Тень

Коскэ присел на корточки и стал смотреть на почти идеальную гладь озера. Красно-оранжевый отблеск закатного неба переливался в воде, ничем не отличаясь от небесного. Четыре года скитаний привели Коскэ в эту небольшую деревушку в паре дней пешего пути от Хотэнгахары. Денег с собой у него почти не осталось, но Коскэ не отчаивался. С детства он привык к мечу, и заткнутый за пояс фамильный клинок, выкованный еще во времена Муромати, позволял молодому ронину обеспечить себя средствами к существованию за счет уроков фехтования. Тем не менее, большую часть времени Коскэ проводил в странствиях и тренировках. Он вызывал на бой любого встречного самурая, в котором чувствовал серьезного противника. Слава мастеров меча, подобных Ягю Сэкисюкаю, Сасаки Кодзиро и непобедимому Симмэну Мусаси не давала Коскэ покоя. Отринув все, кроме пути меча, юноша путешествовал из провинции в провинцию, оттачивая свой дух и свое умение.

Внезапно, Коскэ увидел на противоположном берегу озерца другого буси. Одинокий самурай упражнялся с мечом под тенью облетающих кленов. Стояла поздняя осень. Коскэ поднялся и направился вдоль берега по направлению к тренирующемуся воину.

Незнакомый самурай, выглядевший еще моложе Коскэ, с неимоверной скоростью наносил удары, отскакивал, блокировал удары воображаемого противника, и снова атаковал. Казалось, он на исходе сил, но странное внутреннее отчаяние заставляло юношу упражняться еще яростнее. Даже не подходя близко, Коскэ уловил всю точность и совершенность каждого движения незнакомца. Он остановился в тени раскидистого дерева, наблюдая за молодым самураем. Тот сразу заметил Коскэ и прекратил упражняться с мечом.

– Что вам угодно? – Спросил незнакомец, пряча меч в ножны.

– Мое имя – Ватари Коскэ. Я иду по пути меча уже несколько лет, но ни разу не видел подобной методики тренировки. Ваши движения совершенны. – Ответил Коскэ.

– Мое имя – Симэдзи Дзюбэй. Я упражняюсь с мечом каждый день, но движения мои далеки от совершенства. Я прихожу сюда вечером, когда никто меня здесь не увидит, и вовсе не для того, чтобы выслушивать пустую лесть. – Сказал юный самурай.

– Есть лишь один способ проверить правдивость ваших или моих слов. Вы не будете любезны показать мне свое мастерство? – Спросил тогда Коскэ, взявшись за рукоять меча. Глаза его встретились со спокойно-сосредоточенными глазами Дзюбэя. Тот несколько мгновений смотрел на Коскэ не отводя взгляд, затем чуть покачал головой.

– Станете ли вы сражаться с опозоренным воином, воином, который потерпел поражение? – Печально спросил Дзюбэй.

– Я не вижу причин для вашего поражения! – Воскликнул удивленный Коскэ.

– Вы смотрели на взмахи моего меча, на скорость, но не на суть моих движений. – Пояснил Дзюбэй. – Я сражался с тенью. Я сражаюсь с ней каждый день по несколько часов, но как бы быстро я не двигался, мой воображаемый двойник опережает меня. Каждый раз он одерживает победу. – Дзюбэй молниеносно выхватил меч, взмахнув им на уровне головы, отскочил в сторону, словно уклонился от удара, контратаковал невидимого противника, отпрыгнул назад, выставив блок мечом, затем раздраженно вновь убрал меч. – Я не могу победить. Я уверен, достойный мастер меча, подобный вам, не станет унижаться до боя с самураем, который не способен победить даже собственную тень. Это позор для меня. – Дзюбэй замолчал, рассеянно глядя в сгущающиеся над озером сумерки.

– В таком случае я желаю вам победы над своим заклятым врагом и восстановления чести самурая. – Пораженный Коскэ побрел прочь.

Впервые Коскэ потерпел поражение в бою. В бою без боя. Он был сражен одними словами юного Дзюбэя.