Тень киллера

У робустанских берегов длинная ржавая пиратская яхта взяла на абордаж грузовое судно. Пираты проникли на борт с помощью тросов с крюками и верёвочных лестниц, но внезапно хорошо вооружённые матросы не сдавались без боя и открыли по захватчикам огонь.

Почему-то пираты не сдавались и упорно пробивались к мостику, где забаррикадировались капитан с юнгой и несколькими выжившими матросами. Пираты стреляли из автоматов из-за углов и из дверных проёмов кают, а также прячась за телами уже убитых. С мостика отстреливались из винтовок. Прислонившись к стене и закрывая рукой рану на животе, лежал, шевеля губами, умирающий капитан.

— Давай стрелять одновременно, — прокричал юнга матросу. — Подожди, я перезаряжусь.

Матрос высунулся из укрытия и выстрелил. Рядом с ним джжигнула пуля.

Юнга заорал уже командным тоном:

— Не высовывайся!

Сам Юнга, стреляя, перемещался вдоль наваленных мешков и ящиков.

— Давай!

Меткими выстрелами юнга сбил трёх пиратов и снова сел перезарядиться. Матрос не дождался и высунулся, и тут же его тело упало в кучу трупов других матросов.

— Зараза! — выцедил юнга сквозь зубы.

Он скосил ещё трёх пиратов и оказался рядом с раненым капитаном.

— Держитесь, кэп, робустанцы близко, — подбадривал он скорее себя, конечно.

Гладь горизонта в иллюминаторе оставалась чиста, лишь яхта пиратов покачивалась у борта. Юнга вновь побежал по-над укрытием, сбивая пытающихся подобраться ближе.

Вдруг судно зашаталось, и донёсся грохот. Юнга выстрелил и бросил взгляд в кружок стекла. Из пиратской яхты валил дым. Прямо на глазах яхта разъехалась на две части и пошла ко дну. Пираты перестали атаковать. В глубине корабля раздались выстрелы и крики, а затем всё стихло.

— Эй, что там? — крикнул одинокий пират в даль коридора.

— Это я, — ответили ему.

В коридоре показался киллер БОБ и выстрелил в каюту. Из проёма выпало тело последнего пирата. Юнга тоже встрелил, но Боб увернулся.

— Эй! Всё нормально, пираты устранены, — сказал Боб, демонстрируя ладони.

— А ты кто?

Боб замялся:

— Э, я… доверенный народа купуасу. С дипломатической миссией.

Юнга напряг память:

— Это из Арабиката которые? А мы здесь при чём?

Боб пожал плечами:

— Спроси капитана.

Юнга недоверчиво оглянулся на раненого у стены. Капитан, тяжело двигая рукой, нащупал в кармане и протянул Юнге ключ.

Шёпот сквозь кровавый кашель:

— Трюм. Проводи его.

Юнга потянулся за ключом и крикнул Бобу:

— Слышь, доверенный, стань, чтоб я тебя видел. Я выхожу. Без фокусов!

Боб подошёл к стальной двери грузового отсека и обернулся на Юнгу, целящегося в него из винтовки. Юнга бросил Бобу ключ, и тот открыл мощные створы. Юнга показал дулом, чтобы Боб зашёл, и шагнул за ним следом. В грузовом отсеке было пусто. Не считая толпы людей. Сидя и стоя в рваной и грязной пёстрой одежде молча смотрели на юнгу мигранты. Их было около тридцати, все взрослые. В основном, мужчины, прячущие руки под пончо.

Юнга обронил:

— Это что за?..

И Боб ответил:

— Купуасу. Твой капитан переправляет мигрантов.

Юнга опустил винтовку:

— А пираты о них знали?

Боб ответил рассеянно, вглядываясь в иллюминатор:

— Пираты?… Вот, кто уж точно о них знает.

Боб развернулся, кинул Юнге ключ, и пока тот его ловил, выскачил из отсека.

К грузовому судну боком подходил робустанский крейсер, ощитинившийся корабельными орудиями.

Юнга прильнул к стеклу:

— Робустанцы! Военный крейсер.

Юнга догнал Боба уже на палубе:

— Ты бросаешь мигрантов?

— Робустанцы о них позаботятся, — отмахнулся Боб. — А, вот, мне не обрадуются. Бывай, юнга! У меня к пиратам ещё вопросы остались.

И киллер Боб побежал к борту, у которого спрятал катер. Юнга посмотрел ему вслед и растерянно оглянулся на лестницу к трюму.

Киллер Боб медленно вёл катер вокруг небольшого острова. Там, прилипнув к скале, нелепо высилась база пиратов. Она выглядела как хаотично набросанные кучей домики из бамбука и соломы, прячущиеся в буйной зелени. На песчаном берегу рядом с поломанной пристанью таращились в небо воронки от взрывов, валялись чёрные покорёженные лодки и мёртвые тела пиратов. Боб достал бинокль, одной рукой держась за штурвал.

— Как-то безлюдно, — протянул юнга.

Боб задумчиво ответил:

— Да, либо это ловушка, либо… — и встрепенулся, — Стоп, что?!

Боб опустил бинокль и удивлённо обернулся. Позади него спокойно сидел на банке юнга и глядел на остров.

— Салага! — изумлённо воскликнул Боб. — Ты откуда здесь взялся?

Юнга нахмурился:

— Хочу отомстить за кэпа. Ты же выясняешь, кто нанял пиратов? Я с тобой.

Боб изогнул одну бровь, отвернулся к остову и вновь посмотрел в бинокль.

— Только не мешайся, — сказал он и медленно проговорил: — База вся как решето. Похоже, от снарядов.

В стенах домиков скалились обломками дыры от выстрелов корабельных орудий. Из некоторых свисали тела убитых пиратов.

— От палубных пушек? — спросил юнга.

Боб помолчал и ответил:

— Видимо, крейсер робустанцев, увидев, что яхта задымилась, перешёл к плану Б. И зачистил пиратов. Сначала в их логове, а потом отправился к вашему судну.

Юнга усмехнулся:

— Дедукция, дед? В честь чего такие выводы?

Боб сложил бинокль и крякнул:

— А только выводы и остаются, спросить-то больше некого. Если, конечно, мы не догоним тех, кто уцелел.

Юнга завис на мгновенье и воскликнул:

— Я знаю тут неподалёку бухту контрабандистов! Кто-то из пиратов может спрятаться там.

Боб шагнул от приборной панели и простирает руку в приглашающем жусте:

— Рули.

Юнга взялся за штурвал, и катер начал набирать скорость.

В глубине бухты виднелся небольшой причал, окружённый джунглями. В зарослях от причала тянулась узкая тропа, ведущая к бунгало. Возле него она расширялась, превращаясь в грунтовую просеку, на которой прямо посреди дороги был припаркован полноприводный багги.

По причалу прогуливался вооружённый автоматом дозорный, хмуро оглядывающий бухту. Пять контрабандистов таскали сваленные на причале ящики к бунгало. Рядом с весами с блокнотом и ручкой в руках стоял главарь контрабандистов и неторопливо заполнял столбики данных. Рядом с ним, прячась за коробками, паниковал пират.

Когда из бухты донеслось навязчивое жужжание, пират вскрикул:

— Слышишь? Катер. Это сюда!

Главарь поморщился:

— Расслабься. Робустанцы моих тайников не найдут.

У пирата зуб на зуб не попадал:

— Меня беспокоят не только солдаты. Марун, небось, думает, что я его кинул! А нычки контрабандистов он знает не хуже меня.

Жужжание мотора становилось слышнее. На причале раздались крики дозорного:

— Эй, на катере! Кто такие? Стой или стреляю.

Пират завопил дозорному:

— Стреляй, не жди!

Главарь вздохнул, оставил блокнот на ящике и грузно пошёл к причалу. Пират, держась за ним, засеменил следом. Он выглядывал из-за массивного плеча контрабандиста, пытаясь разглядеть катер.

Главарь бросил пирату:

— Там всего двое, не паникуй.

Катер пёр прямо на причал. Дозорный начал нервничать и направил на катер дуло:

— Стоять! — крикнул он.

Дозорный сделал предупредительный выстрел в воздух. Две фигуры на катере не пошевелились. Когда дозорный открыл огонь по катеру, главарь пригляделся. Вместо людей в катере торчали два мешка в бескозырках.

— Разойдись! — завопил главарь и неожиданно резво для своей комплекции прыгнул в сторону.

Контрабандисты брызнули с траектории движения. Катер впился носом в доски причала и взорвался как бомба.

— А-а! — истошно визжал пират, засыпанный щепой, — Это за мной!

— Ты абсолютно прав, — подтвердил Боб, выходя из джунглей.

Пират ринулся уползать, но не успел. Боб схватил пирата под руку и рывком подтянул к себе. Главарь с контрабандистами поднялись на ноги и побежали к ним, доставая винтовки из-за спины. Боб, прижав к себе сгибом локтя обе руки пирата, выхватил пистолет второй рукой и выстрелами выбил оружие из рук контрабандистов. Главарь, успев спрятаться за дозорного, снял автомат с предохранителя и собрался стрелять, но пал от удара мокрого юнги, как раз притопавшего от берега на выручку Бобу. Юнга отобрал у контрабандистов оружие и спиной вперёд пошёл к багги. Боб был уже там, он закинул Пирата в кузов, прыгнул на переднее сиденье и завёл двигатель. Юнга, бросив автоматы контрабандистов, залез в багги и не дал пирату удрать. Багги, рыкнув мотором, тронулся и помчался прочь из джунглей.

Багги мчал по степной дороге по направлению к оврагу. Боб рулил, явно прекрасно ориентируясь на местности. На дне кузова валялся обмочившийся паникующий пират. Над ним, эмоционально угрожая автоматом, балансировал, будто сёрфер, юнга.

— Я помню тебя, урод, — зло кричал он пирату. — Ты заправила у робустанских пиратов.

Боб бросил юнге, не отрывая взгляд от дороги:

— Спроси его про мигрантов.

Юнга ударил пирата прикладом в плечо:

— Хотел сбыть купуасу работорговцам? Говори!

Снова ударил:

— Зачем тебе мигранты?

Пират заплакал:

— Ай! Какие пуасы, брат, ты что, брат, пусти, я не в курсах. Ничего не знаю! Какие пираты, о чём…

Багги оказался возле большого оврага у подножья холмов. Боб резким дрифтом развернул багги и остановился прямо перед обрывом. Он перелез с водительского кресла в кузов, схватил пирата за плечи и свесил его через борт лицом к оврагу.

— Чуешь, куда приехали? — выдавил сквозь зубы Боб.

В зарослях на дне оврага прятались складские помещения и большие клетки-вольеры. Возле них суетились вооружённые работорговцы и плетьми загоняли людей в клетки.

Пират завопил:

— А-а! Работорговцам прямо в лапы примчал, командир, совсем рехнулся?!

Боб проговорил пирату на ухо:

— А давай отведём тебя к Маруну, и ты при нём повторишь, как ты “не при делах” и про каких мигрантов первый раз слышишь? А?

Пират молил с закрытыми глазами:

— Только не к Маруну, командир, только не к Маруну! Пощади!

Боб стянул пирата снова на дно кузова. Тот извивался и всхлипывал:

— Ну, чего вы прицепи-ились? Чё вам надо? Хыыыы…

Боб схватил его за грудки и встряхнул:

— Кто растрепал тебе, что в трюме купуасу? Ну!

Пират сквозь слёзы проговорился:

— Полкан сказа-ал.

— Кто?

— Полковник Ворон.

Боб отпустил пирата и медленно поднялся на ноги.

— Уоррен? — удивлённо проговорил он. — Здесь?

Пират закивал:

— Отвечаю, командир, век воли! Сказал, улов будет, ну и Марун впрягся, говорит, заплатит, я и клюнул.

Боб огляделся, размышляя. Бросил пирату:

— А ты, бестолочь, не просёк, что это ловушка?

Пират вжал голову в плечи:

— Так я, вишь, сам и не полез, пацанов отправил.

Боб махнул рукой:

— Ясно всё с тобой.

Он запрыгнул обратно на водительское кресло. Пират начал что-то тараторить жалобно, но Юнга, не слушая, ногой вытолкнул его из кузова. Багги буксанул на щебёнке и рванул прочь, пыля колёсами. Пират, затравленно оглядываясь, поднялся и побежал подальше от оврага.

Юнга задумчиво пробормотал:

— Уоррен, Ворон… — Наклонился к Бобу и спросил: — И где искать этого полковника?

Боб пожал плечами:

— Очевидно, там, где его армия.

Юнга подумал-подумал, но не понял.

— А где его армия? — перекрикнул он бьющий в лицо ветер.

Боб ухмыльнулся:

— Телек не смотришь, салага?

Юнга почесал затылок, перебрался вперёд и уселся рядом с Бобом.

Киллер Боб ползком карабкался на песчаный холм. За ним с недовольной миной взбирался юнга, осторожно хватаясь за редкие кустики. Боб добрался до вершины, выглянул, обернулся назад и кивнул Юнге, чтобы и он посмотрел:

— Салага, а ну, полюбуйся.

Юнга сердито развёл руками:

— Здесь граница с Арабикатом, я бывал тут.

Боб настаивал:

— Просто погляди.

Юнга, бухтя, лёг рядом с Бобом на вершине холма и посмотрел вниз. Пустыню пересекала дорога. На дороге стояли два кордона: ближний — робустанский, дальний — арабикатский. Между кордонами пролегала граница государств и тянулась перпендикулярно трассе через пустыню, обозначаемая столбиками, с кое-где сохранившейся сеткой между ними. Параллельно границе на стороне Арабиката скапливалась военная техника: лязгающие танки, скрипящие гаубицы, бурчащие бронетранспортёры. Прохаживаясь между орудиями и лёжа на раскалённой броне курили солдаты Арабиката, кидая настороженные взгляды через забор.

С робустанской стороны кордон просто кишел нервничающими пограничниками. Спеша, к забору подъезжала военная техника, а вертолёты высаживали пехотинцев, торопливо набивающих в мешки песок поверх импровизированных эскарпов.

Юнга присвистнул:

— Арабикат стягивает войска на границе?!

Боб прищурился:

— Да. Но и робустанцы тоже. Обе армии сейчас в одном месте.

Юнга спросил:

— А в какой полковник?

Боб:

— Не знаю.

Юнга помолчал и вспомнил:

— Ты спросил пирата про ловушку. Думаешь, это полковник отправил крейсер нам на помощь?

Боб покачал головой:

— На счёт вас не знаю, но в целом похоже на то.

Юнга догадался:

— Значит, полковник робустанец?

— Он наёмник. Только вот, чей?

— И как это выяснить?

Боб вздохнул:

— Очевидно, нужен кто-то, кто в курсе дел обеих сторон.

Кордон Арабиката пересек голубой фургон с эмблемами ООН. Фургон заехал на кордон Робустана и остановился для досмотра. Пограничники начали обходить фургон, проверяя его днище зеркалом и вороша внутренности. Водитель отправился с документами на КПП. Из фургона вышел посол и, потягиваясь, стал разминать ноги. За ним вышли вооружённые телохранители. Они приподняли балаклавы, закуривая.

Боб ткнул пальцем:

— Гляди! Надо попасть в тот фургон.

Он вскочил на ноги и побежал вниз по склону. Когда юнга нагнал его, то спросил:

— А что там?

Боб воодушевлённо подмигнул:

— Наше такси.

Два телохранителя в этот момент как раз вразвалочку зашли за фургон, чтобы по-видимому, справить нужду.

Фургон заехал в пышный двор робустанского консульства. В сопровождении вооруженной охраны из четырёх телохранителей в балаклавах посол прошёл в роскошный особняк, на крыше которого между антеннами виднелись лопасти вертолёта. Посол поднялся по коврам широкой лестницы. Перед распашными дверями ему поклонился дворецкий, сделал пригласительный жест руками входить, но шагнул в зал первым.

Остановившись в метрах двух от дверей, дворецкий громко провозгласил:

— Дипломатическая миссия из Арабиката!

Посреди залы ломился снедью длинный стол. Позади него замерли четыре охранника в смокингах. Навстречу послу подошёл улыбающийся консул и протянул руку.

— Добро пожаловать! Господин посол, надеюсь, дорога вас не утомила?

Посол, пожимая руку, ответил:

— Моральная атмосфера на границе такая, что сейчас не до физической усталости. Как нам предотвратить бурю?

Консул отвернулся и направился к столу:

— Ну, жителю Арабиката такое спрашивать стыдно. Бурю предотвратить невозможно. Прошу, присаживайтесь, — остановился он у стола.

Посол сел напротив:

— Но можно хотя бы определить источник! Неужели Робустан готов к открытому конфликту?

Телохранители посла подошли поближе и остановились напротив охранников.

Консул разлил воду из графина по двум бокалам:

— Робустанцы так долго обжариваются на этой сковородке, что разница уже почти не видна: открытый конфликт, закрытый. Ситуация слишком накалена. Что бы ни предприняли робустанцы, Арабикат воспримет это поводом к вторжению.

Посол аж приподнялся:

— Но мы не можем этого допустить! Какой санкционный вес обрушится на Арабикат! Страшно представить.

Консул смиренно улыбнулся:

— Да, увы. По нашей границе пройдёт геополитическая трещина, которая, боюсь, расколет планету пополам. Но тут уж мы, как бы ни хотелось обратного, бессильны…

Один из телохранителей срывает с себя балаклаву. Им оказывается киллер Боб:

— Ой, да хорош трепаться, меня уже воротит!

Боб достаёт и перезаряжает автомат.

Консул подскочил и попятился:

— Да вы спятили! — крикнул он послу. — Напасть на консула? Стража!

Охранники действовали очень быстро. Они перевернули стол и спрятали консула за столешницей. Два телохранителя закрыли собой посла и потянули его к выходу. Дворецкий выбежал, голося. Оставшимся телохранителем оказался Юнга. Он перепрыгнул через стол и выбил ногой пистолет из рук одного охранника. Пока юнга сцепился с другим, Боб разоружил третьего. Четвёртый побежал к дальней стене, подпрыгнув схватился за свисающий элемент декора и опустил часть потолка, оказавшуюся лестницей на крышу. Консул вырвался из пальцев юнги, по-кошачьи взобрался по лестнице и побежал по рубероиду к вертолёту.

Трое охранников, дежурившие на крыше, увидели бегущих за консулом вооружённых арабикатцев и поспешили на подмогу. В этот момент Юнга догнал консула и повалил на землю. Охранники не могли стрелять, они рванули к консулу, но на них прыгнул Боб, и завязалась драка. На Юнгу сзади напали пришедшие в себя охранники из зала. Пока юнга отвлёкся, консул, взбрыкнув, вырвался из-под него и, озираясь, неровным шагом понёсся к вертолёту. Он споткнулся о лежащего охранника, но не упал, выправил бег и вцепился в подножку вертолёта.

В проёме раскрытой раздвижной двери стоял пилот.

Консул воскликнул:

— Что ты стоишь, бестолочь? Взлетаем!

Пилот молчал, его глаза были закрыты. Тело пилота упало вперёд, а позади него оказался Боб.

— Пренепременно, господин консул, но вначале небольшое интервью, — сказал он, и консул отшатнулся.

Подбежавший Юнга, сгрёб руки консула, заломил ему за спину и наклонил голову консула к двери вертолёта. Боб хлопнул дверью, словно гильотиной, прямо у того перед лицом. Консул в ужасе завопил, а Боб приоткрыл дверь, и юнга положил консула шеей в район пазов створки.

— Зачем робустанцам мигранты купуасу? — грозно спросил Боб.

Консул торопливо закричал:

— Повод, это повод! Чтоб Арабикат вторгся их спасти!

Юнга встряхнул консула:

— Что за бред? Зачем Робустану война с более сильным соседом?

Консул заорал:

— Я не знаю!

Боб с силой потянул дверь, резко остановив её перед шеей консула:

— Ты только что трепался с послом об этом!

Консул побелел от ужаса:

— Это… это всё дип-пломатический блеф, я выпытывал информацию!

Боб присел на корточки, приблизив своё лицо к консулу и спросил вкрадчиво:

— Ну, а предположения какие у тебя есть?

Консул лихорадочно соображал:

— Тень! Они всё спланировали. Робустан нанял Тень, чтобы выйти из кризиса. Я не в курсе их планов! Отпусти!

Боб отодвигает консула на юнгу.

— Ладно, — пожалел консула Боб.

Юнга всё ещё держал его:

— Ты ему веришь?

— Это не важно, — сделал рукой жест Боб, и юнга отпустил консула.

Консул осел на рубероид, тяжело дыша и потирая шею.

— Мы уже и так знали, кого искать, — подытожил Боб.

— Полковника Ворона? — спросил юнга. — Это он — Тень?

Боб покачал головой:

— Он наёмник.

Юнга взял консула за воротник:

— Знаешь, где он?

Боб прищурился:

— А ты как думаешь?

Юнга попереводил взгляд с консула на Боба и медленно проговорил:

— Если полковник выполняет приказы Тени, то это он должен подать Арабикату сигнал к вторжению…

Боб поинтересовался:

— Защита мигрантов, как сигнал, подходит?

Юнга выглядел озадаченным:

— Защита от чего?..

— Что там пират про Маруна говорил? — напомнил Боб.

Юнга хлопнул себя по лбу:

— Марун продаст мигрантов на невольничьем рынке!

— А полковник их спасёт, — кивнул Боб.

Юнга взялся за поручень и поставил ногу на подножку:

— Чёрт, надо было, и правда, отвезти пирата к Маруну! Столько времени потеряли…

Юнга залез в вертолёт и захлопнул дверь. Боб забрался на водительское кресло и включил пропеллер.

— Думаешь, робустанцы сами отвели мигрантов работорговцу? — спросил Боб, когда юнга зашёл в кабину пилота.

— Да, — крикнул юнга, — а сейчас они зовут репортёров, чтобы провести облаву и устроить настоящее представление в СМИ.

Юнга сел на пассажирское кресло, и вертолёт поднялся в воздух.

Вертолет, снижался над степью, приближаясь к оврагу. Неподалёку виднелся океан. У берега покачивались крейсер и грузовое судно юнги.

Боб показал рукой:

— Вон, корабль — в ближайшей точке к лагерю Маруна.

Юнга добавил:

— И робустанский эсминец там же.

Боб молча кивнул, а потом указал подбородком вперёд:

— Овраг, лагерь там. Добрались.

Юнга настороженно отметил:

— Людей что-то не видно, — и продолжил мрачно: — Вряд ли Марун или кто-то из работорговцев выжил.

— Но полковник, наверное, ещё там. Можем протаранить вертолётом центральное здание, — предложил Боб, — и катапультироваться в пробоину. Эффект неожиданности.

Юнга покривился:

— А ты уверен, что внутри не окажется мигрантов?

Боб похлопал ладонью по штурвалу. Решил:

— Что ж, тогда — по стелсу. Приглядись, где можно посадить птичку?

Юнга порыскал глазами и указал рукой:

— Возле того танка?

Танк в зарослях окутался облачком дыма и откатился назад от инерции выстрела.

Боб бросил быстрый взгляд, куда указывал юнга:

— Ага. Ну, примерно. — и встрепенулся: — Стоп, “танка”?!

Боб крутанул штурвал, но снаряд всё равно вошёл в боковину. Боба швырнуло в сторону, но он не разжал ладони. Юнгу подбросило вверх, ударило об потолок и сразу же об пол. Боб, теряя сознание, выравнил падение, и вертолёт влетел в деревья оврага на границе со степью.

К вертолёту сразу же направилось несколько солдат во главе с полковником Уорреном. Полковник раздвинул кустарник и указал пистолетом на тела в вертолёте. Солдаты подняли на руки юнгу, он застонал, но не очнулся.

Юнга сидел привязанный к стулу, когда в его лицо прилетело ведро воды. Он потряс головой и увидел, что находится в небольшой комнате без окон с земляным полом и бамбуковыми стенами. У стены стояли пару вёдер с водой, полковник со шрамом на лице, солдат, а рядом сидел привязанный к стулу Боб, лицо которого было всё перемазано копотью.

Полковник, скрестив руки на груди, по-отечески посетовал:

— Кажется, море ударило вам в голову, молодой человек. Вы уже не в международных водах, чтобы творить, что вздумается.

— Ты перебил мою команду, — попробовал шевелить челюстью юнга, — немудрено, что мне “вздумалось” отомстить.

Полковник вышел из себя:

— Мальчишка! Ты влез не в своё дело! Ты даже не представляешь, кто я.

Юнга кое-как сплюнул и выговорил:

— Ты — полковник Ворон, наёмник организации Тень. Что? — усмехнулся, — Вы там думаете, самые умные? Государства для вас — просто пешки на доске? Южный Блок найдёт ваше логово и устранит каждого, как вы устранили моих родных, показавшихся вам удачной политической жертвой.

Полковник внезапно забеспокоился:

— Тише, юнга, спокойней. Кто это с тобой?

Юнга окинул взглядом испачканного в саже Боба и пожал плечом, насколько позволяли верёвки:

— Дипломат купуасу. Наверно, их агент безопасности, уж очень хорош в бою.

Полковник занервничал:

— Не было, отродясь, у купуасу профессиональных силовиков. А ну…

Полковник сделал шаг в сторону и указал солдату на Боба. Солдат вылил ведро воды тому в лицо, заодно смывая копоть.

Боб поднял голову, огляделся и бросил юнге:

— Как ты, салага?

А потом полковнику:

— Здорова, Ворон. Что это за шрам у тебя? Ах, да, напоминание о нашей последней встрече…

Полковник заорал на юнгу:

— Агент, да ты и вправду салага! Это же киллер Боб! Он и есть твоя цель! А ты привёл его прямо в центр…

Юнга поднял брови и вскочил, разорвав свои путы. а киллер Боб прыгнул на голову и стал вертеться так, что ножками стула вырубил полковника с солдатом. Юнга прыгнул на него, чтобы ударить ногой, но попал по стулу, сломав его, как тростинку. Киллер Боб перестал вертеться, вскочил на ноги и едва увернулся от прямого в челюсть. Юнга бил кулаком, так что Боб поднырнул под руку, зашёл ему за спину и схватил на удушающий. Юнга выгнулся и побежал спиной вперёд, чтобы удариться Бобом о стену. Но позади оказалась дверь. Они выбили её , расцепились и выкатились в просторное помещение.

Юнга с Бобом вскочили друг напротив друга и, переводя дыхание, оглядели зал, почувствовав на себе внимание множества глаз. Под тростниковой крышей вдоль бамбуковых стен на земляном полу стояли столы с пачками чего-то похожего на сахар, весы, компьютеры, стулья. А посредине помещения кучной толпой стояли мигранты в национальных нарядах купуасу.

Юнга оглядел их бесцветные лица и перевёл взгляд на окружение. По периметру помещения в полной отключке валялась целая куча солдат.

Юнга пробормотал:

— Что тут за…

А Боб отряхнул руки и приложил ладонь к груди:

— Пора мне, наверно, уже представиться, юнга. Я — киллер Боб. Как сказал полковник, я — твоя следующая цель. Полковник должен был сыграть роль наёмника организации Тень и указать на меня, как на её руководителя. Но мы сами решили первыми тебя найти.

Боб повернулся к мигрантам и приказным тоном сказал:

— Парни.

Мигранты внезапно пришли в слаженное движение: вытащили из-под пончо ноутбуки, флэшки, провода, положили их на столы, скинув мешки, подключили дисплеи, направили на стены проекторы, застучали клавишами, тихонько переговариваясь, надели наушники.

— Познакомься, юнга, мы — организация Тень, — провозгласил Боб.

Юнга, не отводя взгляда с Боба, наклонился и снял с тела валяющегося офицера пистолет. Боб усмехнулся и предложил:

— Пройдёмся?

Они медленно пошли вдоль рядов оживлённо стучащих по клавишам “мигрантов”.

— Бывшее руководство Тени, — доверительно начал рассказывать Боб, — почувствовало вкус денег и превратило организацию в обычных наёмников. Страны покупали наши услуги для своих прокси-войн. Но я навёл порядок, устранил продажных командиров и поставил перед Тенью гуманные задачи: мир, справедливость, баланс.

Боб остановился у проектора, транслировавшего видео со скрытой камеры, запечатлевшей, как Боб заходит в кабинет и устраняет из пистолета сидящих вокруг круглого стола бывших глав Тени.

— Понятное дело, мы сразу же расторгли старые сделки, — кивал собственному повествованию Боб, — и заказчикам это, мягко говоря, не понравилось. Вернее, тем из них, кто добиваются противоположных целей: дисбаланса, тирании, запугивания. Таким заказчиком был Южный Блок.

Юнга оторвал взгляд от экрана проектора и недоверчиво вперился в Боба.

Боб развёл руками:

— Да, Южный Блок был главным нашим клиентом. Привыкший подавлять волю соседей и силой привлекать их на свою сторону, он искал исполнителей.

Боб наклонился к ноутбуку и клацнул несколько клавиш. Изображение сменилось на изображение локальных военных действий: отряды солдат врываются в здание, стреляют из укрытий, кидают гранаты.

Боб с горечью продолжил:

— Когда мы отказались сотрудничать, планы Южного Блока по включению Арабиката в обойму дружественных стран сорвались. И тогда руководство Блока решило отомстить, посылая спецагентов на самоубийственные миссии по ликвидации нового командования Тени. Но, подумай, — задал он вопрос юнге, — как заставить профи безрассудно ринуться в пекло? Мы с тобой знаем один такой пример.

Боб снова переключил изображение. Проектор показал документальную хронику Южного Блока, на которой совсем молоденький юнга проходит полосу препятствий, стреляет в тире, сражается на ринге и получает медали на церемониях награждений.

Боб декламировал:

— Мальчик из забытой богом деревни Гуарана на периферии Южного Блока становится примерным морским пехотинцем. Он старается, чтобы вытащить семью из нищеты, становится самым юным спецом во флоте. Но вот беда: он умеет защищаться от врагов внешних, а как же ему защитить дом от предательства? Родная деревня мальчика становится полигоном военных интриг.

На проекторе замелькали кадры танковых манёвров, давящих глинобитные хижины, солдаты, стреляющие в мирных жителей, стоящих на коленях перед своими домами. Спецтехника, копающая траншеи через грядки. Взрывы, делающие рытвины на месте сараев и загонов.

Боб вздохнул, продолжая:

— Южный Блок говорит морскому пехотинцу, что виной трагедии — организация Тень, и, вот, тот уже под видом юнги внедряется на грузовое судно. А между тем на границе Робустана и Арабиката скопились военные. Арабикат такой же как Южный Блок: деспотичный и жестокий к собственным подданным. Малые бесправные народы, такие как купуасу, бегут из него. Но в том то и дело, что деспотии похожи. Они схожи в своих амбициях. Арабикат не хочет стать частью империи Южного Блока. Силой его не сломить, Арабикат милитаризованная держава. Но есть и другой рычаг — экономический. Если Арабикат вторгнется в Робустан, страны альянса объявят ему эмбарго, и тогда лишь объятия Южного Блока спасут его от инфляции. А теперь взгляни сюда, юнга.

В помещение ворвался осоловевший полковник.

Боб и ухом не повёл:

— Смотри, кто руководил операцией зачистки свидетелей в районе твоей деревни.

Камера, передающая изображение на проектор, увеличивает изображение командира спецоперации. В нём без труда можно узнать полковника по шраму на лице и мерзкому выражению мимики.

Боб сделал чересчур удивлённую гримасу:

— Полковник Уоррен?!

Полковник, кажется, понял, что происходило.

— Стой, юнга, — воскликнул он, — не верь киллеру! Это всё подделка!

Боб наставительно проговорил:

— Южный Блок заставил тебя поверить, что полковник подчинялся приказам Тени, но Уоррен никогда не входил в состав наших наёмников. С самого начала и до сегодняшнего дня полковник, точно как и ты, был специальным агентом Южного Блока.

Полковник заорал:

— Нет! Нет, отставить ложь! Юнга, устрани цель! Это приказ!

Юнга смотрел на проектор. На то, как полковник жестом руки командует расстрелять мирных жителей, в линеечку выстроившихся у стены. Юнга, не глядя, поднял руку с пистолетом и выстрелил в полковника.

Боб подошел к юнге вплотную:

— Нам нужны такие ценные сотрудники как ты, салага. Вся эта миссия — всего лишь операция по твоей вербовке. Тень начинает наведение порядка в мире и просит у тебя ответа: готов ли ты стать новой надеждой планеты на свободное будущее?

Юнга посмотрел на труп полковника, опустил руку с пистолетом и повернулся к Бобу.