Тень владыки Васадора

«Много столетий назад на континенте Ириндор существовало девять государств. В Норвальде, Беренхэйме, Вириане, Вудгарде, Хагфорде, Нирмате, Мирталисе и Лейкфорде жили люди. Их короли восседали на золотых тронах и всё норовили начать какую-нибудь войну за земли, ресурсы или чью-то честь. Васадор же принадлежал существам куда более совершенным – мирдам. Представители этого народа внешне были похожи на людей, но отличались необычайным долголетием и безупречной красотой. Некоторым из них древние боги даровали более тысячи лет жизни. Мудрость и отточенные за столетия боевые навыки сделали мирдов хранителями континента. Они боролись с нечистью, пожарами, наводнениями и сумели предотвратить не одну войну. Смерть владыки мирдов означала конец века, а когда это место занимал тагар, его преемник, начиналась новая эпоха».

Ровена Риконд. Отрывок из «Записок о мирдах».

***

23 числа сезона пекла 734 года в замке Васадор после длительной болезни скончался великий владыка мирдов Содогар. Он умер с первыми лучами солнца, проникшими в спальню через круглое окно с видом на Вечный лес. Содогар прожил долгую даже по меркам своего народа жизнь и сотни лет был опорой для государства, но семью так и не создал. Покойный владыка — бледный, но всё ещё величественный — лежал на кровати с изящным золотым изголовьем. Его волосы поседели, а лицо, которому усы добавляли особую выразительность, испещрили морщины. На прикроватном столике стояли мази, растирки, настойки, однако от старости они не спасли.

Сейчас у постели покойного под звон колоколов полностью в чёрном склонили головы трое ближайших подданных. Молодая тагара Вестара вспоминала мгновения, когда сияла лучезарная улыбка владыки, а сам он заряжал и вдохновлял всех вокруг своим примером. Она вглядывалась в его грудь, надеясь уловить хотя бы слабое дыхание, смотрела на непривычно серьёзное лицо. При взгляде в глаза ей показалось, что он подмигнул, намекая: «Спокойно, дорогая, это просто шутка». Померещилось. Тагара отвела взгляд, потому что не хотела запомнить его таким. Слева от Вестары стоял Эдриан – её жених и командующий гвардией. Он был спокоен, как камень, и периодически касался талии возлюбленной, будто пытаясь поделиться с ней мужеством. Справа от тагары опирался на трость пожилой верховный целитель Мирогар. Он всю ночь провёл у постели больного, и сейчас уже привычные круги под его глазами стали ещё ярче. Когда в дверях появились другие целители, Вестара и Эдриан вышли, позволив им, под руководством Мирогара, подготовить Содогара к отправлению в последний путь: облачить владыку в парадные золотые одежды, вложить в руки меч и вынести в тронный зал, чтобы до конца дня каждый мог подойти и попрощаться.

Вестара с тяжёлым сердцем спускалась по каменной винтовой лестнице вслед за Эдрианом. Тревога и горе окутывали мирду, словно мрачные тени, и ей казалось, что мир вокруг изменился, оставив лишь сырость и холод. Она знала, что этот день настанет, но страх неизвестности всё ещё сжимал её грудь. Одно дело — быть правой рукой владыки и совершенно другое — брать ответственность за народ на себя. Почти сто лет, с того момента, как Содогар сделал её своей преемницей и до сегодняшнего утра, она старательно отгоняла мысли о предназначении. Вестара с гордостью носила титул тагары, но внутренний голос не позволял не только желать большего, но даже думать о нём. Когда мирды отдалились от покоев владыки, командующий неожиданно развернулся и поймал тагару в объятия.

— Не бери на себя слишком много, — посоветовал он вполголоса, глядя в её глаза цвета молодой травы своими льдистыми. Эдриан обвил руками талию невесты, и в этом жесте чувствовалась поддержка. — Не забывай, что скоро ты станешь не только владычицей Васадора, но и моей женой, матерью наших детей.

— Да, — тихо ответила тагара. Она прижалась к Эдриану сильнее, переплетя свои длинные каштановые волосы с его чёрными, едва доходившими до плеч. Рядом с женихом у неё на душе всегда становилось спокойно. Сейчас перед глазами стали появляться картины светлого будущего и надежда на то, что и она сможет стать такой же опорой для народа, какой был Содогар. В конце концов, всё приходит с опытом. Минуту спустя Вестара нашла в себе силы отстраниться и даже улыбнулась. — Спасибо, Эдриан. Я, пожалуй, пойду в кузницу. Надо позаботиться о мече, достойном владычицы…

«Владычица… О, древние боги, какое непривычное слово», — добавила она про себя, следуя вниз по лестнице за Эдрианом.

— Мечтаю его увидеть, — сказал через плечо жених. — Впрочем, знаю, что вкус у нашего кузнеца есть, поэтому всё должно быть на высоте… А я пока подготовлю солдат к проводам Содогара.

На последних словах Эдриан вздохнул.

Спустившись в зал, они направились в противоположные стороны. Тагара петляла по коридорам замка и, наконец, вышла во внутренний двор, покрытый брусчаткой. Как правило, здесь проходит боевая подготовка солдат. Сейчас об этом напоминали лишь тренировочные чучела и защитные ограждения. Пройдя двор наискосок, Вестара оказалась перед большими дубовыми дверьми, которые тут же открыла для неё стража. Кивнув им, тагара вошла в просторную хорошо освещённую кузницу, на стенах которой висели стенды с готовым оружием и арбалетами, а вдоль них располагались стойки с доспехами. Молодой подмастерье точивший меч поднял взгляд на вошедшую и тут же почтительно склонил голову. От Вестары не укрылось, что поклон был ниже обычного.

— Приветствую, тагара, — проговорил он. Сажа на лице мирда особенно выделялась на фоне его светлой кожи и волос цвета пшеницы.

— Здравствуй, Йоргас, – сказала тагара. — А где Родогар?

Молодой мирд поднял на неё голубые глаза, но не успел ответить.

— А вот и ты, Вестара… Здравствуй, я ждал тебя, — черноволосый мастер Родогар вышел из соседней комнаты и прислонился к колонне. – М-да, старость даёт о себе знать. Постоишь у наковальни, так потом спина ровно не держится. Ещё работёнки, пришла подкинуть?

Родогара, в отличие от Йоргаса, явно не смущала грядущая перемена титула собеседницы.

— Я пришла заказать меч, — проговорила Вестара сухо.

Повисла пауза… Первым её нарушил кузнец.

— Ты знаешь, у нас с братом отношения были сложные, — сказал он тихо, на секунду дотронувшись рукой себе до груди. — Не думай, что мне всё равно.

— Если бы не было, ты стоял бы сегодня утром у его постели, а не за наковальней! — раздражённо повысила голос Вестара. Она уважала пожилого Родогара, но совершенно не понимала, как он мог относиться к родному брату, как к чужому мирду. Даже сейчас, когда Содогар покинул их мир.

— Какой меч тебе нужен? — вздохнул кузнец, давая понять, что тема семейных отношений закрыта.

— Полуторный с рисунком фаз луны, — негодование тагары, увязнув в только сейчас замеченных тенях под глазами Родогара, начало утихать. — На круглом навершии должна быть звезда. И пусть рукоять будет нескользящей. Остальное на твоё усмотрение.

— Через два дня сделаем тебе меч, достойный владычицы. Заготовки из магической руды имеются. Зайди завтра утром, посмотришь эскизы рисунка.

— Спасибо, Родогар. До свидания, — ответила тагара и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

— Вестара, — окликнул её Родогар, и, когда она обернулась, добавил: — Ты будешь великой владычицей.

Она вышла молча.

Несколько минут спустя негодование Вестары утихло, но она ещё чувствовала неприятный осадок от разговора. Тагара решила, что всё же зря наехала на кузнеца. На его лице были следы горя.

Весь оставшийся день Вестара провела в своей спальне, расположенной в верхней части Восточной башни. Тагара сидела в уютном кресле и думала о будущем мирдов и людей. Кого избрать преемником и своей правой рукой? Этот вопрос мучил Вестару больше всего, ведь с тех пор, как она стала тагарой уже немолодого владыки, ответа на него так и не нашла. Мирда снова и снова перебирала в голове возможных кандидатов, обдумывая их достоинства и недостатки. Перед глазами то и дело всплывал образ сильного, опытного и непоколебимого Эдриана, но здравый смысл подсказывал, что следует выбрать кого-то помоложе. Это обеспечит стабильность Васадору и всему континенту на долгие годы. Она сидела в раздумьях и даже не заметила, что не сходила ни на завтрак, ни на обед.

Когда за окном стало темнеть, Вестара встала из кресла и направилась в тронный зал. Там освещённый пылающими факелами на изящных носилках лежал великий Содогар. На нём были парадные золотые одежды, которые разрешено надевать только владыкам. В зале царило молчание, прерываемое лишь негромкими вздохами и шорохом траурных мантий. Стражники в чёрных плащах, прикрывающих блестящие всегда идеально вычищенные доспехи, стояли у дверей и впускали всех, кто желал попрощаться с ушедшим правителем. Мирды выражали свою любовь и почтение, склоняясь перед телом усопшего и возлагая цветы к его ногам. Вестара нашла в толпе других первых лиц — Эдриана с Мирогаром — и направилась к ним. У тела Содогара она заметила его родственников — жену брата Дару, их дочь Аяну и совсем юную тихо всхлипывающую внучку Райну. Родогара по-прежнему не было видно. Когда все собрались, целители подхватили носилки с телом владыки и вынесли его на улицу. Процессия не спеша выдвинулась через парадные замковые ворота, обрамленные приспущенными знамёнами и чёрными лентами, которые мягко развевались на ветру. Вестара шла в числе первых рядом с Эдрианом и Мирогаром. Когда они покинули территорию замка, целитель завёл прощальную песнь, которую тут же подхватили другие мирды. Она длилась до самого их прибытия к Закатному морю – священному месту, по волнам которого, согласно традиции, отправлялись в последний путь усопшие правители Васадора.

На пристани Мирогар произнёс древние ритуальные слова:

— Содогар! Великим был твой век в Васадоре, да будет спокойной твоя жизнь среди звёзд! Да примут с миром тебя предки.

Целители положили владыку в лодку и спустили на воду, после чего Мирогар завёл заключительную часть древней прощальной песни, к которой сквозь слёзы присоединились остальные мирды. Золотое облачение Содогара отливало алым в свете закатного солнца, что придавало мёртвому старцу величия. Лодка с телом владыки медленно удалялась, унося его в новую жизнь. Так в Васадоре закончился век Содогара…

Рука жениха, оказавшаяся на плече Вестары, вывела её из оцепенения. Эдриан… один из сильнейших воинов Васадора, твёрдый и спокойный, как камень. Он взял Вестару под руку, и они молча отправились обратно в замок. Несколько шагов спустя, поворачивая голову назад, чтобы посмотреть ещё раз на море, Вестара мельком заметила мирда среди деревьев. Это был Родогар. На секунду они встретились взглядами, а после он развернулся и ушёл.

Доведя тагару до Восточной башни, командующий гвардией заключил её в объятия и заботливо поцеловал в лоб.

— Ты только представь: уже через месяц мы будем засыпать и просыпаться вместе, — мечтательно протянул он, говоря о предстоящей свадьбе. — И так каждый день. Всю жизнь. Ты станешь великой владычицей, а я всегда буду рядом.

— Твоя поддержка — самое ценное для меня, — улыбнулась Вестара. — Спокойной ночи, дорогой.

— И тебе, любимая. До завтра.

Вестара поднялась в свои покои, умылась и уже готова была идти спать, как услышала стук в дверь. За ней оказался гвардеец с блюдом мясного рагу в руке.

— Тагара Вестара, — поклонился он. — Командующий Эдриан попросил отнести это тебе.

— Благодарю, — улыбнулась мирда, а её желудок сжался. Ведь она за весь день так ничего и не съела!

Отпустив гвардейца, мирда поужинала, а затем надела изящную ночную сорочку и легла в постель. Под тяжестью пережитых эмоций тагара провалилась в сон, едва её голова коснулась подушки. Ей снился молодой Содогар, скачущий на гнедом коне по золотистому полю. Его игривая улыбка сияла под усами, а ветер трепал чёрные, как смоль, волосы.

Пока Вестара спала, время перевалило за полночь и началось межвековье, за которым должен следовать новый век – её.