Тень лисьего короля 1том

Той ночью наступил день совершеннолетия первой дочери императора — Ло Иньхуа.

С самого рождения она была хрупкой, словно цветок, выросший в тени. Придворные шептались: вряд ли девочка доживёт до шестнадцати. И даже теперь, когда этот день всё‑таки настал, мало кто находил в нём повод для радости.

Император любил дочь — но не мог простить ей одного: её мать умерла, рожая её.

Потому Ло Иньхуа росла в дальнем дворце, вдали от главных залов и шумных празднеств. Она редко видела отца и долго верила, что он просто поглощён государственными делами. Слуги знали больше. Они видели равнодушие императора.

Иногда ей приносили объедки со стола. Иногда не приносили ничего.

Никто не боялся наказания — всем было ясно: принцесса не нужна.

В тот вечер дворец утопал в свете и музыке. Фонари зажгли ещё на закате, фейерверки готовили с рассвета, имя Ло Иньхуа произносили вслух — формально, как требовал ритуал. В её дальнем дворце царила тишина.

Ей принесли одежду — не новую, не сшитую специально, а перекроенную из чьих‑то старых нарядов, будто наспех. Ло Иньхуа не жаловалась. Она давно поняла: здесь жалобы не слышат.

К вечеру ей стало хуже. Тело обессилело, дыхание стало поверхностным. Когда небо вспыхнуло огнями праздника, она осталась одна.

Ближе к полуночи появился слуга — не из тех, кого она знала.

— Его Величество желает видеть вас, — произнёс он вежливо, не поднимая глаз.

Сердце Ло Иньхуа дрогнуло.

Император никогда не звал её — ни в праздники, ни во время болезней, ни в детстве. Она не спросила, почему так поздно. Не спросила, почему без сопровождения. Молча надела плащ и последовала за ним.

Слуга вёл её всё дальше от освещённых залов. Дорожки сужались, фонари встречались реже, а тени становились гуще.

— Мы идём не туда… — тихо прошептала она.

Он не ответил.

Они остановились у границы дворцового леса. Туман стелился между деревьями, словно живое существо, а ночь была влажной и тяжёлой, будто предвещала беду.

Слуга обернулся. В его руке блеснул клинок.

— Простите, принцесса, — сказал он без эмоций. — Так будет проще.

Ло Иньхуа дрожала, словно лист на ветру. Ноги подкашивались, но она не позволила себе упасть. Не здесь. Не сейчас. Она не хотела выглядеть ещё более жалкой, чем была.

Почему её привели сюда? Если хотели убить — могли сделать это во дворце. Ответа не было.

Холод поднимался от земли, сжимал грудь. Перед глазами пронеслись воспоминания: пустые миски, ледяные зимы, далёкое лицо отца.

«Вот так, — подумала она. — Значит, я всё‑таки не дожила».

И тогда лес ответил.

Красные глаза сверкнули в темноте.

Ло Иньхуа охватил ещё больший страх. Она слышала легенды о чудовище императорского леса, которое убивает каждого, кто нарушит его покой. Губы задрожали, спину покрыл холодный пот.

Но глаза смотрели не на неё.

Из тени выступила фигура в тёмном кимоно. Ночь словно расступалась перед ним. Красные глаза смотрели холодно и пристально.

— Приказы не действуют здесь, — произнёс он.

Это был Хуньянь.

Человек с клинком вздрогнул.

— Уходи, — сказал Хуньянь. — Я позволю тебе уйти.

Это не было милосердием.