Terra Finalis!

Треклятый гнусный дождь лил седьмой час к ряду, а дорога, как назло, все последнее время шла по низине. Отличная каменная монолитная дорога с продуманным водоотведением. Вот только водостоки имеют свойства забиваться в самый неподходящий момент…

Генератор защитного поля, моргающий бледно-розовым на левом запястье, был установлен в режим защиты от непогоды, но разряжался так, словно с неба непрестанно сыпались камни. Засмотревшись на шкалу заряда аккумулятора, Макс поскользнулся, затанцевал на гладких мокрых камнях и растянулся во весь рост, с размаху упав на спину.

По закону всемирного свинства затылок начинающего игрока-разведчика стремительно встретился с дорожным булыжником. Генератор пискнул, мигнул ярко-алым огоньком и потух. Через мгновение первая громадная капля упали на лицо Макса, через несколько секунд он весь промок до нитки.

Ближайший дорожный фонарь виднелся метрах в двухстах. Его волшебный свет едва-едва пробивался сквозь пелену дождя. Сразу за фонарем была развилка. Макс поднял правую руку — на предплечье красовалась волшебная легендница для ориентирования. За карту игрок отдал последние реальные деньги, легендница же досталась ему в подарок. Тогда глупый Макс еще пренебрежительно хмыкнул, всматриваясь в условные обозначения, но теперь, когда дождь размыл часть чернил на пергаменте карты, разведчик мысленно поблагодарил за подарок старого хмурого гнома, ободравшего его, как липку.

Остатки карты и подсказки в легенднице указывали, что на развилке надо идти прямо. До нужного места оставалось не меньше часа пути.

Еще дважды упав за этот час, несчастный хромой и мокрый до костей Макс ввалился в ту самую таверну, которую искал три последних месяца.

В сапогах хлюпало, с носа капало, глубоко в груди зарождался кашель, тело сотрясала крупная дрожь. Внутри просторного светлого и теплого зала оказался всего один человек. Ну, как человек? Гном.

Он сидел за самым длинным столом, полностью заставленным и заваленным большими глиняными кружками.

— Ну вот, старый ты сквалыга! — дурным голосом заорал бородач, ударяя кулаком по столешнице. — Я же говорил, что рассчитаюсь с тобой не позднее утра! Подходи путник! Угости меня выпивкой и послушай мою историю!

Что нужно промокшему, продрогшему и смертельно уставшему человеку? Конечно же, послушать пьяные гномьи бредни…

Но Макс смог-таки изобразить радушную улыбку, пускай дробный звук стучащих зубов и выдавал ее неестетсвенность. Слишком уж многое стояло на кону.

— Да ты хлебни — согрейся! — гном протянул путнику кружку, к которой только что прикладывался сам.

Решительно отогнав грустные мысли о гигиене и банальной осторожности, Игрок принял кружку двумя дрожащими от холода руками и сделал маленький осторожный глоток.

Макс не был совсем уж новичком в этом мире, он прекрасно знал, чего можно ожидать от гномьего пойла, поэтому заранее подготовился к тому, что сейчас по горлу, опаляя все на своем пути, польется жидкий огонь. Однако случилось первое в жизни разведчика настоящее чудо: мир вокруг начал меняться. С одной стороны все осталось, как раньше, но с другой — сам мир стал принципиально иной.

— Ну, что, Макс, стоит этот эффект всего золота, что ты припас для самой невыгодной во всех мирах сделки? — хитро жмурясь тихо поинтересовался гном.

Когда это квадратное создание щурилось, на его лице оставалась только борода, да торчащая из нее верхушка мясистого носа. Да и из нее тоже торчали ровным счетом три щетинки.

— Это невероятно! — проигнорировал неудобный вопрос Макс. — Одно дело видеть со стороны, и совсем другое — погрузиться…

— Да-а-а… — кивая, протянул бородач, — местное пойло в сочетании с гномьей слюной может творить с игроками настоящие чудеса!

Взглянув на собеседника, Макс демонстративно влил в себя остатки пойла и поставил кружку на стол кверху дном. На дне золотой краской были выведены три буквы «Х и З».

— Вот это по-нашему! — отчего-то расхохотался гном. — Садись рядом, да устраивайся удобнее: у меня настроение поболтать!

Встречи с этим гномом Макс сознательно искал уже не первый месяц. Время, отведенное на игру, уже истекало и второго шанса не предвиделось. Правда, в запасе был совет, от одной бесконечно красивой темной эльфийки, который он обменял на личный раритетный байк с двигателем внутреннего сгорания. Этот совет, полученный за бесценную вещь, звучал так: «Если ты, плюшевая мартышка, по иронии судьбы когда-нибудь встретишь Хардланда, просто будь собой. Но только не слишком. А теперь проваливай!».

Последняя фраза, скорее всего, к совету не относилась. Но за уплаченную цену, Макс запомнил каждый звук, который вылетел тогда из этих сказочных губ…

То, что окружающий мир наполнился для него волшебством, не отменяло мокрых волос, одежды и обуви, не ослабляло боль в отбитых при падениях частях тела, не снимало смертельной усталости. Однако Макс, закрыл глаза, глубоко вздохнул, возвращая себе всегдашнюю невозмутимость, и с благодарностью улыбнулся гному, присаживаясь слева от него.

— Спасибо, Хардланд из Золоторуких, я с великим удовольствием послушаю твои мудрые речи.

— Вот только давай без имен, — на миг нахмурился гном, — без громких имен и памятных дат. Ты сегодня вынужден будешь услышать от меня не ту историю, что пишут официальные победители, а ту, что рассказывают условные побежденные, пока они еще топчут этот лучший из миров.

Макс открыл было рот, чтобы вежливо возмутиться формулировкой, но тут же был одернут.

— Именно, что вынужден. Ты попал на мой моноспектакль, плати за билет восторженным молчанием. Да-да, не нужно пучить глаза, я знаю, что на поиски чокнутого гнома ты потратил все, что у тебя было, и даже влез в долги. Видишь, ты уже сделал кучу глупостей, так не совершай еще одну — не спорь с тем, от кого теперь зависит твое честное имя.

Макс потупил взор и выставил перед лицом ладони, в знак того, что не собирается спорить. С локтей закапала вода…

— Вы все заходите сюда, как на экскурсию. Я даже слышал, что люди с вашего мира всерьез называют эти вылазки игрой. Что ж, пускай будет так. Главное, что эта игра идет не в одни ворота. Так ведь у вас говорят, да?

Макс кивнул.

— Вот и мы тогда повоевали с эльфами и Человеком не в одни ворота. Хотя Человек и ожидал обратного. Вам ведь при первом посещении выдают маленькие книжицы с краткой историей нашего мира?

— Это поначалу было. Теперь эта информация у нас в общем доступе.

— То есть, все, кому надо, и так знают их содержания, да?

Макс снова кивнул.

— Так вот, переводили мне то, что там написано. Про кровопролитную битву и капитуляцию гномов после переговоров нашего представительства с Человеком. Так вот, брехня это. Даже хуже брехни, потому что это — полуправда. Не капитулировали мы, а заключили вечный мир на обоюдовыгодных условиях. Просто для Человека и эльфов эти условия были чуть лучше. Во всяком случае, бытует такое мнение. На деле же все обстояло так… Лучшие бойцы, настоящие профессионалы, признанные мастера со всего света собрались в одно время в одном месте, чтобы начать славную атаку, в которой все они славно пали даже не добежав до противника. Все до единого. Никто не выжил! Весь цвет гномьего войска за несколько секунд словно бы корова языком слизнула. Да, так все и было. Я, да и остальные гномы: кузнецы, рудознатцы, горнопроходцы, торговцы — все мы видели, как погибали наши герои, наши бездари!

Макс вздрогнул от неожиданного слова, не поверив своим ушам.

— Да-да, мальчик мой, именно бездари! Разве станет гном, у которого руки растут из плеч, профессиональным военным? Да не в жизнь! Это же позор на всю ремесленную или торговую семью! Это ж значит, что ни руками, ни головой, чадо как нужно работать не умеет. Только в таком случае ему выдают боевые кирку и молот, чтобы бестолочь ушла с глаз подальше постигать военную науку! Но вот настал день и час, когда все они смогли послужить своему народу, и никто ни на секунду не усомнился в необходимости этой жертвы. Пролилась гномья кровь: брызги, лужи, ручьи, реки. Много, очень много крови. Ровно столько, сколько было нужно для создания аватара нашего древнего Бога!

Макс вскинул брови. Ни про этого аватара, ни про самого гномьего Бога ему до этого слышать не доводилось.

— Да! — важно тряхнул бородой довольный произведенным эффектом рассказчик. — Мы не какие-то там эльфы или, тем более, люди! Гномы создали тело для своего Бога собственными руками! Тысячи лет из поколения в поколение мы шаг за шагом приближались к его созданию. Лучшие мастера вкладывали в эту работу свои знания и души, свои труды и свою магию. Нашу тяжелую густую и вязкую магию.

Гном прервался, взял долгую паузу, чтобы Макс понял и прочувствовал всю важность момента.

Разведчик всем своим усталым мокрым, но молодцеватым видом дал понять бородачу, что проникся до глубины души.

Гном благосклонно кивнул и продолжил:

— Тело его состояло из всевозможных и даже невозможных сплавов. Там было все, что только мастера смогли расплавить, не повредив. Многого из этого уже даже нет в мире… Ну, да к моему рассказу это особого отношения не имеет. Главное знать, что творили тело аватара мы многие тысячи лет и вложили в него неисчислимое количество элементов. Но как же нам было призвать Бога в волшебное металлическое тело? Конечно же, рекой крови сотен и даже тысяч добровольно идущих на смерть гномов! Тем более, что это были не просто бездари, но еще и лучшие бойцы, настоящие профессионалы, признанные мастера! В общем, плох тот гном, который не продаст свою идею, пускай для этого ему и придется торговаться с Богом! Короче, хоть и грешно так говорить, но Бог купился на шикарного блестящего аватара и реку крови погибших в его честь храбрецов! Ну, и наша кристально чистая фанатичная вера в то, что гномий Бог самый сильный красивый и всесокрушающий, тоже свой вклад в это дело внесла. Вселился он в своего большого и красивого аватара, вырвался из глубин наших пещер прямо в центре того месива, в которое превратилось элитное войско гномов! Поначалу эльфы, аватары их Богов и Человек не испугались. Они были сильны, у них были магия, механизмы, луки, в конце концов. Вот только все это оказалось бессильным против громадной — в три гномьих роста — статуи из волшебного замешанного на крови героев сплава! Весь металл вокруг нашего аватара попадал под его власть, вся магия отказывалась причинять ему вред. Смеясь, он шел вперед, движением одного пальца посылая назад весь метал, что летел в него и нас — его приспешников. Кровавая жатва перекинулась на поле эльфов, вмиг выбив у них половину лучников. Машинерия Человека тоже захлебнулась своим же, вернувшимся назад свинцом. Тогда нашему противнику пришлось отказаться от дальнобойного оружия. А нам — нет. Мы только начинали…

Гном взял вторую паузу, и от нее уже не несло театральщиной. Коренастый бородач действительно будто заново переживал тот момент снова и снова. Рука его спряталась под столешницей, чтобы извлечь очередную громадную кружку.

— Мало накапало! — досадливо крякнул гном, залпом выпивая содержимое.

И вновь в глаза собеседнику бросились три золотых буквы «Х и З», красующиеся на дне кружки.

— И что же помешало вам победить? — осторожно уточнил Макс, которому действительно стало интересно,

— Ох, мальчик, — покачал головой гном, разбрызгивая во все стороны капли напитка с усов и бороды, — ты не видел, как насмерть бьются Боги. Пускай даже не сами божественные сущности, но их аватары… Это страшно. Это грозит концом всему живому на всем континенте, на поверхности земли и под ней. Это грозит появлением новой громадной пустоши. Это жутко… И, все же, гномы тогда не испугались! Все, как один: мастера, подмастерья, караванщики — все с криками бросились в бой. Выжившие эльфы уже не решались стрелять. Началась честная добрая рубка. Смертные бились со смертными, а Боги дрались с Богами! А море манны кипело и бурлило — рвалось на части. Не замечать этого могли только слепцы, которых было с избытком с обеих сторон. Но во славу недрам были и зрячие разумные с обеих сторон. Нашлись и эльфы, и гномы, которым не нужна была выжженная сверху и снизу земля. Так я…кха-кха! Так один очень уважаемый гном нос к носу повстречался в бою с одной сумасшедшей темной эльфийкой. Прискорбно, но тогда он еще не прозрел окончательно и отказывался слушать разумные речи. За что та лишила его сначала одной ноги, потом другой. Все это время с каждым неразличимым ударом она умоляла уважаемого гнома смирить гнев и гордыню и услышать голос разума.

Макс немного наклонился, чтобы рассмотреть ноги рассказчика, скрытые от его глаз под столешницей.

— Они уже на месте, мальчик мой! — довольный произведенным эффектом пробасил гном. — Слушай дальше! Как показала жизнь, гном, мужская доблесть которого достает аж до земли, склонен обращать большее внимание на речи темных эльфиек. Красотка буквально вырвала гнома из общей кровавой бани и на пальцах объяснила ситуацию и последствия. И когда уважаемый гном полностью прозрел, к нему приковылял здорово помятый Человек в своих разваливающихся чудо-доспехах. Вон он тогда прямо посреди рек проливаемой крови и предложил всему подгорному народу в моем лице вечный мир и новую религию!

На носу Макса висела очередная капля, но он ее не замечал. Такого резкого сюжетного поворота пускай и в приукрашенном рассказе игрок никак не ожидал.

— Вот так, взять и за секунду всей душой уверовать в другого Бога?! — перебил монолог гнома изумленный Макс. — Разве такое возможно?..

— Такое неизбежно, если подойти к вопросам веры с исключительно верным экономическим обоснованием! Во что мы верили вплоть до решающей битвы? В Божеств, которые помогают нам разведывать новые залежи, подсказывают заблудившимся выход, предупреждают об обвалах… Человек мог дать нам все это благодаря своей машинерии! Причем в его случае все это делалось бы с гарантией и без молитв. Да, за машинами нужен уход. Но для гномьих мастеров это плюс, а не минус! И это понимал любой даже самый тупой гном! Однако оставалось одно большое «НО»! Во что же тогда верить предприимчивому подгорному народу?!

— Во что?! — эхом повторил завороженный историей Макс.

— В Конвейер и в Зону свободной торговли! — практически прокричал переполняемый пережитыми когда-то эмоциями гном.

Он вновь взял эффектную паузу и восторженно выжидающе посмотрел на собеседника. Но Макс выглядел скорее растерянным, чем впечатленным

— Вижу, не понимаешь, да? — слегка снисходительно где-то в зарослях своей бороды улыбнулся рассказчик. — Ну, малец, сам подумай: что нужно работящему и предприимчивому народу гномов в наше просвещенное время? Терпимые условия труда и стабильный доход! Чтобы у каждого уважаемого гнома был золотой запас на тот случай, когда-таки нас пустят лопатить недра всех тех звездочек, что сейчас скрывают от нас крыша и тучи. Сверх цель нам нужна! Если очень сильно упрощать, то временно мы согласны поклоняться Золотому тельцу — в переносном, конечно, значении — чтобы обеспечить себе быстрый старт на новых территориях! Представляешь себе масштаб?! Ни один наш старый Бог не повел бы нас к звездам! А там… там ведь внутри может быть что угодно, понимаешь? Что угодно…

Тут гном почему-то перешел на шепот и даже пару раз бросил взгляды на окна и двери, словно бы там, снаружи, под монотонным дождем кто-то мог стоять и подслушивать их беседу. Макс тоже рефлекторно оглянулся по сторонам, помня, что в начале гном обращался к кому-то невидимому. Впрочем, если в помещении и был кто-то третий, расставаться со своей невидимостью он не спешил.

— Ну, и как тут уважаемому гному было не проникнуться? — продолжил тем временем бородач. — Не было у него шансов раз и навсегда не уверовать в Конвейер и в Зону свободной торговли! И вот он уже с наспех обработанными обрубками летит на мелкой машине Человека и буквально сваливается на головы к тем гномам, что его уважают. И в одну минуту на пальцах объясняет этим предприимчивым торговцам и ремесленникам все прибыли новой религии. Все, как один соглашаются, и каждый бросается разносить весть дальше. В это время эльфы тоже, не будь дураками, ослабляют натиск, чтобы в плотных рядах гномов благая весть разносилась как можно скорее и без шумовых помех…

— И что же, прямо посреди боя весь народ, как один гном принял новую веру? — озадачился Макс, позабыв о правилах приличия и перебив рассказчика чуть ли не на полуслове. — Не может же так быть. А как же несогласные? Я ведь изучал доступную информацию по вашему миру! Бог в силе, пока в него верят! Не бывает же так, что в один миг есть вера, а в другой — нет ее! Да так, чтобы ни единая душа больше не верила в то, что во что верили все пращуры!

— В корень зришь, паря! — грохнул ладонь по столу гном.

Да так он грохнул, что с пяток ближайших порожних кружек подпрыгнули чуть не до низкого потолка, блеснув оттуда золотом трех букв на донцах.

Макс подхватился в попытке поймать хотя бы пару, чтобы разбились не все, но бородач лишь царственно махнул рукой, мол, не о чем беспокоиться и продолжил рассказ, а кружки, немного повисев над потолком, неторопливо и плавно опустились на свои места.

— Так вот, — продолжил гном, — правильно ты говоришь! На пути прогресса в религиозных и всех прочих вопросах всегда стоит тот, кому так хорошо, что лучше просто быть не может. В моем рассказе это кто? Это главный жрец. Ну, соответственно, какое-то количество лично преданных ему подчиненных. Как-то так сама собой сложилась такая ситуация, что наш верховных жрец был не слишком уважаемым гномом… Вот сам посуди: он не ремесленник, не торговец, не рудознатец — он вообще пользы не приносит! Раз за всю историю помог «оживить» аватара, что поставило вод угрозу существование целого материка! За что такого уважать, когда стоишь на пороге освоения Конвейера? А вот, глядишь ты, уперся этот неуважаемый старик, и проклинает всех, и речи толкает, подстрекает не идти работать и зарабатывать деньги, а погибать в бою… Ну и вмешались, так сказать, высшие силы: откуда не возьмись прилетел ему в голову шальной боевой молот!

— Это как так, шальной молот?! — вновь дал главную слабину слушателя Макс, перебивая рассказчика.

— Что: «как так»? — заерзал на скамье гном. — Бывают же шальные стрелы там, или еще чего… Почему бы не случиться шальному молоту? Тем более, если это Божий промысел. Ты, в общем, в моих словах не сомневайся, а то я ведь рассказывать перестану!

— А разве со смертью верховного жреца все не прекратилось? — еще раз, наверное, по инерции удивился Макс.

— Так это… — стушевался гном. — Ну, да. Как только шальной молот отправил жреца на аудиенцию с его свергаемым Богом, даже самые отчаянные разумные прекратили драку. Эльфы к тому моменту и так уже навоевались по горло, а у гномов мысли были уже в другом месте. Тем более, что уже через несколько секунд Человек пре-зен-та-цию устроил прямо там, на месте боя. Воочию увидев, как будут работать конвейеры, гномы испытали настоящий религиозный фанатизм! Это теперь ведь криворуких не нужно воинскому делу обучать! Их можно к конвейеру приставить, где польза от них будет великая! И вообще, кому нужно что-то захватывать силой, когда всех можно будет со временем захватить товарами?! А?

Последние фразы гном снова произносил едва слышно. Борода его тряслась от едва сдерживаемого ликования. Видимо, в этот момент он снова переживал тот приступ религиозного фанатизма.

— А что же с аватаром из невероятного сплава? Бог, как я понимаю, из него улетучился? У вас на руках после тысячелетних трудов остался просто кусок смешанных со всякой всячиной металлов? — проявил предметный интерес к беседе внимательный слушатель.

— Вижу, не ошибся я в тебе, — спокойным голосом и в деловом тоне заявил гном, — к самой сути беседы ты приступил сам и вовремя. По факту наш мир в тот миг получил не просто кусок непонятного сплава, а несколько тонн эксклюзивного маго-технического сырья, для изготовления абсолютно и принципиально новой машинерии. Вот ты чего думаешь, мы вам диктуем правила, как к нам в гости ходить, и как вам тут себя вести, а?

— Ну, так это все знают, — чуя подвох в вопросе, стал отвечать Макс, — мы открыли ваш мир. Он такой один. Решено было сделать из него заповедник, чтобы не допустить угрозы утраты самобытности, чтобы аборигенов местных не интегрировать в нашу культуру, не развратить…

Ответ Макса был прерван хохотом гнома.

— Не развратить!!! — простонал бородач. — Да ты наших темных эльфиек видел, дружище? Этих вы развратить боитесь? А?!

— Ну, я не про это, — смущаясь, оправдывался игрок, — я про то, вы только не обижайтесь, — что у вас самобытный мир, его нужно сохранить, вот мы и охраняем. Технологиями не делимся, к вам, уж извините за сравнение, как на сафари ездим. Только из-за ваших местных особенностей у нас этот туризм оформился в виде игры в виртуальной реальности, с поправкой на то, что реальность иномирная.

— Вот это вам в уши надули и в глаза насса-кха-кха, — поперхнулся слюной гном, — в общем, не так все обстоит. Человек наш знал, что ваши корпорации за ним и его подругой скоро придут, и сразу, как закончилась презентация, при помощи нового не имеющего аналогов материала начал готовить комитет по встрече гостей… Как же мы вас тогда умыли! Все, кто следил за сражениями, смеялись до слез. Первый раз мы вас умыли на пустоши с минимальными затратами манны из амулетов-накопителей. Потом мы там же протестировали новое оружие, что делали с использованием нового сплава. Оно могло работать по магическому принципу даже в пустошах, и без амулетов или артефактов. Но это так было, больше для души и из интереса. Смешно было, когда ваши машины вместо смерти стали радуги в небо выпускать, пузыри мыльные… А как вы в наш мир-заповедник громадную бомбу забросили, не знаешь, да? Так после взрыва у нас весь материк тремя метрами сахарной ваты накрыло. Целители потом месяц детям и взрослым зубы да животы лечили!

Макс нахмурился. Разговор явно начинал перерастать в самое банальное вранье.

Гном сразу увидел, что теряет уважение слушателя и придержал коней:

— В общем, ваша обычная машинерия не устояла против нашей волшебной, на которую мы всего нашего аватара и перевели: мы ведь даже свою космическую программу благодаря ему начали. Планеты соседние осваиваем, шахты там роем красоты неземной… Жалко, конечно, что много вещества на оружие ушло, но лично я считаю, что не зря: и сами мы тогда повеселились, и вас здорово умыли. Иначе почему именно мы поддерживаем и контролируем переход между мирами, который вы открыли?

— Ну, уважаемый гном, — решил все-таки отстоять честь своего мира Макс, — что же вы тогда с нами торгуете, если такие крутые и самодостаточные? Не просто же так вы это делаете. Получается, что не может ваша магия полностью заменить машинерию! Вам нужны наши платы, чипы, микросхемы! Так ведь?!

Брови хвастливого гнома медленно, но верно сомкнулись на переносице, губы плотно сжались, глаза сощурились — голова превратилась в сплошную встопорщенную бороду, внутри которой где-то гневно раздувались ноздри.

Игрок-разведчик побледнел и закрыл рот и для надежности запечатал его обеими руками.

— Моя история окончена, — совладав с гневом, проскрипел гном, — говори, человек, зачем ты пришел сюда и с какой целью тратишь мое время?

Макс отнял руки от губ, заискивающе улыбнулся и, взвешивая каждое слово, произнес:

— До меня дошли слухи, что один уважаемый гном обменивает свои накопители магии на новейшие портативные галопроекторы, и карманные программируемые сокращатели пространства. При этом он настаивает на том, что чем хуже будет накопитель магии, тем больше тот будет стоить при обмене. В нашем мире уже складывают легенды о финансовой грамотности гномов, но при этом никто и никогда не упрекал вашу расу в обмане. Поэтому я потратил все деньги и все игровое время, чтобы разгадать эту загадку и стать богаче, чем был в начале этого тернистого пути.

— Гладко стелешь, — пробурчал явно польщенный бородач, — несмотря на твой длинный и несдержанный язык, я, пожалуй, стану вести с тобой дела!

Сердце макса заколотилось так, словно готово было пробить грудную клетку и зарыться в гномью бороду.

— Расклад простой, — продолжал тем временем будущий торговый партнер, — мы, местные аборигены, не может отдавать вам ничего, кроме бывших в употреблении артефактов, которые в вашем мире теряют свои свойства быстрее, чем ваши мастера успевают их изучить. Я продаю еще более плохие товары, НО! Я, как истинно благородный гном, заблаговременно прошу прощения за не самый качественный продукт и в качестве извинения прилагаю к каждому артефакту бутыль с той самой жидкостью, что ты попробовал, войдя в мою таверну.

В помещении повисла тишина. Макс много думал и долго подбирал слова. Цена ошибки была слишком высока.

— Боюсь, — начал, наконец, он, — что не смог с одного глотка понять всех особенностей данного без всяких сомнений великолепного напитка. Говоря на вашем языке, хочется четко спросить: в чем моя корысть? Или это живая вода, способная поднимать умерших?

Попытка пошутить была засчитана, гном улыбнулся глазами и, подмигнув, спрыгнул с лавки.

— Пошли, — махнул он рукой в сторону двери, — там покажу. Да кружку любую пустую захвати со стола, да еще одну чистую со стойки возьми.

Дождь на улице закончился, стоило только гному распахнуть дверь. Еще мгновение назад, снаружи доносился звук падающей с неба воды, а теперь там стояла гробовая тишина.

— Вот тебе артефакт в виде волшебного перстня, — гном бросил Максу массивное украшение, — ставь обе кружки кверху дном и по очереди аккуратно сбоку поднеси к каждой перстень.

Первая кружка плавно поднялась в воздух, перевернулась дном к земле и сама легла ручкой в ладонь Макса.

— Эта кружка со стойки! — сделал вывод гном. — Теперь очень аккуратно повтори фокус с оставшейся тарой.

Кажется, Макс на миг потерял сознание, когда его отбросило взрывной волной и приложило всем телом о стену таверны.

— Видал, как взлетела? — по-детски радостно спросил гном. — Знаешь, где она сейчас? К орбите планеты подлетает! При этом — заметь — не сгорела! У меня там, на орбите уже с десяток таких кружит! А?! Как тебе?!

— А вы целую бутыль даете? — уточнил Макс, поднимаясь на ноги. — Точно такой же жидкости?

— Да, — подтвердил гном, — а легендница твоя может расчеты делать: какая машина сколько капель потребует, чтобы либо ускорится на порядок, либо вообще в космос выйти. Тут ведь как, не только ты обо мне справки наводил, но и я о тебе. Ты ж в гонках участвуешь, правильно?

— Участвую, — осторожно кивнул Макс, — а легендница у нас в мире не сломается?

— А ты на нее в день по несколько капель роняй, и будет она как новая. Ну, а коль сломается, так ты знаешь, у кого такую же достать. Только учти, что это первую тебе дали бесплатно, остальные будут жуть какие дорогие, так что постарайся эту поберечь!

— Ага… — только и смог выдавить из себя Макс, прикидывая, что за счастье ему привалило.

— На входе в родной мир, — продолжил инструктаж гном, — у тебя все отберут. Потому назад ты тоже в дождь пойдешь, только одежда на тебе будет мокрой не только от него, но и от моего пойла. Соображаешь?

— Так просвечивают же… — возразил все еще растерянный разведчик.

— Не боись! — хмыкнул гном. — По всем признакам ваша машинерия признает жидкость обычной дождевой водой. Вода, собственно, стекать будет потихоньку, а пойло ты потом дома выжмешь. Не переживай, при помощи легендницы ни капли мимо не уйдет. Саму легендницу они тоже не отберут — не заметят ее ни глаз чужой, ни машина бездушная. Повторяю: жутко дорогая штука!

— А перстень? — начал понемногу осваиваться Макс.

— Молодец. В корень зришь. Перстень глотать придется. Со всеми вытекающими последствиями. Но иначе его через ваш кордон никак не пронести. Еще вопросы есть?

— Пока только один. В долг даете? Я к вам совсем пустой добрался. А еще ж, когда я зашел, вы кому-то говорили, что я за вашу выпивку заплачу.

— Это я сам с собой разговаривал, — нехотя признался гном, — обитаю я тут один, ты до меня считай, что первым добрался, вот я с самым умным гномом и общался, коротая время. А по поводу платы, не буду же я кого-то таким продуктом бесплатно угощать? Пускай этот кто-то и я сам. Так весь бизнес под гору пустить можно. А по поводу денег. Так подход все тот же: первая партия — бесплатно! Но это только потому, что глянулся ты мне!

— Это ж как, получается, птичка моя теперь летать сможет… — округляя глаза, начал вслух размышлять гонщик-любитель.

— А вот тут попридержи коней, орнитолог! — вновь посуровел гном. — Не вздумай там сразу все мировые гонки выигрывать! Потихоньку добавляй. Плетись в самом кончике, лишь бы дальше отбираться. Я ведь не просто так тебя выбрал, мы с тобой рано или поздно на золотых кораблях к другим звездам полетим, вот увидишь!

— Я пока к звездам не собирался, — честно признался Макс.

— А когда гонки станут межзвездными? — подмигнул ему гном.

Игрок-разведчик снова оперся спиной о стену и сполз по ней вниз. Груз новой информации и обрисованных перспектив так давил на плечи, что дрожащие ноги попросту не выдерживали.

***

После подписания документов, гном расщедрился на дармовой глоток «живой воды», как ее с легкой руки Макса окрестили прямо в договоре.

— Неужели родник тут из-под земли бьет? — набрался смелости спросить разведчик, не особо надеясь на правдивый ответ.

— Тебе, как компаньону, расскажу. Не пугайся ты так! Рассказ коротенький совсем! Как твои усишки! Поскольку я был первый уверовавший, мне в личное пользование достался кусочек от техно-магического аватара в несколько десятков грамм. Я пустил его на изготовления перегонного куба. Вот и капает теперь водица помаленьку. Но учти! Без меня куб гонит совсем не то! Так и знай! В следующий раз придешь и я дам тебе в этом самому убедиться, что бы тебе никакие мысли нехорошие в голову не приходили!

— И что, никому больше не раздали кусочки от аватара? — начал тянуть из гнома интересную информацию игрок-разведчик.

— Никому! В частные руки — только мне! — гордо выпятил грудь бородач. — Я ведь пострадал: ног лишился. Пропасть! Опять сболтнул… Многие в ту битву ног лишились, так что ты вывод не спеши делать!

— А я уже сделал! — хитро улыбнулся Макс. — Из моего вывода следует, что на тот самом шальном молоте, что верховного жреца убил, три буковки золотом нарисованы были: первой шла большая «Х», потом малая «и»… третью называть?

— Не надо, — серьезно ответил гном, — оставь в нашей откровенной беседе хотя бы немного интриги!

***

После ухода Макса Хардланд из Золоторуких сидел за столом и весело болтал отросшими благодаря живой воде ногами и скалил заново выращенные зубы. Сегодня у него был лучший день за последние несколько лет. Дозвонится до Шефа, он, как обычно, не смог. Пришлось оставлять ему голосовое сообщение, которое гном сейчас, довольно жмурясь, и переслушивал:

«Шеф! Приветствую! Я тут, как говорится, кую железо, не отходя от кассы! Докладываю голосом: семнадцатая попытка увенчалась окончательным и бесповоротным успехом! Казачок, наконец, оказался не засланным. Были на нем следящие программы, так мы им дождиком память подкорректировали. Жучок сидел на мальчишке, пришлось уронить парня несколько раз, пока эта зараза не сломалась. Но в целом все прошло в точности с утвержденным планом! Думаю, раз дело запущено, то можно чуть-чуть расслабиться и порадоваться. Первые поступления грозят начаться уже через неделю. Пока только известные, хоть и новые технологии, а дальше согласно плану пойдут уже и эти ваши, точнее — их, "ноу-хау"! Официально заявляю, что ваш министр финансов, он же начальник разведки, он же начальник контрразведки, он же Гога, он же Жора, он же Хардланд из Золоторуких окончательно и бесповоротно приступил к полноценному выполнению всех своих бесконечных, но приятных и прибыльных обязанностей! Ик!».

Вот теперь точно конец, хоть и с открытым финалом.