотел что-то сказать, но слова тонули в гуле камня. Его рука медленно поднялась, указывая на обелиск.

— Уходи, Серёга, — наконец произнёс он тихим, но проникающим прямо в душу голосом. — Уходи, пока не поздно.

— Но ты... — Сергей почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Для меня уже поздно. Но ты ещё можешь жить.

И с этими словами фигура Пашки начала исчезать, превращаясь в тонкий дымок, который втянуло в обелиск. Сергей хотел закричать, броситься за ним, но Алексей схватил его за плечо и силой оттащил назад.

— Мы уходим! Немедленно! — закричал он, почти срываясь на визг.

Сергей попытался сопротивляться, но потом, словно что-то отпустило его, он подчинился. Они побежали, не оглядываясь, оставив позади поле, камень и озеро, которое теперь казалось холодным и безразличным наблюдателем за их судьбой.

Но где-то в глубине души Сергей знал: этот обелиск и смерть Пашки — лишь начало чего-то гораздо большего и страшного, чем он мог себе представить.

Глава 2 Печать на воде

Сергей не помнил, как добрался до временной базы. Всё произошло словно в тумане. Алексей не говорил ни слова, лишь иногда оглядывался назад, словно проверяя, не преследует ли их тень прошлого. Когда лес остался позади, а первые лучи рассвета начали пробиваться через облака, Сергей почувствовал странное облегчение, смешанное с тяжестью на душе.

Временная база располагалась в старом заброшенном здании, когда-то бывшем пограничным постом. Массивные стены, усыпанные трещинами, и ржавые ворота были их единственным убежищем. Остальные бойцы уже были там, измотанные, в грязной форме, кто-то с перевязанными ранами.

Орлов встретил их у ворот, взглянув на них испытующе.

— Где Пашка? — его голос прозвучал хрипло.

Сергей остановился, не в силах ответить. Он молча прошёл мимо, чувствуя, как слова застряли в горле. Алексей же поднял глаза на командира, его лицо было мрачным.

— Пашка погиб, — коротко сказал он, избегая лишних деталей.

— Как это произошло? — Орлов прищурился, и в его взгляде было больше боли, чем гнева.

— Это... не был обычный бой, — произнёс Алексей, явно подбирая слова. — Мы столкнулись с чем-то... странным.

— Странным? — Орлов нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

Сергей не выдержал и резко обернулся к ним.

— Это место проклятое, — выдохнул он, бросив тяжёлый взгляд на командира. — Там... камень, озеро... они забрали Пашку. Это не просто лес, не просто война!

Орлов молчал, глядя на него с сомнением. Казалось, он не знал, как реагировать.

— Ты хочешь сказать, что видел что-то сверхъестественное? — его голос стал холодным, почти насмешливым.

— Видел, — твёрдо ответил Сергей. — И Алексей тоже.

Алексей, который до этого молчал, только кивнул, подтверждая слова Сергея.

— Это место неправильное, — добавил он. — Нам всем нужно уйти отсюда, и чем скорее, тем лучше.

Орлов помедлил, будто размышляя над услышанным. Но прежде чем он успел ответить, в помещение ворвался ещё один солдат, запыхавшийся и с окровавленным лицом.

— Командир! — выкрикнул он. — Проблемы! Мы нашли разведгруппу, они... они мертвы.

Эти слова заставили всех замереть.

— Как это мертвы? — Орлов выпрямился, его глаза стали холодными.

— Мы нашли их у озера... их лица... — солдат судорожно сглотнул. — Они были перекошены, как будто они кричали, но никто не услышал.

Сергей почувствовал, как холодный пот скатился по его спине.

— Озеро, — прошептал он, глядя на Алексея.

— Что за озеро? — Орлов вдруг напрягся, переводя взгляд с Сергея на Алексея.

— Там, в лесу, — быстро сказал Сергей. — У него какая-то... странная сила. Это оно убивает людей.

— Это бред, — Орлов махнул рукой. — Лес, вода, камни — всё это просто природное явление. Вас пугают ваши же страхи.

— Нет! — Сергей шагнул ближе к командиру, его голос был полон ярости. — Это реально! Я видел Пашку, он говорил со мной после того, как умер! Мы видели, как этот камень оживает!

Алексей, не выдержав, положил руку на плечо Сергея, пытаясь его успокоить.

— Командир, — тихо сказал он. — Мы не знаем, что это, но это реально. Мы все в опасности, если останемся здесь.

Орлов молчал, его лицо оставалось каменным, но в глазах читалось сомнение. Наконец, он тяжело вздохнул.

— Мы не можем просто уйти, — сказал он. — У нас приказ удерживать позицию. Пока не поступит новый приказ, мы остаёмся здесь.

Сергей хотел возразить, но вдруг почувствовал странный холод, словно тень проскользнула мимо него. Он оглянулся, но ничего необычного не увидел.

— Если мы останемся здесь, мы все умрём, — тихо сказал он, глядя прямо в глаза Орлову.

— Это не обсуждается, — резко ответил тот. — Вы оба идите отдыхайте. Завтра выходим на разведку.

Сергей и Алексей переглянулись, но спорить не стали. Когда они отошли от остальных, Алексей тихо сказал:

— Нам нужно что-то делать. Командир не верит, но мы видели всё своими глазами.

Сергей кивнул.

— Если он не хочет уходить, я сам вернусь к этому камню. Я найду ответы.

Алексей замер.

— Ты с ума сошёл? Ты хочешь вернуться туда?

— Да, — твёрдо сказал Сергей. — Если я не разберусь с этим, никто из нас не выберется.

На этот раз в воздухе не было сомнений — только решимость.

Ночь опустилась на временную базу, принеся с собой тревожную тишину. Сергей не мог уснуть. Он сидел у окна, наблюдая за чёрной линией леса, едва различимой в свете тусклой луны. В голове звучали слова Пашки: *"Уходи, пока не поздно".* Но что, если ответы скрыты именно там, в этом странном месте?

Решение пришло само собой. Если никто не собирается действовать, он сделает это сам.

Сергей медленно поднялся, проверил, заряжен ли автомат, и надел рюкзак. Остальные бойцы спали или притворялись, пытаясь отогнать собственные страхи. У дверей он столкнулся с Алексеем, который, как оказалось, тоже не мог уснуть.

— Ты что задумал? — прошептал Алексей, скрестив руки на груди.

— Возвращаюсь к озеру, — ответил Сергей, не смотря ему в глаза.

— Ты сошёл с ума? Ты даже не знаешь, что это место может с тобой сделать.

— Зато знаю, что, если ничего не сделать, мы все тут останемся.

Алексей тяжело вздохнул, явно борясь с внутренним конфликтом. Наконец, он коротко кивнул.

— Я иду с тобой.

— Это необязательно.

— Если ты думаешь, что я позволю тебе одному идти туда, ты ещё больше свихнулся, чем я думал, — бросил Алексей, накинув свою куртку.

Так вдвоём они покинули базу, стараясь не шуметь. Лес встретил их глухой, почти удушающей тишиной. Они шли осторожно, следуя той же тропе, что и днём. Чем ближе они подходили к озеру, тем сильнее сгущалась странная, необъяснимая тяжесть в воздухе.

Когда они добрались до поляны, где находился обелиск, всё было иначе. Камень больше не светился, но на его поверхности появились новые, ещё более сложные символы. Казалось, будто он "оживал" с каждой новой смертью. Но больше всего их внимание привлекло не это.

На берегу озера, у самой кромки воды, лежало что-то, наполовину погружённое в ил.

— Ты видишь это? — прошептал Алексей, его голос дрожал.

Сергей кивнул. Он медленно приблизился, держа автомат наготове. Когда он подошёл ближе, стало видно, что это был металлический предмет, покрытый грязью и водорослями. Формой он напоминал ящик, срезанный сверху под углом, с крупным логотипом, который был едва различим.

— Что это за штука? — спросил Алексей, подходя ближе.

Сергей присел на корточки и осторожно стер грязь с поверхности. Под грязью проявился незнакомый символ — круг, разделённый пополам, внутри которого были выгравированы цифры: "1987".

— Это что-то старое, — тихо сказал он.

— Может, это оборудование? — предположил Алексей.

Сергей ощупал боковую поверхность и наткнулся на ручку. С минуту он колебался, но затем решительно открыл ящик.

Внутри находилось нечто, что заставило их обоих отпрянуть. На первый взгляд это был похожий на книгу предмет, но вместо бумаги — тонкие металлические пластины, покрытые всё теми же символами, что и на обелиске.

— Ты это видишь? — прошептал Алексей, чувствуя, как мурашки бегут по спине.

— Это похоже на... какой-то журнал или... артефакт, — пробормотал Сергей, осторожно доставая находку.

Как только он коснулся её, странный холод пробежал по его рукам. Символы на пластинах засветились, и низкий, вибрирующий гул наполнил воздух.

— Сергей, положи это! — закричал Алексей, пятясь назад.

Но было уже поздно. Озеро вдруг закипело, и из воды начали подниматься пузыри. Вода будто ожила, закручиваясь в медленный водоворот, а из глубин раздался жуткий звук, напоминающий то ли рев, то ли стон.

— Беги! — закричал Алексей, хватая Сергея за плечо.

Но Сергей не двигался. Его взгляд был прикован к книге, из которой теперь исходили не только свет, но и странные образы. Перед его глазами мелькали сцены разрушений, странных существ и людей, которые преклонялись перед тем же обелиском.

— Они... знали, — прошептал он. — Кто-то знал об этом месте.

Алексей, понимая, что времени больше нет, сорвал книгу из рук Сергея, бросил её обратно в ящик и захлопнул крышку. Озеро успокоилось, но тишина, которая наступила, была ещё страшнее.

— Мы уходим. Немедленно, — твёрдо сказал Алексей, хватая друга за руку.

Сергей не сопротивлялся. Они побежали обратно к базе, оставляя позади странный обелиск и пугающее озеро. Но теперь Сергей знал: ответы, которые он искал, лежали гораздо глубже. И то, что они нашли, могло стать началом куда большей катастрофы.

Когда Орлов сказал, что придётся вернуться к озеру, Сергей почувствовал лёгкий укол сомнения. Командир внезапно стал куда более осторожным и вдумчивым, чем прежде. Но, может быть, это оттого, что он понял опасность происходящего?

Весь день прошёл в подготовке. Орлов велел никому из бойцов не говорить о находке, заявив, что нужно "избежать паники". Но Сергей заметил, как он всё чаще уходит в сторону, чтобы о чём-то думать. Алексей, со своей стороны, не сводил глаз с командира.

— Ему нельзя доверять, — сказал Алексей вечером, когда они остались вдвоём в углу склада.

— Почему ты так думаешь? — спросил Сергей, хотя сам тоже чувствовал странную тревогу.

— Ты видел его реакцию? Он знал об этом месте. И я уверен, что он знает больше, чем говорит.

Сергей хотел возразить, но остановился. Он сам чувствовал, что Орлов что-то недоговаривает.

Ночью Орлов собрал их двоих. Он сказал, что втроём они вернутся к озеру и попробуют разобраться с "проблемой".

— Почему только мы? — спросил Алексей, глядя на Орлова с подозрением.

— Остальные слишком истощены, — коротко ответил тот. — И они ничего не знают. Чем меньше людей в курсе, тем лучше.

Они двинулись к озеру под покровом ночи. Лес казался ещё более зловещим, чем раньше. Ветви деревьев, освещённые слабым светом луны, будто пытались схватить их.

Когда они добрались до поляны, Сергей заметил, что обелиск светится сильнее, чем раньше. Камень словно "ждал" их.

— Нам нужно понять, как взаимодействовать с этим, — сказал Орлов, указав на книгу.

Сергей и Алексей осторожно достали металлическую "книгу" и положили её рядом с камнем. Внезапно символы на камне и книге начали светиться в унисон.

— Что происходит? — выдохнул Алексей.

— Кажется, это ключ, — прошептал Сергей.

Но не успел он сделать шаг ближе, как услышал приглушённый звук позади себя. Он обернулся и застыл.

Алексей стоял, пошатываясь, с рукой, прижатой к боку. На его одежде быстро расползалось пятно крови. За его спиной стоял Орлов, державший нож.

— Что ты... сделал? — выдохнул Алексей, падая на колени.

— Извини, парень, — хрипло сказал Орлов, вытаскивая окровавленный нож. — Но ты слишком много знаешь.

Сергей замер. Его мозг отказывался принимать происходящее.

— Ты убил его?! — закричал он, направляя автомат на Орлова.

— Убрал помеху, — спокойно ответил тот, вытирая нож о куртку. — Ты следующий, если не отпустишь оружие.

— Ты с самого начала всё знал... — Сергей не опустил автомат, но руки дрожали.

— Знал, — кивнул Орлов. — Это место — больше, чем просто проклятый лес. Это выход. Портал. Но чтобы его активировать, нужна жертва.

Сергей не мог поверить своим ушам.

— Ты убил Алексея ради этого?

— Да, — холодно ответил Орлов. — И это не первая жертва. Всё это время мы здесь не просто так. Нас отправили, чтобы закончить начатое.

Сергей хотел нажать на спусковой крючок, но не успел. Внезапно камень и книга начали светиться так ярко, что свет ослепил их. Земля под ногами задрожала, а воздух наполнился жутким гулом.

Орлов резко бросился к камню, прижимая к груди книгу.

— Ты не понимаешь, — закричал он сквозь грохот. — Это наш шанс! Это даст нам силу!

Сергей не стал слушать. Он поднял автомат и выстрелил. Пуля угодила в Орлова, тот закричал и упал, но книга выскользнула из его рук и упала на землю.

Свет вокруг начал угасать, но вместо спокойствия Сергей почувствовал, как воздух наполняется чем-то ужасным. Из озера поднялись тени, напоминающие человеческие фигуры, но их очертания были размытыми и неестественными.

Одна из теней протянула "руку" к Сергею.

— Ты следующий, — раздался холодный, пустой голос.

Сергей понял, что ни Орлов, ни Алексей больше не смогут ему помочь.

Сергей замер, чувствуя, как всё внутри застыло от ужаса. Тени продолжали медленно выползать из воды, словно сотканы из самой тьмы. Их очертания едва угадывались в слабом свете, исходившем от обелиска и книги. Голос, холодный и бесстрастный, повторил:

— Ты следующий.

Сергей медленно поднял автомат, его руки дрожали. Он не понимал, как бороться с этим — с чем-то, что казалось не из этого мира. Тени не приближались, но их присутствие само по себе казалось давящим, невыносимым.

Позади него послышался слабый стон. Он обернулся и увидел Алексея. Тот всё ещё был жив, хотя кровь продолжала сочиться из раны.

— Серёга... — прохрипел Алексей, пытаясь подняться на локти. — Не дай им это забрать...

Сергей метнул взгляд на книгу, лежавшую у ног обелиска. Тени, казалось, тоже обращали к ней своё внимание. Они больше не смотрели на него, а как будто тянулись к книге.

"Она их привлекает," — понял Сергей.

Решение пришло мгновенно.

Он подбежал к книге, схватил её и резко обернулся к озеру.

— Вам это нужно? — крикнул он, голос звучал громче, чем он ожидал. — Тогда возьмите!

И, не раздумывая, он бросил книгу в воду.

Книга, казалось, падала в замедленном времени. Как только она коснулась поверхности воды, раздался громкий, режущий уши звук, словно тысячи голосов одновременно закричали в агонии. Озеро начало бурлить, волны расходились по его поверхности, а свет от обелиска резко погас.

Тени застыли на месте. Они словно растерялись, лишившись своей цели. Затем одна за другой они начали растворяться, словно их уносило порывами ветра.

Воздух постепенно очистился, став тихим и неподвижным. Сергей стоял, тяжело дыша, чувствуя, как сердце бешено колотится. Он оглянулся на Алексея и бросился к нему.

— Держись, Алексей, держись, — пробормотал он, зажимая рану руками, пытаясь остановить кровь.

Алексей смотрел на него, его губы дрожали.

— Ты... молодец, Серёга, — прошептал он. — Ты остановил их...

— Молчи, не трать силы, — приказал Сергей, но голос его дрогнул.

— Они не уйдут... — продолжил Алексей, словно не слыша его. — Ты только отсрочил... их возвращение...

Его глаза закрылись, голова бессильно упала на бок. Сергей почувствовал, как внутри всё оборвалось.

Он сидел рядом с телом друга, чувствуя холод ночи, который пробирался до костей. Всё было тихо. Слишком тихо.

Но внезапно он услышал треск. Это был обелиск. Его поверхность покрылась трещинами, а затем камень с глухим грохотом развалился пополам, осыпавшись на землю.

Сергей поднялся. Он понимал, что должен вернуться на базу и рассказать остальным. Но в глубине души он знал: эта история ещё не окончена.

Озеро осталось позади, тёмное и спокойное, будто ничего не произошло. Но в самом его центре что-то едва заметно вспыхнуло красным светом, словно предупреждая, что это лишь начало.

Сергей стоял у тела Алексея, не отводя взгляда от озера. Глубоко внутри он чувствовал, что сделал правильный выбор, но что-то в этом месте оставалось неправильным. Он не мог понять, было ли это облегчение от исчезновения теней или просто затишье перед новой бурей.

— Алексей... — тихо прошептал он, опустившись на колени рядом с телом друга.

Сергей хотел забрать Алексея с собой, похоронить его достойно, но сил почти не осталось. Вся эта ночь будто выжала из него последние капли энергии. Он оторвал от своей куртки полоску ткани и накрыл ею лицо Алексея.

— Прости, брат, — сказал он, сжимая кулаки. — Я заберу тебя... но позже. Сейчас я должен вернуться.

Он встал, отведя взгляд, чтобы не видеть безжизненного тела. Он знал, что нужно идти, пока ещё была возможность. Орлов лежал неподалёку, с пулей в груди, но Сергей даже не взглянул в его сторону. Тот не заслуживал никакой памяти.

Собрав остатки сил, Сергей пошёл обратно через лес. Каждая тень в его сознании теперь казалась врагом, каждая ветка — рукой, которая пыталась схватить его. Но он продолжал двигаться, ведя в голове только одну мысль: добраться до базы и предупредить остальных.

Когда он вышел из леса и увидел контуры лагеря, Сергей ощутил странное облегчение. Но это ощущение быстро сменилось тревогой, когда он заметил, что база погружена в тишину.

Ни одного человека не было видно. Ни караульных, ни движения у костров.

— Что за чёрт... — прошептал он, сжимая автомат.

Сергей осторожно прошёл мимо разрушенного забора, стараясь не издавать ни звука. Ему казалось, что кто-то наблюдает за ним, хотя в темноте он никого не видел.

Он заглянул в главный штаб. На полу валялись пустые гильзы, а столы были перевёрнуты. Казалось, здесь совсем недавно была перестрелка.

— Есть тут кто?! — крикнул он, забыв про осторожность.

Ответа не было. Только эхо его собственного голоса.

Сергей поднялся на крышу штаба, чтобы осмотреть окрестности. Всё выглядело мёртвым. Не было никаких признаков жизни.

Но когда он начал спускаться, краем глаза заметил движение в одном из складов. Там что-то мелькнуло в щели двери.

— Эй! — крикнул он, направляя автомат на дверь.

Он медленно подошёл к складу и открыл дверь рывком, готовый стрелять.

Внутри, в углу, дрожала фигура. Это был Данилов,Его лицо было искажено страхом, а руки дрожали, как у человека на грани нервного срыва.

— Данилов! Что здесь произошло?! Где все?! — потребовал ответа Сергей.

Данилов поднял глаза, но взгляд его был пустым, будто он находился где-то далеко.

— Они... пришли, — прошептал он. — Они вернулись.

— Кто "они"? Говори чётко! — Сергей схватил его за плечи, но Данилов словно не слышал его.

— Это место проклято... Мы не должны были сюда приходить... — его голос срывался на плач. — Я... я видел их глаза. Они смотрели прямо в меня...

— Данилов, соберись! — выкрикнул Сергей, встряхивая его. — Кто напал на базу?

Данилов наконец поднял на него взгляд и прошептал:

— Тени.

Сергей почувствовал, как холод прошёлся по его позвоночнику.

— Это невозможно... — пробормотал он. — Я избавился от них.

— Ты думаешь, что они просто исчезли? — голос Данилова стал почти безумным. — Ты открыл для них дверь, Сергей. Ты думаешь, что закрыл её? Нет. Они теперь повсюду.

Сергей хотел возразить, но слова Данилова прозвучали слишком убедительно. Он вспомнил, как тени исчезли в лесу, но что-то в их исчезновении тогда показалось ему странным. Будто это была не окончательная победа, а лишь временное затишье.

— Где остальные? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

— Они ушли, — ответил Данилов. — Кто-то побежал в лес, кто-то... пропал. А я остался.

Сергей понял, что база больше не была безопасным местом.

— Нам нужно уходить, — сказал он, поднимаясь. — Сейчас же.

Но прежде чем он успел помочь Данилову подняться, он снова услышал странный звук. Это был низкий гул, который эхом раздавался со стороны леса.

Данилов замер, а глаза его расширились.

— Они здесь... — прошептал он, и его голос дрожал от ужаса.

Гул становился всё громче. Сергей поднял автомат и встал между Даниловым и дверью, готовый к тому, что войдёт в склад.

— Если это конец, то я их встречу, — пробормотал он себе под нос, сжимая оружие.

Дверь медленно открывалась, словно сама ночь проникала внутрь склада. Сергей держал автомат наготове, его сердце бешено колотилось, а дыхание участилось. Данилов, сидящий в углу, начал мелко дрожать, его глаза были широко открыты, будто он видел что-то за пределами человеческого понимания.

В тени дверного проёма появился силуэт. Он был нечётким, словно мерцал, постоянно меняя свои очертания. Это было нечто, что нельзя описать словами, нечто неестественное. Сергей не медлил — он нажал на спусковой крючок, и склад заполнился грохотом выстрелов.

Но пули, казалось, проходили сквозь это существо, не причиняя ему вреда. Силуэт продолжал двигаться, неумолимо приближаясь.

— Они пришли за мной! — закричал Данилов, вцепившись в свою голову. — Я знал, что они меня найдут!

Сергей обернулся на секунду.

— Заткнись и не двигайся! Мы выберемся!

Но Данилов уже не слышал его. В панике он вскочил на ноги и побежал к выходу.

— Стой! — выкрикнул Сергей, но было поздно.

Данилов бросился прямо к силуэту, словно надеясь проскочить мимо. Но, как только он приблизился, существо молниеносно вытянуло нечто, напоминающее руку. Оно схватило Данилова за горло.

Тот закричал, но крик быстро превратился в хрип. Его тело начало подёргиваться, а глаза остекленели. Сергей видел, как цвет исчезает с лица Данилова, словно из него вытягивали жизнь.

— Нет! — Сергей снова нажал на спусковой крючок, надеясь хотя бы отвлечь эту тварь.

Но существо даже не обратило на него внимания. Оно просто отбросило безжизненное тело Данилова в сторону, как куклу, и повернуло своё "лицо" к Сергею.

Сергей замер. Это "лицо" было пустым, в нём не было глаз, носа или рта, только абсолютная тьма, которая, казалось, смотрела прямо в его душу.

Он почувствовал, как холод проникает в его тело, как будто тьма пыталась достичь его изнутри.

— Ты... — раздался шёпот, эхом раскатавшийся по складу. — Ты не должен был сопротивляться.

Сергей стиснул зубы, собирая все остатки воли.

— Убирайся в ад, тварь, — прохрипел он, отступая к задней стене склада.

Он выдернул из разгрузки гранату, быстро вытащил чеку и швырнул её прямо в существо.

Взрыв оглушил его, склад наполнился грохотом и облаком пыли. Сергей прижался к полу, стараясь не потерять сознание.

Когда шум утих, он поднялся, кашляя и стараясь очистить глаза от пыли. Там, где стояло существо, ничего не осталось.

Но Сергей знал, что это не конец. Тени были больше, чем физическое присутствие. Это была сама тьма, и она не исчезала так просто.

Он посмотрел на тело Данилова, лежавшее неподвижно у стены. Его лицо застыло в ужасе, кожа побледнела, а глаза были пустыми, как у мертвеца, смотрящего в бесконечность.

— Прости, Данилов, — пробормотал Сергей. — Но я должен закончить то, что начал.

Он знал, что у него больше нет времени. Тени вернулись, и теперь он был последним, кто мог что-то сделать.

Сергей сделал шаг в сторону, готовясь к новым угрозам, но внезапно почувствовал боль в боку. Он мгновенно схватился за рану — шрам от осколка, который был оставлен после взрыва. Кровь начала сочиться, и с каждым моментом боль усиливалась, как будто это было предупреждение. Он зажмурился, пытаясь сосредоточиться, но когда открыл глаза, всё вокруг казалось расплывчатым.

Не хватало времени на отдых. Он должен был двигаться. Уходить. Убежище всё ещё было далеко. Сергей начал осторожно двигаться к выходу, покачиваясь от боли, его мысли крутились вокруг того, что теперь делать. Он понимал, что нужно найти укрытие, но для этого ему нужно было идти в самый центр этого проклятого места.

И вдруг — из ниоткуда — перед ним возникла фигура.

Это была девушка. Она стояла в тени, не двигаясь, как статуя, и в её глазах светилось что-то загадочное. Её волосы развевались на ветру, словно она была частью самой природы, её присутствие ощущалось в воздухе, как легкий туман. Она была как из другой эпохи, с лёгким золотистым отблеском кожи и аурой, которая казалась неземной.

— Ты... кто? — выдохнул Сергей, едва сдерживая боль в боку, хватая за шрам.

Девушка не ответила сразу. Она смотрела на него, словно оценивая, как будто знала, что он — не первый, кто оказывается здесь. Наконец, её губы слегка приоткрылись.

— Ты страдаешь... — сказала она мягким голосом, который звучал как музыка, но с глубоким оттенком печали. — Но боль — лишь начало того, что ты должен понять. Ты не один.

Сергей сжал зубы. Он был слишком ошеломлён тем, что происходило вокруг, чтобы сразу поверить в происходящее. Но что-то в её взгляде заставляло его слушать.

— Кто ты? — снова спросил он, пытаясь совладать с болью.

— Я — Афродита. Слушай меня внимательно, — её глаза были полны таинственного знания. — Ты думал, что победил, но это лишь начало. Они вернутся. Все, кто столкнулся с этим местом, приходят к одной цели. Ты был выбран.

Сергей напрягся, не в силах понять, что она имела в виду.

— Выбра... выбран? — спросил он, собираясь с силами, чтобы держать себя в руках. — Я просто солдат. Я не хочу быть частью какого-то дурного предсказания.

Афродита шагнула вперёд, и её присутствие стало более осязаемым. Она не была человеком, но и не была совсем чем-то иным. Каждое её движение было лёгким, плавным и таинственным. Она протянула руку к его ране, и Сергей почувствовал, как странное тепло заполнило его тело, словно сама жизнь проникала в его ткань.

— Это не предсказание, — тихо сказала она, её рука наполнилась светом. — Это шанс. Ты можешь остановить их. Ты не один, ты... избранный. И ты должен найти силу в себе, чтобы победить их навсегда.

Сергей почувствовал, как боль от раны начинает исчезать, а энергия вновь возвращается в его тело. Он смотрел на неё, но в голове по-прежнему было множество вопросов.

— Почему ты мне помогаешь? — спросил он, чувствуя, как силы начинают возвращаться.

Афродита чуть улыбнулась.

— Я была свидетелем многих таких историй. Ты не первый, кто пытался остановить тьму. И ты не последний. Но ты единственный, кто может пробудить силу, которая даст тебе возможность завершить это. Всё, что тебе нужно — это найти ключ, чтобы закрыть врата. Ты уже видел его. Теперь ты должен понять, что с ним делать.

Сергей всё ещё не мог полностью понять её слова, но было что-то в её уверенности, что заставляло его верить.

— Ты... ты можешь сказать, где я могу найти этот ключ? — спросил он, надеясь хоть немного прояснить ситуацию.

Афродита отошла на несколько шагов, а её взгляд стал ещё более таинственным.

— Ты должен искать в самом центре этого леса. Там, где обелиск был разрушен. Ключ откроет тебе путь. Но ты должен быть осторожен. Время — твой враг.

Сергей кивнул, понимая, что его поиски только начинаются, а сама Афродита уже исчезала в тени.

Когда её силуэт растворился, он почувствовал, как с ним снова остаётся только одиночество. Он был готов. Он знал, что путь будет опасным, но он уже не мог отступить.

Сергей глубоко вдохнул и двинулся вперёд, туда, где начиналась его последняя надежда.

Продолжение следует....