Тигр и Дракон

Первым пришло ощущение тепла.

Не мягкого, человеческого — вязкого и тяжёлого, как воздух перед тропическим ливнем. Оно лежало на коже, проникало в лёгкие с каждым вдохом, и в нём чувствовался густой запах сырой земли, гниющих листьев и древнего камня, который слишком долго стоял во влажной темноте.

Я вдохнул глубже.

Грудь болезненно расширилась, будто тело долгое время не дышало. Воздух обжёг горло, и я на мгновение закашлялся. Тогда я понял, что лежу.

Спина чувствовала холодную, гладкую поверхность.

Камень.

Я открыл глаза.

Надо мной тянулся высокий свод из чёрного камня. Он блестел так, будто его когда-то натирали маслом или воском. Между плитами проходили трещины, и сквозь одну из них падал узкий луч света. В этом луче лениво кружилась пыль.

Я несколько секунд просто смотрел на неё.

Это было странно, но в тот момент я не мог вспомнить ничего — ни где я, ни как оказался здесь.

Вообще ничего.

Я медленно поднял руку.

Кожа была бледной, почти серебристой в тусклом свете. Пальцы длинные, сильные. Когда я сжал кулак, мышцы предплечья легко перекатились под кожей.

Тело ощущалось… правильным.

Сильным.

И всё же чужим.

Я осторожно сел.

Мир на мгновение качнулся. В висках застучала кровь, и я закрыл глаза, пережидая, пока голова перестанет кружиться. Когда всё снова стало устойчивым, я провёл ладонью по лицу, потом по волосам.

Пальцы запутались в длинных прядях.

Я потянул одну из них перед глазами.

Серебряная.

Я нахмурился.

— Кто я… — слова прозвучали тихо и чуждо.

Ответа не было.

Я попробовал вспомнить хоть что-нибудь.

Лицо.

Голос.

Дорогу.

Ничего.

Пустота была такой полной, что от неё стало холодно где-то внутри груди.

И всё же одно слово появилось.

Имя.

Тибериас Тайгерион.

Я не знал, откуда оно взялось, но был уверен, что оно моё.

— Тибериас…

Звук моего голоса ушёл вверх под своды и растворился в огромном помещении.

Только тогда я огляделся.

И понял, где нахожусь.

Храм.

Мысль возникла не сразу, но как только появилась — всё вокруг сложилось в понятную картину.

Передо мной возвышался алтарь — широкая плита из того же чёрного камня, на котором я лежал. Поверхность была отполирована до гладкости, как стекло. По краям плиты шли резные линии — старые символы, почти стёртые временем.

Вокруг алтаря оставляли свободное пространство.

Так делают там, где совершают ритуалы.

Дальше стояли колонны. Некоторые были целыми, другие раскололись и лежали на полу. Сквозь проломы в крыше внутрь протянулись лианы — толстые, древние, как змеи. Джунгли медленно поглощали здание.

Но больше всего притягивали взгляд статуи.

Тигры.

Огромные.

Их было четыре — по две с каждой стороны алтаря. Камень был чёрным, блестящим, почти живым на вид. Скульптор вырезал их с такой точностью, что можно было различить каждую мышцу.

Я подошёл ближе.

И остановился.

У тигров были человеческие глаза.

Не буквально — это всё ещё был камень.

Но выражение…

Спокойное.

Наблюдающее.

Как будто они не украшали храм.

А сторожили его.

Я невольно поёжился.

Может быть, именно им здесь и поклонялись.

Мой взгляд скользнул по стенам.

Фрески.

Большая часть была разрушена временем, но кое-где ещё сохранялись цвета: золото, чёрный, тёмно-красный. На одной из стен можно было различить людей в длинных одеждах. Они стояли на коленях перед огромным зверем.

Тигром.

Этот тигр был больше остальных.

Он возвышался над людьми, словно божество.

Я задержался перед изображением.

Ночной Лев.

Почему-то это название всплыло в голове само.

Я не знал, откуда знаю его.

Но был уверен, что не ошибаюсь.

Я снова повернулся к алтарю.

Там лежал предмет.

Небольшой амулет на тёмной цепочке.

Он был вырезан из того же камня, что и алтарь и статуи. Камень был гладким, тёмным, почти чёрным, но если смотреть под углом, внутри будто двигались слабые тени.

Я некоторое время просто смотрел на него.

Инстинкт подсказывал, что трогать эту вещь — плохая идея.

Но любопытство оказалось сильнее.

Я протянул руку.

Камень оказался тёплым.

Как будто его держали в руках всего мгновение назад.

И в ту же секунду мир исчез.

Я стоял посреди огромного города.

Золотые башни поднимались в небо. Широкие улицы уходили вдаль между колоннами храмов. Люди в длинных одеждах двигались по площадям.

А между ними шли тигры.

Чёрные.

Гигантские.

Их шаги были медленными, уверенными.

Потом небо вспыхнуло.

Красная звезда прорезала тьму.

Она падала.

И когда она ударила в землю — город загорелся.

Башни рушились.

Золото плавилось.

Люди бежали.

И в центре всего этого стоял огромный тигр.

Его тень закрывала половину неба.

Я понял — без слов, без объяснений — что это конец.

Конец чего-то великого.

Империи.

Я резко вдохнул.

Храм снова был вокруг.

Сердце билось быстро, будто я только что бежал. Ладонь всё ещё держала амулет.

Но камень начал рассыпаться.

Сначала появились тонкие трещины. Потом он тихо хрустнул — и буквально рассыпался в моей руке, превращаясь в тёмную пыль.

Я разжал пальцы.

Прах медленно осыпался на пол.

Я смотрел на пустую ладонь.

И вдруг заметил странность.

Мир стал… ярче.

Запахи усилились.

Я чувствовал влажную землю за стенами храма. Запах зверей. Плесень на камнях. Даже слабый металлический аромат — где-то поблизости была кровь.

Я замер.

Прислушался.

В джунглях за стенами двигалось какое-то животное. Я слышал, как оно осторожно ступает по листве.

Это было невозможно.

Расстояние было слишком большим.

Но я всё равно слышал.

Я медленно выпрямился.

В теле появилась странная энергия. Мышцы будто стали легче и сильнее одновременно. Каждое движение ощущалось точным, быстрым.

И вместе с этим пришло другое чувство.

Голод.

Глубокий.

Тяжёлый.

Такой, который невозможно игнорировать.

Желудок болезненно сжался.

Я стиснул зубы.

— Отлично… — тихо пробормотал я.

Очнулся неизвестно где.

Без памяти.

В храме с тиграми-богами.

После странного видения.

И теперь ещё это.

Я посмотрел на статуи.

На их спокойные, почти живые глаза.

За разрушенной стеной шевелились джунгли. Ветер двигал листву, и зелёная масса медленно колыхалась, словно море.

Я некоторое время стоял, раздумывая.

Оставаться здесь было бессмысленно.

Если это храм — значит, когда-то здесь жили люди. Но сейчас вокруг были только руины и джунгли.

А если я хочу понять, что со мной произошло… придётся выйти наружу.

Я сделал шаг к пролому в стене.

Голод снова напомнил о себе.

Где-то в зелёной тьме двигалась добыча.

Я чувствовал её.

Это ощущение было новым.

И немного пугающим.

Но сейчас страх был меньшей из моих проблем.

Я вдохнул влажный воздух джунглей и шагнул наружу.