Тени Южного Леса

«Что мы знаем о Лл'ир? Служители Пресветлого вместе с министерством Просвещения ещё с малых лет твердят нам, что они бездушные дикари, тупые и недалеко ушедшие в своём развитии от полулюдей. Я в корне не согласен с этими утверждениями. Как может быть неразумен народ, обладающий столь необычной и могучей магией? Как могут быть Лл'ир дикарями, если они последние, кто воочию видел Бессмертных? Вправе ли мы уничтожать их лишь на основании нашей несхожести, и не канет ли вместе с ними в Бездну последний осколок древнего мира?»

Из записей в личном дневнике профессора Алоизия, библиотека Императорского университета культур и народов, закрытые фонды.

Великий Южный Лес, пограничные земли Лл'ир.

В Южном Лесу наступало утро. Солнце медленно, будто нехотя, являло свой лик этому миру, и воздух пока что оставался сырым и холодным. Между деревьев ползли клочья белёсого тумана. Лес словно пытался закутаться в него, как в одеяло, не желая стряхивать с себя дремоту. Впрочем, это ложь. Лес никогда не спит. И днём, и ночью в нём бурлит жизнь, непонятная, чуждая человеку и даже недоступная его пониманию.

Лес издревле служил домом народу Лл'ир, а до них здесь находился последний анклав некогда могучей империи Бессмертных. Впрочем, после Исхода прошли многие тысячелетия, и народ Лл'ир по праву владел этими землями, являясь последними хранителями наследия древних владык.

Недавно по всему Лесу прокатилась волна ужасающих происшествий. Начали исчезать сначала одиночки, а затем и небольшие семьи и кланы Народа Лл'ир. Обеспокоенные происходящим, Старейшины разослали по всему лесу команды искусных бойцов с поручением отыскать пропавших сородичей или хотя бы причину их исчезновения.

Лиара, чародейка клана Внимающих, стояла на одной из полян Леса, недалеко от границы с Империей людей, и внимательно изучала нечто, видимое ей одной. Её спутники — мощный телом гигант Ранкор и неусидчивая, любопытная Криста — не могли увидеть раскинувшуюся вокруг картину. Но этого от них и не требовалось: для простых смертных завеса Ткачихи обычно непроницаема. Сама Лиара видела всё, что ей нужно. Шагах в двадцати от неё, на самом краю поляны, стоял каменный столб с вмурованным в него ярко‑алым камнем. Обладающие даром зрения легко могли разглядеть магические нити, тянущиеся от камня к земле и формирующие фигуру, состоящую сплошь из квадратов и треугольников с вписанными в них символами. Но как ни старалась Лиара, она не могла понять, зачем нужна эта фигура. Единственное, что удалось ей понять, — этот артефакт творение имперских магов. Отчаявшись, она раздражённо поморщилась и, закрыв глаза, прошептала: «Рун».

Лоа откликнулся сразу. Пространство слева от Лиары задрожало и образовало небольшой разрыв, из которого на землю ступил дух‑наставник. На этот раз он предпочёл облик Бессмертного. Высокий, стройный, его изящно сложенную фигуру облегал длинный плащ неведомого покроя, расшитый магическими знаками, а длинные светлые волосы сплетались в множество косичек, на концах которых звенели хрустальные подвески. В левом заострённом ухе висела золотая серьга‑подвеска. Древний Лоа любил и ценил красоту во всех её проявлениях.

Стоило Вратам схлопнуться за спиной Руна, как тот немедля развил бурную деятельность. За несколько секунд он успел обойти всю поляну, лишь ненадолго задержавшись у обелиска, поприветствовать спутников Лиары и вернуться к ней. Не успела девушка сказать что‑либо, как Лоа произнёс:

— Это портал.

— Я ещё не задала вопрос, а ты уже отвечаешь на него, — ухмыльнулась Лиара.

— Мы с тобой связаны, и твоё недоумение я ощутил задолго до того, как ты меня позвала.

— Жаль, это в обратную сторону не работает.

— Твой разум не выдержит такой связи с разумом Лоа.

— Знаю, знаю, я тебя просто дразню. Лучше скажи, почему знаки портала такие странные? Во время переговоров пять лет назад я видела их порталы, они отличались от этого.

— Это засадный портал, собранная в камне сила мгновенно пробивает пространство, позволяя перебраться сюда небольшому отряду воинов.

— И как же они добились такого? Да и зачем этот портал тут, на границе наших владений? Это всё равно что объявить нам войну. Мир между нашими народами и так непрочен.

— Создать такой портал можно лишь одним способом — жертва.

При этих словах Лиара невольно содрогнулась. Магия крови — мерзкая вещь, и пользуются ей лишь самые гнусные, ушедшие глубоко в Бездну маги. Лоа, будто не заметив этого, продолжал:

— Жертвенная кровь, особенно отданная добровольно, даёт много энергии, которую имперцы заключают в такие драгоценные камни. Там заклинание просто ждёт своего часа, заключённое в этой драгоценной тюрьме, и в нужный имперцам момент оно начнёт действовать и откроет более‑менее стабильный портал, пусть и весьма ненадолго.

Лиара поморщилась: иногда древний Лоа начинал говорить излишне пафосно, но ничего не сказала — перебивать духа бывало чревато.

— А по поводу мотивов этого поступка долго гадать не надо. Империя давно точит зуб на наши земли, но сама войну не развяжет, удерживаемая клятвами. Иначе на неё ополчатся соседи. Нас надо захватить быстро и желательно с нашей же подачи.

— То есть они пытаются сделать так, чтобы мы первыми напали?

— Верно, — Лоа ещё немного постоял, будто в раздумьях, а затем спросил: — Что будешь делать?

Девушка задумалась.

— Нельзя оставить всё как есть, это угроза нашим границам.

— Разрушать портал чревато: на нём стоит сигнальное плетение, имперцы мгновенно узнают о том, что мы сделали, и получат повод к объявлению войны или, по крайней мере, карательной операции.

— Но ведь портал был построен на наших землях и без нашего ведома.

— Мы сейчас на границе наших земель, а тут уже всё условно. Лишний километр роли не сыграет.

— Что же делать…

Лиара повернулась к спутникам и махнула рукой, чтобы они подошли.

Когда они приблизились, девушка объяснила им ситуацию. Ранкор нахмурился, но ничего дельного предложить не мог: его дело — мечом махать, а думать — это уже к Кристе. Криста ненадолго призадумалась, затем её фиолетовые глаза просияли, девушка улыбнулась и спросила:

— А вы можете незаметно испортить портал, чтобы было непонятно, что он сломан? Тогда сигнальная нить не сработает, и имперцы ничего не узнают, а мы сможем обезопасить себя.

Лицо Лиары просияло. Повернувшись к Лоа, она уже хотела открыть рот, но тот её опередил:

— Это возможно, но сложно. Ты ещё не творила настолько тонких вмешательств. Впрочем, никогда не поздно учиться.

— То есть мы сделаем это? — переспросила Лиара.

— Да, я буду тебя направлять, но твои спутники пусть отойдут подальше на всякий случай.

Ранкор и Криста мгновенно оказались за границами поляны. Они знали, что просьбы Руна нужно исполнять как можно быстрее — для своей же безопасности.

Тем временем Лиара подошла к столбу и села в пяти шагах от него, приняв привычную позу медитации.

Лоа начал командовать:

— Закрой глаза и расслабься. Позволь своему разуму раскрыться, и пусть дыхание Матери направляет тебя.

Лиара послушно закрыла глаза. Вдох, другой — и она провалилась во тьму медитации.

Магия народа Лл'ир не требовала накопителей или работы со сложными артефактами. Они взаимодействовали с силами природы через своих Лоа, которые помогали усмирять и направлять токи магии согласно воле заклинателя. Недостаток этой практики заключался в том, что сложные заклинания приходилось выстраивать в своём разуме, искусно превращая энергию Мира в нити заклятий, а это было небыстро. Имперцы же заранее могли работать с магией лишь через накопители — драгоценные и полудрагоценные камни, в которые вкладывалась мощь заклинания. Это позволяло использовать сколь угодно сложные заклинания даже простым людям, но очень быстро изнашивало накопители, а драгоценных камней больше не становилось, да и цена на них росла год от года. Из‑за этого Империя старалась всеми правдами и неправдами заполучить земли народа Лл'ир, которые были богаты самыми разными ресурсами, в том числе и камнями.

Постепенно тьма отступала, и перед внутренним взором Лиары проявился рисунок заклятия портала. Голос Руна внезапно раздался в её разуме, едва не оборвав медитацию:

— Тебе нужно найти уязвимость. В каждом заклинании есть слабое место, особенно если оно такое сложное.

Лиара начала внимательно осматривать плетение. Под её взглядом оно дрожало, словно живое, ощущая враждебное внимание. Линия за линией, знак за знаком Лиара осматривала каждый отрезок заклинания, и вот её взгляд зацепился за тонкую нить: она проходила через все элементы заклятия и была крайне незаметной.

— Рун, что это за нить?

— Направляющая линия, отвечает за переброску людей именно в это место. Лиара радостно выдохнула:

— Мы можем подправить её так, чтобы она выбросила солдат не здесь, а, скажем, в паре дней пути отсюда? Лоа ненадолго задумался, а затем ответил:

— Это возможно, но чтобы сделать столь серьёзную поправку, не потревожив сигнальную нить, потребуется много сил.

Девушка лишь молча кивнула и, сосредоточившись, позвала Силу. Она ощутила дыхание Леса и дрожь Земли: силы природы отвечали своей дочери и щедро делились энергией. Пропуская энергию через себя, девушка шаг за шагом формировала собственную нить — ещё меньшую, чем нить портала. Ленты клановых татуировок на руках Лиары засветились мягким золотым светом. Но сама девушка не замечала этого, полностью погружённая в процесс создания заклятия. Необходимо было учесть сотни факторов и незаметно внедрить заклинание в направляющую нить.

И в этом деле Лиаре помог Рун. Древний Лоа направлял и разбивал магию Лиары на сотни и тысячи незаметных волокон, которые встраивались в направляющую нить и сливались с ней, изменяя незаметно, понемногу.

Шло время. Лиаре всё сложнее становилось держать поток энергии, её лицо покрылось потом, будто бы от невыносимого жара, а трава под девушкой начала увядать, отдавая последнюю энергию. Это было опасно: мёртвая, лишённая энергии земля являлась отличной приманкой для тёмных тварей, а сил у Лиары, чтобы сражаться ещё и с ними, не было.

Наконец, когда от жара на теле Лиары начали появляться ожоги, Лоа крикнул:

— Отпускай! И Лиара с облегчением отпустила заклинание. Со стоном она упала на почерневшую, обугленную землю и потеряла сознание. Последнее, что успел запомнить угасающий разум Лиары, — это встревоженные лица подбежавших Ранкора и Кристы, а затем наступила тьма.

Империя, южная провинция, город Тарос

Капитан Тарелл ожидал аудиенции наместника третий час. Его терпение было уже на исходе, но даже высказать своё неудовольствие было некому. В приёмном зале он стоял абсолютно один, если не считать двух Чёрных гвардейцев около дверей. В парадном костюме было душно и тесно, и, чтобы хоть как‑то отвлечься, Тарелл начал в сотый раз осматривать роскошную обстановку комнаты.

Стены были покрыты флагами с гербом Императорского Дома Вальдес: чёрный ворон на красном поле с золотой каймой. В знак императорского достоинства над вороном была изображена корона. На взгляд Тарелла, герб выглядел излишне мрачно, но, хмыкнув, он повёл свой взгляд дальше.

Помимо флагов на стенах висело несколько картин с батальными сценами, увековечивающими великие сражения Империи.

Вот Корвус Лотар Первый — император ныне сгинувшей династии. Картина изображала его бой в Асмерском ущелье, когда, трижды раненный лучниками, Корвус сумел довести бой до конца и обратить врагов в бегство. Впрочем, через день он скончался от ран, несмотря на всё искусство лекарей.

Вот Арконий Седьмой из рода Вальдес, правивший лет сто назад. Именно он, ещё будучи принцем, основал Чёрную гвардию и сверг с её помощью с трона своего старшего брата. Картина изображала триумф Аркония, стоявшего над телом брата с фамильным клинком в одной руке и короной в другой.

Ещё одно полотно изображало нынешнего императора Вольдерга Второго. Император был изображён ещё совсем юным: в серебряном доспехе он стоял в воротах города Тароса, принимая ключи и цепь правителя от отца нынешнего наместника, лорда Бартина. Прежний повелитель этих земель — барон Крист — тоже присутствовал на картине. Его бездыханное тело украшало собой городскую стену чуть в стороне.

Говорят, та осада города была страшна и длилась более года. Когда же у осаждённых закончились припасы, жители сами открыли ворота города и убили барона. Во главе бунтовщиков тогда стоял как раз лорд Бартин — тогда ещё просто именитый банкир. За свои заслуги перед Империей он получил титул лорда и был поставлен наместником в Южной Провинции. После его кончины власть перешла к сыну — Пелегасту Бартину.

Неожиданно размышления Тарелла были прерваны. Гвардейцы синхронно, словно големы, повернулись и открыли двери. В зал вошёл немолодой мужчина. Он был тучен и лыс, но, несмотря на отсутствие волос на голове, природа одарила лорда Бартина огромной окладистой бородой цвета соли с перцем, за которой тот тщательно ухаживал.

На плечах лорда покоилась серебряная цепь, которая удерживала медальон с вычеканенным на нём императорским вороном. В глаза ворона были вставлены два рубина. По слухам, цепь была не только символом власти, но ещё и могучим защитным артефактом. Как говорили злые языки, лорд Бартин боится убийц и потому даже моется, не снимая её.

Цепь была накинута поверх красного с золотым шитьём кафтана. Тарелл склонил голову и ударил кулаком в грудь, приветствуя лорда. Тяжело кивнув в ответ, Бартин дошёл до своего стола и грузно упал в кресло. С минуту он молча глядел куда‑то в сторону. Затем его рука, украшенная золотыми перстнями, полезла в стол и извлекла оттуда письмо, скреплённое печатью Пятого легиона. Откашлявшись, Бартин сказал:

— Вчера из Пятого Легиона, что стоит недалеко от границы с Южным Лесом, пришло донесение. Прочитай. Взяв письмо, Тарелл вчитался в аккуратные строки:

Достопочтимому лорду‑наместнику Бартину от командующего Пятым легионом легата Трития.

Милорд

Мне донесли, что недалеко от пограничья были зафиксированы сильные колебания магической энергии. В месте выброса находился один из порталов, расставленных согласно вашим указаниям в разных местах Южного Леса недалеко от границы.Через два дня на место происшествия прибыла группа разведки во главе с магом третьего ранга Кромом. Проверка показала, что артефакт функционирует в штатном режиме. Но вокруг артефакта земля была мёртвой: в ней не осталось ни крохи жизни. Причинами посчитали выброс магии, но признаков чужого вмешательства найти не удалось.Отряду было дано распоряжение возвращаться. Через несколько часов связь с ними прервалась. Личный кристалл связи мага Крома взорвался, мгновенно убив трёх солдат. Следов народа Лл'ир, судя по донесениям пропавшего отряда, обнаружено не было. Жду ваших указаний.

Империя превыше всего!

Дочитав, Тарелл удивлённо хмыкнул:

— Мой лорд, то, что я сейчас прочитал, — полная ахинея. Это земли Лл'ир. Если отряд уничтожен, значит, это сделали они. Никто другой не полезет в эти забытые Пресветлым места. Бартин напряжённо пошевелил пальцами, его перстни неприятно постукивали друг о друга. — Я тоже так считаю, но никаких доказательств у нас нет. А официально объявить об этом происшествии и наказать Лл'ир мы не можем — доказательств нет. У Тарелла возникло дурное предчувствие: — Зачем я вам понадобился, мой лорд? — Ты отправишься в ставку Пятого легиона. Официально — привезёшь пополнение, а неофициально… Тягучая тишина повисла в кабинете.— Вы хотите, чтобы я расследовал это дело? Лорд неприятно усмехнулся: — Не просто расследовал, но и нашёл доказательства причастности Лл'ир к этому. Если у нас будут доказательства, Империя сможет начать наступление и подчинить себе как минимум Южный Лес, а в перспективе — и все земли народа Лл'ир. Выясни причины выбросов магии, пропажи отряда, мёртвой земли. Выясни и найди виновных. Если же их не будет… ты знаешь, что делать. Внезапно Тареллу показалось, что его ударили под дых. Стараясь не выдавать своё волнение, он спросил:

— Мой лорд, почему именно я? Я лишь капитан роты Серых плащей, мой ранг не позволяет заниматься столь тонкими поручениями.

— Ты будешь заниматься этим делом тайно. Никто, кроме легата и мага первого ранга Аркина, не будет знать о твоей миссии. А по поводу причин… Скажем так: тебя рекомендовал господин Сульф. Когда я его вчера спросил по поводу человека, способного выполнить такую сложную задачу, он без промедления дал мне твоё досье, капитан. Там сказано, что ты служил Наказующим, а это лучшая рекомендация в наше беспокойное время. После этих слов Тарелл всё понял.Сульф являлся начальником стражи города и недолюбливал Тарелла по причине его популярности у подчинённых. Говоря проще, мерзкий старик боялся, что удачливый и любимый солдатами капитан подсидит его и получит пост начальника стражи. Впрочем, Тареллу было хорошо в должности капитана роты: деньги платили приличные, а мороки всяко меньше, как и опасностей. Но вот нет же — нашёл старик на него управу.

Уйдя в свои мысли, Тарелл едва не прослушал, что ему говорит лорд Бартин.

— Сульф очень тебя хвалил, и я надеюсь, что ты меня не подведёшь. Молодое пополнение выступает через два дня — будь готов к тому моменту. Если справишься, получишь повышение и заслужишь милость Императорского Дома. Да, на выходе заберёшь бумагу у моего секретаря. Там написано, что ты — мой тайный представитель с очень широкими полномочиями. По сути, ты сможешь в ходе расследования делать что вздумается, впрочем, не увлекайся. Легат Тритий будет контролировать ситуацию и регулярно посылать мне доклады. Теперь можешь идти.

Когда за Тареллом захлопнулась дверь приёмного покоя, он забрал у секретаря приказ о своём новом назначении и вышел прочь. Невесёлые мысли начали было одолевать его, но Тарелл отбросил их. «Да, ситуация сложная, и мне надо пройти меж двух Драконов, не доставшись никому на обед. Что же, не впервой. Но надо успеть сделать ещё многое, а времени осталось всего ничего». Кивнув своим мыслям, Тарелл направился в казармы первой роты Серых Плащей.