Тень древнего бога

Последнее, что помнила Даша Шлиман — это ослепительная вспышка света от черного диска. Не свет, а скорее всплеск чистого отрицания цвета, который выжег сетчатку и сознание. Она не упала, а словно провалилась сквозь собственное тело, сквозь слои породы, сквозь время и пространство.

Очнулась она от пронзительного, мелодичного звона, от которого заныли виски. Не церковные колокола, а что-то более хрупкое, словно били по хрустальным бокалам. Воздух был густым и сладковатым, пахло незнакомыми цветами, ладаном и… озоном, как после грозы.

Даша попыталась пошевелиться и поняла, что лежит на чем-то твердом, застеленном тонкой, прохладной тканью. Она открыла глаза.

Над ней простирался не земной потолок, а свод из темного, отполированного камня, в котором были вкраплены мерцающие камни, имитирующие звездное небо. Но это были не звезды. Созвездия ей были незнакомы, и они двигались, слишком медленно, чтобы заметить невооруженным глазом, но ее ученый ум сразу уловил неестественную плавность.

Она попыталась поднять руку — и замерла. Рука была не ее. Длинные, тонкие пальцы, бледная, почти фарфоровая кожа без единой родинки. Она с усилием приподнялась на локтях.

Она находилась в небольшой, круглой комнате без окон. Стены были покрыты фресками, изображавшими высоких, светловолосых существ в сияющих одеждах, нисходящих с небес к толпам поклоняющихся людей. Стиль был странно знакомым. Слишком знакомым.

«Жрецы Астраэля, несущие дар огня…» — пронеслось в голове строчка из перевода древнего текста, над которым Даша корпела прошлой ночью.

Даша сбросила ноги с каменного ложа и подошла к стене. Ее отражение смутно угадывалось в отполированной до зеркального блеска поверхности камня. Высокая, хрупкая девушка с серебристыми волосами до пояса и огромными, синими, как незабудки, глазами. На ней было простое белое одеяние, перехваченное на талии серебряным шнуром.

Илания. Младшая жрица Астраэля.

Имя всплыло в памяти, как свое собственное, вместе с обрывками чувств: благоговейный страх перед богами, трепет перед предстоящим обрядом посвящения, легкая зависть к старшим жрицам.

«Это галлюцинация. Анафилактический шок от плесени в гробнице. Или отравление угарным газом», — попыталась убедить себя Даша, сжимая чужие пальцы. Но холод камня под босыми ногами был абсолютно реален. Запах воздуха был реален. Паника, медленный, холодный ужас, поднимающийся по позвоночнику, — был самым реальным, что она когда-либо чувствовала.

Дверь в покои бесшумно отъехала в сторону. В проеме стояла женщина в таком же белом, но более богато украшенном одеянии. Ее лицо было прекрасным и ничего не выражало.

— Илания. Ты пробудилась. Верховный жрец Малкор ждет тебя в Зале Приготовлений. Обряд начнется с заходом луны. — Голос был мелодичным, но без единой эмоциональной нотки.

Женщина протянула руку. На ее ладони лежала тонкая серебряная диадема с единственным сапфиром в центре.

— Возьми. Это укрепит твою связь с Астраэлем. Поможет выдержать его прикосновение.

Даша, движимая чужим инстинктом, автоматически протянула руку и взяла диадему. Металл был на удивление теплым. И в тот миг, когда ее пальцы сомкнулись на нем, в голове пронесся не образ, не мысль, а чистый информационный пакет.

Стабилизатор нейронной активности. Протокол: «Подавление когнитивного диссонанса». Уровень заряда: 97%.

Она чуть не выронила диадему. Это были не слова. Это было знание, вложенное в ее сознание напрямую, как файл, скопированный в память.

— Сестра? С тобой все в порядке? — Голос старшей жрицы прозвучал с легкой обеспокоенностью.

Даша Шлиман заставила себя кивнуть, сжимая в руке теплый металл. Ее сердце бешено колотилось, но разум, ученый разум археолога, уже начинал анализировать, классифицировать, искать объяснения.

«Стабилизатор». «Протокол». Это не магия. Это технология.

— Со мной все, — выдавила она, и ее новый, высокий, мелодичный голос прозвучал неуверенно. — Я… готова.

Она посмотрела на диадему в своей руке, потом на бесстрастное лицо жрицы. Благоговение и страх Илании уступали место холодной ярости и жгучему любопытству Даши Шлиман.

Ей предстояло пройти обряд посвящения «богу». И она была полна решимости выяснить, что или кто скрывается за этим фасадом.