Тень

— Ох, опаздываю, опаздываю! — бежала со всех ног по коридору четырнадцатилетняя школьница со сменной обувью в руке. — Что же делать? Папа снова будет ругаться, если узнает. А он точно узнает, эта мымра ему всё расскажет. Вот блин.

Она не останавливалась ни на секунду. Её длинные чёрные волосы разлетались в стороны, тяжёлый рюкзак прыгал на плечах, а сумка со сменной обувью крепко застыла в кулаке.

Школа находилась совсем рядом с домом, тем не менее девочка часто опаздывала. И всё потому, что ей приходилось просыпаться самой. Мама умерла, когда девочка была совсем маленькой, она даже не успела её как следует запомнить. А папа уходил на работу раньше, чем ей было нужно вставать. Будильник-предатель не мог нормально её разбудить, как бы громко и долго он ни звенел. Вот вам и результат: встать вовремя — это миссия невыполнима.

До класса девочка добежала буквально за секунду. Схватилась за дверную ручку, отдышалась после утренней пробежки и, подняв голову, гордо вошла в класс. Там, недолго думая, она опустила виноватый взгляд на пол и выпалила давно заученную фразу:

— Здравствуйте, можно войти!

Воцарилась небольшая пауза, и девочка уже хотела поднять голову, как вдруг прозвучал недовольный голос учительницы:

— Хорошо, Соня, садись быстро на своё место.

Девочка удивлённо подняла глаза и присмотрелась. Обычно учительница Алеся Степановна отвечала ей не так. Алеся Степановна — педагог с большой буквы «П», и не только буквы: вообще очень большая женщина, и в высоту и в ширину. Обычно она сначала минут пять бранила Соню на чём свет стоит, ещё пять минут требовала вызвать в школу родителя и только после замечания в дневник отправляла на место. Алеся Степановна никогда не упускала возможности унизить ученика при всём классе, чтобы повысить себе и так огромную самооценку. Что ей помешало следовать своим привычкам, Соня увидела, как только подняла голову.

Возле доски, рядом со столом учительницы, на котором расплылась Алеся Степановна, стоял худенький парень. Низенького роста, с белыми, практически прозрачными волосами, он напоминал скорее красивую девочку, чем юношу. Девочку в мужском костюме. Сразу было понятно, что он из богатой семьи, так как все вещи, в которые он был одет, кричали о брендах, а рюкзак в его руке явно был кожаным.

Этот парень, как и все ребята, сидящие в классе, не сводил с неё глаз, поэтому девочка, снимая свой рюкзак со спины, направилась на место. И всё бы ничего, но падающий с плеч рюкзак и спешащая к своей парте Соня больно зацепили блондина за пиджак, и тот во всё горло закричал:

— Стоять! — возмутился он и схватил девочку за руку, поворачивая к себе. — Ты своим портфелем испортила мне пиджак, а значит, и весь костюм! Знаешь, сколько он стоит? Кто платить будет?

— Где это я его испортила? — вспыхнула Соня, убирая от себя его руку. — Даже царапинки нет.

— Вот здесь! — указал пальцем парень на рукав пиджака и придвинул его ближе к её глазам. — Видишь?

Девочка присмотрелась, но как бы она ни старалась что-то заметить, у неё ничего не получилось. Тогда она сдвинула брови и грубо произнесла:

— Совсем обалдел? Ещё раз из-за такой глупости меня тронешь — и ты труп, понял?

Парень сглотнул и сделал шаг назад: он совсем не ожидал, что кто-то сможет повысить на него голос. А Алеся Степановна в эту секунду в ужасе схватилась за сердце.

— Старкова! — вскликнула она и, как неуклюжая панда, стала подниматься. — Ты что такое говоришь? А ну, быстро извинись!

— Это ещё зачем? Я ему ничего плохого не сделала...

— Как это не сделала? — взбодрился парень, чувствуя защиту. — Ещё как сделала! Ты вообще знаешь, кто мой па... то есть дядя? Я сейчас возьму и позвоню ему, и он от тебя мокрого места не оставит! Поняла?

И тут Соня грозно приблизилась к нему и, глядя дерзко в глаза, угрожающе заговорила:

— Уверен, что ты ему успеешь дозвониться, пока сам в мокрое место не превратился?

Парень снова сжался.

— София! — крикнула учитель и схватила девочку за руку. — Ну что же ты за ребёнок такой? Когда же ты повзрослеешь? Быстро сядь на место!

Она грубо толкнула Соню в сторону парты, а затем повернулась к парню и испуганно стала извиняться:

— Павел, прости её в этот раз, она очень глупая и не знает, что творит...

Учительница продолжала заискивать, но девочка отвернулась от них и направилась к последней парте у окна. В свои четырнадцать лет она уже понимала, что богатые дети получают больше внимания. Порой казалось, что солнце светит только для них.

Тем не менее, Соня не завидовала богатым, ведь у неё всегда было всё, что она хотела. Отец старался ни в чём ей не отказывать, заменяя ей и мать, и отца одновременно, а большего ей и не требовалось. Однако каждый раз, когда Соня засматривалась на других, папа говорил: «Не смей завидовать! Ты никогда не узнаешь, сколько прошли его сандалии и сколько дырок на них скрыто стразами. Хочешь позавидовать — сначала надень его сандалии, походи в них, прежде чем занять его место».

Конечно, речь шла не об обычной обуви — он имел в виду саму жизнь. Она не знала, что пережил тот или иной человек, чтобы стать тем, кем он стал. Поэтому не стоило засматриваться на красивую обёртку — конфетка всегда спрятана внутри.

Доставая учебники из портфеля, Соня ещё раз взглянула на довольного парня и брезгливо скривилась. В это время Алеся Степановна повернулась к классу и радостно сообщила:

— Ребята, — обратилась она ко всем, — надеюсь, больше никто не будет обижать Павла. Ему и так несладко приходится. Напоминаю для тех, кто опоздал.

Учительница грозно посмотрела на Соню и недовольно добавила:
— Месяц назад Павел потерял родителей, он остался без мамы и папы. Хорошо, что к себе его забрал дядя, поэтому...

Соня в ужасе подняла голову, не слушая продолжения о биографии новенького. И теперь смотрела на него другими глазами. Как всегда, отец был прав: не стоит завидовать тем, у кого на первый взгляд больше, чем у тебя. Ведь на самом деле у них может оказаться намного меньше.

Хоть парень и улыбался, строя из себя победителя, в глазах девушки он увидел лишь жалость. Из-за чего не выдержал и отвернулся.

Урок прошёл легко и немного необычно. Алеся Степановна такой милой никогда не была; на ее уроках ребята постоянно находились в напряжении, а сейчас даже заскучали.

Дождавшись перемены, Соня не выдержала и подошла к первой парте, где устроился новенький. Она похлопала его по плечу, и когда тот поднял на неё взгляд, протянула булочку.
— Прости, что испортила тебе костюм. Говори, сколько он стоит, — я верну тебе деньги, — проговорила Соня. Но парень разозлился.
— Думаешь, у тебя хватит денег, чтобы заплатить за него? — вскрикнул он и злобно шлёпнул её по руке, отбрасывая булочку в сторону.

Девочка хотела разозлиться и даже брови сдвинула, но её перебили ребята из класса.
— Эй! — окружили они Павла и грубо продолжили. — А ты ничего не перепутал? Дома так веди себя с девочками, а здесь, будь добр, извиняйся!

Павел сжался и вернулся за свою парту, опустив голову.
— Я сказал, извиняйся! — крикнул самый высокий и громкий парень по имени Святослав, а затем повернулся к девочке и спросил: — Сонь, хочешь, мы изобьём его, чтобы не выпендривался?
— Лучше не трогайте меня, — очень тихо проговорил Павел, сжимая кулаки и не поднимая головы. А затем, когда парни захихикали, заикаясь, но в то же время громче, добавил: — Или... вам будет плохо.

Ребята засмеялись ещё веселей, а София выдохнула всю злость и уверенно помотала головой:

— Нет, не трогайте его. Посмотрите, какой он слабый, он точно не сможет причинить мне вред. Я с ним справлюсь, а вы принесите мне лучше другую булочку. Эту я точно есть уже не буду.

Парни послушно отошли от Павла и весело направились к выходу со словами:

— Ладно, но если что, кричи.

— Обязательно, — улыбнулась она и проводила их взглядом, а когда они скрылись в коридоре, снова обратилась к Павлу: — Они тебя не оставят в покое, ты им не понравился. И всё потому, что ты прикрываешься своим дядей. Лучше бы надеялся только на себя.

— А я и надеюсь только на себя, — буркнул он обиженно и грустно добавил: — Дядя всё равно не придёт на помощь, у него есть сын, которого он должен защищать. А я...

— Не расстраивайся, я могу тебе помочь, так сказать, отдать долг за пиджак. Буду охранять тебя.

Юноша поднял на неё взгляд, и этот взгляд словно засиял надеждой. Тогда Соня счастливо улыбнулась и уверенно произнесла:

— Значит, решено. Я буду защищать тебя. Хочешь, стану твоим телохранителем в этой школе? Нет, лучше стану твоей тенью. И тебе не буду мешать, и больше никто и никогда не посмеет тебя обидеть.

— А ты сможешь? — переспросил он, и девочка кивнула.

— Конечно, смогу. Я очень сильная, я же Соня! — ответила она, показывая мышцы на своих тонких руках.

— Соня, — улыбнулся парень и счастливо согласился. — Тогда ты нанята. За пиджак и пока не отработаешь долг, не смей бросать меня.

— Договорились, — весело пожала ему руку девочка, и ребята дружно засмеялись.

На этот раз день пролетел незаметно. Оказалось, Павел — очень интересный и умный мальчик, с которым было интересно не только делать уроки, но и играть. Конечно, друзьям это не понравилось, но они не смели перечить своей боевой подруге Соне. Ведь она каждого из них в своё время спасала то ли от хулиганов, то ли от злых родителей, то ли от директора. Из-за этого она стала для мальчишек негласным лидером класса.

В хорошем настроении Соня отправилась домой, чтобы поделиться новостью с папой. Он всегда хвалил её за хорошие поступки, и она почему-то каждый раз ждала этой похвалы. Ей так нравилось, когда папа улыбался и гладил её по голове, что она ни на секундочку не отвлекалась от намеченной цели.

Однако, когда она вошла в дом, то насторожилась. Ещё у двора ей почудилось неладное. Их дом был окружён несколькими чёрными тонированными машинами. Это было очень странно, ведь отец обычно не приводил домой друзей, да и таких богатых друзей у него, насколько знала девочка, не было.

Так кто же эти люди, которые окружили дом со всех сторон и заполнили зал?

В этом маленьком одноэтажном доме девочка счастливо жила со своим отцом. Комнат в нём было немного: на входе гостей встречала прихожая с обувью и несколькими куртками. Далее шёл зал с мягким диваном и огромным столом, стоящим в центре. Из зала в разные стороны уходили кухня и спальня. Раньше они спали в одной спальне, но потом отец перебрался в зал, оставив всю комнату в распоряжении дочери. Она ведь подрастала и становилась всё более стеснительной. Надоело постоянно отворачиваться или закрывать глаза, и любящий отец уступил, подвинувшись ради её комфорта.

Однако теперь, когда все эти страшные люди заполнили дом, он стал казаться ещё меньше. Не то что танцевать — здесь и передвигаться стало сложно.

Девочка смело вошла в зал, раздвигая непрошеных гостей, которые своими огромными накачанными телами перекрывали входную дверь. И увидела, как какой-то незнакомый мужчина, сверкая золотым зубом, о чём-то очень серьёзном разговаривал с её отцом, сидя при этом за столом и недовольно перебирая чётками. На миг девочка даже испугалась, разглядывая этого страшного мужчину. Как показалось Соне, он был очень злым и опасным. На нем был клетчатый пиджак, а на правой руке, которой он перебирал чётки, сверкало золотое кольцо — даже не кольцо, а квадратная золотая печатка с чёрным камнем внутри.

Однако отец сидел спокойно и даже улыбнулся, когда заметил дочку, из-за чего девочка тут же облегчённо выдохнула и поздоровалась.
— Соня, ты уже из школы пришла? Умничка, иди к папе, — протянул ей руки отец, и девочка весело поспешила в родные объятия. Ведь только там она могла по-настоящему почувствовать себя в безопасности.

Но не тут-то было: её мгновенно остановил один из огромных дядек, который в этот момент находился ближе всего к ней. Преданный подчинённый схватил её за ручку рюкзака, не давая возможности сдвинуться с места, и посмотрел на сидящего рядом с отцом упитанного хозяина с чётками.
— Босс, что мне с ней сделать? — спросил он. И мужчина в клетчатом пиджаке ухмыльнулся, обращаясь к отцу:
— И правда, Витя, что нам с ней сделать?

Девочка теперь испугалась не на шутку; ей захотелось одного — вырваться и сбежать из этого дома куда подальше, вместе со своим папой. Однако отец всё так же был спокоен и улыбался.
— Вы ей ничего не сможете сделать, поэтому уходите. Я всё сказал, что хотел, — а затем повернулся к своей дочери и проговорил: — Иди в свою комнату, не мешай дядям разговаривать.

Соня очень хотела послушаться своего отца, но рюкзак, который был в руке у подчинённого, никто не отпускал. Сначала она попыталась его забрать, но потом быстро сообразила и сняла рюкзак со своих плеч. Впрочем, и теперь у неё не получилось сбежать: огромная рука накачанного подчинённого схватила её за локоть и сильно сжала, а рюкзак в это время отлетел в сторону.

— Нет, она никуда не уйдёт, пока ты не продашь свой дом мне! — грубо заговорил босс, и отец повернулся к нему.

— Я не могу продать его. Здесь Врата Тени...

— Опять двадцать пять! — перебил его босс, разозлясь ещё сильнее. — Ты начинаешь меня бесить.

— Если ты разрушишь этот дом, — продолжал отец, не обращая внимания на раздражённого босса, — то тени вырвутся наружу, и ты не справишься с этим. Что бы ты здесь ни построил, эта земля не принесёт тебе ни копейки. Более того, понадобится жертва, чтобы задобрить Врата и вернуть тени обратно. И жертвой окажешься ты или член твоей семьи.

— Это уже не твои проблемы! Быстро подписывай!

И в этот момент София укусила за руку того, кто её держал, и мгновенно шмыгнула в свою комнату. Тот помчался за ней, но она, испуганно заперла за собой дверь и скукожилась, придавливая её собой. Здоровый мужчина врезался в дверь и начал дёргать ручку, но дверь не поддавалась.

София, дрожа от страха, не знала, куда спрятаться. Вряд ли её дверь долго продержится против этого громилы — не такая уж она и неприступная. И только она хотела спрятаться под кровать, как перед ней появился отец, словно вышел из тени, и, хватая её за плечи, тихо произнёс:

— Я тебе позже всё объясню, а сейчас подожди меня здесь. — И в следующий миг девушка полетела в стену, именно туда, где появился отец.

Она зажмурила глаза, но не ударилась. Стена словно исчезла, а вместо неё наступила тьма. И сколько бы она по инерции ни бежала, так ни на что и не наткнулась.

Тогда девочка остановилась и, не совсем понимая, что произошло, открыла глаза. То, что она увидела перед собой, взбудоражило её сознание и вызвало ещё больший ужас. Мир словно вывернули наизнанку. Вместо солнца — тень, а там, где должна быть тень, сияло солнце. Вместо деревьев — корни, вместо домов — фундамент. И ещё было невыносимо темно.

Но больше всего поразило Софию то, что она рассматривала это непонятное место без малейшего усилия, вроде как её глаза предназначены для того, чтобы видеть в темноте так же хорошо, как и при свете.

Девочка обернулась назад, туда, откуда прибежала, и на неё хлынул яркий свет. Она прищурила глаза и пригляделась: в этом свете девочка рассмотрела свою комнату. Увидела кровать, шкаф, небрежно разбросанную одежду и распахнутую дверь. В комнате никого не было, и она решила вернуться в неё, но путь ей перегородил очень высокий и неестественно длинный мужчина, больше похожий на тень, чем на человека.

Его было очень трудно разглядеть: глаза, рот и даже одежда — всё сливалось в серое пятно, отчего он лишь пугал девочку, и ей сильнее захотелось вернуться.

— Пока не ходи туда, — проговорил этот странный человек приятным голосом, похожим на отцовский, а затем вежливо поклонился.

Как он произнёс слова, София так и не поняла, но не прекращала рассматривать его.
— Кто ты? И где это я? — спросила Соня, все ещё испытывая страх. На это тень незамедлительно ответила:
— Ты в моём мире, мире теней. Я Го, напарник твоего отца, а ты, выходит, София. — Он замолчал, и девочке показалось, что он расстроился, хотя его лица она так и не смогла разглядеть, да и рта его все ещё не видно было.
— Вы напарник моего отца? — переспросила она, совсем не понимая, что происходит.
— Да, — снова кивнул Го и, словно тень, обернулся туда, откуда падал свет, в котором была видна комната Сони. Затем выдохнул и с грустью добавил: — Что ж, пойдём, Соня. Видимо, теперь моей напарницей будешь ты. Не нужно бояться меня.
— А я и не боюсь, — гордо подняла подбородок девочка и перестала дрожать.
— Конечно, — подтвердил он и добавил: — Ты самая смелая девочка на планете, так мне рассказывал о тебе твой отец.
— Да, так и есть, — смело проговорила она и последовала за тенью, хотя расслабиться окончательно так и не получалось. Ей все ещё хотелось вернуться к отцу, чтобы тот её обнял и успокоил.

Оглядывая непонятное место, в котором очутилась, она старалась не отставать от тени и, тем не менее, засматривалась на некоторые пугающие вещи: например, на летящие с земли капли, исчезающие во тьме, шевелящиеся корни деревьев или парящие вокруг булыжники. Всё это было необычно, но в то же время заинтересовало девочку. А чтобы не отставать от напарника и не потеряться, она снова заговорила с ним:
— А что ещё обо мне рассказывал отец?
— Не это сейчас важно, — оборвал её мужчина, продолжая идти вперёд.

Впрочем, «идти» — это слишком громко сказано. Он двигался, не отрывая ног от земли, огибая все препятствия в виде булыжников или корней деревьев. Если девушке приходилось нагибаться или уворачиваться, то он просто шёл напрямую, продолжая с ней разговаривать.

— Лучше я расскажу тебе о себе, думаю, сейчас это тебе нужнее.
— Да, ты прав. Мне очень интересно, кто ты, что я здесь делаю и что это вообще за мир теней, — согласилась с ним Соня и принялась внимательно слушать.
— Называй меня Го, — представился он и, не останавливаясь, продолжил. — Мы вместе с твоим отцом сторожим Врата Теней...
— Врата Теней? — переспросила девушка, и тень кивнула.
— Да. Как ты заметила, у тени свой мир, у солнца — свой. И эти два мира не должны пересекаться, иначе начнётся хаос. Поэтому мы защищаем врата с двух сторон: я не впускаю солнце сюда, а твой отец не впускает тень в мир солнца. Но если ты очутилась здесь вместо него, значит, пришло и твоё время.
— Что значит «пришло моё время»? Папа никуда не делся. Он сказал, что позже придёт и объяснит мне всё, — остановилась Соня и указала пальцем в ту сторону, откуда пришла. Однако там уже не светило солнце.
— Хотелось бы в это верить, — с грустью проговорил он, и девушка испуганно на него посмотрела. — Но, кажется мне, что теперь ты будешь следующим стражем врат.
— Нет, я не хочу! Зачем мне это? Я даже не знаю, как им быть, — закапризничала Соня, но Го не стал реагировать на её капризы.
— Ваша семья, — продолжил он своё объяснение, — как и моя, стоит на защите врат уже много лет. Если один умирает, на замену он оставляет своего потомка...
— Мой отец ещё жив! — вспылила Соня и упёрла руки в бока.
— Если не веришь, пойдём, я тебе покажу!
— Хорошо, — согласился с ней теневой страж и спокойно добавил: — Давай подождём до завтра, а пока я тебе всё расскажу.

Го поклонился и, показав рукой направление, куда нужно следовать, добавил:
— Здесь тебе находиться небезопасно, поэтому, прошу, не останавливайся больше и пойдём ко мне. Мне нужно тебя спрятать. Твой отец знает это место и, если вернётся, обязательно найдёт нас.
— Хорошо, — согласилась она, в последний раз обернувшись на свет из своей комнаты. Но он больше не появлялся, так же как и папа.