Тень лотоса

Ночь над северными провинциями была тягучей и тяжёлой, будто сама земля затаила дыхание. Горные туманы сползали в долины, окутывая леса дымкой. Среди чащи, под склонившимися к земле соснами, стояла старая хижина — заброшенная с виду, но охраняемая магическими узорами. Внутри — пленница.

Дочь вельможи из рода Ханадзоно. Пятилетняя девочка с меткой на груди, невидимой простому глазу. Меткой, что сулила пробуждение сил, способных нарушить баланс между мирами. Её называли жертвой-ключом. Убить её — значит разрезать занавес между царством теней и миром людей.

Это задание было поручено ему — Кагехико, демону с холодным сердцем и точным клинком. Его призвали не за жестокость, а за справедливость. Он не был жестом ярости, а карающей тенью порядка.

Он шёл через лес, не оставляя следов. Печать на его запястье пульсировала: приговор уже начался, хотя он ещё не принял решение.

Хижина не имела стражи — никому не хватило бы смелости её охранять. Но девочка внутри не плакала. Она просто ждала. Свет от масляной лампы отражался в её тёмных глазах, и в этом свете он увидел не угрозу — а нечто иное.

— Ты... кто? — спросила она, глядя на него с любопытством, не страхом.

— Тень, — ответил он. — И я должен закончить твой путь.

Она не поняла. Склонила голову, пальчики теребили подол кимоно.

— Мне страшно только ночью. Тогда мне снятся вещи, которые не должны быть. Но ты… ты похож на кого-то из сна. Ты не злой.

Кагехико замер.

Он видел множество душ. Слепых, искажённых, разъеденных злобой. Но у этой девочки — свет. Нечто чистое, как вода из родника в горах. Сила, которую другие боялись. Но он… впервые не смог приказать себе сделать то, что должен.

Он опустил клинок.

— Это неправильно, — прошептал он. — Ты не зло. Ты — жизнь.

Он взял её на руки. Укутал в покрывало. Исчез, пока ни один из наблюдателей не успел среагировать.

Он сам вернул её к стенам родового поместья. Незаметно оставил у врат — и ушёл прочь, зная, что последствия будут.

Кагехико стоял в зале Облачного Совета. За его спиной — тени древних, перед ним — Высшие демоны, чьи взгляды прожигали пространство.

— Ты нарушил волю. Освободил ключ, — прогремел голос одного из судей. — Ты дал жизни то, что должно было быть стёрто. Почему?

— Потому что она была жива, — ответил он. — Не оружие. Не угроза. Просто ребёнок.

— Ты допустил слабость. Ты больше не демон.

Слова, как удар меча.

— За отречение от долга, за преступление против тьмы — ты будешь изгнан. Мы запечатаем твои чувства, сотрём магию, низвергнем тебя в мир людей. Пока ты не поймёшь, что значит быть ничем.

Огонь древнего клейма ударил в грудь. Всё обрушилось — власть, память, даже гнев. Осталась только тишина.

Кагехико очнулся в теле человека. Без памяти, без чувств, без цели. Всё, что осталось — имя, резонирующее где-то глубоко внутри, и образ девочки с глазами, похожими на луну в полнолуние.

Он не знал, что снова встретит её. И что именно она — станет его проводником обратно к свету.