Тень над руинами 1

Максим сидел за своим рабочим столом, мягкий свет монитора отражался в его серых глазах, придавая им холодный металлический блеск. Его короткие каштановые волосы слегка растрепались — он привычно провел по ним рукой, пытаясь привести себя в порядок, хотя в офисе никто не обращал внимания на такие мелочи. Его нос с небольшой горбинкой, которую он сам считал несовершенством, едва заметно подрагивал, когда он хмурился, вглядываясь в строчки кода на экране. Ростом в метр восемьдесят, он казался выше, чем был на самом деле, из-за привычки сидеть прямо.

Офис IT-компании гудел привычным шумом: где-то вдалеке раздавался стук клавиш, приглушенные голоса коллег обсуждали новый проект, а из кухни доносился аромат свежесваренного кофе. Максим, как всегда, был погружен в свою работу. Его пальцы рутмично стучали по клавиатуре. Он писал код для нового приложения, которое, как он надеялся, заметят на следующем собрании.

— Я не готов. — шептал внутренний голос, который он так старательно пытался заглушить. Повышение, о котором он мечтал, казалось далеким миражом. Каждый раз, когда руководитель проходил мимо его стола, Максим невольно напрягался, ожидая похвалы или замечания, но чаще всего его просто не замечали.

Его рабочее место было скромным, но уютным. На столе стояла кружка с логотипом компании и пара кактусов в маленьких горшочках, которые украшали стол, чтобы "оживить" пространство. Рядом лежал блокнот, испещренный заметками и схемами — его мыслями, которыми он редко делился с коллегами. Максим любил свою работу, но каждый раз, когда кто-то из команды получал повышение или похвалу, он чувствовал, будто ему подобное не светит.

Сегодня был обычный день. Максим закончил отлаживать системы и откинулся на спинку кресла, потирая глаза. За окном медленно опускались сумерки, окрашивая стеклянные стены офиса в мягкие оранжевые тона. Он мечтал о том, как однажды его имя прозвучит на собрании, как руководитель скажет: "Максим, отличная работа, ты готов к следующему шагу". Но пока это оставалось лишь мечтой. Он вздохнул и вернулся к коду. Максим, как всегда, был готов работать допозна, надеясь, что однажды его усилия заметят.

Максим, не в первый раз, задержавшись за своим ноутбуком, с азартом копался в файлах. Он был настолько увлечен работой, что со стороны он был похож скорее на лихого гонщика чем на программиста. Его силуэт, чуть сгорбленный над столом, отбрасывал длинную тень на стену, где висели постеры с мотивационными цитатами. Он обратил внимание на время лишь когда большая часть света в офисе выключилась, теперь, в вечернем полумраке он едва видел боственный нос, освещенный лишь сиянием монитора.

Максим любил такие поздние часы, когда никто не отвлекал, и он мог сосредоточиться. Сегодня его любопытство завело его в старые архивы компании, "пыльные" цифровые папки, которые, казалось, никто не открывал годами. Он кликал по директориям, просматривая названия файлов, большинство из которых были скучными отчетами или устаревшими скриптами.

— Если бы я нашел что-то полезное, что-то, что выделило бы меня… — мечтал он, полностью расслабившись в своей цифровой идиллии.

В этот вечер ему попадались лишь одни копии старых отчетов, написанных давно покинувшими компанию сотрудниками, едва начатые проекты и скрипты для систем. Он уже не думал что найдет что-то необычное, но вдруг его взгляд зацепился за странный файл, затерянный в глубине папки с невзрачным названием "backup_2000". Файл назывался просто "" и не имел привычного расширения, которое Максим мог бы сразу распознать. Его размер был подозрительно мал — всего несколько килобайт, но дата создания значилась задолго до того, как он пришел в компанию. Он поправил волосы и дважды кликнул по файлу, но система выдала ошибку: "Неизвестный формат".

Максим нахмурился, его глаза сузились. Он открыл терминал и запустил несколько команд, пытаясь выяснить, что за зверь перед ним. Файл не поддавался. Это не было ни текстовым документом, ни исполняемым кодом, ни архивом.

— Шифровка? Или просто мусор? — подумал он, но что-то в этой находке зацепило его. Приняв в кресле положение по-удобнее, он уставился на экран. За окном мигающие огни города отражались в стекле.

В кружке на столе холодный кофе давно покрылся тонкой пленкой. Максим чувствовал, как в нем загорается искра интереса, смешанная с легким волнением. Он не знал, что за файл перед ним, но интуиция подсказывала, что это не случайный мусор. Однако, его взгляд теперь горел азартом, пока он копался в загадочном файле "". Максим хмурился, и горбинка на его носу казалась еще заметнее в свете экрана.

Максим улыбнулся когда в его голову стали проникать разнообразные и многочисленные подходы. Файл оказался настоящей головоломкой, впрочем, Максим их любил. Он перепробовал все: от стандартных утилит для анализа до написанных на скорую руку скриптов, которые он набросал в терминале. Он пробовал декодировать файл, предполагая, что это может быть зашифрованный архив или устаревший формат данных, но и тут его ожидал промах. Часы тикали, офис давно погрузился в тишину, и только слабый гул серверной комнаты где-то вдалеке напоминал, что он совсем один.

Наконец, после упорной работы, Максим нашел лазейку. Он наткнулся на старую библиотеку, которая, похоже, могла распознать структуру файла. Он запустил программу, и терминал выдал долгожданное сообщение: "Файл успешно декодирован". Максим затаил дыхание, кликнул по результату, и в этот момент произошло нечто необъяснимое. Экран ноутбука внезапно вспыхнул ослепительным белым светом, словно кто-то включил прожектор прямо перед его лицом. Максим зажмурился, подняв руки, чтобы защитить глаза. Свет был таким ярким, что даже сквозь закрытые веки и ладони перед лицом он чувствовал его давление, а в ушах нарастал едва уловимый высокий гул, похожий на звон стекла.

Он отшатнулся назад, чуть не опрокинув кресло. Его сердце колотилось, а мысли путались. "Что это было?" — мелькнуло в голове, но он не успел додумать. Свет заполнил все вокруг, отражаясь от стеклянных стен офиса и поглощая привычные очертания комнаты. Максим чувствовал, как его пальцы дрожат, он схватился за край стола, пытаясь удержать равновесие. Он пытался открыть глаза, чтобы понять что происходило но свет был слишком интенсивным. Тишина офиса сменилась странным, почти неощутимым вибрирующим звуком.

Максим замер, не зная, что делать. Он медленно опустил руки, пытаясь привыкнуть к свету, и приготовился к тому, что могло последовать за этим необъяснимым явлением.

Ослепительный свет, заливавший офис, внезапно угас. Тьма накрыла Максима, густая и непроницаемая, как чернила. Его сердце все еще колотилось, а в ушах звенел тот странный вибрирующий звук, который постепенно растворялся в тишине.

Когда Максим пришел в себя, уши улавливали лишь далекий шум ветра а щека касалась чего-то шершавого и теплого. Он лежал лицом в песке, мелкие крупицы которого забились в уголки его губ и хрустели на зубах. Он медленно приподнялся, опираясь на локти, и сплюнул, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. Его серая толстовка, слегка помятая, была покрыта песком, а старые джинсы теперь казались еще более изношенными. Кроссовки, которые он носил каждый день в офисе, утопали в песке. Максим стряхнул песчинки с волос и поморщился.

Он поднялся на ноги, покачнувшись, и огляделся. Вокруг простиралась бескрайняя пустыня, освещенная холодным светом луны. Песок, казавшийся серебристым в ночном полумраке, простирался до горизонта, где едва угадывались силуэты далеких дюн. Небо над головой было усыпано звездами, такими яркими, что они казались ближе, чем когда-либо. Ни офиса, ни ноутбука, ни привычного гула кондиционера — только тишина, нарушаемая редкими порывами ветра, который поднимал легкие вихри песка. Максим почувствовал, как его сердце сжалось от внезапного страха. Где он? Как он здесь оказался? Его серые глаза метались по пустынному пейзажу, ища хоть что-то знакомое, но находили лишь бесконечный песок.

Максим сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Паника, холодной змеей вползшая в его мысли, начала отступать. Максим всегда гордился своей способностью держать себя в руках, даже когда дедлайны горели. "Соберись," — мысленно приказал он себе, сжимая кулаки. Его пальцы все еще дрожали, но он заставил себя выпрямиться, расправив плечи. Его рост в метр восемьдесят казался единственным, что придавало ему уверенности в этом чужом месте. Он похлопал по карманам джинсов, надеясь найти телефон, но, конечно, ничего не было — ни телефона, ни ключей, только песок, который, казалось, проникал повсюду.

Максим повернулся вокруг своей оси, вглядываясь в темноту. Где-то вдалеке, на грани видимости, он заметил слабое мерцание — не звезда, а что-то более приземленное, возможно, свет. Или мираж? Он не знал, но это было единственным ориентиром в этом море песка. Его неуверенность, на мгновение притихла. Здесь, посреди пустыни, не было ни коллег, ни начальников, ни ожиданий, которые он боялся не оправдать. Были только он, песок и звезды. Максим сделал шаг вперед, чувствуя, как кроссовки проваливаются в мягкий песок, и решил, что должен двигаться, куда бы он ни попал.

Он пошел вперед.

Несмотря на то, что он был в бескрайней пустыне, эта прогулка ощущалась освежающей и позволила Максиму ощутить себя как никогда свободным. Дюны, освещенные холодным лунным светом внушали внутреннее спокойствие, как деревья в парке вечером. Порывы сухого ветра трепали волосы, от чего их кончики щекотали лоб. Его глаза, все еще широко раскрытые, обшаривали горизонт, но видели лишь бесконечные дюны и далекое, едва уловимое мерцание. Ничего вокруг не давало подсказок, куда именно он попал, а стоять на месте было бессмысленно.

И вдруг его взгляд зацепился за нечто невероятное.

Прямо над его головой, паря в воздухе, словно голограмма, висели две яркие полоски, будто вырванные из интерфейса видеоигры. Красная, с четкой надписью "HP", была полностью заполнена, ее насыщенный алый цвет ярко контрастировал с темным небом. Рядом тянулась желтая полоска с надписью "Выносливость", чуть короче, почти полная, мерцающая теплым золотистым оттенком. Максим замер, его дыхание участилось, а сердце заколотилось так, будто хотело вырваться из груди. Он моргнул, надеясь, что это мираж, вызванный усталостью или пустынным воздухом, но полоски остались на месте, слегка покачиваясь, словно привязанные к нему невидимыми нитями.

— Это что, шутка? — пробормотал он, его голос прозвучал глухо в тишине пустыни. Он вытянул руку, пытаясь дотронуться до странного видения, но пальцы прошли сквозь полоски, не встретив сопротивления. Полоски следовали за его движениями, и оставались висеть ровно над головой. Максим нахмурился, его серые глаза сузились, когда он напряженно вглядывался в эту аномалию. — Может... я... просто перетрудился и уснул на работе? Или ударился головой упав с кресла? — Сказал он, сам не доверяя своим словам.

Это было слишком реально для сна или галлюцинации, но слишком абсурдно для реальности. Его мысли метнулись к файлу, к тому ослепительному свету, который вырвал его из офиса и бросил сюда. Неужели это как-то связано?

Со скрипом песка под подошвами он присел на корточки и внимательно изучил полоски. Они выглядели как интерфейс из ролевых игр, в которые он играл в студенческие годы, когда ночи напролет проводил за компьютером, исследуя виртуальные миры. "HP — это здоровье, да?" — подумал он, пытаясь применить логику к этому безумию. "А выносливость… для физических действий, вроде бега?" Чтобы проверить, он резко встал и сделал несколько быстрых и шумных шагов вперед, чувствуя, как на них потратилось немного сил. Желтая полоска едва заметно дрогнула, почти незамтно уменьшившись. Максим остановился, его дыхание стало глубже, и он заметил, что теперь полоска замерла, не продолжая уменьшаться. "Работает," — пробормотал он, ощущая, как в груди смешиваются любопытство и тревога.

Он выпрямился, его силуэт четко вырисовывался на фоне звездного неба. Паника, которая грозила захлестнуть его, отступила под напором привычной аналитической натуры. Максим был программистом, привыкшим разбирать системы на части, находить закономерности. Эти полоски, хоть и выглядели как фантастика, подчинялись какой-то логике. Они тоже были частью какой-то системы. Он потер переносицу, задумчиво глядя на интерфейс над головой. "Если это игра… то что это за игра? О чем она? Какие в ней правила?" — подумал он, но ответа не было. Пустыня молчала, лишь ветер шептал, поднимая легкие вихри песка. Максим решил пойти вперед и заодно узнать ответ самостоятельно. Он пойдет вперед, а эти странные полоски, похоже, будут его спутниками. Сделав глубокий вдох, он снова зашагал, готовый к тому, что может ждать впереди. "Обычно, если в игре есть здоровье и выносливость, то это игра в которой есть динамичные бои." — усмехнулся Максим "Надеюсь, я не встречу зомби за дюной впереди"

Максим снова протянул руку, пытаясь коснуться полосок, но его пальцы лишь рассекли пустоту. Он нахмурился, вглядываясь в этот причудливй интерфейс. Максим, не смотря на внешнее спокойствие, заметил, что сердце колотилось так, будто хотело пробить грудную клетку. Каждый шорох, каждый вдох, каждый скрип кроссовок был слишком отчетливым. Это была реальность, и она пугала своей необъяснимостью.

Его мысли метнулись к тому моменту, когда экран ноутбука вспыхнул ослепительным светом. "Это из-за него." Как он мог быть таким беспечным? Открыть неизвестный файл, не проверив его как следует! Он сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Этот гнев, горячий и острый, смешивался с любопытством, которое, словно искра, разгоралось все сильнее. Что это за файл? Как он перенес его сюда? Вместе с гневом пришел страх — холодный, липкий, сковывающий движения. Максим оглянулся, но пустыня молчала, ее бесконечные дюны казались равнодушными к его смятению. Он был один в этом чужом мире, где над головой висели игровые интерфейсы, а горизонт не обещал ничего, кроме неизвестности. Если это игра, то какие у нее правила? И что будет, если красная полоска опустеет?

— Спокойно, я в игре. — Сказал Максим, пытаясь принять происходящее и неожиданно легко посмеялся от того, как прозвучала эта фраза. В его голосе слышался восторг, словно слова сорвались не с языка, а с самой души, что его удивило. Ему было пока нечему радоваться, он не знал об опасностях этого места и мог попросту умереть в пустыне от жажды.

Максим сделал глубокий вдох. Песок под ногами Максима все еще хранил тепло ушедшего дня, и теперь он с тревогой вспомнил, насколько жарко бывает в пустынях днем. Но пока серая толстовка слегка колыхалась под холодным ночным ветром, что насквозь пронизывал его одежду, заставляя немного дрожать.

Вдруг тишину разорвал низкий, нарастающий рев, похожий на рычание стаи голодных зверей. Максим замер. Рев мотоциклов, грубый и резкий, приближался, эхом отражаясь от дюн. Разум Максима тут же ухватился за надежду: люди! Может, они помогут? Может, они знают, где он и как вернуться? Но инстинкт, холодный и настойчивый, шепнул иное. "Прячься," — словно приказал внутренний голос, и Максим, не раздумывая, бросился к ближайшему нагромождению камней, торчавших из песка, как кости гиганта. Он пригнулся и затаил дыхание.