Тернии Подземья

Марн отбил удар скорпионьего хвоста и контратаковал. Блеснула изогнутая сабля, и левая клешня гигантского скорпиона упала на пол. Тварь черканула своим хвостом по панцирю, издав пронзающий скрежет, и попыталась отступить, пока враг оглушён, но Марн метнулся вперёд и пронзил клинком голову чудовища.

Из раны выплеснулась жидкость, и вместе со смертью таракана на тело Марна снизошло равновесие. Посмотреть, что конкретно случилось, он сможет лишь в городе, но и так понятно, что там будет:

Организованные правила творения укреплены, очки начислены.

То есть просто получен опыт.

Марн провёл ладонью по взъерошенным волосам. Руби этих скорпионов, руби, а они всё никак не кончаются. Буквально появляются здесь, в Подземье — плане демонов, величайшей угрозе мировому балансу. Ну и просто в застылых катакомбах, куда потоком стекаются авантюристы, надеясь сорвать заветный куш. Марн тоже надеется.

Парень вздохнул и пошёл дальше в широкий тоннель. Летающая медная лампа, зависшая за плечом, также двинулась вслед. Её неровный свет выбивал из тьмы грязную кирпичную кладку. Тоннель был тих и пуст, но если здесь появился скорпион, то, вероятно, рядом их толпа. Это обычные скорпионы одиночки, а вот демонические живут только стаями.

Тоннель резко вышел в залу метров пятьдесят в ширину, из которой выходят минимум пять проходов. Из одного вполне организованно выбежали сразу три скорпиона, быстро приближаясь разведчику. Марн достал из кармана бумажную карту и амулет. Поднеся его ко рту, парень прошептал:

— Отчёт: предполагаемое гнездо на седьмом этаже, в районе... — Марн сверился с картой, на которой горел огонёк, обозначающий нынешнее местоположение, — в районе площади. Встретился со стражниками.

Скорпионы уже добежали, и парень поудобнее перехватил рукоять, замахнулся и широко ударил наискось. Сабля вспыхнула, и с лезвия соскочил сияющий серп, разрезавший голову одного скорпиона. Пустынная Луна — базовая техника в фехтовании Эдванов.

«Один готов».

Второй скорпион атаковал лицом к лицу, а третий попытался зайти со спины, но Марн шагнул в сторону, уходя от клешней первого и, не глядя, вонзил саблю в голову того, что сзади. Стоящий спереди разъярился и резко атаковал хвостом, но тот попал только в камни на полу. Пригнувшись, Марн ушёл от атаки клешнёй, подскочил и уколол скорпиона в морду, снеся половину головы. Лимфа твари мгновенно стекла с сияющей стали, будто отталкивающей от себя грязь.

Брызги жидкости попали на запылённую одежду, и Марн тяжело вздохнул, проигнорировав прилив равновесия. К возне в грязи он уже привык, но точно не полюбил. И как только никто не обращает внимания на всю эту мерзость. А ведь вода для стирки стоит дорого. Парень нахмурился, подсчитывая, хватит ли выручки чисто за факт убийства четырёх скорпионов, чтобы хотя бы оплатить ночлег и ванну. Не, не хватит.

Издалека послышался скрежет. Из прохода, откуда он пришёл, вылезла сразу пятёрка тварей разного размера. Из других тоже шёл поток насекомых, забираясь даже на стены.

«Чёрт, — в панике вскинулся Марн. — Ловушка!»

Тут проход впереди затрясся, и из него буквально вытек скорпион. Точнее, самка скорпиона. Сегменты её антрацитово-чёрного тела блестели в свете лампы. Ростом превышая двух человек, она была явно слишком велика даже для широких тоннелей. Однако её структура тела была крайне пластичной, позволяя протискиваться всюду, куда может пролезть грудина. С её появлением гнездо замерло.

— Подтверждённое гнездо на седьмом этаже, в районе площади. Встретился с королевой.

По-королевски величественная самка заскрежетала остриём по панцирю, и ей сразу завторили собравшиеся.

— Ох ты ж.. — заскрипел зубами парень, скорчив рожу от боли. Из правого уха потекла кровь.

Половина скорпионов осталась на месте, а половина волной бросилась к нему! Мгновенно сдёрнув с пояса свиток, Марн развернул его прямо в воздухе. Красные символы засияли и подожгли папирус, за секунду превратив его в пепел. Прах, образованный свитком, пронёсся по залу, заглушая звуковые волны. На катакомбы опустилась полная тишина. Скорпионов не остановит, они ориентируются по вибрациям пола, но хотя бы уберёт этот ужасный звук.

Пока скорпионы не успели добраться до парня, он присел, воткнул клинок в камень и воскликнул, пробиваясь даже сквозь прах:

— Седьмая техника фехтования Эдванов: пустынный перепад! — подобно тому, как холод мгновенно сменяется жаром при переходе от ночи ко дню, пол залы засиял и испустил из себя множественные фантомные сабли, вспарывающие скорпионам брюхо и ломающие ноги. Половины запаса праха как не бывало, а он ещё даже не вступил в бой с королевой.

Скорпионья волна споткнулась и остановилась, но пара особей, забравшихся на стены, резко рванули на парня. Отшатнувшись, Марн вспорол одной твари брюхо, перекатился вбок, уклонившись от жала и кинул саблю в голову второй, а после притянул оружие привязанной к нему лентой.

Парень тяжело выдохнул. Трата аж половины от всего праха крайне утомляет, но иначе никак. В бою на голом фехтовании волна из десятка тварей просто смела бы его!

Парочка других скорпионов пошла вперёд, но резко остановилась. Королева провела клешнёй по полу и сама вышла вперёд.

«Да, умничка, иди ко мне. Что время и воинов терять. Я же всё равно вас покрошу», — усмехнулся Марн, но по его стене стекал пот. Каждый сказал, что на тринадцатой ступени пытаться вырезать целое гнездо монстров с седьмого этажа — убийственная затея, но хэй, Марн всегда был лучшим среди сверстников того же уровня. Один монстр тринадцатого и пара десятков от седьмого до десятого не то что бы непреодолимое препятствие.

Марн вздохнул и поднял руку с клинком. Сабля засияла, как Луна в пустыне. Против мелочи это даже мешает, но в бою равных противников просто обязательно.

— Идентификатор: H-A2-002-10234920. Тринадцатый уровень, — парень набрал воздуха в грудь и отчётливо произнёс. — Девиз: Да здравствуют мечты!

Вдруг окружение Марна на мгновение упростилось, будто всё стало просто игрой, а затем пришло в нормальное состояние. Над парнем зависло число «13», голову окружили полоски крови и праха, восприятие сфокусировалось на королеве и окружении, как при туннельном зрении, но шире и вдобавок приобретя невероятную остроту. Была видна каждая ворсинка на панцире самки, каждый камень на полу и каждая выбоина в стене, но... Ничего больше. Если сейчас на него нападёт скорпион пусть даже седьмого уровня, то уклониться просто не получится. Заявление на дуэль — общий навык одарённых равновесием с десятого уровня включительно, и удобен он, что логично, лишь при дуэлях.

Двадцать метров до королевы. Пятнадцать. Марн напрягся. Десять.

Королева резко рванулась на врага! Извернувшись для уменьшения сопротивления воздуха, скорпион мгновенно преодолела десять метров и обрушила на парня мощный удар обеими клешнями. Находясь под усилением заявления, Марн без труда поставил саблю в блок, но мощь атаки просто снесла его и бросила на кучку мёртвых скорпионов. Перегруппировавшись, Марн приземлился точно на панцирь одного из семиуровневых и сразу же лёгким прыжком перескочил на другого, уклоняясь от атаки жала королевы и сразу же контратакуя. Сабля лишь бессильно проскользила по чёрному панцирю, а самка и не думала останавливаться. Рванувшись к стене, она залезла аж на потолок и уставилась на парня.

Марн сглотнул слюну. Скорпионы на потолке катакомб явно не самое приятное зрелище в жизни. Через пару секунд гляделок королева напрягла конечности, и Марн бросился в сторону, однако это оказался лишь финт самки. Уже по-настоящему спрыгнув наперерез парню, скорпион щёлкнула клешнями, и звук прорезал уже поредевший прах, на мгновение оглушив парня и позволив врагу вспороть ему бок клешнёй. Лёгкий доспех сорвало напрочь. От рваной раны он уберёг, но от перелома нет.

Королева начала крутить жалом, иногда прибегая даже к фитам.

«Со скорпионом я ещё не фехтовал», — усмехнулся Марн.

Но не успела королева атаковать, как парень кинул на пол бомбочки. Множественные вибрации дезориентировали скорпиона, дав Марну время отпрыгнуть. Не сохранялась бы ещё чутка завеса пыли, так парень бы сам оглох. Перескочив через очередной скорпионий труп, Марн застыл в неподвижности. Демонические скорпионы вообще не ориентируются на свет, так что можно не бояться, что она найдёт его по лампе. Но как двинешься, так всё.

Марн медленно вздохнул. Бок адски болел, но равновесие в теле притупляло ощущения, особенно сейчас, в дуэли. Королева хищно обходила залу, а немногочисленные уцелевшие скорпионы смирно блокировали своими телами все пути отхода. До конца боя они не нападут. Было бы неплохо атаковать самку техникой, но издалека не получится. Та же пустынная Луна просто слишком слаба, чтобы гарантированно убить королеву-скорпиона. Да, скорпионы движутся благодаря давлению лимфы в телах, так что даже одна широкая рана сильно снизит боеспособность королевы. Но, увы, драться она всё ещё будет способна, а парню на второй удар не факт что хватит праха, да и его полная потеря сыграет не в сторону парня. Нет, точно надо идти в ближний бой.

Марн нахмурился и достал из кармана бомбочки. Недешёвые, но что уж тут. Бросив их россыпью, он смутил королеву, которая начала топтаться на месте. Схватив тушку скорпиона поменьше, он взвалил её на плечи и понёсся к самке. Недоумевая от того, откуда на поле боя появился враг значительно тяжелее (то есть громче для неё), чем раньше, она всё же добросовестно приготовилась к атаке.

Осторожничая, королева принялась крутить хвостом, однако сейчас Марну и не надо было уклоняться. Выпад жалом он принял на скорпионью тушку. Вонзив хвост в труп сородича, королева выпустила туда же яд, что у демонических скорпионов требует осознанных усилий. Пока жало занято, Марн встал в стойку и завёл саблю за спину, а после атаковал с широким размахом, проведя клинок над головой.

— Луна над барханом! — шестая техника фехтования Эдванов создавала эфемерную часть на клинке, по сути, многократно удлиняя её. Сабля описала дугу, и на мгновение Марн оказался будто бы в центре лунного диска. По крайней мере, так бы показалось со стороны.

Лунный диск без сопротивления разрезал королеву скорпионов на две равные половинки от головы и до брюшка. По телу прокатился мощнейший заряд равновесия. Дуэль завершена, и демоническая сущность скорпиона, которая должна была вылететь из тела и вселиться в одно из яиц, вспыхнула антрацитовым блеском и исчезла. Резко потерявшие интерес к происходящему скорпионы убежали по коридору. Вероятно, с этим логовом теперь покончено.

***

— Обычных скорпионов вырезано... 28, серьёзно? Ты что, маньяк? — девушка на стойке сдачи ингредиентов недоумённо посмотрела на Марна. — Также одна самка скорпиона и её логово возвращены к равновесию. Как ты только в такое ввязываешься... Итого выходит машт и 34 кшат.

— Сколько?! Лина, у тебя всё в порядке? Я в одиночку вырезал целое логово. Сколько за логово?

— Тридцать кшат.

— Твоему начальству норм там? Сами бы попробовали вырезать целое полчище скорпионов!

— Так ты его и не вырезал, — Лина посмотрела на Марна через очки, — ты его привёл к балансу. Вырезать — это уничтожить всех особей, и награда за такое идёт просто по количеству скорпионов. То есть три за каждого рядового вне зависимости от уровня и двадцать за самку.

— Это смешная плата за вырезку целого логова. Или даже приведение его к балансу, — Марн всплеснул руками. — Ты хочешь оставить меня нищим!

Лина поправила залезший на лицо белый локон и устало открыла книгу с надписью на корешке «Обменный курс материалов Подземья».

— Яд демонического скорпиона, два кшата за стандартную склянку. Цельная клешня демонического скорпиона, один кшат. Яд королевы скорпионов, двадцать кшатов за склянку. И так далее. За убийство смешная плата, потому что оно никому, кроме Системы Баланса, не нужно. Охотники обычно вырезают хотя бы то, что можно донести, а не берут с собой только жало как трофей. Дай его, кстати, — девушка показала на конец скорпионьего хвоста, закреплённый за спиной. — И почему ты у обычного взял?

— У королевы сломано было, — и Марн чуть ли не кинул жало торгашу, что маскируется под миловидного сотрудника Гильдии Подземья.

Лина одела кожаные перчатки и начала цедить яд.

— Давайте побыстрее там! — донеслось из очереди.

— Завались! — проорал в ответ Марн.

— За полторы склянки яда могу добавить три кшат, — закончила Лина.

— Ну давай. Обдираловка.

— Поговори мне ещё тут, — девушка сунула Марну большой серебряный кругляш, три ребристых овальных пластинки и совсем маленьких бусин из перламутра.

— А мелочи нет?

— Нет! И не будет! — на виске Лины забилась жилка. — Следующий!

— Наконец-то! — протиснулся к окошку охотник где-то уровня так двадцатого. Ну, судя по оружию, конечно.

Устало вздохнув, Марн поплёлся домой. Да, он безусловно сильный. Среди своего уровня, вероятно, один из сильнейший. Какой ещё на тринадцатом — или даже уже четырнадцатом — может вырезать целое скорпионье гнездо в одиночку? Но кто бы мог подумать, что для работы охотником надо ещё и уметь разделывать туши. Награды чисто за убийство, конечно, не так плохи, но львиная их доля уходит на пополнение расходников. Один только свиток тишины стоит под 20 кшат. А ведь надо ещё покупать бомбочки, чинить броню, оплачивать комнату в трактире Матушки Мо, вносить лепту в Храм. В сумме выходило, что до следующего захода через пару дней — ибо со сломанной бронёй он никуда не пойдёт — у него в кармане опять останется кшат так 15. Вроде и не так мало, а вроде и сумма детская. Особенно для возрождения клана. Где же вы, сокровища Подземья...

Марн резко затормозил, проходя мимо белого фасада Храма. Ну, то есть мимо святилища, одного из отделений Великого храма, чтящего баланс. Не мимо главного Храма, конечно. Но и его хватит. Все они, по сути, одинаковы.

Парень постучал в высокую дверь, и та распахнулась. На пороге стоял жрец Системы Баланса в бело-чёрных одеждах.

— Приветствую, путник.

— И вам привет, хозяин, — поздоровался Марн. Священников называли хозяевами, потому что Система Баланса рассматривала всех как путников на дороге жизни, а своих служителей как оседлых людей, защищающих паству от случайных бедствий.

— Приобщиться?

— Да, пожалуйста, — Марн передал жрецу пять кшат. Не так уж и дорого, но и это траты.

Так и не назвавшийся жрец провёл парня к алтарю. За те несколько месяцев, что они знакомы, жрец ни разу не спросил у Марна его имени и ни разу не сказал своего. Служители равновесия признают только идентификаторы, а их они и так видят. Способность такая, сходу воспринимать системный статус.

У алтаря, состоящего из аккуратной груды книг, на вершине которой стояли весы, Марн сел на колени и выпрямился. Парень взял одну из лежащих рядом книг и открыл. Как и полагается, там ничего не было. Все книги в храме пусты, пока ты сам их не заполнишь. Марн дунул на страницы, и с них слетело облако пыли. Под ней обнаружился системный текст. Точнее, системное оглавление.

«Так. Статус, умения, настройки, связь с балансом (никогда не работает) и летопись. Восьмая страница», — Марн открыл нужное место и посмотрел на первые строки, то есть последние записи раздела летописей. В глаза сразу бросилась витиеватая надпись:

Уровень доступа повышен до 14.

Чуть ниже шли многочисленные записи о получение очков за укрепление правил творения и всё такое прочее. В отдельной колонке «ДОСТ» также виднелось сообщение:

Гордыня II: ярое стремление всегда быть первым уводит вас с пути.

Незначительное увеличение скорости роста общественного статуса, пока не будет достигнут наивысший среди путников вашего уровня доступа, с которыми вы контактируете.

Вообще достижения — это не очень хорошо. Формально ДОСТ расшифровывается как демонический общественный стандарт. Если ты совершаешь явно несбалансированные действия, типа как очистить целое логово скорпионов, будучи всего тринадцатым, то тебе выдают предупреждение. Если достижений прямо очень много, то они могут изрядно мешать жить, ибо Система рассказывает про их действие далеко не всё. Однако в большинстве случаев они скорее полезны. Равновесие требует, чтобы девиации были уравнены, потому также записывает их в себя и даёт вполне весомые бонусы. Типа если классифицировано и запечатлено, то это можно контролировать. Марну это всегда казалось сомнительным, но он и не теолог.

Парень перелистнул на раздел статуса и находит систему атрибутов. В табличке представлены шесть основных, по мнению Системы, характеристик живого существа: сила, ловкость, телосложение, мистика, чувства и баланс. Каждое повышение уровня доступа позволяет распределить по пункту дара, добавив к своим собственным качествам поддержку Системы. Например, если вложишься в мистику, то станешь более способным к мистическим искусствам, включая такие боевые умения, как пустынная Луна, а также повысишь запас праха. А если в чувства, то станешь более зорким и внимательным, а также восприимчивым к своей интуиции.

Марн прикусил губу и с досадой вложил пункт в баланс, пометив нужное место галочкой с помощью приложенного к книге карандаша. Баланс улучшает восприятие мира как чего-то целостного, уменьшает негативные последствия достижений и помогает общаться с людьми. А ещё у парня в силе и ловкости уже было аж по пять пунктов, и это явный дисбаланс, который может привести к плохим последствиям. Да и для возрождения клана баланс точно приходится. Все кланы, по сути, работают на Систему Баланса, и у глав родов это профильная характеристика. Но всё равно хотелось повысить, скажем, выносливость, без которой в долгих походах в Подземье приходится туго.

Повышение баланса практически незаметно. Лишь приглядевшись к людям, осознаёшь, что ты будто стал лучше понимать, где они не сбалансированы и как это исправить. Жрец, впрочем, всё так же ощущался непоколебимой скалой.

Положив книгу на место, Марн встал с алтаря. Больше здесь делать нечего. Во всех других книгах также сейчас записана какая-то информация о нём, однако она преимущественно зашифрована. Прочитать её можно лишь с очень высоким уровнем доступа. А ещё брать книги, кроме главной, просто запрещено Храмом. Мол, можно нарушить равновесие и повредить алтарь.

Попрощавшись со жрецом и покинув святилище, Марн вышел на улицу и пошёл к трактиру Матушки Мо, добросердечной женщины, сдающей комнаты всего-то за пять кшат в сутки. Всего-то. И ещё всего-то пять за ванну и стирку вещей. Старая скряга Мо... Впрочем, дешевле так близко к Подземью жилья не найти. В районах со входом в него просто ужасно высокие цены. Иначе бы давно съехал с этой развалюхи.

Уже на подходе был слышан гомон. Марн поморщился. До полуночи ведь забулдыги не утихнут, даже поспать на выйдет. Войдя, парень спросил у Мо тарелку похлёбки, заплатил полкшата и после еды быстро свалил в свою каморку на втором этаже. Может, там нет такой дружной и весёлой компании, но зато там нет такой дружной и весёлой компании! Одни плюсы. Впрочем, гром попойки доносился даже в комнату.

И даже когда компания внизу разошлась по домам, комнатам в трактире и скамейкам в парке, парню так и не дали заснуть. Ближе к часу ночи, когда Матушка Мо уже ушла спать и на смену заступил её Дедушка До — то есть, конечно, её папа До, почтенный пожилой трактирщик, — с лестницы раздался грохот и яростное чертыханье. Из соседней комнаты донеслись непонятные, но явно нецензурные призывы заткнуться. Марн вскочил с кровати, выглянул в коридор и увидел миниатюрную рыжую девушку с огромным рюкзаком, внезапно порвавшимся прямо на лестнице.

Девушка посмотрела на Марна. Марн посмотрел на девушку. Девушка явно была охотницей. Из её поношенного и уже порванного рюкзака вылезали какие-то ножи, свёртки, инструменты и всякие прочие вещи для долгих походов. Половину парень даже затруднялся определить. А ещё пункт баланса мягко нашёптывал, что уровень доступа девушки находится где-то в районе десятого. И вряд ли она уже успела обзавестись командой. И, конечно, с таким рюкзаком она нацелена на роль вспомогательного персонала. Принеси, подай, освежуй, собери яд скорпионов — вот это всё.

— Эй. Привет. Как зовут? — Марн подошёл к девушке и начал собирать с пола походную посуду, бомбочки, крючки для рыбной ловли и прочие мелочи.

Девушка захлопала глазами.

— Эрин Лин.

— А уровень?

— Десятый. А почему ты спрашиваешь? — спохватилась Эрин.

— А разделывать монстров умеешь?

— Ну да. Ещё раз, почему ты спрашиваешь?

— У меня четырнадцатый уровень, и я недавно в одиночку зачистил гнездо скорпионов, но мне нужен помощник, способный разделывать монстров. Я через два дня выхожу в Подземье. Давай со мной.

— Кхм, — Эрин выпучила глаза. — Так ко мне ещё никто не подкатывал. Но звучит впечатляюще. Я ещё завтра поспрашиваю о тебе, разумеется. Но предварительно я за.

Девушка залихватски улыбнулась. На лицо Марна наползла ухмылка. За эти несколько месяцев ему с компаньонами не везло, но вот и первый подчинённый соратник. А ещё говорят, что чудес не бывает.

— Как зовут тебя, кстати?

— Марн.

— А фамилия?

— Без фамилии. Просто Марн.

«Пока просто Марн».

Девушка выгнула левую бровь.

— Да заткнётесь вы уже наконец, мрази?! — из соседней комнаты продолжал нестись напрочь игнорируемый стон.

Базовая часть системного статуса Мирна на момент первой главы:

Идентификатор: H-A2-002-10234920

Имя: Марн Эдван

Уровень доступа: 14

Класс: воин

Роли: охотник Подземья, последний из рода

ДОСТ: гордыня II, гнев I, уныние I