Тень Четырех

Дождь стучал по крыше дешевой съемной квартиры как назойливый сосед, который забыл, что такое тишина. Лев Корнеев щурился в мерцающий экран ноутбука, пытаясь разобрать последнюю строку отчета, который должен был быть сдан еще вчера. Цифры плыли перед глазами. "Годовой оборот... маржинальность... KPI..." Слова потеряли смысл, превратившись в белый шум усталости. Он потянулся за остывшей кружкой кофе, его рука наткнулась на что-то холодное и гладкое.

Зеркальце. Маленькое, старинное, в потускневшей серебряной оправе. Бабушкино наследство, валявшееся среди книг на полке. Почему он взял его в руки? Не помнил. Лев повертел безделушку в пальцах. Его собственное отражение казалось размытым, усталым, с темными кругами под глазами. Вдруг, поверх его изображения, будто капля чернил в воде, поплыла тень. Нечеткая, угловатая, похожая на кого-то, кто стоит прямо за ним, в темноте комнаты. Он резко обернулся.

Пустота. Только свисающий с вешалки старый свитер напоминал призрака.

"Глюки..." – пробормотал Лев, потирая виски. Но когда он снова посмотрел в зеркало, тень была четче. Она не была его. У нее были слишком длинные пальцы и неестественно острый подбородок. И она *улыбалась*. Холодный пот выступил у Льва на спине. Он попытался отшвырнуть зеркало, но пальцы словно прилипли к холодному металлу оправы. В ушах зазвенело, нарастая до оглушительного воя сирены, которой не было. Воздух в комнате сгустился, стал тягучим, как патока. Дыхание перехватило.

"Нет... что...?" – выдавил он, но звук потерялся в нарастающем гуле. Зеркало вспыхнуло ослепительным, но не дающим тепла светом. Льва рвануло вперед, словно в гигантскую пневматическую трубу. Квартира, дождь за окном, мерцающий экран – все растянулось в бессмысленные полосы цвета и света, а затем исчезло, поглощенное всепоглощающей тягой.

Он падал. Или летел? Ощущение было ужасающе физическим: давление на грудь, ветер, вырывающий воздух из легких, бешеное вращение. Его вырвало – остатки кофе и бутерброда – и рвота тут же исчезла в небытии. Он вскрикнул, но звук утонул в реве несущегося пространства. Мысли были осколками: *работа... отчет... зеркало... тень...* Потом только: Я умираю.

Резко. Без предупреждения. Падение закончилось ударом о что-то влажное и упругое.

Лев лежал плашмя, вдавленный в холодную, пахнущую гнилью и мокрой землей подстилку. Воздух был другим – густым, тяжелым, с примесью чего-то сладковато-приторного и отталкивающего, как гниющая плоть. Он закашлялся, пытаясь вдохнуть. Каждое движение отзывалось болью в каждом мускуле. Он открыл глаза.

Тусклый, серо-зеленый свет. Он лежал не на полу квартиры, а на какой-то... поляне? Но это была не знакомая поляна. Гигантские, искривленные корни, толще его тела, вздымались из земли, образуя причудливые арки и стены, уходящие в сумрак под сенью чудовищных деревьев. Стволы их были покрыты мхом и чем-то похожим на лишайник, светящийся слабым, зловещим фосфоресцирующим светом. Воздух дрожал от странных звуков: скрежета, щелканья, далеких, нечеловеческих воплей.

Вокруг него, как и он сам, лежали, сидели или стояли в оцепенении люди. Человек двадцать, не больше. Все в обычной одежде: джинсы, футболки, одна девушка в пижаме с единорогами. Лица были бледны, искажены ужасом и непониманием. Кто-то плакал, сдавленно всхлипывая. Кто-то бормотал бессвязные молитвы. Двое парней метались по краю поляны, озираясь с безумными глазами.

"Где я?! Что это за место?!" – закричал мужчина в костюме, вскочив на ноги и срывая галстук. Его голос сорвался на визг. "Это похищение? Террористы?!"

"Не вижу выхода... лес... какой-то чертов лес!" – кричала девушка в пижаме, трясясь.

"Телефон! Где мой телефон?! Нет сети! Нет ничего!" – другой парень тряс бесполезным смартфоном.

Лев медленно поднялся на локти. Голова гудела. В ушах все еще стоял звон. Он попытался сориентироваться. *Зеркало... падение...* И тут он увидел *их*.

Из-за ближайшего гигантского корня, извиваясь как тараканы, вылезли три существа. Не выше метра, но коренастые, с длинными руками, почти касающимися земли. Кожа – грязно-зеленая, покрытая бородавками и струпьями. Морды тупые, с маленькими, сверлящими черными глазками и ртами, полными мелких, острых зубов. Они ковыляли на кривых ногах, обнюхивая воздух, издавая хриплое, булькающее бормотание. В их руках были обломки костей или грубо обработанные камни.

"Гоблины..." – прошептал Лев, не веря своим глазам. Это слово всплыло из глубин памяти, из фэнтези-книг и игр. Но здесь они не были пикселями или рисунками. Они пахли. Пахли гнилью, экскрементами и кровью. И смотрели на группу людей не как на игроков, а как на *добычу*.

Один из них, чуть крупнее, с клыком, торчащим из нижней челюсти, издал пронзительный, леденящий душу визг и бросился вперед, на ближайшую жертву – девушку, застывшую в ужасе, прижав руки ко рту.

"Аааааа!" – ее крик слился с визгом гоблина. Существо прыгнуло, вцепившись ей в ногу. Раздался хруст, истеричный вопль, брызги крови на мшистую землю.

Это сработало как детонатор. Хаос. Люди бросились врассыпную, крича, спотыкаясь о корни. Гоблины визжали от азарта, набрасываясь на отставших, на тех, кто упал. Раздавались удары камней по костям, рваные звуки, новые крики боли и ужаса.

Льва парализовало. Инстинкт кричал: *Беги! Беги сейчас же!* Он рванулся в сторону, противоположную от ближайшего гоблина, к темному проходу между двумя корнями, который казался единственным путем к спасению. Но в самый момент, когда он должен был нырнуть в эту щель, в его сознании ударил как током *иной* импульс. Неистовый, непреодолимый.

***НЕ ТУДА. СТОП. ОСТАНОВИСЬ. ЛЯГ. ПРИТВОРИСЬ МЕРТВЫМ. СЕЙЧАС ЖЕ.***

Это было не его собственное решение. Это было как голос извне, вцепившийся в мозг и пересиливший все инстинкты. Безумие! Ложись здесь, на виду, когда эти твари режут людей? Это самоубийство!

Но импульс был невероятно силен. Тело среагировало почти само. Лев сгреб горсть вонючей, влажной земли и листьев, швырнул ее себе на лицо и грудь и рухнул ничком, затаив дыхание, прижавшись к холодной земле рядом с трупом мужчины в разорванной рубашке. Он закрыл глаза, но через щелочку ресниц видел приближающиеся кривые ноги гоблина. Существо остановилось рядом, заворчало. Лев чувствовал его вонь, слышал, как оно принюхивается. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. *Безумие! Я умер!*

Гоблин ткнул его тупым концом своей костяной дубины в бок. Больно. Лев не шелохнулся, не вдохнул. Гоблин постоял еще секунду, затем издал разочарованное хрюканье и побежал туда, где слышались более громкие крики и звуки борьбы.

Лев не верил. Он лежал, дрожа всем телом, слушая кошмарную симфонию бойни. Крики становились реже. Слышалось только хриплое дыхание гоблинов и звук рвущейся плоти.

Рядом раздался короткий, сдавленный вскрик. Лев рискнул чуть приоткрыть глаза. Метрах в пяти от него, за корягой, гоблин, сгорбившись, копошился над кем-то. Под ним он увидел мелькнувшую тряпку пижамы с единорогом и... женское лицо, искаженное ужасом. Девушка еще была жива, пыталась отбиваться слабыми руками.

Не думая, движимый вспышкой отчаяния и ярости, Лев схватил лежащий рядом обломок корня – тяжелый, шершавый – и бросился вперед. Его первый удар пришелся по спине гоблина. Раздался глухой стук и хруст. Существо взвизгнуло от боли и неожиданности, развернулось. Его черные глазки горели яростью. Клыкастая пасть оскалилась в рычании. Оно замахнулось окровавленным камнем.

Лев знал, что не успеет ударить снова. Он был слабее, медленнее. Инстинкт кричал: *Отпрыгни! Защищайся!* Но в голове снова ударил тот же безумный импульс:

***ВПЕРЕД. БРОСЬ ОРУЖИЕ. ЗАКРИЧИ. СЕЙЧАС.***

Безумие! Но времени на раздумья не было. Следуя странному приказу, Лев швырнул обломок корня прямо в морду гоблину, одновременно вбирая в легкие весь оставшийся воздух и издавая дикий, нечеловеческий вопль, полный всей его накопленной за день (за жизнь?) ярости и страха.

Гоблин, готовый к удару, опешил. Камень замер в его руке. Его маленькие глазки расширились от чисто животного замешательства перед неожиданным, нелогичным поведением добычи. Этот миг растерянности длился долю секунды, но ее хватило.

Девушка под ним, воспользовавшись моментом, судорожно рванулась, высвободив руку. Она схватила острый камень и со всей силы ткнула им гоблину в глаз. Тот завизжал, закачался. Лев, все еще действуя на адреналине и остатках того странного импульса, бросился на него, сбивая с ног. Они покатились по земле. Он бил кулаками, локтями, головой, не разбирая куда, лишь бы нейтрализовать. Гоблин хрипел, царапался, но ослепленный и оглушенный, быстро слабел. Лев нащупал его горло и сдавил изо всех сил, пока противное тело не обмякло окончательно.

Он откатился в сторону, задыхаясь, весь в грязи, крови (чужой? своей?) и слизи гоблина. Руки тряслись. Перед глазами плясали черные точки. Он посмотрел на девушку. Она сидела, прислонившись к корню, вся в синяках и ссадинах, ее пижама была порвана и запачкана. Она смотрела на него огромными, все еще полными ужаса глазами. Но в них читалось и нечто другое – шок, благодарность, вопрос.

"Ты... ты тоже... оттуда?" – хрипло спросила она, указывая пальцем куда-то в небо, за кроны чудовищных деревьев.

Лев кивнул, не в силах говорить. Он огляделся. Поляна была усеяна телами. Несколько – неподвижных. Другие стонали. Гоблины исчезли, видимо, утащив часть добычи. Выжившие, человек пять-шесть, сбились в кучку у дальнего корня, дрожа и озираясь. Тишина, наступившая после бойни, была зловещей, нарушаемая только хлюпаньем под ногами, далекими звуками леса и чьим-то сдавленным плачем.

Перед глазами Льва вдруг вспыхнули полупрозрачные, бирюзовые символы, как голографическое меню:

> Лев Корнеев. Уровень: 1.

> Здоровье: 14/20

> Мана: 0/10

> Статус: Легкая Травма (Гематома ребер), Грязь (Малая)

> Способность: [Обратная Интуиция] (Ранг F)

> Описание: В критические моменты вы можете испытывать сильнейшие, парадоксальные импульсы к действию, противоречащие базовой логике и инстинктам. Эффективность и последствия непредсказуемы. Риск высок.

> Новые навыки: [Базовый Удар] (Уровень 1)

> Добыто Маны: 5

Лев тупо смотрел на надписи. Уровень? Мана? Способность? То безумие, которое спасло его, было... *способностью*? И описано как проклятие. Он посмотрел на свои руки. *Добыто Маны.* Значит... убийство гоблина? Его стошнило.

"Смотри!" – девушка схватила его за руку. Ее пальцы были холодными и липкими. Она показывала на свои собственные, мерцающие перед ней символы. "Алиса... меня зовут Алиса. И у меня тут... 'Базовое Маскировочное Поле'? Что это вообще значит? И... 'Уровень 1'?" Ее голос дрожал. "Мы... мы в игре? Но это же... реально!"

Лев хотел что-то сказать, успокоить, но тут с края поляны, из тени гигантского корня, вышел человек. Он был не похож на новичков. На нем была поношенная, но прочная кожаная броня, в руках он держал короткое, зазубренное копье. Его лицо было покрыто шрамами и грязью, а глаза – холодные, усталые, оценивающие – скользнули по уцелевшим, по трупам, по Льву и Алисе, задержавшись на убитом гоблине.

"Ну что, зеленые?" – его голос был хриплым, как скрип несмазанной двери, и звучал невероятно громко в мертвой тишине. В нем не было ни сочувствия, ни страха. Только циничная констатация. "Добро пожаловать в Громкорень. Первый урок выживания получили. Выжившие... поздравляю. Пока что." Он пнул ногой ближайший труп. "Имена? И покажите свои статусы. Быстро. Пока следующая стая не пришла или 'гриндоры' не учуяли свежее мясо."

Лев встретился взглядом с Алисой. В ее глазах он увидел тот же немой вопрос и ужас, что и в своих. Они были в аду. И их единственным "даром" было проклятие, толкающее к безумию. Он сжал кулаки, чувствуя, как под пальцами хрустит засохшая грязь. Где-то высоко, за тусклым, чуждым небом, чья-то тень улыбалась. Игра началась.