Тень Кордона

Глава 1: Пыль дорог

Кордон встретил Егора привычным запахом ржавчины и сырости. Ветер гнал по разбитой дороге клочья серого тумана, а вдали, за колючей проволокой, виднелись покосившиеся столбы старого блокпоста. Зона не любила новичков, но Егор не был новичком. Пять лет он бродил по этим тропам, где каждый шаг мог стать последним. Его звали Костяной — не за худобу, а за нож, что всегда висел на поясе, выточенный из кости мутанта.

Сегодня Костяной шел на встречу. В баре «Шти» его ждал заказчик — некто по кличке Хром. Говорили, что Хром — бывший военный, ныне торгаш, который знает Зону лучше, чем любой сталкер. Заказ был простым: найти артефакт под названием «Сердце Полтергейста». Проблема в том, что никто не знал, где его искать. Последний раз этот артефакт видели в окрестностях Янтаря, но слухи в Зоне — как ветер: сегодня здесь, завтра там.

Егор поправил рюкзак, проверил автомат — старый, но надежный АК-74 — и двинулся к бару. Дорога виляла между холмами, поросшими жухлой травой. Где-то справа, в низине, мелькнула тень. Костяной замер, вглядываясь в туман. Тень исчезла так же быстро, как появилась. «Слепой пёс? Или что похуже?» — подумал он, но решил не тратить время на проверку. В Зоне лучше доверять инстинктам, а они пока молчали.

Бар «Шти» стоял на краю Кордона, в бывшем ангаре. Свет неоновой вывески дрожал, отбрасывая красноватые блики на бетонные стены. Внутри было шумно: сталкеры спорили, пили, торговали хабаром. Костяной прошел к стойке, где бармен — лысый здоровяк по кличке Борода — протирал стаканы.

— Хром здесь? — спросил Егор, бросив на стойку пару мятых купюр.

Борода кивнул в сторону дальнего угла, где за столиком сидел мужчина в потрепанном плаще. Лицо Хрома скрывал капюшон, но глаза блестели, как у хищника. Костяной подошел, сел напротив.

— Ты Костяной? — голос Хрома был низким, с хрипотцой.

— Он самый. Что за дело?

Хром достал из-под стола потертый планшет, на экране которого светилась карта. Красная точка мигала где-то в районе Янтаря.

— «Сердце Полтергейста». Артефакт редкий, стоит больше, чем ты видел за всю жизнь. Найдешь — получишь сто тысяч. Половину сейчас, половину после.

Егор прищурился. Сто тысяч — это не просто деньги. Это билет из Зоны. Новый паспорт, дом где-нибудь за границей, жизнь без аномалий и мутантов. Но что-то в тоне Хрома настораживало.

— Почему я? — спросил Костяной. — Есть сталкеры покруче.

Хром усмехнулся.

— Потому что ты не задаешь лишних вопросов. И потому что ты живешь по правилам Зоны. Берешь?

Егор кивнул. Хром передал ему аванс — пачку купюр, завернутую в тряпку, и координаты. Костяной встал, собираясь уйти, но Хром остановил его.

— Еще одно. Не ходи один. Возьми напарника. Там, куда ты идешь, в одиночку не выжить.

Костяной не любил работать в команде, но слова Хрома звучали как предупреждение. Он вернулся к стойке, где Борода уже наливал кому-то водку.

— Знаешь кого-нибудь, кто готов пойти на Янтарь? — спросил Егор.

Борода задумался, потом кивнул в сторону девушки, сидевшей у окна. Она была худощавой, с короткими темными волосами и шрамом через бровь. На столе перед ней лежал СВД — снайперская винтовка, которую не каждый сталкер мог себе позволить.

— Это Варя. Кличка — Игла. Снайпер от бога. Но с характером. Если договоритесь, она тебе пригодится.

Костяной подошел к Варе. Она даже не подняла глаз, продолжая чистить винтовку.

— Ищу напарника на Янтарь. Пятьдесят на пятьдесят. Идешь? — сказал он без предисловий.

Варя наконец посмотрела на него. Глаза у нее были холодные, как лед на Припяти зимой.

— Что за хабар? — спросила она.

— «Сердце Полтергейста».

Варя хмыкнула.

— Сказки. Но если платишь, я в деле. Только одно условие: не лезь под мою пулю.

Егор кивнул. Так начался их путь.

Глава 2: Дорога на Янтарь

На следующий день Костяной и Игла вышли из Кордона. Погода в Зоне была капризной: утром моросил дождь, к полудню небо затянуло серыми тучами. Они шли молча, обходя аномалии. Костяной бросал болты, проверяя путь, а Игла держалась чуть позади, сканируя окрестности через прицел винтовки.

Янтарь был в трех днях пути, если не считать задержек. А задержки в Зоне — это норма. Первая случилась уже к вечеру, когда они наткнулись на стаю слепых псов. Мутанты выскочили из кустов, их глаза светились в сумерках, как фонари. Костяной дал очередь из автомата, Игла сняла двоих точными выстрелами. Остальные псы разбежались, но Егор знал: они вернутся, и, возможно, с подкреплением.

— Надо найти укрытие, — сказал он, вытирая пот со лба.

Игла кивнула, указав на заброшенный хутор неподалеку. Дом был старым, с провалившейся крышей, но стены еще держались. Они забаррикадировали дверь, развели костер и устроились на ночь. Варя достала из рюкзака флягу и сделала глоток.

— Хочешь? — предложила она.

Костяной покачал головой.

— Не пью в Зоне. Мешает.

Варя усмехнулась.

— А я пью, чтобы не сойти с ума.

Они замолчали. Тишина в Зоне никогда не была безопасной. Где-то вдали выл мутант, а в углу дома что-то шуршало. Егор проверил нож, Игла — винтовку. Так прошла ночь.

Наутро они двинулись дальше. Дорога вела через Свалку — место, где ржавели тысячи машин, а аномалии прятались за каждым углом. Здесь Костяной почувствовал неладное. Его ПДА — портативный детектор аномалий — начал пищать, хотя вокруг не было видно ничего подозрительного.

— Стой, — сказал он, поднимая руку.

Игла замерла, опустившись на одно колено. Егор бросил болт вперед. Тот пролетел несколько метров и вдруг завис в воздухе, словно уткнувшись в невидимую стену. Через секунду болт вспыхнул и исчез.

— «Жарка», — пробормотала Варя. — Обойдем слева.

Они сделали крюк, но инстинкты Костяного кричали: что-то не так. Он заметил следы на земле — свежие, человеческие. Кто-то прошел здесь недавно. Сталкеры? Бандиты? Или что-то хуже?

К вечеру второго дня они вышли к Дикой Территории. Здесь начиналась настоящая Зона: заброшенные заводы, ржавые краны, поля аномалий. Костяной знал, что Янтарь уже близко, но путь становился все опаснее. Они остановились у старого железнодорожного моста, чтобы передохнуть. Игла достала бинокль, осматривая окрестности.

— Вижу дым, — сказала она. — Километра два на север. Лагерь, скорее всего.

— Сталкеры? — спросил Егор.

— Может. А может, «Монолит». Будем проверять?

Костяной покачал головой. «Монолит» — фанатики, поклоняющиеся Зоне, — были хуже мутантов. Лучше обойти.

Но Зона решила иначе. Когда они спускались с моста, из темноты раздался выстрел. Пуля просвистела над головой Костяного. Игла мгновенно упала на землю, выцеливая стрелка. Егор нырнул за бетонный блок, выхватывая автомат.

— Двое справа, один слева! — крикнула Варя.

Костяной дал очередь в сторону кустов, где мелькнула тень. Игла выстрелила, и кто-то в темноте вскрикнул. Бой был коротким, но яростным. Через минуту все стихло. Костяной и Игла осторожно подошли к телам. Трое бандитов, в рваных куртках и с дешевыми автоматами. Один еще дышал, но ненадолго.

— Кто вас послал? — спросил Егор, приставив нож к горлу раненого.

Бандит сплюнул кровь.

— Хром… сказал… вы… хабар… — прохрипел он и затих.

Костяной и Игла переглянулись. Хром их подставил. Вопрос был — зачем?

Глава 3: Янтарь

К утру третьего дня они добрались до Янтаря. Место выглядело как декорация к фильму ужасов: заброшенный научный комплекс, ржавые цистерны, повсюду аномалии. Над озером, что раскинулось за комплексом, висел желтоватый туман. Говорили, что именно там, в центре озера, и появляется «Сердце Полтергейста».

Костяной проверил ПДА. Красная точка, указанная Хромом, находалась где-то в глубине комплекса. Они вошли внутрь, пробираясь через заваленные коридоры. Повсюду валялись бумаги, пробирки, старые компьютеры. В воздухе пахло химией и чем-то сладковатым, от чего кружилась голова.

— Здесь работали ученые, — сказала Игла, осматривая стены. — До второго выброса. Потом Зона их проглотила.

Костяной кивнул. Он слышал истории о Янтаре: эксперименты с артефактами, мутанты, созданные в лабораториях, и полтергейсты — невидимые твари, что могли разорвать человека на куски. Он надеялся, что «Сердце» того стоит.

Они вышли в большой зал, где стоял огромный генератор. В центре зала, на металлическом постаменте, лежал артефакт. Он был размером с кулак, светился багровым светом и пульсировал, как живое сердце. Костяной почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Это было оно — «Сердце Полтергейста».

— Слишком просто, — пробормотала Игла, не опуская винтовку.

Она была права. В тот же момент воздух вокруг задрожал. Полтергейст проявился внезапно: невидимая сила швырнула Костяного к стене, а Игла успела выстрелить в пустоту. Раздался визг, от которого заложило уши. Егор поднялся, хватая нож. Полтергейст был невидим, но его присутствие ощущалось, как холодный ветер.

— Целься по звуку! — крикнул Костяной.

Игла стреляла, пока магазин не опустел. Полтергейст отступил, но не исчез. Костяной подбежал к артефакту, схватил его и сунул в контейнер. В тот же момент зал наполнился гулом. Пол затрясся, с потолка посыпалась пыль.

— Выброс! — крикнула Игла. — Бежим!

Они бросились к выходу, перепрыгивая через обломки. Выброс в Зоне — это смерть. Небо за окнами стало красным, воздух звенел от энергии. Костяной и Игла выбежали из комплекса и нырнули в ближайший подвал. Там они переждали, пока земля не перестала дрожать.

Когда выброс закончился, они выбрались наружу. Артефакт был у Костяного, но радости не было. Хром их предал, и это значило, что возвращение будет не менее опасным.

Глава 4: Предательство

Обратный путь был тяжелым. Зона словно мстила за украденный артефакт: аномалии появлялись там, где их не было, мутанты шли по пятам. Костяной и Игла почти не говорили, но между ними росло молчаливое доверие. Они спасали друг друга не раз: Игла вытащила Егора из «воронки», а он прикрыл ее от кровососа в заброшенном складе.

На Кордоне их ждал сюрприз. У бара «Шти» стояла группа вооруженных людей. Костяной узнал их сразу — наемники, работающие на Хрома. Сам Хром вышел вперед, держа в руках пистолет.

— Отдай артефакт, Костяной, — сказал он. — И, может, останешься жив.

Егор сжал контейнер. Сто тысяч теперь казались мелочью по сравнению с тем, что он пережил. Он посмотрел на Иглу. Она едва заметно кивнула.

— Ты нас подставил, — сказал Костяной. — Зачем?

Хром рассмеялся.

— Зона — это бизнес. «Сердце» стоит больше, чем ты можешь представить. А ты — просто пешка.

Игла внезапно выстрелила. Пуля попала Хрому в плечо, и он рухнул. Наемники открыли огонь, но Костяной и Игла уже были в укрытии. Бой длился недолго: сталкеры из бара, не любившие наемников, присоединились к перестрелке. Хром сбежал, оставив своих людей умирать.

Костяной и Игла укрылись в лесу. Артефакт был у них, но что с ним делать? Продать? Оставить? Егор посмотрел на Вару.

— Что дальше? — спросил он.

Игла пожала плечами.

— Зона решит.

Глава 5: Финал

Они решили не возвращать артефакт Хрому. Вместо этого Костяной и Игла нашли другого покупателя — ученого из бункера на Янтаре. Он заплатил меньше, чем обещал Хром, но деньги были чистыми. Егор и Варя разделили их поровну.

Перед расставанием они сидели у костра на краю Кордона. Зона молчала, но оба знали, что это ненадолго.

— Уйдешь? — спросила Игла.

Костяной посмотрел на горизонт, где над Припятью поднимался красный отсвет.

— Может. А ты?

Варя улыбнулась, впервые за все время.

— Зона — мой дом.

Они разошлись на рассвете. Костяной ушел на юг, к границе, с пачкой денег и ножом на поясе. Игла осталась, с винтовкой на плече. Зона наблюдала за ними, как всегда, готовая к новым историям.

А «Сердце Полтергейста» осталось в бункере, пульсируя в стеклянной колбе, словно напоминая: в Зоне нет конца, только новые начала.