Териос. Потерянные сны

1.Шаткое равновесие.

Шаг и ещё шаг. Темнота расступалась неохотно, словно была сделана из самой вечности. Шаг. Ещё два шага. Ноги казались чем-то невещественным, а в сознании билась мысль о том, что нужно проснуться. Ещё шаг.

Никаких звуков или образов вокруг не было. Одна только тьма и ничего больше. Идти становилось всё легче и легче. Словно мрак, окутавший всю необъятную реальность начал освещаться каким-то нездешним светом. Следующий шаг издал шорох, словно чья-то нога, обутая в прочный кроссовок, наступила на гравий. Сновидение, которое не являлось таковым, оборвалось и на несколько секунд неуверенно и медленно, глаза открылись. Изображение было размытым и не чётким, но разглядеть просторный зал, заставленный странными ящиками и непонятными конструкциями со светящимися экранами и полосками, было более чем возможно. По ту стороны тяжёлого пулестойкого стекла стояла девочка лет двенадцати и, улыбаясь, смотрела в глаза пробудившемуся существу. Позади неё что-то делал с одним из таких непонятных ящиков пожилой мужчина в лабораторном халате, на чьём лице угадывались пышные усы, а на глазах были очки с толстыми непрозрачными стёклами.

- Дедушка Джеральд, - сказала девочка, чей голос почти не проходил через толстое стекло. - Он, кажется, проснулся, - она была одета в платье небесно-голубого цвета с белой окантовкой.

Тот пожилой мужчина, которого назвали Джеральдом, повернулся полностью и внимательно посмотрел в колбу, где находился в обездвиженном состоянии его подопытный.

- Отойди от стекла, Мария, - сказал мужчина уверенным голосом. - Он может быть крайне опасен, - после этого, усатый учёный что-то нажал на кнопках перед собой и сознание снова погасло.

Разбираться, кто там есть кто, было не то чтобы бесполезно, просто бессмысленно. Ведь сказанные слова вообще ничего не говорили тому, чьё сознание снова провалилось в странный сон, который, как и полагается всем сновидениям начался непонятно с чего.

Ноги уверенно несли крепкое и выносливое тело вперёд по широкой автостраде, и мимо проносились автомобили, дорожные знаки и, в какой-то момент, даже громко просигналил поезд, что промчался по рельсам позади бегущего. Понятия всех этих слов сами по себе возникали в голове и укладывались в памяти. Скорость, на которой двигался бегун, была лишь чуть выше скорости звука. Ночное небо было усеяно гирляндами звёзд, а слева так и вовсе была огромная спиралевидная туманность бирюзового цвета в обрамлении большого количества синеватого тумана. Сначала, по левую сторону, а потом и по правую, начали попадаться невысокие дома, где обитали… Люди? Данный термин тоже сам по себе возник в голове и укоренился в памяти. Кое-где дома были с бассейнами и роскошными садами, поэтому весь путь был украшен ещё и зеленью. Остановившись для того, чтобы оглядеться, бегун одним махом перепрыгнул через забор, высота которых равнялась где-то пяти метрам, и подошёл к широкому панорамному стеклу, за которым какая-то женщина в домашнем халате собирала поздний ужин для кого-то. Может для своих детей, а может для мужа? Слова и смысл всех данных терминов словно вбивались в кору головного мозга, чтобы остаться там навсегда. Потом это потеряло всякую важность, ведь зрение сфокусировалось по-другому, как раз, чтобы можно было рассмотреть себя в отражении. Так это и есть я?

С той стороны прозрачного тёмного стекла, смотрел человекоподобный мутант, ростом полтора метра с широкими плечами и широкими кулаками, причём, без перчаток. А вот лицо… Пощупав себя и убедившись в том, что это правда, бегун понял, что он ёж. Да, тёмно-серый ёж со светло серым подпалом на груди и тёмно-оранжевыми глазами. На ногах обнаружились серые кроссовки с жёлтыми полосками без маркировки. Разгладив длинные серые иглы, что топорщились аккуратно за спиной, безымянный ёж отошёл от окна, где его как раз уже заметили и вновь побежал по освещённой автостраде в сторону города, который сиял всеми возможными цветами люминесцентной праздничной ночи.

После долгого спуска вниз, где за пределами высоких ночных фонарей царила непроглядная тьма, начался долгий подъём из этой сумеречной зоны. Всё чаще попадались многоэтажные недостроенные дома, вокруг которых суетились ремонтные роботы со смешными клешнями, а внизу ездили тяжёлые грузовые платформы. Здесь явно возводили новые жилые дома, магазины и всё остальное. И вот начался сам город.

Это было самое настоящее царство стекла, бетона и металла, в оправе сияния. На одном из таких зданий были огромные старомодные часы со стрелками и, если они не врали, то сейчас было почти десять часов вечера. Автомобилей было достаточно много и теперь приходилось маневрировать между ними, пугая как водителей, для которых появление неизвестного зверя было впечатляющим зрелищем, так и для пешеходов, мимо которых со свистом пролетал серый бегущий ёж. Откуда-то справа раздался надсадный вой сирены… Полиция? - Ещё одно новое слово и понятие того, что это значит, прочно укрепилось в памяти. Пробегая мимо ресторанов и деловых зданий, за ежом увязалась целая свора шарообразных полицейских роботов, которые отнюдь не уступали в скорости ежу. Пришлось ночному бегуну заскочить сначала на крышу закусочной, откуда получилось прыгнуть на здание чуть повыше, а потом и вовсе пробежать на сверхзвуковой скорости по горизонтальной поверхности высотного здания… Стёкла с весёлым дребезгом разлетались в щепы, окатывая градом мелких осколков полицейских роботов. Последние даже начали стрелять. Ну, как стрелять, у них явно не было боевого оружия, способного убить или тяжело ранить, поэтому электрошоковые разряды, выпускаемые из мелких стволов роботов, пролетали мимо такой шустрой цели. Бегун явно не испытывал усталости от бега на такой скорости, и даже более того, вокруг него явно наблюдалось какое-то беловатое свечение, словно от самого ежа исходили потоки странной энергии. Здание закончилось и после прыжка в сторону, где опять пришлось попугать прохожих и водителей. Ёж выскочил на удобную крышу трёхэтажного дома, после чего… Побежал по стеклянному небоскрёбу вверх, всё так же осыпая стёклами всех, кто находился внизу, попутно маневрируя то влево, то вправо, уходя от намагниченных снарядов.

Выскочив с разбега на крышу, ежа занесло по инерции вверх, метров на пятьдесят и он оказался в воздухе, да ещё и в окружении автоматических роботов полицейских. Стрельба началась сразу со всех сторон, но их цель уже совершив невозможный рывок всем телом в сторону одного из роботов, нанесла удар тяжёлым кулаком… Машина разлетелась вдребезги, после чего ёж рванулся к следующей цели, которую разнёс ударом правого локтя. Рывок в другую сторону уничтожил сразу двоих, после чего добил оставшихся троих уже на земле. Расправа была быстрой и зрелищной. Больше никакой сирены слышно не было, и вокруг царила тишина.

Ёж тяжело дышал, озираясь по сторонам, ожидая ещё противников, но ничего не происходило. Вокруг стояли вентиляционные короба, а внизу раскинулся огромный город, который утопал в искусственном люминесцентном освещении. Тот небоскрёб, на который забрался серый бегун, был самым высоким и позволял осматривать как сам город, так и его окрестности. Над головой парил огромный корабль тёмно-синего цвета с сияющими габаритными огнями, а чуть подальше так и вовсе тянулись вереницы парящих машин на антигравитационной тяге…

Что же это за место? - в голове мелькнул вопрос, на который не было ответа. Только вот стоять и созерцать местные красоты долго не пришлось. Откуда-то сзади прилетел грузовой транспорт, судя по размерам, и оттуда выпал прямо на просторную крышу, тяжёлый робот, явно пилотируемый… Человеком? Этот факт тоже надо было обдумать, но робот выстрелил из наплечных ракетомётов, и этот факт был важнее предыдущего. Уходя от ракет, которые явно были способны к частичному самонаведению, ёж подпрыгнул вверх и… Понял, что может нанести удар по другому.

Он разбежался, снова уходя в сторону, только теперь уже от залпа из автоматических энергетических пушек и совместил свой рывок не с ударом руки, а… Свернулся в шар, чтобы столкнуться с тяжёлой металлической тушей, и оторвал левую руку боевому роботу. Затем разбежался и попытался повторить трюк, но робот и сам смог увернуться от удара, включив какие-то реактивные ускорители на спине, совершив прыжок и уход в сторону. Ёж рванулся назад и нанёс удар туда, где за тяжёлым бронебойным стеклом угадывался силуэт человека в герметичном шлеме. Робот попытался словить бегуна, но не смог сделать этого одной уцелевшей рукой, зато сам ёж смог-таки ещё раз взять разгон и атаковать, но уже в спину. Машина завалилась лицом вниз и больше не пыталась встать, видимо, ёж сумел повредить что-то важное. Как только он хотел спрыгнуть с крыши и повернулся назад, то прямо за ним упало ещё два таких тяжёлых боевых шагоходов.

Двое на одного, да? - подумал ёж, поморщившись от отвращения, но убегать передумал.

Не смотря на то, что противники выстрелили в ежа одновременно, они явно не ожидали, что серый ёж вместо бегства в расставленную внизу ловушку, возьмёт, да и вступит в бой. Он разбежался настолько быстро, насколько мог и вломился прямо в лоб одного из боевых роботов, понимая, что может таким образом травмировать сидящего за управлением машины человека… Или даже убить. Второй шагоход чуть помедлил со стрельбой, видимо, боялся зацепить своего товарища, но когда ёж побежал мимо вентиляционных систем, сразу же открыл огонь. Вот только серый бегун быстро зашёл за спину своему противнику и нанёс сокрушительный удар своим закрученным в бронебойный шар телом, и разнёс робота в щепки, откуда выпал контуженный пилот… Которого почти выбросило за край широкого парапета.

Ёж, сам не понимая, как и зачем, ускорился, и в один большой рывок схватил за руку падающего человека. Не смотря на разницу в размерах, ёж держал взрослого мужчину над пропастью одной рукой, почти без напряжения. Шлем бойца свалился вниз и теперь два существа уставились друг на друга. В этом полицейском бойце не было ничего не обычного - просто мужчина средних лет с коротким ёжиком тёмных волос и испуганные тёмно-карие глаза.

- Кто ты такой? - спросил он дрожащим голосом.

Вместо ответа, ёж просто вышвырнул человека назад, на крышу, а сам пустился в бег по остеклённому небоскрёбу вниз, навстречу неоновому городу, оставляя за собой след из разбитого стекла.

Проносясь на дикой скорости по широкой многополосной трассе, где приходилось постоянно перепрыгивать через движущиеся автомобили и уклоняться, ёж даже не заметил, как его занесло на плохо освещённую загородную трассу, а потом и вовсе в глазах стало темнеть…

Сон плавно начал обрываться.

- И как же вы его назвали? - Спрашивала у усатого учёного молодая лаборантка с длинными каштановыми волосами и зелёными глазами. Сознание снова вернулось к подопытному, и он увидел того самого мужчину в лабораторном халате, который стоял прямо перед наклонённой колбой и смотрел на своё творение.

- “Териос”, - коротко ответил старый учёный. - Ему это имя идеально подходит, - серый ёж сейчас находился в специальной инкубационной колбе, где его держали уже несколько месяцев, в процессе которых таковой был выращен и доведён до необходимых кондиций. Тело было опутано проводами и шлангами, а лицо закрывала дыхательная маска. - Хорошо, вижу, он пришёл в сознание, - учёный подошёл ещё ближе и уставился на ежа. Глаз этого странного учёного за непрозрачными очками видно не было. - Элеонора, - учёный отвернулся и обратился к девушке. - Сегодня же начните загрузку всех необходимых знаний в головной мозг подопытного.

- Время? - спросила красивая высокая девушка.

- Да, пожалуй, начинай через час, - сказал учёный и, скрестив руки за спиной, ушёл в открывшиеся двери.

Девушка смотрела на подопытного, и спокойно проговорила свои мысли вслух:

- Ну что, Терри? - весело сказала она, усаживаясь перед огромным экраном за пульт управления. - Сейчас, будем учиться разговаривать.

Териос не понимал её слов, но подумал о том, что это существо, находящееся по ту сторону стекла - самое прекрасное, что он когда-либо видел. Дальше, сознание снова погасло, и на протяжении долгих часов, подопытный ничего не видел, зато слышал странные голоса в своей голове. Если всё пойдёт по задуманному, то через десять часов, этот серый ёж научится понимать человеческую речь, а заодно и разговаривать на ней.

Доктор Джеральд Роботник вошёл в свой кабинет, где его уже ожидал весьма серьёзный посетитель, которого здесь стали видеть всё чаще. Не смотря на то, что старый учёный был здесь всем как родной отец и являлся начальником колонии ARС, с данным субъектом приходилось общаться исключительно снизу вверх.

- Рад вас видеть в добром здравии доктор Роботник, - сказал белоснежный ёж, которого здесь давно знали под именем Сильвер.

Доктор прошёлся вдоль большого панорамного экрана, за которым можно было рассмотреть внешние кольцевидные полосы жилого сектора космической колонии и, сел в своё кресло.

- Буду с вами предельно честен, - заговорил осторожно учёный. - Но я вряд ли могу сказать тоже самое в ответ, - от этого существа можно было ожидать всего и ничего одновременно. - Что побудило вас прибыть на колонию лично? - этот белый ёж лишь кажется простоватым и прямолинейным, покрытым сверху слоем доброжелательности, ведь на самом деле он ни много ни мало, отвечает за безопасность своей планеты.

- На Мобионе неспокойно… - белоснежный ёж рассматривал свои усиливающие магнитные перчатки и рассеяно наблюдал за изображением на стене.

- Мне абсолютно ничего не известно о том, что происходит на вашей родине, господин Сильвер, - доктор начал понимать, куда клонит этот Мобианец. - Но я вынужден вас разочаровать… - говорить такое тому, кто мог усилием воли сжать тебя до состояния порванной молекулы, было, как минимум, страшно. - Ваш проект идеальной формы жизни завершён лишь на тридцать процентов, - старый учёный знал, что лучше рассказать правду, чем пытаться увильнуть от ответа. - Его ещё нельзя пробуждать.

- Даже так? Немного обидно, - было видно, что Сильвер не удивился такому ответу. - Впрочем, это не так уж и важно, - он встал из-за стола и, используя свои телекинетические способности, поднял своё тело в воздух, рассеивая вокруг себя лёгкое бирюзовое свечение. - Я здесь не за этим.

- Но, тогда зачем? - учёный был сбит с толку, ведь такая важная персона не могла прибыть просто так.

- Следуйте за мной, - ёж буквально улетел в открывающиеся двери, и доктору Роботнику оставалось только подчиниться.

Первое, что могло шокировать новоприбывших людей с Терра-Гайи, так это присутствие на жилой станции, так называемых Мобианцев, что были выходцами с одноименной планеты Мобион. Довольно непривычно видеть рядом с собой подобных существ, которые оказываются ничуть не глупее привычного человека, но, зачастую, обладают другими выдающимися физическими и психическими способностями. Как, например, Сильвер, который, является кем-то вроде начальника службы глобальной безопасности на Мобионе. Способности самого серебряного ежа так и вовсе далеко выходят за границы даже его, повидавшего виды старого учёного, познаний. Они довольно быстро пересекли жилой комплекс при помощи левитирующей платформы, откуда можно было наблюдать повседневный быт жителей станции, хотя большинство из таковых были заняты на работах. В основном, строили здесь всё автоматические роботы, которых разработал его старший внук, что до младшей внучки…

Платформа состыковалась со специальными держателями и доктор, в сопровождении Сильвера, проследовал по широкому коридору в ту часть жилой станции, где в основном обитали сородичи белого ежа. Здесь всё было несколько иначе, и сразу становилось понятно, что привычный человеческий рост тут вполне может стать помехой.

Они вошли в просторный зал, где у стен сидели учёные-мобианцы, причём, старый доктор далеко не всегда мог понять, какие животные лежат в основе тех или иных рас и видов. Ежи на Мобионе редкостью не были.

- Дайте изображение третьего сектора, - сказал Сильвер одному из своих соотечественников.

На огромном экране, что занимал собой почти всю стену, появилось изображение довольно зловещего объекта. Даже на фоне космического мрака, можно было рассмотреть тускло серый корабль, который напоминал своим видом огромную позолоченную змею, с выставленными вперёд неровными то ли крыльями, то ли клешнями,а вокруг роились корабли поменьше, примерно, точно такого же вида.

- Что это такое? - а сам доктор лихорадочно соображал, что-то про третий сектор, где должен был быть наблюдательный пост мобианцев, или колония? Это ведь дальнее пограничье!

- Я бы тоже хотел знать ответ на этот вопрос, доктор Роботник, - сказал Сильвер, скрестив руки на груди.

- А что пограничники? - спросил доктор. - Там же ваша колония, если я не ошибаюсь?

- Наблюдательного поста больше нет, так же, как и колонии, а весь персонал уничтожен, - сказал спокойно белый ёж. - Ни спасательных капсул, ни грузовых кораблей. Ничего и никого.

- Господи, - тихо проговорил старый учёный. - Только не говорите что…

- Не говорить чего? - уставился Сильвер на учёного. - Что эта непонятная мерзость движется в сторону нашей солнечной системы? - учёный выглядел немного потрясённым. - Теперь вы понимаете, почему я прибыл лично? Просто, у меня есть кое-что, чего у вас нет, - ёж снова улетел в сторону широкой арки, что вела вниз, в зону складов, куда направился и сам учёный.

Неужели, - думал Джеральд. - Неужели он решился выдать мне то, о чём я давно уже просил правительство Терра-Гайи?

Когда мощные двери распахнулись, а сам Сильвер уплыл куда-то наверх, то всё стало ясно без лишних слов. Спустившись обратно вниз, белый ёж протянул доктору прозрачную капсулу, внутри которой был зажат в специальных держателях большой драгоценный камень жёлтого цвета, которого, по идее, не было на складах до приезда Сильвера.

- Теперь вы понимаете, почему создание совершенного бойца для расы Мобиона становится нашей первостепенной задачей?

- Да, господин Сильвер - сказал старый учёный, который едва сдерживал дрожь от восхищения. - Теперь понимаю, - в руках доктора Джеральда был один из самых могущественных артефактов, какие только есть в солнечной системе.

Териос очнулся на широкой белой койке, будучи запертым в довольно тесной камере, чьи стены были отделаны довольно грубо, и кое-где были небольшие экраны, куда выводилась совершенно непонятная информация. Попытавшись встать, взгляд ежа сразу замер на его собственных руках. Серые перчатки - это ещё ладно, но вот странные широкие браслеты со специальными ушками, которые больше смахивали на кандалы, заставляли задуматься о том, в каком положении он здесь находится. Камера освещалась длинной лампой, что была вмонтирована в потолок, а сама камера находилась явно где-то в глубине… Чего?

- Где я? - услышал свой собственный голос ёж и немного испугался. - Кто я? - он осматривал свои руки и потом перевёл взгляд на армированное стекло, за которым просматривался только узкий коридор и закрытая механическая дверь. - Что здесь вообще происходит? - ёжа неприятно удивлял собственный голос - довольно низкий и слегка хриплый, а когда он посмотрел на себя в отражении, благо, стекло позволяло, то и вовсе даже отпрянул назад.

Да неужели это я? - рассматривал своё тело серый ёж, совершенно ничего не понимая. Он был примерно таким же, каким увидел себя в том странном и единственном сне: длинные серые иглы за спиной и светло-серый подпал на груди, широкие плечи и сильные руки, что расширялись к основанию кистей, а ещё взгляд… Злой взгляд ярко оранжевых глаз. Вот только теперь на руках были специальные браслеты-кандалы, совершенно непонятного назначения, а ноги находились в высоких тёмно-серых кроссовках с жёлтыми магнитными полосками. Ну, хоть босиком ходить не заставляют, - подумал ёж и уселся на узкую лабораторную койку. Никто не спешил к нему в его одиночную камеру, но спустя довольно долгий промежуток времени, на протяжении которого ёж осваивался со своим телом: он быстро отжался сотню раз и нанёс несколько ударов по бетонной стене, на которой, теперь остались вмятины и трещины… Тяжёлая герметичная дверь открылась и вошёл тот самый мужчина с чёткой лысиной и большими усами. Разумеется, его сопровождали трое крепких охранников с тяжёлым вооружением. Всё это давало понять, что серому ежу здесь не доверяют от слова совсем. Учёный отдал какие-то приказы своим людям и те стали по сторонам, а сам он уставился своими непрозрачными окулярами на ежа, после чего набрал какую-то комбинацию клавиш на пульте управления замком.

- С пробуждением, Териос, - сказал он своим слегка старческим голосом. - Как твоё самочувствие? Ты ведь понимаешь, что я тебе говорю?

- Меня зовут Териос? - переспросил подопытный.

- Да, - вежливо сказал учёный. - Меня зовут доктор Джеральд Роботник. И это я тебя создал… Я вижу, что ты отменно здоров и полон сил, - его взгляд перешёл на помятую стену. Один из охранников, у которого на плечах угадывались какие-то жёлтые накладки, что-то тревожно проговорил на ухо доктору Джеральду, и учёный снова обратился к ежу. - Это хорошо, что ты готов к серьёзным действиям.

- Что это за место? - спросил Териос, понимая, что его банально боятся.

- Научный блок номер два, - продолжил говорить учёный. - Это всё, что я пока могу тебе сказать. Мы должны понаблюдать за тобой некоторое время, чтобы понять, можем ли мы доверять тебе, Териос, а пока, тебе не помешало бы подкрепиться.

После этих слов, ёж и в самом деле вспомнил, что весьма проголодался, и тут как раз вошла та девушка лаборантка с тележкой, где было несколько накрытых блюд.

- И ещё кое-что, Териос, - сказал учёный вполне строгим голосом. - Пожалуйста, будь вежлив с научным персоналом. Ты меня понимаешь?

- Да, понимаю, - просто сказал Териос, не сводя взгляда с девушки, которая открывала сбоку замки специального окна для передачи продуктов.

- Так что же это всё-таки за место? - спросил ёж у девушки, когда она закрыла окошко и оставила еду. Но вместо ответа, она лишь странно на него посмотрела и ушла за двери. Тяжёлые замки синхронно лязгнули, и подопытный снова оказался в гордом одиночестве. - Великолепно, - сказал он с сарказмом. - Пятизвёздочный отель, не иначе, - сказав это, ёж понял, что слова сами срываются с языка, даже не нуждаясь в обдумывании. Принявшись за еду, Териос грустно подумал о том, что хотя бы кормят хорошо и на мороз не гонят. Пока не гонят? Весь дальнейший день, так сказать, прошёл спокойно и никто вообще не посещал запертого в тесной камере серого ежа. Потом свет в камере погас, знаменуя ночь и время для сна. Не смотря на отсутствие усталости и утомления, ёж вполне себе уснул быстро и без проблем. Откуда ему было знать, что всё это время за ним неустанно наблюдали через скрытые в стенах камеры.

Доктор Джеральд смотрел на то, как его подопытный рушил кулаками стену своей камеры и постукивал пальцем по металлическому столу:

- Феноменальная беспричинная агрессия, - говорил он, сидя в полном одиночестве. - Он только что вылез из культивирующей камеры, а уже готов рвать и метать всё на своём пути, - свет от экрана отражался на его очках. - Впрочем, это нам тоже на руку.

Учёному откровенно не нравилось то, что получилось в этот раз. Ведь он ожидал совсем другого результата. Это серый ёж даже выглядел свирепым и жестоким, даже не понимая значения этих слов. Оставалось надеяться на то, что после психической обработки его мозг станет хоть чуточку стабильнее. Не смотря на то, что было ещё откровенно рано делать выводы, одно было ясно точно - изначальная задумка провалилась. Радовал хотя бы тот факт, что второй прототип вышел гораздо более удачным, чем первый… Но теперь, когда у меня в руках есть ещё один камень Хаоса, можно будет приступить к самой главной части экспериментов. Вот только… Джеральд всё так же задумчиво смотрел на спящего Териоса. Только я пока не дам тебе эту силу. Ещё рано. Джеральд переключил изображение, и теперь видел происходящее в спальне своей внучки. Маленькая девочка спала, свернувшись калачиком и растрепав всё одеяло…

- Всё это ради тебя, Мария, - сказал учёный, после чего выключил освещение и ушёл спать. Завтра ему предстояло пережить тяжёлый день.

Свет в камере включился, чем и было ознаменовано начало нового дня. Териос встал и потянулся, даже не предполагая, что сегодняшний день будет совершенно не похож на предыдущий. Тяжёлая дверь открылась, и вошли сразу несколько человек. Среди них был тот самый усатый мужчина, а с ним ещё несколько более молодых учёных. Пришла и та красивая высокая девушка, которую звали Элеонорой.

- Вы точно уверены, что он готов? - спросил молодой лаборант, что шёл слева от Джеральда.

- Разумеется, - старый учёный решительно подошёл к пульту управления и набрал комбинацию цифр, после чего стеклянная дверь камеры открылась. - Хотя, - учёный смотрел на широкоплечего ежа довольно странным взглядом. - Кажется, с гормонами роста я немного перестарался.

- Чего вы от меня хотите? - Териос недоверчиво смотрел на всех присутствующих.

- Нам нужно провести некоторые медицинские тесты, - Джеральд подошёл ещё ближе и теперь смотрел в упор на своего подопытного. - Ты же ведь понимаешь значение всех этих слов?

Мозг ежа быстро давал ответы на вопросы, которые сам Териос ещё не успевал себе задать.

- Да, понимаю, - он посмотрел на тяжёлые браслеты на руках. - А что это такое?

- Мера предосторожности, - сказал учёный. - При помощи них, мы можем удалённо контролировать некоторые твои действия. Просто мы ещё не решили, стоит ли тебе полностью доверять, пока не выясним, на что ты способен.

Ёж явно серьёзно обдумывал сказанное и, судя по выражению его лица, не особо-то доверял людям.

- Для начала, может быть, вы мне объясните, кто я такой? - спросил Териос, глядя прямо в непрозрачные окуляры учёного, тщетно пытаясь высмотреть глаза. - Я ведь не такой, как вы?

Про себя, доктор Джеральд подумал, что подопытный соображает довольно быстро.

- Да, ты представитель другой расы, созданный мной искусственно, - сказал учёный и встал, после чего указал рукой на открытую дверь. - Я не причиню тебе вреда, Териос. Ты можешь полностью доверять мне и моим коллегам.

Было видно, что ёж немного нервничал. Оно и понятно, ведь данный организм хоть и выращивался долгие месяцы в инкубационной камере, но родился он буквально пару дней назад. Самое главное, как раз то, о чём и беспокоился старый учёный, это искусственные воспоминания, которые были загружены в мозг испытуемого. Пока что, он ничего не знает и не помнит, но со временем, Териос начнёт вспоминать то, чего никогда не было и быть не могло.

- Хорошо, - сказал ёж и послушно пошёл за доктором Джеральдом.

Группа учёных сопровождала ежа и доктора Джеральда, пока все они шли длинными коридорами научного блока. Кое-где попадались прозрачные панорамные стёкла, и за ними работали огромные механизмы и постоянно сновали круглые роботы ремонтники. Людей там было мало. Что-то подсказывало Териосу, что вся эта механическая дребедень, как-то связана с производством энергии. Потом они вошли в большую кабину лифта и двери герметично закрылись. Когда платформа пошла наверх, Териос слегка вздрогнул от неожиданности. Поначалу ничего не было видно, просто мелькали железные балки и надстройки внутренних технических лестниц, а потом… Потом ёж натурально замер по стойке смирно, наконец-то увидев, где он на самом деле находится.

Лифт поднимался на самый верхний этаж из самого низа, где была построена своеобразная тюрьма. Внизу раскинулись огромные кубические строения жилых блоков огромной научной станции, между которыми сновали сотни левитирующих грузовых платформ, а вдалеке сияло что-то очень яркое… Солнце. У станции было три внешних закруглённых обода, в недрах которых угадывались многоступенчатые конструкции энергетических охладителей, которые соединялись с цилиндрическими механизмами чего-то ещё большего. Чуть левее можно было рассмотреть синюю закрученную в спираль туманность, но тут лифт снова начал двигаться по закрытому участку шахты и в итоге замер на необходимом этаже.

- Так мы, что, - спросил Териос, руки которого предварительно сковали специальной цепочкой. - В открытом космосе?

- Я объясню тебе это всё чуть позже, - сказал Джеральд, и процессия двинулась дальше.

На верхних этажах было гораздо уютнее, чем в изоляторе. Это факт. Здесь явно начинался жилой сектор, а потому везде росли то маленькие деревья, то какая-то густая трава. Пускай всё это и было посажено в специальных секциях, но всё же создавало хоть какой-то уют для сотрудников станции. Пройдя по широкому мосту, под которым были видны бесчисленные прямоугольные компьютеры, Териоса привели в обширный зал главной лаборатории. Ежа подвели к металлическому столу и жестом предложили сесть. Как ни странно, но осмотр доверили той самой девушке, которую когда-то увидел подопытный, ещё находясь в бронированной колбе. Честно говоря, ёж ничего не понимал. Чего они там такого искали у него в ушах и чего им не бают покоя его зубы? Потом девушка взяла пустой шприц со специальной насадкой и предупредила ежа:

- Сейчас будет немного больно, - она сняла предохранитель, и Териос увидел острую иглу. - Мне нужно взять твою кровь для анализа. - Ты же ведь не боишься?

- Как тебя зовут? - сказал Териос и спокойно протянул руку.

- Элеонора, - сказала лаборантка и сделала укол… Вернее, попыталась сделать. Ибо закалённая игла не смогла проткнуть кожу подопытного.

- Что-то не так? - ёж и сам выглядел удивлённым.

- Подожди, пожалуйста, - она быстро встала и подошла к доктору Джеральду, который наблюдал за всем со стороны.

Что она там говорила старому учёному, осталось не услышанным, разве что, последнюю фразу старик произнёс чуть громче, чем надо:

- Значит, получилось и без камня Хаоса, - учёный сам подошёл к ежу и принялся за работу. - Мне нужно взять твою кровь для анализов, Териос. Поэтому, придётся немного потерпеть.

Он достал откуда-то снизу несколько другой аппарат и обратился к ежу.

- Помести туда свою руку и приготовься, - ёж не стал сопротивляться и сделал всё, как было приказано.

Появилось впечатление, что руку пробили выстрелом из огнестрельного оружия, хотя это было не так. Тело ежа непроизвольно содрогнулось, но он терпел, как ему и приказали.

- Достаточно, - доктор что-то нажал на сенсорном управлении прибором, и стало видно, что где-то сбоку была маленькая колба с красной кровью. - Посиди пока здесь, а я посмотрю, что у нас получилось.

Рука болела и даже быстро наклеенный специальный пластырь не особо помог.

- Тебе больно? - спросила Элеонора, перевязывая руку ежу.

- Терпимо, - сказал он спокойно и посмотрел на её красный маленький шарф, который был повязан у неё на шее.

- А это что? - он ткнул второй свободной рукой, указывая на предмет.

- Это? - девушка улыбалась в ответ. - Подарок. Осталось от моей покойной матери, на память.

- Понятно, - сказал Териос, а в этот момент подошёл доктор Джеральд.

- Отлично, - он обратился к девушке. - Все генетические мутации прошли как надо, - он смотрел на ежа удовлетворённо. - Метаболические процессы в норме, хотя кое-что пошло не по плану, - он скрестил руки за спиной.

- Но вы же сами добавили… - начала говорить неуверенно Элеонора.

- Неважно! - он перебил её. - Что ж, пожалуй, перейдём к более интересным опытам и испытаниям, - доктор положил свою руку на плечо Териоса. -Сегодня, мы выясним, на что ты способен! - ёж, недоумевая, смотрел то на доктора, то на Элеонору.

- А для чего меня вообще создали? - сказал ёж.

- Ты узнаешь об этом чуть позже, я обещаю, - ответил доктор и пошёл на выход. - Так ты готов?

Он соскочил со стола и повёл плечами:

- Да, - коротко ответил подопытный и решительно пошёл на выход, лишь один раз обернувшись назад, где стояла удивлённая Элеонора.

Целый день был посвящён силовым упражнениям и прочей физкультуре. Все эти учёные постоянно что-то записывали, а сам ёж, то бежал по специальной беговой дорожке, то поднимал какие-то тяжёлые металлические конструкции, а потом и вовсе ему неожиданно объявили, что на сегодня хватит. Хотя, судя по своим внутренним ощущениям, Териос ещё далеко не выдохся.

Доктор Джеральд Роботник сидел в своём кабинете и наблюдал за тем. Как его подопытный беспокойно ворочался на кровати, пребывая в своей камере. Селить буйного серого ежа на верхних ярусах Колонии Продвинутых Исследований никто не спешил.

- В принципе, он не плох, - говорил Джеральд стоящей рядом Элеоноре. - Но всё равно не дотягивает до тех показателей, на которые я рассчитывал.

- Но, ведь он же только недавно был активирован, - девушка была явно не согласна со старым учёным. - Ему нужно подрасти и тогда…

- Вот Сильверу это всё так и объясни, - перебил свою подопечную усатый учёный. - У нас нет времени на полноценную раскачку. Хочет наш серый друг того, или нет, а придётся ему уложиться в месяц, а то и меньше.

- Так мало? - снова удивилась девушка.

- Да, - говорил учёный, выключая изображение на экране. - И у меня на него есть определённые планы.

- Например? - Элеонора была рада, что в кои-то веки старый доктор стал более разговорчивым, чем обычно. Значит, происходило что-то и в самом деле серьёзное. - Вы собираетесь его куда-то отправить?

- Не всё сразу, - Джеральд смотрел на девушку через непрозрачные очки. - Завтра, устроим ему пробежку по внешнему ободу колонии. Там и выясним, на что действительно способен этот комок серых иголок. Вы свободны, - Элеонора ушла, преисполнившись самыми неприятными подозрениями.

Не смотря на то, что спалось Териосу плохо, ему удалось нормально выспаться к началу нового трудового дня. В его тесной камере снова загорелся свет, и на встречу явилась Элеонра, которая сначала открыла двери его темницы, а потом и вовсе сняла с него кандалы.

- Сегодня будут несколько другие тесты, Териос, - пояснила она и пошла на выход. - Ты, ещё никогда не видел станцию снаружи, верно?

- Не видел, - сказал коротко серый ёж, не сводя глаз с девушки.

- Пойдём, - сказал она, и пропустила подопытного вперёд. - Доктор решил устроить тебе тестовую пробежку.

Серый ёж пошёл по длинным и тёмным коридорам вперёд, ведомый девушкой лаборанткой.

- Мы создали для тебя специальную тренировочную зону, Териос, - сказал доктор Роботник и подозвал жестом одного из охранников, что держал в руках много каких-то странных вещей, явно припасённых для ежа. - Это - учёный поднял два тяжёлых браслета с медными кольцами - кинетические усилители, которые позволят тебе повысить твои физические возможности, надень их, - Териос, не раздумывая, взял кольца и защёлкнул их чуть повыше своих привычных кандалов. Тело наполнилось странным ощущением лёгкости. - Теперь обувь, - доктор указал на высокие серые кроссовки с какими-то странными металлическими скобами. - Электростатические ботинки - они позволят тебе использовать скольжение в нескольких сантиметрах над землёй, что увеличит твою мобильность и скорость, - ёж смотрел с недоверием на обувь. - Не бойся, не укусят, одевай, - обувь была надета и, надо признать, что так было очень удобно. - Хорошо, - заключил доктор. - Охрана, открыть шлюз.

Ёжа ослепило светом прожекторов, который бил прямо в грузовой шлюз, но он всё-таки спросил:

- Там, снаружи, есть воздух? - створки открылись полностью, и теперь можно было рассмотреть часть испытательного полигона.

- Да, но не везде, - учёный шагнул вперёд. - В пределах рабочих зон дышать можно, но за пределами магнитного поля - только радиация и смерть.

Недавно возведённый полигон представлял из себя небольшой закруглённый обод, диаметром в триста метров, где можно было рассмотреть такие же стыковочные узлы, как и тот, на платформе которого стоял ёж. Были видны закрытые двери, которые попадались через каждые пятьдесят метров, а наверх уходила спиралевидная конструкция транспортного коридора, по которому постоянно перемещались нагруженные автоматические роботы-платформы.

- Мы будем вон там, - сказал доктор Джеральд, указывая рукой в рубку управления погрузочными кранами. - Стой здесь, и жди моих распоряжений.

- Эээ… Хорошо, - сказал неуверенно ёж, и остался на месте.

Когда все заняли наблюдательные места в рубке управления, на учёного немного поворчал мужчина в синем костюме рабочего:

- Вы закрыли целый грузовой узел ради испытаний этого животного? - не смотря на то, что это был не просто рабочий, а начальник транспортной службы, Джеральд ответил не совсем вежливо.

- Не просто животного, а прототипа совершенной формы жизни, - доктор посмотрел на экраны, где серый ёж разминался и напрягал мышцы своего тела. - Хотя, и не завершённого как следует, - Мария так же там присутствовала. Ну не смог старый учёный отказать своей внучке в таком удовольствии. Что для самого Джеральда было работой, для маленькой девочки было развлечением.

- А что он сейчас будет делать? - спросила Мария, глядя в экран снизу вверх.

- Как раз это я собираюсь выяснить, - ответил учёный. - Начнём, пожалуй.

Териос как раз ворочал шеей, когда его напугал голос доктора из громкоговорителя, местоположение которого было решительно невозможно определить:

- Хорошо меня слышишь? Прекрасно, - сказал учёный и продолжил. - Пробеги несколько кругов по транспортной дороге на максимально возможной скорости - трассы для разгона тебе должно хватить, - как только ёж хотел сорваться на бег, голос учёного договорил. - Только не сломай ничего, пожалуйста.

Ты это про станцию или про меня самого? - подумал про себя Териос и напряг всё своё тело, после чего совершил рывок и побежал по закруглённой импровизированной трассе. Бежать оказалось и легко, и приятно, словно он был рождён для этого. Пробежав несколько кругов, а сосчитать Териос не удосужился, ему вдруг показалось, что он может кое-что попробовать, прямо как в своём сне… Свернувшись клубком, ёж рванулся вперёд и… Потеряв контроль над своим телом вмазался в дверь грузового шлюза и отскочил в сторону, где чуть не свалился вниз, в открытый космос. И свалился бы, не будь там силового поля, которое сработало так же, так бетонная стена. Териос встал и, не понимая, что произошло, потыкал пальцем в силовое поле.

- Пожалуйста, осторожнее, - донёсся голос учёного. - Нам очень не хотелось бы, чтобы ты убился на тестовом полигоне.

Да, над этим нужно поработать, - подумал про себя ёж и пробежался ещё немного, после чего решил попробовать ещё один трюк, только попроще. Так же, как и во сне, Териос попытался сделать рывок всем телом и вот тут, неожиданно, всё произошло без эксцессов. Вполне себе получалось совершать рывки хоть на земле, хоть в воздухе, не смотря на отсутствие физических объектов, от которых можно было отталкиваться.

- Вижу, ты способен использовать свою собственную кинетическую силу, Териос, - опять донёсся голос доктора Джеральда. - Очень хорошо.

В этом месте оперы ёж немного недопонял, что имелось в виду. И как скользить на этих навороченных башмаках, тоже было не ясно. Вместо этого он остановился и понял, что с непривычки малость запыхался. Подняв голову вверх, Териос уставился на уходящие верх конструкции жилых и технических построек колонии, над которыми сейчас немного проглянуло очертание какой-то планеты. Планеты?

И в самом деле, пусть обзор был небольшим, ибо находился ёж в своеобразном колодце, но рассмотреть эту сине-зелёную сферу с белыми разводами ничто не мешало. Интересно, а что там, наверху? Он рванулся в бег по тестовому кругу и заприметил одно место, где имел место быть очень удобный выступ, уходящий вверх… Сделав пару кругов и разогнавшись как следует, Териос буквально побежал по вертикальной поверхности вверх, игнорируя все классические законы физики. Когда поверхность под ногами стала стеклянной, а потом и вовсе закончилась, его подбросило верх на добрые двадцать метров и всё его тело обдало невероятным жаром… Ведь справа горело яркое жёлтое солнце, которое вмиг ослепило ежа и сбило его с толку. Несколько раз перевернувшись в воздухе, Териос всё же ухватился за край металлической плиты и выбрался наверх. Сказать, что внешний вид колонии его поразил, ничего не сказать.

Эта величественная постройка посреди открытого космоса, что была возведена на орбите большой живой планеты, представляла из себя полусферическую станцию, выдолбленную прямо в огромном астероиде. Размеры этой станции поражали. Недолго думая, ёж побежал по плоской конструкции, похожей на странную дорожку, в середине которой было большое узкое углубление, назначение которого стало понятно чуть позже, когда навстречу бегущему ежу промчался вагончик с ничего не подозревающими людьми. Перескочив на соседнюю такую дорожку, Териос заметил, что сзади его движется такой же, но догнать ежа, который бежал чуть быстрее скорости звука, местный трамвай не мог. Сбросив скорость, ёж позволил транспорту поравняться с собой и какое-то время, едущие по своим делам рабочие и учёные заворожено смотрели на серого бегущего ежа, который улыбнулся в ответ, после чего козырнув двумя пальцами у виска, побежал вниз по закрученной конструкции транспортного коридора для громоздких грузов. Скорость была огромная и ежа немного занесло… Но тут как раз дали эффект статического скольжения его ботинки и теперь стало ясно, как ими пользоваться. Нужно просто направлять энергию рывка в ноги, но чуть слабее. Винтовой спуск закончился, и начался подъём по какому-то зазубренному, то ли тоннелю без крыши, то ли ещё какому-то техническому коридору. Здесь везде сновали мелкие роботы, а заодно постоянно выстреливали вверх наэлектризованные поршни гексагональной формы… Интуиция подсказывала ежу, что эти системы нагнетали что-то в трубы, которые потянулись чуть дальше. Может быть воду, а может быть кислород. Резкими рывками уклоняясь, то вправо, то влево от работающих поршней, ежа вынесло на внешнюю сторону станции, где справа были видны кубические постройки со скошенными крышами, явно жилые сектора, но Териос бежал по закруглённой плите с глубокими расщелинами, как раз навстречу восходящей планете, название которой пока что оставалось загадкой. Затем опять начался спуск, но теперь маневрировать приходилось между странными длинными антеннами и бронированными цистернами, между которыми были широкие трубы. Оседлав одну из таких труб, ёж скатился вниз на невероятно высокой скорости, замечая, что впереди открывается вход в местные шахты, что уходили на большую глубину внутрь астероида. Мимо проносились вращающиеся валы, на которые падала странная, светящаяся зловещим фиолетовым светом жидкость, а роботов стало ещё больше.

Здесь явно была какая-то техническая зона. Териос слишком разогнался и чуть не упал в технический резервуар с этой очень странной жидкостью, но его спасли его магнитные башмаки, которые позволили ему рассекать по поверхности воды на большой скорости. Скорость, как понял Териос, лучше было не снижать, ибо это было чревато утоплением.

Когда резервуар с охлаждающей жидкостью остался позади, серый ёж вскочил на одну из технических рельс, которые были предназначены для грузовых платформ. Высекая искры металлическими подошвами, Териос скатился ещё ниже и оказался перед входом в шахты, что уходили вглубь астероида, что служил основой для фундамента космической колонии.

Он нёсся через искусственные кристаллические плантации, на которых работали роботы, и лишь иногда попадались люди. В какой-то момент бега, Териос даже задумался о том, для чего здесь это всё имеет место быть.

Напоследок, когда пришлось ещё раз применить скольжение по фиолетовой воде, серый ёж преодолел последние метров двести по инерции, и добежал до большой грузовой платформы, где разместились тяжёлые грузовые роботы, Териос не удержался от шалости и со всего размаху влепил кулаком по широкой табличке с надписью “Осторожно. Тяжёлые механизмы”. Табличка прокрутилась на месте, после чего отвалилась и упала на землю.

Териос остался один, и только пара больших грузовых кораблей, похожих на огромные торпеды с плоскими днищами, медленно плыли в сторону грузового шлюза, откуда и сбежал серый негодник. Стоя под каменным сводом, ёж тяжело дышал и смотрел туда, где вдалеке раскинула свои спиральные рукава синяя звёздная туманность. Так вот ты какая, вселенная, - подумал ёж, и вдруг раздался голос доктора Джеральда из громкоговорителя. Беспокойство слышалось и без особого напряжения слуха:

- Териос! Я в последний раз тебя прошу, прекрати бежать и не трогай рабочее оборудование! - только сейчас ёж сообразил, что до него и раньше пытались докричаться, но он не слышал. То ли скорость была слишком высокая, то ли ругались слишком тихо, - Пожалуйста, дождись транспорта и дай нам вернуть тебя в тестовую зону.

Ёж смотрел вдаль и не собирался больше никуда бежать. Знал бы он, какой переполох начался там, в рубке управления, когда на потеху всем, этот серый реактивный ёж выскочил за пределы силового поля, которое почему-то оказалось обесточенным на верхних ярусах, и понёсся через весь жилой сектор, пугая немногочисленных свидетелей своего забега…

- Куда… Куда он, чёрт подери, помчался!? - орал Джеральд. - Почему силовое поле обесточено? Я же приказал включить его два часа назад!

Начальник транспортной службы был бледен как поверхность астероида, но с ответом задерживаться не стал.

- Это моя вина, господин Роботник, - было видно, что бывалый мужик испытывал страх перед своим начальником. - Час назад нам понадобилось переместить груз из сектора 3А в главный распределитель, и мы…

- Что, “мы”? - спросил разгневанный Джеральд.

- Основной транспортный коридор всегда открыт, - начал неуверенно говорить начальник транспортной службы. - Мы по привычке забыли его закрыть, после отправки груза.

- Ну, тогда молись, Рой, - сказал довольно грубо Джеральд. - Чтобы эта серая бестия не разгромила нам половину станции! Иначе я тебя самого отправлю на работы в открытый космос…

- Да, сэр, - неуверенно ответил мужчина, но доктор его перебил.

- Без скафандра! - а потом начал переключать переговорные каналы, пытаясь докричаться до ежа. - Териос, остановись! Я прошу тебя! Прекрати подвергать опасности свою жизнь и жизни жителей станции! - затем он пощёлкал кнопками, переключая камеры, и ответил уже другим, более спокойным голосом. - Бесполезно! - он стукнул кулаком по пульту. - Он совершенно ничего не слышит!

- Он же бежит быстрее звука, верно? - это спросила Мария, которую явно завораживал бег серого беспредельщика по всей станции.

- Верно, - пробурчал тот. - Подготовьте малый транспорт, - это уже относилось к начальнику транспортной службы, к которому начал возвращаться нормальный внешний вид. - Попробуем его встретить, когда он остановится.

Териос всё-таки дождался прибытия транспорта, после чего он снова был закован в специальную цепь, а усиливающие кольца потребовали снять. Охраны на этой раз было больше, но ёж, может быть, увидев напуганную Элеонору, охотно проделал всё, что было приказано. Когда ёж снова оказался в изоляторе, а все люди вышли за тяжёлые герметичные двери, Джеральд Роботник обратился к Элеоноре:

- Раз уж вы так не равнодушны к моему подопытному, то сделайте, пожалуйста, доброе дело, Элеонора Вильямс, - девушка стояла с электронным планшетом в руках и предано смотрела на старого учёного. - Воспитайте этого буйного ребёнка… Ну, хоть вы объясните ему, что нельзя носиться по нашей колонии как по парку развлечений! Он как минимум два разу чуть не вылетел за пределы сдерживающего поля, и едва не утонул в охлаждающем бассейне! - и ушёл вперёд нервной походкой, разве что сказав напоследок, словно самому себе. - Такими темпами я от инфаркта помру раньше, чем Сильвер пришибёт меня лично.

Девушка осталась одна в пустом коридоре, и с печалью на лице, рассматривала тяжёлую бронированную дверь, за которой сидел Териос:

- Он же ведь и в самом деле ребёнок, - сказала она и ушла следом за доктором.

Этой ночью ёж проснулся неожиданно и резко, словно кто-то толкнул его в бок. Вокруг царила почти полная темнота, разве что, тусклый свет ночного освещения окрашивал камеру в очень блёклый голубоватый цвет. Инстинкты били тревогу, хотя реальных причин для этого не было…

И в этот момент стены его камеры едва заметно дрогнули, а откуда-то снизу донёсся очень тихий звук, смутно похожий на чей-то яростный рёв. Затем всё это прекратилось, и снова наступила тишина. Судя по ощущениям, до подъёма оставалось ещё довольно много и, по всей видимости, выходило, что учёные даже по ночам проводят какие-то опыты и эксперименты. Что это вообще сейчас было?

Териос лёг обратно на койку и неожиданно задумался. Хм… А ведь и в самом деле, когда меня куда-то водят или затевают надо мной какие-то внеочередные тесты, то со мной ходит два-три охранника, но на самом этаже охраны гораздо больше, и все они здесь вооружены так, чтобы в случае чего не просто напугать, а убить. Да и место, где находился серый ёж находилось далеко не в самом низу экспериментального изолятора… Ну точно! - сообразил ёж. - Они же ведь постоянно называют меня в своих разговорах то подопытным номер три, то прототипом номер три, а это значит что? Правильно! Что где-то тут обитает ещё как минимум два прототипа! Прототипа, чего? На этот вопрос ответа не было, и быть не могло. Проворочавшись ещё довольно долго, ожидая внеочередного сотрясения станции, ёж всё-таки заснул снова.

Когда свет в камере включился, Териосу показалось, что сегодня определённо должно что-то случиться. Может быть, это просто его инстинкты всё никак не успокоятся, и теперь ему всё время будет казаться, что рядом с ним заперли кого-то ещё опаснее третьего подопытного, то ли вчерашний инцидент с пробежкой через всю колонию ARC до сих пор не был исчерпан. Так или иначе, но сегодня к нему явился лично доктор Джеральд, причём без охраны и остальных своих помощников.

- У меня есть для тебя одно важное дело, Териос, - доктор скрестил руки на груди и уставился на ежа. - Как ты понимаешь, я создавал тебя именно для выполнения тяжёлой и весьма специфической работы, которая будет сопряжена с риском для жизни, - подопытный недоверчиво смотрел на своего создателя и не спешил что-либо говорить в ответ. - Для моих научных изысканий очень часто требуются материалы, которые нельзя просто так взять и купить… Ты ведь понимаешь смысл слова “купить”?

Териос молча, но утвердительно покачал головой.

- Хорошо, - сказал доктор. - Поэтому, мне нужен ты! - он указал пальцем в грудь серому ежу. - Сегодня, я намерен отправить тебя на поверхность одной небольшой планеты, где ты добудешь для меня кое-что ценное… Это не так сложно, как кажется, хотя с местными обитателями, возможно, тебе придётся столкнуться в привычной для тебя манере, - учёный посмотрел на помятую стену и добавил. - Я приду за тобой чуть позже.

Человек ушёл, а Териос стоял в своей камере в полной растерянности. Вот это я понимаю, - думал он про себя. - Сошёл с поезда и сразу на балл? Какие вы тут все резкие, - впрочем, серый ёж был не против прогуляться где-нибудь подальше от станции.

Спустя целый час, Джеральд вернулся и, неожиданно, снял со своего подопечного привычные кандалы и отдал ему усиливающие кольца.

- Это тебе пригодится, - после чего выдал ещё и электростатические ботинки. Они шли куда-то вниз, где сам подопытный ещё никогда не был, да и не попал бы он туда самостоятельно никогда. Териос быстро понял, для чего они тут использовали все эти пластиковые карточки, которые давали доступ и его же ограничивали. Перед последней широкой дверью доктор даже снял очки, и долго смотрел в какое-то устройство, что явно сканировало его глаза. Здесь явно было не простое помещение для хранения макулатуры. Доктор вышел на высокий помост, под которым были готовые к старту мелкие разведывательные корабли, явно одноместные, но, тем не менее, предназначенные для переноса некоторого количества груза. Дверь сзади закрылась, и доктор обратился к ежу.

- Полагаю, тебе уже изрядно надоело смотреть на стены твоей собственной камеры? - ёж ничего не ответил, а доктор продолжил. - Поэтому, могу предложить тебе увлекательную прогулку по поверхности небольшого спутника одной довольно интересной планеты… - после этих слов, Джеральд подошёл к терминалу и вывел на него изображение. Несмотря на низкий рост, Териос всё видел прекрасно. - Сама эта планета представляет собой один большой океан, но на её орбите вращается луна, на поверхности которой мы давно уже обнаружили весьма занятные руины, смотри, - появилось изображение и ёж замер от удивления.

Снимок был явно сделан сверху, возможно, со спутника, поэтому сейчас перед глазами ежа было изображение не просто безликих руин, а парящих в небе странных конструкций совершенно непонятного назначения. Хотя, если приглядеться, то было видно, что всё это было соединено стеклянными и каменными мостами, а в середине угадывалась огромная постройка, смутно похожая на многоступенчатую сферу.

- Красиво, - сказал ёж. - А зачем оно мне?

- Затем, - сказал Джеральд и переключил изображение. Теперь перед взором ежа была картинка продолговатого предмета с выступающими треугольными ребрами. - Это энергетические стержни, которые отвечают за энергоснабжение на нашей станции, и именно их ты и должен там добыть в количестве десяти штук.

- Вы говорили про местных, - сказал ёж, понимая, что отказаться от этой миссии ему не дадут. - Какого сопротивления от них ожидать?

- Серьёзного, - сказал доктор Джеральд, удивляясь такой неожиданной дотошности. - Просто найди несколько стабилизирующих колонн и разрушь внешние кожухи… Ну, оболочки. И аккуратно извлеки оттуда-то, что нужно нам. Справишься?

Териос повёл плечами и ответил:

- Так чего мы ждём, нового года что ли?

Доктор удивился, и это было заметно даже с учётом того факта, что глаза старый учёный всегда прятал за непрозрачными очками.

- Мне нравится твой деловой подход, - учёный пошёл в сторону лифтовой платформы. Териос проследовал за ним.

В самом низу ангара, стоя перед большим экраном, учёный объяснял ежу, что и как нужно сделать. Если вкратце, то сейчас нужно было отправиться на одноместном разведывательном судне на орбиту той самой планеты, название которой серый ёж благополучно забыл. Один из её спутников обитаем и там есть весьма занимательные руины, которые буквально парят над землёй на высоте где-то километров сто-двести. Мда… Совсем ничего необычного. Высадиться в северной части этой аномальной территории, разбить три защитных барьера и стащить цилиндрические батареи, которые являются наследием очень древней расы. Однако, есть вполне себе не призрачная вероятность столкнуться с местными аборигенами, которые живут там уже очень давно. Если верить описанию, которое дал старый учёный, то предстояло столкнуться с примитивными существами гуманоидного типа - агрессивными, но отсталыми. Ладно, разберёмся. Единственное, что немного беспокоило ежа, так это странное ощущение того, что данная акция явно носила несколько секретный характер и оглашению не подлежала. Как бы то ни было, корабль прибыл на орбиту тёмно-синей планеты, и теперь приближался к планетоиду, который пестрил зелёными и синими цветами. На поверхности спутника явно была жизнь.

Корабль слегка тряхнуло, и Териос пошёл на выход, покинув пилотское кресло. Корабль шёл в автоматическом режиме, и даже более того! Время на выполнение миссии было ограничено, и если ёж не управится за час, то судно взлетит без него. Соответственно, ежа разберут на запчасти разгневанные местные аборигены. Улыбаясь этим мыслям, ёж шагнул наружу… И ему в глаза ударил непривычный солнечный свет, а вокруг раскинулись парящие руины, которые некогда имели сложную спиралевидную конструкцию, а теперь, по большей части, они были заросшими буйной растительностью, и местные птицы чувствовали себя здесь как дома. Привыкнув к свету, Териос направился на поиски искомых объектов.

Особо долго ходить не пришлось. Он шагал широкими шагами через пустой зал, потолки и полы которого были прозрачными, но при этом угадывалась в них какая-то металлическая сеть, или что-то очень на то похожее. Стены были украшены какими-то рисунками, разобрать которые было невозможно, ибо они затёрлись до невообразимой степени. Пройдя насквозь и снова оказавшись снаружи, где раскинулись широкие дороги и заполненные дождевой водой квадратные бассейны, на глаза Териосу попалась одна такая колонна, которая подходила под описание, данное доктором Джеральдом. Складывалось впечатление, что сделана была эта конструкция из камня, причём метод обработки был явно не на уровне обитателей здешнего мира. Териос подошёл к ней и несколько раз для пробы ударил по ней кулаком. Конструкция пошатнулась и покрылась мелкими трещинами.

- Так-то я тут до завтра возиться буду, - сказал ёж, после чего разбежался и, свернувшись в серый клубок, со всей силы врезался в основание колонны.

Неожиданно для себя, Териос пробил её насквозь и чуть не свалился за каменный парапет вниз, где можно было рассмотреть леса и реки, которыми изобиловала местная планета.

- Над торможением надо бы поработать, - сказал ёж, глядя вниз, и подошёл к каменным обломкам.

И в самом деле, оказалось, что учёный не соврал. В каменном крошеве действительно лежал цилиндр со странными завитками и выступами, изображение которого показывали ежу. Хотя, сам цилиндр посередине был словно из стекла, и там бултыхались кристальные осколки какого-то бирюзового цвета. То ли стекло такое, то ли минерал. Териосу до этого не было никакого дела. Время шло, а нужно было добыть ещё две такие штуки. Взгромоздив на себя добытый аккумулятор, серый мародёр добрался до корабля и положил цилиндр в специальный держатель. После чего вернулся наружу и пошёл вниз по лестнице, которую строили для себя какие-то древние вымершие гиганты, не иначе.

Вторая колонна так же обнаружилась быстро, но когда ёж расшиб её, так же как и первую, уйти спокойно ему не дали.

Стоило только подойти к лестнице, как сзади буквально свалились откуда-то с верхних этажей сразу три крепких воителя ярко красного цвета, да ещё и украшенные какими-то костяными амулетами.

- Как ты посмел осквернить наше святилище! - сказал самый старший из них, а ёж поймал себя на смешной мысли, что забыл, к какому виду животных относятся эти бугаи. - Немедленно верни нашим предкам то, принадлежит лишь им!

Самое удивительное, что для ежа, который родился то всего неделю назад, данные слова звучали смешно. В самом-то деле, сидят себе на парящих скалах и охраняют то, что им вообще бесполезно. Териос поставил цилиндр с битыми кристаллами боком и ответил:

- Не вижу для этого не одной причины, - и похрустел кулаками.

- Убить его! - сказал самый старший из воитилей, и все трое, будучи вооружённые металлическими кастетами на кулаках, кинулись в бой.

Ёж ни разу не сомневался, что его противники сильны и быстры. Но уже первого их них удалось смести буквально в один рывок и, намотав его на иглы, швырнуть об стену. Второго, который начал махать своими тяжеленными кулаками как бешеный, Териос встретил сначала ударом под дых, а потом добил второй рукой, возвратным движением. Старшего воина с золотыми кулаками, ёж так и вовсе сбил рывком, раскрутившись ему на встречу и, влепил по голове ногой снизу вверх. Все трое были повержены за какие-то считанные секунды.

- А! Вспомнил, - сказал ёж, когда рядом зашевелился один из поверженных бойцов и попытался встать. Добив ударом ноги противника до состояния потери памяти, он договорил. - Вот эта вот красная дичь ехидной зовётся.

В планы Териоса никак не входило сражаться тут до посинения со всем диким племенем неукротимых воинов, поэтому быстро взвалив на себя вторую кристаллическую батарею, он вернулся вверх по лестнице и положил свою добычу во второй слот большого контейнера.

Идти за третьей батарей пришлось довольно далеко вниз, а потом ещё несколько раз проходить через странные залы, где в середине стояла круглая конструкция, похожая на лестницу. Всё бы ничего, но в самой сердцевине таких “лестниц” находилась красная сфера, которая медленно вращалась, давая понять, что какие бы механизмы здесь не притаились, они исправно работали. Териос глянул на солнце, лучи которого пробивались через поломанную крышу, и пошёл вперёд, где в окружении парящих колонн, находился ещё один стержень.

Ёж врезался всем телом в каменную колонну и отскочил вверх, куда по инерции занесло вылетевший аккумулятор древней расы. Ловко перехватив искомый предмет прямо в воздухе, ёж приземлился этажом ниже на шаткие камни, и направился в обратный путь, поднимаясь вверх по винтовой лестнице.

Неизвестно точно, что помогло серому негоднику проделать всю операцию даже толком ни с кем не столкнувшись. Может быть, доктор Джеральд Роботник действительно послал разведывательное судно в правильный сектор, а может быть, клан ехидн просто плохо охранял данный участок. Но данное везение вдруг кончилось неожиданно и резко.

Когда до корабля оставалось метров сто по прямой, и всего-то подняться по лестнице к стартовой площадке, сзади вдруг упало на каменный пол что-то очень тяжёлое… И злое. Не будь бы у ежа такой реакции и интуиции, то ярко красная ехидна с белым подпалом на груди в форме месяца, просто сломал бы пополам незадачливого вора одним мощнейшим ударом. Увернуться полностью не получилось - помешала весьма тяжёлая ноша на плечах, но свести повреждения от удара к минимуму всё-таки вышло. Батарея шлёпнулась на землю, закрутилась по инерции и укатилась по стеклянному полу в угол. Сам же Териос от удара отлетел в противоположную сторону и врезался в кривую колонну, сломав её своим телом. Ладно, - подумал ёж. - Больно, но не смертельно, - он быстро встал и обернулся назад, где как раз изготовился к новому броску его противник.

Сразу стало понятно, что данный субъект от своих сородичей несколько отличается. На очень высокой скорости тот пролетел, выставив кулаки вперёд, и почти попал по ежу, который не полностью поднялся. Что произошло дальше, красный мститель не успел понять, так как его противник раскрутился всем телом и нанёс удар вверх. От чего обоих выбросило за парапет и оба упали да два этажа ниже, причём ёж упал осторожно, скатившись по слегка закруглённой стенке, а вот ехидна грохнулась на прямоугольный саркофаг с загнутыми краями. Во все стороны посыпались осколки камня, а от саркофага остались только кривые края. Териос стоял и напряжённо ждал, ведь было ясно, что этого защитника руин так просто не одолеть… Откуда-то сверху доносились странные звуки, словно что-то на высоко скорости проносилось со свистящим визгом. Ехидна поднялась и, сплюнув в сторону, проговорил низким злым голосом:

- Опять ёж, - он повёл плечами и хрустнул напряжёнными кулаками. - Ненавижу ежей, - и совершил невозможный для такого существа рывок, от которого не без труда увернулся вышеупомянутый ёж.

Ехидна сломала одну стену, но цель увернулась, затем град ударов обрушился на ускользающего противника, для которого даже такая скорость была вполне медленной. Как только Териос совершил прыжок назад, то ехидна оттолкнулась от земли обоими ногами и постаралась ударить сильнейшим ударом сбоку. На том месте, где вдребезги разлетелась высокая прочная стена, ежа уже не было, и теперь ехидна злобно озиралась, пытаясь найти своего противника.

- Какие мы сердитые, - сказал Териос, который, всё это время стоял на прочной колонне, которая находилась высоко над той площадкой, где развернулось их побоище. - Ты меня что, в самом деле убить хочешь?

- Как ты смеешь прикасаться к наследию наших предков!? - погрозил тот шипованным кулаком. - Ты вернёшь всё, что украл и предстанешь перед нашим судом!

Териос прыгнул ещё выше и исчез из виду незадачливого, но очень сильного мстителя:

- Да, да, обязательно, - ёж пошёл вверх по закрученной лестнице. - В следующей жизни.

Не пройдя даже десяти шагов, Териос замер, понимая, что вот теперь-то у него точно начинаются проблемы. Так вот что обозначал этот странный свистящий звук, который доносился от тех строений, где были эти красноватые светящиеся сферы…

Сверху, прямо на удивлённого ежа, бежали уже не три ехидны, а все триста тридцать три. Они высыпали отовсюду, и были настроены крайне решительно. Довольно забавный факт, вдруг подметил про себя Териос, которому промедление, в общем-то, могло стоить жизни. У них были очень разные модификаторы для рукопашного боя - шипы, лезвия, когти… Корабль находился в другой стороне, куда ещё надо было вернуться, и дай-то Бог, причём не тот, которому молятся здешние аборигены, чтобы корабль не оказался уже разломанным и разобранным на запчасти. Ёж пустился в бег по винтовой платформе без краёв в низ, чувствуя какие-то странные вибрации, словно начали содрогаться руины.

Сшибив несколько красных бойцов, ежа и самого смогли выбить в сторону, но таковой начал отскакивать от стен и избивать своих противников. Расшвыряв десятка два красных воителей, Териосу неожиданно прилетело от того белогрудого, который вынырнул из толпы и наконец-то попал в свою цель как надо.

Серый ёж пробил собой стену одного из строений и понял, что не в силах не вздохнуть, не разогнуться. Зато вибрации, которые проходили через руины стали ещё ощутимее. Сверху упал каменный блок, который разминулся в сантиметрах от ежа, сумевшего встать. Как раз вовремя, чтобы кое-как увернуться от ещё одного удара…

Ехидну унесло дальше, чем надо, и тот уже было хотел развернуться для второго рывка… И снова потерял свою цель.

В это время, Териос, которому судьба позволила-таки улизнуть через квадратную дыру в полу, бежал вверх по другой винтовой конструкции, мимо широких окон, откуда на него то и дело нападали сородичи той озлобленной красной ехидны, что осталась далеко позади. Разбежавшись, насколько позволяли отбитые внутренности, ёж выпрыгнул вверх, заканчивая разбег по вертикальной стене и отсюда, он увидел, что его откинуло от корабля гораздо дальше, чем казалось в самом начале схватки. Хуже всего было то, что теперь этот сектор руин начал обрушаться, и большая часть красных аборигенов. Либо пытались сбежать через работающие телепорты, которые как раз и являлись теми самыми красноватыми шарами, либо просто на своих двоих уходили в южную часть парящих руин.

Уже через тридцать секунд бега ёж остался один, а каменные плиты за ним буквально рушились, опадая вниз, где раскинулись леса и поля, которые ещё надо было разглядеть в разрывах между облаками. Перепрыгнув с одной винтовой конструкции на другую, ёж ещё немного пробежал через опустевший комплекс, и вынырнул с другой стороны платформы, на которой стоял и покачивался корабль. Трясло эти руины основательно, и скорее всего, парящие камни были готовы рухнуть в любую секунду. Ёж разбежался ещё сильнее и, воспользовавшись поломанной лестницей как трамплином, выскочил почти к своему кораблю.

Сзади снова донесся звук падения чего-то тяжёлого… И очень злобного.

- У тебя отсюда только одна дорога, - сказала красная ехидна, с рисунком перевёрнутого месяца на груди. - Исключительно на тот свет.

Без шуток и улыбки, Териос понял, с каким противником он сейчас столкнулся. Будучи аномально сильным существом, ёж напоролся на, как минимум, равного по силе, а то и вовсе на того, кто обладает превосходящей мощью. С таким противником нужно бороться хитростью…

Ёж сделал вид, что сейчас нападёт и ударит по прямой, но в последний момент отскочил в сторону, позволив своему противнику наносить удары, не достигая своего тела, затем, Териос сделал рывок с кручение, чем вызвал появление трещин на стеклянном полу. Затем данный трюк пришлось повторить снова, и когда Териос осознал, что красный убийца просто физически не поспевает за ним, начал крутить вокруг ехидны петли и вращаться как бешеный, то и дело отскакивая от стен, и нанося слабые, вполне безопасные удары в ответ. До ежа довольно быстро дошло, что его противник умом не блещет, хотя во всех остальных отношениях весьма и весьма не плох. Но вот в какой-то момент, Териос врезался в противника, и тот смог остановить крутящийся серый шар, чтобы отбросить его в сторону, а самому упасть на одно колено от усталости.

- Ты что, так и будешь вечно бегать вокруг меня? - прорычала красная ехидна. - Бейся как полагается мужчине, трус!

Териос смотрел с лёгкой ухмылкой и не задержался с ответом, к этому моменту руины уже пошли ходуном:

- Я бы и рад, дружище, - он улыбался и смотрел под ноги своему врагу. - Но это не я сейчас неуверенно стою на ногах… - после этих слов стеклянный пол рухнул и, ехидна провалилась вниз, то ли прямо сквозь облака, то ли на нижние ярусы, это было уже не важно. Подхватив третий аккумулятор, что лежал всё это время в углу, в куче каменного крошева, ёж побежал к своему кораблю.

Понимая, что время, как для руин, так и для самого ежа на исходе, Териос с разбегу сиганул в трюм своего корабля, и нажал на кнопку старта. Корабль взмыл в небо, а северный участок руин рухнул с небес вниз, туда, где плавали густые облака. Избитый, с изрядно помятым лицом Териос, утёр кровь, что шла из носа, и с вымученной улыбкой посмотрел на экран, где буквально только что закончился обратный отчёт. Всё ещё тяжело дыша, ёж посмотрел на три длинных цилиндра с плавающими там кристаллами и подумал о том, что раз эти штуки так хорошо охранялись, значит, были действительно ценными. И они зачем-то были нужны доктору Джеральду? Мысли приходили в состоянии покоя, и ёж отрешённо подумал о том, что человеку, серьёзно занятому наукой, эти странные штуковины будут куда полезнее, чем этим безмозглым аборигенам. Тело начало нестерпимо болеть и захотелось поспать. Обратный путь до колонии ARC должен был занять десять часов.

Казалось бы, что прилёг в кресло отдохнуть на пять минут, а отключился на полдня. С трудом разлепив затёкшие веки, а правый глаз оказался немного отбит, Териос понял, что встать на ноги так просто не получится. Пока он шпарил по разваливающимся руинам находясь под воздействием адреналина и вот этого всего, что позволяет выжить в экстремальных ситуациях - всё было нормально, но когда пороховой запас выгорел, а само тело расслабилось, то тяжёлый отходняк долго ждать себя не заставил. Руки и ноги были налиты свинцовой тяжестью, а низ живота и вся грудь жестоко болели. Спина так же была не в самом лучшем состоянии, ибо таковой он проломил не одну каменную преграду за прошедший день. Внутренний голос подсказывал серому ежу, что его противнику сейчас должно было быть гораздо лучше, ибо тот, либо смог сбежать с разваливающихся руин, либо и вовсе погиб, когда обрушился целый кусок строений.

Териос смотрел на чёрное звёздное небо, где справа была уже давно знакомая туманность. До дома было ещё около часа полёта, и только сейчас в голове промелькнула мысль о том, что всё произошедшее было весело. Да опасно, пожалуй, что даже смертельно опасно. Но ему понравилось! Не смотря на то, что тело сейчас было одной сплошной болью, да и схватка на вершине руин фактически завершилась поражением, ведь Териос оказался слабее своего противника и в честном бою давно бы уже погиб… Сложившейся картины это не меняло. Так он и провёл оставшуюся часть пути, находясь в полудрёме, когда корабль вздрогнул и замер на месте, а в смотровом окне можно было различить очертания ангара колонии.

Не без труда, но ёж смог встать и пойти навстречу открывающемуся люку.

С той стороны было всего три существа.

Первым, кого заметил избитый ёж, был Сильвер, что удивлённо смотрел на слегка согнувшегося Териоса, на котором сейчас проступили все синяки и кровоподтёки.

- Невероятно, - сказал он. - Я думал, что он погибнет.

Вторым был, разумеется, Доктор Джеральд, который с ответом не задержался:

- Я же говорил, что он справится, - учёный смотрел на своего подопытного с непонятным выражением лица. - Вы его серьёзно недооцениваете.

Третьим, кто вышел встречать, была Элеонора. Рядом с ней была подвижная платформа, на которую предполагалось поместить тело Териоса, если таковой был бы сильно ранен, но было видно, что ёж вполне уверенно стоял на ногах.

- Териос, - обратился доктор к ежу. - Ты добыл то, чём тебя просили?

Вместо ответа тот, просто осел на землю рядом с металлической стеной и, сжав руку в кулак, показал за спину большим пальцем туда, где лежал своеобразный барабан, в который были сложены три аккумуляторных блока. Ему не то, что говорить, даже дышать было трудно и больно.

- Пойдём-те глянем на сокровища “Острова Ангелов”, - сказал доктор и пошёл внутрь корабля, куда следом проплыл Сильвер мимо поверженного Териоса, даже не взглянув на последнего.

Элеонора склонилась над Териосом и заговорила с ним:

- Пойдём в медицинский блок, - откровенно говоря, её присутствие радовало серого ежа, ведь наблюдать этих двоих, которые проворачивают здесь свои тёмные дела за чужой счёт, наслаждения никакого не вызывало. - Ты сильно ранен.

- Переживу, - улыбнулся побитый ёж и послушно пошёл за Элеонорой в сторону лифта.

Пока Териос лежал без сознания, и врачи занимались его восстановлением, доктор Джеральд Роботник и Сильвер рассматривали контейнер с аккумуляторами.

- Удивительно, но он справился, - говорил серебряный ёж. - Хотя, поначалу у меня были сомнения, что он вообще выберется оттуда живым, - и почему он так ко мне относиться, словно я всего лишь расходный материал? С досадой подумал Териос.

Джеральд так же разглядывал довольно дорогие и редкие артефакты, понимая, что ему самому они нужны не меньше, чем начальнику службы безопасности Мобиона.

- Можно мне оставить себе один аккумулятор для исследований?

Сильвер поднял в воздух телекинезом два энергоблока и ответил:

- Забирайте, - он двинулся на выход, и энергоблоки парили за ним следом. - Мне хватит и этого.

- Спасибо, - сказал доктор Джеральд в спину улетающему Сильверу.

Териос смутно помнил, как его выхаживали в медицинском блоке и, что там с ним вообще делали, но когда он очнулся в своей привычной изолированной камере, тело казалось лёгким и не чувствовало боли.

- У тебя было четыре сломанных ребра и три ушиба внутренних органов, - сказала Элеонора, когда увидела, что её пациент пришёл в себя. - И это не считая всех остальных лёгких травм и растяжений, - она отвернулась от компьютера и уставилась на ежа, который попытавшись встать, понял свою ошибку.

Видимо, находясь под воздействием обезболивающих препаратов и прочей медицинской химии, которой его благополучно накачали, возникало ощущение лёгкости и эйфории, но стоило лишь чуть привстать на кровати, как всё тело пронзила невозможная ломающая боль. Пришлось лечь обратно.

- И когда мои похороны? - спросил ёж, расслабившись на своём ложе.

Девушка помолчала немного, но потом ответила вполне серьёзно:

- Ты хоть понимаешь, что произошло, и куда тебя отправил недавно доктор Джеральд?

- Нет, - Териос и сам призадумался над этим лишь сейчас. - А должен был? - его мысли сейчас были не в той форме, чтобы серьёзно размышлять о произошедшем. - Мне они ничего не объясняли не до, не после всего этого безобразия.

От её серьёзного и сердитого вида, ежу было смешно. Вот только поломанные, и в самом деле, рёбра, смеяться не давали.

- Эта планета считается заповедником, - говорила девушка, сжимая свои крохотные кулачки. - Там запрещены подобные акции!

- Видимо, не для них, - сказал ёж почти шёпотом. Боль возобновлялась. - А заповедник, это значит территория, которая закрыта для посещений, да?

- Вот именно! - девушка села в кресло и начала успокаиваться. - И я не понимаю, зачем доктору понадобилось отправлять тебя туда, ведь ты даже ещё не все тесты прошёл.

- Наверное, у него есть на то какие-то причины, - сказал утвердительно ёж, который теперь окончательно убедился в том, что встать ему предстоит ещё не скоро.

Наступило молчание, и Элеонора отвернулась, думая о чём-то явно безрадостном. Прошло минуты две, и Териос решил кое-что спросить.

- А кто эта маленькая девочка, которая часто ходит за ним следом? Это его дочь что ли? - сам ёж подумал о том, что доктор был явно староват для того, чтобы заделать ребёнка.

- Это его внучка, Мария, - Териос вспомнил внешний вид той девочки, которая смотрела на него своими большими синими глазами. - И она серьёзно больна.

Почему-то ежу казалось, что ребёнок вполне здоров, но мало ли что не видно с первого взгляда.

- Серьёзно больна? А чем? Вроде бы с виду здоровый ребёнок, - ёж так и сказал, что думал.

Опять наступило неловкое молчание, которое Элеонора всё-таки прервала:

- У неё врождённый синдром иммунодифицита, - Териос ничего не понял, но начал соображать, что это было явно опасно. - Её организм не способен сопротивляться вирусам… Болезням, то есть, - она, видимо делала скидку на полное незнание медицинских терминов Териосом. - Но здесь, на борту станции, доктор может ей помочь, да и сама биосфера тут почти стерильна, поэтому…

- Поэтому она здесь проживёт дольше, чем на поверхности планеты, - догадался ёж. - Всё правильно?

- Да, именно так, - она посмотрела на Териоса и убедилась в том, что его жизни теперь больше ничего не угрожает. - Я пойду, у меня ещё много дел. Не скучай тут без меня, хорошо? - она открыла дверь и ушла. Когда бронированная дверь полностью заблокировалась, ёж сказал, глядя в потолок.

- Уже скучаю, - тело постепенно начинало болеть и лихорадить, но теперь, хотя бы становилось понятно, зачем доктору Джеральду потребовалось закинуть неподготовленного Териоса в логово этих ехидн. Видимо, был какой-то скрытый смысл в этих энергоблоках. Последней мыслью ежа, перед тем как заснуть, были странные мысли на счёт того, что мол, выжил и ладно. День прошёл и, слава Богу.

Ночь подарила ежу ещё один странный сон, где таковой снова бежал по тому самому городу, что был украшен небоскрёбами и светящимися огнями. Хотя в этот раз кого-либо громить не пришлось. Оказавшись в медицинском блоке, где Териосу сделали несколько уколов, и заставили выпить целую кучу таблеток, снова появилась возможность поговорить с Элеонорой. На этот раз серый ёж решил взять быка за рога, или как это должно говориться у людей?

- Что это за место? - спросил он, стоя перед девушкой. Как-то малость смешно он выглядел, будучи её ниже на полторы головы, но, тем не менее, ширина плеч и злой взгляд давали понять, что Териос лишь казался смешным и весёлым зверьком. - Мне вообще никто ничего не объясняет, особенно этот, усатый… - скрестив руки на груди, которые были по-прежнему в специальных кандалах, спросил ёж. - Вроде как, это он меня создал.

Как бы это странным ни казалось, но в медицинском блоке работали даже мобианцы, несколько существ, явно относящимся к породе кошек здесь были точно. Девушка немного осмотрелась по сторонам и сказала следующее:

- Значит, ты очень хочешь узнать, что такое колония ARC?

- Да, - сказал коротко ёж и замолчал, глядя прямо в глаза Элеоноре, которую слегка смущал такой сильный и уверенный взгляд.

Она некоторое время молчала, но потом сказала следующее:

- Сейчас, я не могу с тобой общаться, но потом, вечером, я к тебе ещё зайду, - она встала со стула и пошла на выход.

- Очень хорошо, - сказал Териос и послушно пошёл следом за девушкой, которая вернула подопытного в его изолированную камеру.

Просидеть в камере пришлось весь день, и только под вечер, она пришла в его личную тюрьму. Неожиданно, на Элеоноре был одет не лабораторный халат, который за столько дней стал уже привычным, а свободное платье слегка розоватого цвета.

- Тебе идёт этот цвет, - сразу сказал Териос вместо приветствия.

Девушка набрала код на панели и двери открылись.

- Для начала надо сказать хотя бы “привет”, - Териос вышел и встал перед лаборанткой.

- Привет, Элли, - сказал он и оглянулся на свою камеру, что осталась позади. - А меня не хватятся охранники?

- Не переживай, - сказала она легко и непринуждённо. - Я обо всём, договорилась… Ну, почти обо всём, - она пошла на выход. - Так ты идёшь, или остаёшься в камере?

- Иду, конечно, - а про себя подумал, что за глупый вопрос. Как будто мне эта кладовка не надоела за все те дни, что я тут провёл. Когда они прошли по длинному коридору, и открылся вид на внешний обод, где размешался монорельс и жилой сектор, ёж неожиданно сказал:

- Вот бы ещё разок пробежаться там, - на его лице была хищная, но искренняя улыбка. - Хотя… - тут он засмущался. - Это ведь нельзя делать, я правильно понимаю?

- Да, нельзя, - сказала неожиданно строго его проводница. - В тот раз ты здорово всех перепугал, да ещё и сломал несколько рабочих роботов. Они, знаешь ли, денег стоят.

- Стоили, - сказал ёж и улыбнулся. - Теперь они ничего не стоят.

- Тебе что, принципиально нравиться всё разрушать? - её длинные волосы слегка колыхались, и это нравилось Териосу. - Ты не похож на совсем глупое существо, которое только и способно, что бегать и прыгать.

- Да, я могу ещё энергоблоки воровать и по серой морде за это получать, - сказал ёж, и было непонятно, это он так шутит или говорит вполне серьёзно. - Я всего неделю живу на этом свете, - он словно опомнился и спросил. - Ты же ведь мне обещала рассказать, что такое эта ваша станция!

Она улыбнулась и пошла дальше, не забыв предварительно взять за руку серого ежа.

- Пойдём, - они прошли ещё через пару коридоров, откуда открывался вид на видимую часть водонапорной системы, что снабжала водой нижние ярусы станции, после чего спустились по широкой лестнице ещё ниже и остановились перед массивными дверями, хотя, не такими тяжёлыми, как те, за которыми обитал Териос.

- “Системы Гидропоники”, - быстро прочитал ёж без ошибки. - Там выращивают овощи?

Девушка снова набрала код на панели, и перед Терисом открылся чудесный вид на зелёную оранжерею, которая больше смахивала на огромный сад или миниатюрную цветущую долину.

- Нравится? - спросила она, и оба вошли внутрь. - Очень трудно работать взаперти, зная, что снаружи лишь радиация и холод.

Териос шагнул вправо, чтобы пропустить вперёд Элеонору, и случайно столкнулся с растущим невпопад подсолнухом. Териос ударил по цветку и с того осыпались все семечки.

- Падла, - сказал он рассержено, чем вызвал смех у девушки.

Серый ёж прошёлся по зелёной траве. Вокруг были и цветы, и деревья, но уже через десяток метров начинались ровные прямоугольные участки, где явно выращивалось что-то съедобное.

- И почему ты такой злой? - она смотрела на него несколько смущённо.

- Какого вырастили, такой и есть, - сказал ёж.

- Да, видимо, это действительно так, - сказал она усталым голосом, и улеглась спиной на траву. - Может быть, ты уже присядешь? - она смотрела на ежа с улыбкой. - Ты всегда такой… На взводе?

Териос молча сел на траву, отмечая про себя, что эти ощущения ему нравятся.

- С такой жизнью, как у меня, это нормально, - ёж хоть и расслабился здесь, но всё ещё помнил, зачем согласился на прогулку. - Значит, это всё - одна большая космическая станция?

Девушка смотрела рассеянным взглядом на крохотную бабочку, что села на её руку и начала говорить:

- ARC - это не просто станция посреди открытого космоса, а самая настоящая колония, которую основали люди на поверхности огромного астероида. Что до сих пор богат залежами полезных минералов и металлов…

Рассказ был долгим, но очень интересным. Оказалось, что где-то полторы сотни лет назад, имел место быть очень серьёзный военный конфликт на Терра-Гайе - родной планете Элеоноры и остальных людей. Соответственно, результатом войны стало разделение людей на две фракции, одна из которых решила осесть на планете и обустраиваться заново в разрушенном мире, а другая часть обратила свой взор к звёздам. Эта самая вторая часть человечества и построила Колонию Продвинутых Исследований на поверхности огромного астероида. Териос не сразу понял, что тут бытовало сразу два языка, и получалось, что название носило двойной смысл. Как бы на одном языке ARC буквально, так и было написано Advanced Research Colony, а с другой стороны могло расшифровываться как “ковчег”. Потом, когда девушка замолчала и ёж спросил:

- А твоя семья, она где? - вопрос явно застал Элеонору врасплох. - Тут на станции, или на планете?

Девушка смотрела в имитированную лесную чащу и ответила далеко не сразу:

- Их давно уже нет, - сказала она и отвернулась.

Опять воцарилось долгое молчание. Териос встал и подошёл ближе к Элеоноре, но бередить её старые душевные раны не решился.

- У меня семьи тоже нет, - он задумчиво почесал голову. - Хотя, если считать доктора Джеральда моим отцом…

- Тебя создали по заказу Сильвера с планеты Мобион, - неожиданно сказала девушка. - Вот он больше подходит на роль твоего отца, а доктор Роботник, он… Всего лишь посредник, который получает выгоду от сотрудничества со всей их расой.

Ёж несколько удивился такому ответу.

- Сильвер? - на ум сразу явилось то, с каким безразличием серебряный ёж смотрел на избитого серого Териоса. - Но зачем?

- Я не знаю всех подробностей, - девушка зевнула и повернулась так, чтобы видеть серого ежа. - Доктор хотел использовать твою кровь, чтобы создать препарат для лечения Марии, но что-то явно пошло не так.

- А причём здесь я? - не понял сказанного Териос.

- Ты - это ведь искусственно воссозданный представитель человекоподобной расы, так? А это значит, что у тебя есть гены мобианских существ, а у них, в свою очередь, крайне высоко развиты иммунные функции организма, - она снова зевнула. - Им вообще неведомы наши классические болезни. Поэтому он и выбрал для экспериментов именно тебя.

Териос слегка развёл руки в стороны и сказал каким-то раздражённым тоном:

- Я что, должен кого-то исцелить? - он посмотрел из стороны в сторону. - У меня, кажись, только обратное хорошо получается, - Териос залюбовался порхающими светлячками. - Пока что, доктор Джеральд использовал меня несколько иначе… - он скрестил руки на груди. - Да и что-то не похоже на то, что он мне доверяет, я ведь даже и Марию ещё ни разу не видел вблизи? - опустив руки, ёж спросил. - А ты можешь спросить у него… - Териос вспомнил про своё желание пробежаться по внешнему ободу станции ещё раз, но быстро сообразил, что за подобное может здорово достаться юной лаборантке, да и ему самому.

Когда ёж повернулся назад, то заметил, что Элеонора уже уснула. Видимо, она была очень уставшей, когда собиралась сюда и, её неожиданно сморило в сон. Ладно, подождёт твоя пробежка, подумал Териос честно, хотя, от неожиданной мысли о том, что наказанием за такую шалость станет полная невозможность встретиться с Элеонорой снова, ощутимо защемило где-то под сердцем. Нет. Он останется здесь, с ней. Териос спокойно лёг на траву рядом и повернулся к ней лицом. Никуда я от тебя не уйду. Спустя несколько минут ёж и сам задремал в искусственном саду.

Прошло часов пять-шесть, прежде чем Териос снова проснулся. Открыв глаза, он обнаружил, что Элеонора лежала на его груди и обнимала ежа так. Словно тот был плюшевой игрушкой. Вот только этот широкоплечий серый ёж плюшевым отнюдь не являлся. От её волос чудесно пахло какими-то фруктами, видимо шампунь была с ароматизатором… Будить её не хотелось. Было приятно осознавать, что даже пусть он и являлся искусственно созданным организмом, но всё-таки, был кому-то нужен. Сколько прошло времени, Териос не считал, но когда оба проснулись уже окончательно, их неожиданно обнаружил, кто бы мог подумать, лично доктор Джеральд:

- Доброго вам утра, Элеонорас Виллиамс, - девушка резко подскочила и ударилась головой о голову Териоса. - И вам, господин Териос, тоже, доброго здравия, - голос учёного был несколько рассерженным. - Я, знаете ли, несколько забеспокоился, когда увидел пустую камеру изолятора, но теперь вижу, что вы нашли для моего подопытного весьма и весьма необычное применение, - девушка была готова провалиться сквозь землю от стыда, поэтому нить разговора подхватил ёж.

- И вам доброе утро, господин Роботник, - ёж встал и тоже недовольно смотрел на старого учёного, понимая, что прошла целая ночь. - Ну, побыл я подушкой сегодня, а что, нельзя что ли? - вместо того, чтобы начать ругаться, доктор начала искренне смеяться, глядя на то, каким сердитым взглядом ёж сверлил его лицо, чьи глаза скрывались за очками.

- Рад, что с чувством юмора у тебя всё в порядке, - тот приподнял очки и вытер слезу. - Но учти, - тут голос стал серьёзнее. - Чтобы такого больше не повторилось! - затем взгляд был переведён на Элеонору. - Вас, это тоже касается.

- Хорошо, - буркнул ёж, глядя в пол, и послушно пошёл следом за доктором Джеральдом. Териос лишь раз обернулся назад, чтобы взглянуть на смущённую девушку, а сам поймал себя мысли о том, что все любят широких и прокаченных ежей.

Перед тем, как закрыть камеру изолятора, доктор сказал напоследок:

- Скоро, для тебя будет ещё одна, довольно интересная работа, мой серый друг, - учёный развернулся, чтобы уйти. - Так что, готовься.

- Кого-то убить, или обокрасть? - на что доктор лишь как-то странно фыркнул и вышел за двери.

Снова вокруг была лишь тишина и стены и изолятора, а в воздухе всё ещё витал запах ароматного фруктового шампуня, которым пользуется Элеонора…

Как ни удивительно, но на протяжении всей последующей недели, ежу дали столько воли, сколько он уже и не рассчитывал получить. С той лишь разницей, что ограничивающие кандалы с него не снимали вообще. Хотя, была ли тут воля, как таковая, вопрос хороший. Ведь теперь, каждый божий день приходилось то бегать на специальном тренажёре, то крушить старых списанных роботов, на потеху учёным. Всего один раз разрешили пробежаться снаружи, хотя всего лишь до водонапорных станций, опасаясь, что в шахтах или технической зоне, этот серый громила опять что-нибудь сломает. Стоит признать, что даже так, существовать в этом мире космической станции стало гораздо лучше.

Ещё одним большим достижением стало то, что самого Териоса наконец-то выпустили из нижних этажей станции, где приходилось жить в изоляторе, камера которого закрывалась наглухо, как люк танка, и теперь новое жилище серого ежа располагалось в самом конце жилого блока для научного персонала. Увидев просторную комнату с панорамными, хотя и галографическими окнами, Териос натурально застыл от восхищения. Ну а когда доктор самолично разрешил Элеоноре видеться с подопытным, Териос вообще чуть не заплакал от счастья.

Валяясь на просторной кровати и глядя в галографическое окно, на котором было изображено звёздное небо, но так, словно вид позаимствовали с земли, Териос не мог не отдать должное старому учёному. Каким бы жёстким не казался этот Джеральд Роботник, он не был безмозглым деспотом и тираном. Даже более того: скорее всего, этот человек понимал, что нельзя постоянно держать такого нестандартного подопытного в условиях близких к тюремным. Ага, - подумал ёж. - Держать ежа в ежовых рукавицах… - и громко рассмеялся этой мысли.

Сама Элеонора теперь приходила каждый день, и они постоянно гуляли то в саду, то в технических помещениях, где серому бегуну объясняли, что есть что, на этой станции и за какие функции отвечает. Хотя, было ещё кое-что, что Териос понимал, но спрашивать не решался. Будучи далеко не умственно отсталым, взгляд то и дело цеплялся за орудийные системы, полированные стволы которых выглядывали то тут, то там, в некоторых частях внешней обшивки колонии. В какой-то момент до ежа дошло, что в тот момент, когда он бегал вокруг солнечных кластеров, или мчался вдоль транспортной линии монорельса, то как раз попадал в поле зрения этих тяжёлых турелей… Видимо, даже тогда, когда лихая натура Териоса вынесла его на внешний периметр в самый первый раз, Джеральд предусмотрительно сообщил о том, чтобы подопытного не пристрелили на месте. Вот так вот, серый ты придурок, - думал о себе ёж, когда после всех тестов, ему снова разрешили побыть в саду. Элеонора снова была с ним, и сейчас ухаживала за цветами, или делала вид, что ухаживает за ними. Так или иначе, но было приятное чувство, что его жизнь налаживается. Но было стойкое ощущение, что вся эта идиллия должна вот-вот раствориться, словно хороший сон в летнюю ночь, ведь было чётко оговорен тот факт, что скоро серому расхитителю древних храмов и гробниц найдётся новое задание. Не для этого ли меня создали? - снова подумал ёж. - Чтобы я вечно совал свою голову под лезвие топора? Ведь доктор упоминал как-то в постоянных разговорах то, что Териос не простой представитель мобианской цивилизации, а биологически и генетически модифицированный организм, который растили в первую очередь… Для спасения Марии. Так или не так? Поди разберись…