Тихая вода

Я оказалась при дворе, когда мне было семь. Я не помню ни родителей, ни дом, где родилась.

Мне казалось, что всю жизнь меня куда-то вели: сначала чья-то рука привела меня в дом, где жили такие же маленькие и никому не нужные дети. Потом, чья-то рука вывела меня из этого дома и отправила работать в поле. Однажды, мне в руки дали корзину с овощами и отправили к воротам замка, грубо толкнув в спину. Я чуть не упала, но удержала корзину.

Мой хозяин сказал, что сегодня день рождение наследника, и все подданные должны преподнести свои дары. Богатые, зажиточные горожане делали дорогие подарки: у ворот я увидела запряженных лошадей, что везли телеги с сундуками, корзинами с диковинными фруктами. Чем были набиты эти сундуки я даже не могла представить. Видела большого белого коня: его грива была заплетена в небольшие косички, на спине - коричневое седло. Конь вел себя спокойно, несмотря на толпу людей, только изредка фыркал и бил копытом.

Когда я подошла к воротам, у меня невольно затряслись руки. Я видела замок Кроуэлл только издалека. Он казался мне гигантским чудовищем. По вечерам, когда в окнах замка загорался свет, я представляла, что это светились глаза чудовища, и он злобно наблюдает за всеми жителями королевства. Ворота замка были его ртом, и мне совсем не хотелось сейчас туда заходить. Я хотела развернуться и уйти, но вот, куда? Если я вернусь в нашу лачугу с полной корзиной, хозяин изобьет меня и оставит без еды на целую неделю. Но всё же, я невольно попятилась назад, когда подошла моя очередь проходить в ворота.

Увидев меня с корзиной овощей, один из стражников сказал:

- Опять овощи? В кухне уже нет места от подношений, таких как ты. - он выругался, и сплюнул себе под ноги.

Позади него стоял хорошо одетый мужчина. Его аккуратно уложенная борода была с сединой, волнистые волосы зачёсаны назад. Он стоял идеально ровно, держа руки за спиной.

- У тебя есть какие-то возражения по поводу подношений, Берт? - сказал мужчина обращаясь к стражнику. Тот сразу же повернулся к нему, и залепетал:

- Ч-что вы, простите, лорд Эдвин, никаких возражений.

- Проводи девчонку на кухню и возвращайся на своё место.

Стражник Берт, кивком головы указал мне следовать за ним. Я пошла, но пару раз обернулась на таинственного мужчину. Он смотрел нам вслед, пока я не скрылась за дверью.

Я попала на кухню. До сих пор помню тот запах еды, и рот наполняется слюной. Это странно, ведь я уже давно не живу впроголодь.

Пахло свежим хлебом, жареным мясом. Над столом висели пучки разнообразных сушёных трав. Стол ломился от количества выпечки, фруктов и прочих угощений. У меня закружилась голова от одного вида этих блюд. Пришлось часто проглатывать слюну. По всей кухне носились слуги и повара. Кто-то чистил овощи, кто-то натирал до блеска столовое серебро. Меня не замечали. Я стояла со своей корзинкой возле двери и чувствовала себя маленькой тенью. Вошедшая в кухню женщина чуть не споткнулась об меня. Она громко вскрикнула, и только тогда все обратили на меня внимание.

— Ты кто такая и что здесь делаешь? — Несмотря на её строгий вид, голос у неё был мягкий. Первой мыслью было: «Наверное, она красиво поёт».

— Я Эйлин. Меня прислал мой хозяин...хозяин Харг, мне велели только передать корзину с дарами в честь дня рождения принца.

— Ох, детка, как же ты дотащила её? — Женщина всплеснула руками и осторожно забрала у меня из рук корзину, поставила на стол и обернулась ко мне. — Ты голодна?

Я обомлела. Ещё никто и никогда не спрашивал, хочу ли я есть. Хозяин Харг, маленький, тощий человек, с такими пышными усами, что порой, я не видела его рта, давал нам еду один раз в день. Если кто-то из детей говорил, что хочет есть, он избивал их и оставлял голодным на целый день. А если у него было плохое настроение, то и на следующий тоже.

Я переминалась с ноги на ногу, боясь что-либо ответить. Женщина улыбнулась и сказала:

— Да уж, могла и не спрашивать. - Она обернулась и крикнула кому-то, - Эй, Дилан, помоги-ка этой малютке вымыть руки и накорми как следует. Неизвестно, когда она поест в следующий раз.

Дилан — так звали длинного и худого паренька с торчащими передними зубами — взял меня за локоть и повёл к медному тазу. Он поливал из кувшина мне на руки тёплую воду, которая пахла чем-то сладким. Вероятно, запах давал какой-то цветок, но его названия я не знала, а спросить побоялась.

— Идём, садись вот сюда.

Дилан повёл меня к окну, у которого стоял небольшой дубовый стол и пара таких же стульев. Я уселась на один из них, и Дилан поставил передо мной тарелку с похлёбкой, ещё одну тарелку с жареной картошкой и кусочками мяса. В глиняный стакан он налил мне молока и отрезал ломоть только что испечённого хлеба. Я не знала, влезет ли в меня столько еды, и всё время озиралась по сторонам, боясь, что её сейчас отнимут. Но все продолжили заниматься своими делами, лишь та кухарка бросала на меня сочувственные взгляды да раздавала команды своим помощникам.

Еда. Свежая, горячая. Немного осмелев, я взяла ложку и зачерпнула похлёбку. От того, насколько вкусной была еда, у меня быстрее забилось сердце. Я принялась жадно глотать похлёбку, запихивая в себя куски мяса и хлеба, запивая всё это молоком. Кухарка подошла ко мне.

— Куда ж ты так торопишься? Неужели работать спешишь? Ешь спокойно, тебя никто не прогонит. Эта кухня — моё королевство, и я тут распоряжаюсь. Ничего не бойся, дитя.

Тут дверь на кухню с грохотом открылась и влетели два урагана. Мальчишки носились друг за другом, уворачиваясь от столов и людей. Один мальчик подбежал к моему столу и уставился на меня. У него были тёмные волосы, на загорелом лице виднелись веснушки. Он часто дышал — видимо, так бегали они уже не первый час. Второй мальчик был чуть ниже первого. Голова, как одуванчик, в крупных светло-золотых кудряшках. Теперь они оба уставились на меня, а я сидела с полным ртом еды, не в силах её проглотить.

- Ваше Высочество, нечего вам тут играть. - кухарка стояла, упершись кулаками в свои пухлые бока. Она пыталась говорить грозным голосом, но в глазах мелькали искорки радости и веселья.

Ваше высочество.. Мои глаза ещё больше округлились. Так кто-то из них и есть наследный принц?!

- Кто это, Марта? - светловолосый мальчик обернулся к женщине.

- Говорит, что зовут Эйлин. Принесла вам подношение на праздник. Её господин Харг - землевладелец.

Темноволосый мальчишка всё это время не отводил от меня взгляд. Чуть прищурившись, он изучал меня. Я прикрыла рот рукой и быстро прожевала всё, что набила в него. Я встала и поклонилась, правда, не знала, на кого из мальчишек смотреть и кому обращаться:

- С праздником, ваше высочество. - Перед тем, как отправиться к замку, хозяин Харг буквально вбил мне в голову, как нужно себя вести с высокородными господами. Если конечно, я их встречу.

- Она ест, как голодный волчонок. - светловолосый мальчик глупо хихикнул.

- Просто всё очень вкусно. - сухо ответила я, глядя на него исподлобья. Хоть я и была самая тощая из десятерых детей, работающих у Харга, я никогда не давала себя в обиду. Если меня втягивали в драку, билась из последних сил. Если меня оскорбляли - била словами.

- Отстань от неё, Роуэн, - неожиданно заступился за меня темноволосый мальчишка, - дай ей спокойно поесть.

Лицо Роуэна сделалось серьёзным, и он сказал:

- Садись и ешь, ничего не бойся. - он плюхнулся на деревянный стул рядом с моим. Я потихоньку опустилась на свой.

- Так значит, ты Эйлин? Я - принц Роуэн, - я вскочила, - не надо, сядь. Это - Кайан, мой друг.

Я посмотрела на темноволосого мальчишку: он кивнул мне.

Роуэн поставил одну ногу на стул и принялся щипать мой хлеб, при этом начал заваливать меня вопросами:

- Твой хозяин совсем тебя не кормит? Когда ты последний раз мылась? Ты умеешь читать ? Я могу дать тебе одну из книг. Мы с Кайаном иногда соревнуемся: выбираем толстенную книгу и кто быстрее прочитает - тот выиграл. Приз победителю выбирает мой учитель.

Мой учитель. Не наш.

Я не успела ничего ответить, как в кухню зашел тот мужчина, которого я встретила у ворот. Лорд Эдвин. Он подошел к нам и поклонился принцу.

- Ваше высочество, вас заждались. - он мельком посмотрел на меня, и снова перевел взгляд на Роуэна.

- Я скоро вернусь, лорд. Мы знакомимся с Эйлин. Не часто приходится видеть простолюдинок. Я же должен интересоваться, как живёт мой народ, ведь я будущий правитель.

Лорд Эдвин слегка склонил голову в знак согласия.

- Несомненно, ваше величество. Ждём вас в большом зале, но постарайтесь не задерживаться.

Он снова посмотрел на меня: чуть задержал взгляд на моих глазах и лохмотьях, которое когда-то называлось платьем, развернулся и вышел.