Тень Чужой Стаи

Глава 1. Одинокий

Серое утро на границе Зоны. Туман стелется по земле, как дыхание умирающего зверя. Лис сидит у костра, лениво помешивает воду в котелке. В ней — пара кусочков сушёного мяса и картошка из армейского сухпайка.

Щенок лежит рядом. Большие лапы, косматая шея, глаза, как янтарь в грязи. Он пока не доверяет. Только вчера Лис его нашёл — под корнями сосны, вороньё уже кружило, но живой. Сломанная задняя лапа. Обработал, зашил, дал воды.

— Жрать будешь, — бросил он, не глядя. — Или сдохнешь тут, как лось в капкане.

Щенок не пошевелился. Потом всё же приполз к котелку и облизал край. Глаза у него не щенячьи. Умные. Настораживающие.

— Сразу видно: Зона тебя родила, — хмыкнул Лис.

Он не знал тогда, насколько был прав.

Глава 2. Стая в одиночку

Прошло три недели. Щенок, теперь названный Серым, вырос на глазах. Ел молча, спал рядом, выходил на разведку. Почти не лаял. Только рычал — глухо и глубоко.

Однажды ночью, под Болотами, Лис проснулся. Серый стоял, вытянувшись, и выл в сторону сгоревшего хутора. Вой был не щенячий — настоящий, волчий, с тенью боли. Лис зябко поёжился. Вспомнил то, что сам предпочитал забыть.

Он когда-то был военным. Разведка, особые операции. Считал, что видел всё. Но Зона сломала всё, даже его отряд. Из двенадцати вышел один. Он. Остался, как и многие: не ради наживы, а чтобы понять, что пошло не так. И отомстить. Только непонятно — кому.

Глава 3. 100 рентген

Бар был полон. Пыльный, прокуренный, в подвале старой подстанции. «100 рентген» держал бывший вольный наёмник с лицом, как кирпич. Лис пришёл по делу.

— Вот он, — указал на худощавого мужчину в плаще. Тот сидел в углу, пил чай.

Профессор.

— Лис? — тихий голос. — Рад познакомиться. Слышал о тебе.

— Надеюсь, хорошее.

— В Зоне нет плохого и хорошего. Только живой и мёртвый.

Он был странным. Бледный, почти прозрачный, с глазами, как у змеи. Говорил мало.

— Мне нужен артефакт. "Погребённый разум". Санаторий "Надежда", Рыжий лес. Ты, говорят, был там.

— Был. И еле вышел. Там… вещи. Не просто мутанты. Нечто большее.

Профессор протянул кейс. В нём — пачка долларов, редкий детектор и карта с пометками.

Глава 4. Рыжий лес

Путь занял четыре дня. Серый всё чаще останавливался, зарывался в землю, выл. Подходя к санаторию, он начал дрожать. Лис впервые увидел в нём страх.

— Хочешь — жди здесь, — сказал он. — Я сам схожу.

Серый не двинулся. Потом встал и пошёл впереди.

Санаторий был покрыт мхом и зарослями. Пространство искажалось. Один коридор вёл в кладовку, второй — назад на улицу, хотя это был подвал.

Серый остановился перед железной дверью. За ней — тишина. Лис толкнул её.

Комната. Плесень, провода, остатки лаборатории. И в центре — кокон. Пульсирующий, как живой. Внутри — артефакт, светящийся, как чёрный янтарь.

Серый встал между ним и Лисом.

— Что ты творишь? — Лис достал контейнер. — Мы ж за этим пришли.

Серый зарычал. Его глаза вспыхнули багровым светом.

И тут Лис понял.

Глава 5. Кровь и разум

Серый — не просто мутант. Он создан. Создан здесь, чтобы охранять этот артефакт. Или стать его частью. Или потомком того, кто был связан с ним. Может, даже контролёра.

Артефакт не лечит. Он пробуждает. Профессору был нужен проводник, чтобы добраться до него. Серый — ключ. Лис — курьер. Наивный.

Он поднял пистолет.

— Прости, друг.

Серый прыгнул. Они упали, катились по полу. Пуля пробила контейнер, и артефакт взорвался светом.

Глава 6. Пустота

Очнулся он на улице. Тишина. Санаторий исчез — вместо него остались руины.

Серого не было.

Он искал его недели. Никаких следов. Только один раз увидел силуэт огромного пса, стоящего на холме. Глаза вспыхнули — и исчезли.

Эпилог

Прошло два года. Лис больше не уходит вглубь. Только сидит у костра, слушает ночи и слушает вой. Иногда шепчет в темноту:

— Я не понял, кто ты был. Но ты был лучше нас всех.

А в ответ — тишина. Или вой, где-то там, где кончается человечность и начинается Зона.