Тихий лес

ТИХИЙ ЛЕС

Я медленно бреду по мертвенно-тихому лесу. Кругом – одни лишь деревья. Слышен только шелест листьев на ветках, шуршание травы под ногами и собственное дыхание. Больше ничего. Ни птиц, ни зверей. Этот лес глух и безмолвен. Кажется, он смотрит на меня своим немым взглядом. Созерцает человека, облитого кровью с ног до головы. Видит вторженца, отчаянно пытающегося выбраться обратно к цивилизации. Это история о том, как бессилен человек перед неизведанным, будь то небольшой дикий лес, или то, что в нём скрывалось…

…

Под колёсами старого «УАЗика» шелестел перемешанный с сырой землёй и опавшими листьями гравий.По этой дороге редко проезжают машины. Местные охотники знают, что дичи тут днём с огнём не сыщешь, а большинство заезжих туристов не интересуют нехоженые тропы в захудалом леске. В этих краях господствуют степи и горы, раскинувшиеся у берегов Чёрного моря. Большая часть и без того невеликих лесов – заповедная зона, куда не смеет ступить нога человека.

– Мало кто здесь бывает, - говорил Стёпа, в одной руке держа руль, а в другой – тлеющую сигарету. – Только местные сюда дикими туристами заезжают, и то редко. Съезд то незаметный, его знать надо.

В машине нас было пятеро. Серёга – офицер военно-морского флота, Люба – его жена, Стёпа – наш главный «штурман» и знаток этих лесов, а так же я и моя невеста – Даша. Все мы – старые и проверенные друзья.

Степан остановил автомобиль у старого «шлагбаума». Под таким громким словом подразумевалась деревянная балка, облокоченная о толстый пень.

– Приехали. Сейчас уберём преграду. Там есть одна хорошая полянка километрах в трёх на северо-западе.

– На северо-западе… - перекривляла его Даша. – Ты это для упомянул для пущей серьёзности, или заядлый охотник по мху ориентируется?

В ответ на это Степан с невозмутимым видом достал из кармана небольшой компас.

Мы достали все свои вещи из багажника. Каждый взгромоздил себе на спину по походному рюкзаку. С собой у нас были продукты, палатки, спальники, котелки и средства для разжигания костра. Да, разводить огонь запрещено, но кого это когда-нибудь останавливало?

– Вот, возьми, - сказала Даша, протянув мне какой-то предмет.

– Что это?

– Раскладной нож, растяпа! – рассмеялась она. – Ты же всё настаивал на том, чтобы брать «только самое необходимое», и главный инструмент выживальщика забыл.

Поблагодарив девушку, я взял перочинный нож из её рук, но сразу столкнулся с проблемой: его было совершенно некуда положить. Все карманы оказались заняты, а инструмент должен быть наготове. Поэтому я не придумал ничего лучше, чем спрятать его себе в сапог. На какое-то мгновение я представил себя героем боевика, вытаскивающим армейский штык прямо из ботинка, но тотчас спустился на землю, увидев то, что действительно можно увидеть только на экранах голливудских фильмов.

Перед нами стоял Стёпа, разодетый в камуфляжную куртку, брюки-карго и армейские ботинки. Но что было куда важнее, так это помповое ружьё, перекинутое через его плечо.

– Хо-хо! Ты зачем волыну то с собой взял? – усмехнулся Серёга. – Сам же сказал, что дичи тут не водится.

– Ах! – пренебрежительно махнул он рукой. – Если обычно её тут нет, это не значит, что она не может появиться. Да и неужели кто-то откажется пострелять по пустым пивным банкам?

– Алкоголь и оружие – плохие соседи.

– Я не знаю, чему вас там в армейке учат, но у нас, у подводников, есть пословица: не кури возле баллона, не прыгай акуле в пасть и не иди на поводу у зануды!

…

Безмолвный лес встречал нас угрюмым молчанием. До наших ушей доносился лишь шелест листвы на кронах деревьев и скрип небольших веток под нашими ногами. Температура воздуха выше тридцати градусов, марево, беспощадное солнце. Но здесь всё было немного иначе. Зелёные кроны защищали нас от палящих лучей, создавая приятную тень. Бриз не достигал нас, теряясь где-то в стволах деревьев. Даже в полдень тут было прохладно. Мы отошли всего на несколько километров от цивилизации, но уже создавалось такое ощущение, будто мы где-то далеко-далеко, посреди необитаемых лесов.

Около двух часов мы трудились над тем, чтобы разбить лагерь. Пока Сергей и Степан возились с палатками и разбором снаряжения, мы с Дашей занялись сбором хвороста. Найти сухой валежник оказалось не так-то просто. На опушке это делать было бесполезно, всё промокло. Поэтому пришлось отойти подальше от лагеря, где деревья могли защитить бесхозную древесину от дождя, а мох впитать остаточную влагу. Двигались мы строго в одном направлении, никуда не сворачивая.

– Смотри! – дёрнула меня за плече Даша.

Она указывала куда-то в сторону. Я не сразу смог различить небольшую постройку, прячущуюся за деревьями. Как понимаете, грех был бы не посмотреть на такую диковинку, находившуюся прямо посреди мёртвого леса. Подойдя поближе, мы смогли разглядеть небольшую землянку. Брёвна были покрыты мхом. Сверху успел прорасти какой-то куст. Только хлипенькая дверь на ржавых петлях прикрывала тёмный проём ведущий внутрь. У меня сразу создалось впечатление, будто эта землянка осталась тут со времён Великой Отечественной Войны, и когда-то служила убежищем для каких-нибудь партизан.

– Слушай, а давай зайдём внутрь!

– Не думаю, что это хорошая идея. Смотри, тут трава примята. Кто-то недавно здесь проходил. Даже если это было несколько дней назад, никто не знает, что люди могли там оставить. Да и чёрт с ними, с людьми. Там же могут прятаться змеи!

От упоминания ползучих гадов Даша побледнела. Пресмыкающиеся были её «криптонитом». Девушка не боялась в одиночку ходить по тёмным подворотням и гладить тигра в контактном зоопарке. Но один только вид безобидного морского ужа мог довести её до истерики.

Решив не испытывать судьбу, мы развернулись, и пошли прочь. Но стоило нам сделать буквально пару шагов, как тотчас мы оба встрепенулись, и встали, как вкопанные.Из-за дерева выглядывал человек. Седобородый старик смотрел на нас широко раскрытыми глазами. Он выглядел растрепанным: неаккуратные волосы и борода где-то были примяты, а где-то и вовсе выдраны, куртка, скорее всего, пережила уже не одно десятилетие, а штаны и ботинки были покрыты толстым слоем грязи.

– Вы чего тут делаете? – прохрипел незнакомец. – Нечего тут ошиваться.

– А мы сюда пришли хворост собирать. У нас там лагерь неподалёку разбит…

– Хворост, говоришь… Значит костёр жечь вздумали?!

– Нет… - девушка поняла, какую осечку допустила. – Ну да… Просто мы…

– Ладно, не бойся, - махнул рукой старик. – Я всё понимаю. Сейчас всё вокруг сырое, пожара не будет. По крайней мере, вы на безответственный молодняк не похожи.

– Спасибо за понимание! Вы, скорее всего, лесничий, да?

– М-м… Да, я… Лесник, - задумчиво прохрипел он, опустив взгляд на землю. – И много вас приехало на пикник то?

– Нас всего пятеро. Все опытные туристы, знаем что к чему. К тому же у нас есть настоящий эксперт по этим местам.

– М… Эксперт… Ну ладно. Идите… Только держитесь от моей землянки подальше. У меня там своё… убежище на случай непогоды. Ищите свой хворост.

Старик махнул нам рукой, и сразу ушёл прочь. Он двигался довольно быстро, и уже спустя минуту скрылся от нашего взора за деревьями. Мы с Дашей облегчённо вздохнули и переглянулись. Казалось бы: простая встреча с чудаковатым лесником. Но что-то в нём казалось неправильным. И дело не столько было в его поведении или разговоре, сколько в том, как он нас встретил. Ждал, пока мы сами его увидим, наблюдал из-за укрытия. Мы так и не услышали его шагов. Старик появился и исчез абсолютно незаметно. Как призрак…

В лагерь мы вернулись, держа в руках охапки хвороста. Тем временем наши друзья уже успели поставить палатки, и уже во всю возились с приготовлением обеда: классических свиных шашлыков на мангале. Какой же поход обойдётся без такой фундаментальной традиции? Стрелки часов приближались к нижней части циферблата. Именно в это время в лес и приходила жара. Кроны деревьев не сдерживали жар палящего солнца, влага земли начинала испарятся, превращая прохладную полянку в настоящий «парник».

– И он просто ушёл? – переспросил Сергей.

– Да, после разговора лесник ушёл прочь. Только попросил не заходить в его землянку.

Мы с Дашей рассказали друзьям об этой необычной встрече. Больше всех был удивлён Стёпа.

– Да тут в жизни не было никого! Какой к чёрту лесник… Ну, это имеет смысл, но я тут бываю раз в пару месяцев, и ещё ни разу никого не видел. Землянку я тоже не встречал. Но с радостью посмотрю на эту диковинку!

– Нет, старик же сказал, чтобы мы не приближались.

– Да ну! – махнул рукой Степан. – Он то тебе хоть удостоверение показал? А значок у него на одежду был? Нашивки?

– Нет…

– Ну, и что теперь? По такой же логике, если вон Серёга меня поймает в своей военной части, то я могу сказать, что являюсь генералом. Он что, поверит мне? Вот вы тоже какого-то бомжа-отшельника встретили, и он вам лапши на уши навешал.

Наш поздний обед прошёл весело и приятно. Сочная свинина просто таяла во рту. Алкоголь мы решили приберечь на вечер, ведь нам ещё предстояло погулять по лесу, забраться на вершину холма. А делать это лучше в трезвости. Вместо пива нашим главным источником веселья стали морские истории Сергея и Степана. На самом деле, наш вояка был совсем никудышным рассказчиком, и даже самый забавный случай превращался в сухой пересказ событий. Но вот со Стёпой всё было наоборот. Он знал, что его попросят рассказать свежие истории из жизни подводного техника, так что он даже предусмотрительно надел свою особую футболку: на синей ткани был изображён водолаз с большим гарпуном и осьминог, тянущий к нему свои щупальца. Внизу же следовала подпись: «ПОДУМАЙ ДВАЖДЫ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ЛЕЗТЬ К САБ-ТЕХУ!».

Оставив на дежурстве в лагере Любу, как самого неспортивного человека, мы отправились на вершину холма. Путь был не простым: большой уклон, вездесущие корни и грязь под ногами.Приземистый лиственный лес был так красив в это время года: желтизна тронула лишь первые листья, создавая маленькие золотые «глазки» в зелёных кронах. С восхождением к вершине становилось всё прохладнее, деревья редели, и ветер тут был гораздо сильнее. Спустя полчаса мы всё же добрались. Стёпа не врал: здесь было просто чудесно. Посреди редких деревьев лежали огромные валуны. Камни были почти полностью покрыты мхом, но по какой-то непонятной причине на самом верху оставались девственно чистыми.

С холма мы спускались в приподнятом настроении. Степан и Сергей шли первыми, а мы с Дашей – чуть позади. На самом подходе к лагерю она решила свернуть в сторону, ибо, как это часто бывает после свежеприготовленного шашлыка, у девушки немного скрутило живот. Рядом с самим лагерем мы ещё не успели обустроить нужник, так что пришлось отходить метров на двести, где были кусты погуще. В итоге мы разминулись: я догнал товарищей, а Даша пообещала вернуться в течение минут пятнадцати.

Когда мы дошли до своих палаток, время уже близилось к вечеру. Сумерки ещё не наступили, но солнце потихоньку начинало скрываться за кронами деревьев. А тем временем Даша задерживалась дольше обещанного… Я начал беспокоиться. В голову начали невольно приходить тревожные мысли. Мало ли, что могло случиться. Я понимал, что всё должно быть нормально, но ведь могло же быть и по-иному. Быть может, она ушла далеко и потерялась? Встретила дикое животное? Змею? А может её нашёл тот странный «лесник»…

Внезапно до наших ушей донёсся женский крик. Встрепенулись все, но именно у меня сердце ушло в пятки. Все тревожные мысли мгновенно усилились в несколько раз.

– Я иду, иду! – крикнул я в ответ без лишних раздумий.

– Я с тобой! – поддержал меня Стёпа.

Сергей тоже хотел побежать вместе с нами, жена вцепилась в его руку мёртвой хваткой. Она буквально повисла на муже, не пуская его вместе с нами.

– Нет! Серёжа, не ходи! – взмолилась Люба. – Мне страшно! Не надо! Не ходи!

Эта «выходка» задержала нашу спасательную операцию на тридцать драгоценных секунд. Выходить надо было вместе, не по отдельности. А в итоге мы наблюдали за тем, как Любовь совершенно внезапно впала в истерику, не желая то ли отпускать мужа, то ли вновь оставаться одной в лагере. В конечном итоге мы со Степаном просто махнули рукой, и побежали вдвоём.

Мы двигались в сторону, откуда послышался крик. Сомнений быть не могло: его издала Даша. Никто другой не мог так завопить. В глубине души я просто надеялся на то, что она просто увидела змею, и вскрикнула от страха. Очень скоро моим надеждам было суждено разбиться вдребезги…

Прямо мне навстречу выскочила Даша. Только заметив нас, она тотчас бросилась ко мне в объятия. Девушка рыдала, не могла связать и двух слов. Понадобилось минут десять, чтобы её успокоить.

– Ну, любимая! Расскажи, что произошло? Куда ты пропала и почему кричала?

– Там… Там Любка… Она…

– Что случилось с Любкой? Она сейчас вместе с Серёжей в лагере.

– Нет! – вскрикнула Даша. – Она там… Висит…

– Висит?! О чём ты…

– Кровь, там всё в крови! Всё в крови!

Немного успокоив Дашу, мы со Стёпой повели её назад к палаткам. Путь занял у нас всего десять минут, но всё это время девушка продолжала всхлипывать. Я заметил, что её руки дрожали. Я всё никак не мог понять, что же она могла там увидеть. На минутку я предположил, что, возможно, у неё начался бред из-за серьёзного отравления, или внезапная галлюцинация. Но откуда? В тот момент вообще ничего понятно не было.

– Я… Я сделала свои дела, и решила немного отойти в сторону. Увидела такой красивый дуб с огромным дуплом. Подошла посмотреть. Но потом заметила что-то вдали. Там была кровь… Куски одежды и кожи…

Моя невеста пристально посмотрела мне прямо в глаза. И я могу поклясться всем на свете, что никогда не забуду этот взгляд, полный безумия и отчаяния.

– Там была Люба…

– Ну что ты такое говоришь! Люба в целости и сохранности. Она в лагере вместе с мужем. Уж Серёжа то её в обиду не даст. Тебе, наверное, почудилось… Вот сейчас придём в лагерь, и сама с ней увидишься.

– Там было её лицо… Точнее – его куски. И клочья светлых волос, совсем как у нашей Любы…

В палаточном городке нас встречал Сергей. Друг сразу принялся расспрашивать, что да как произошло, почему кричали. Даша молчала. В её голове всё ещё творилась неразбериха. Поэтому я попытался своими словами всё пересказать и объяснить. Как и ожидалось, наш рассказ был встречен лишь недоумёнными лицами. Когда же прямо перед глазами Даши появилась Люба, то на какие-то несколько секунд воцарила гробовая тишина. В этом полумёртвом лесу её звон ощущался особенно остро. Женщины смотрели прямо друг на друга. В глазах у обеих читалось обоюдное недоверие.

– Хорошо, давайте просто сходим, и все вместе проверим что там, - рассудительно произнёс Степан. – Даш, не прими это за оскорбление. Но вот же она, Любка! Возможно, ты увидела там что-то ужасное, но перед тобой стоит явно она. Проведи нас к тому месту, и мы все вместе посмотрим, чего ты так сильно испугалась.

Даша нехотя кивнула. Казалось, что её потихоньку начинал отпускать этот животный страх, овладевший ею всего пятнадцать минут назад. И всё же она не спускала глаз с Любы. В этот момент стало очевидно, что девушка полностью уверена в собственной правоте. Подруга это быстро заметила, и невольно съёжилась от такого пристального взгляда. Она подошла к своему мужу, обхватила его руку.

– Серёж, пожалуйста, не ходи с ними! Мне страшно… Давай останемся тут! Пожалуйста.

Мы переглянулись. Сергей еле заметно пожал плечами, а я кивнул ему в знак солидарности.

Даша вела нас по тропе. Через метров двести мы свернули к подножью холма, остановившись у высоких кустов. Немного подумав, она указала нам путь через заросли. Спустя три минуты пути мы остановились. Девушка встала, как вкопанная, начав показывать пальцем куда-то между деревьями.

– Дорогая, это и есть то место? Тут ты нашла… То самое?

– Да. Оно там, за деревьями…

Даша крепко взяла меня за руку. Стёпа шёл впереди, а мы за ним. До сего момента на лице читался лишь интерес и небольшое замешательство, но только не сейчас. Здоровяк замер на месте. Я готов поклясться, что мог видеть мурашки, бегущие по его шее. Сначала я не понял, что произошло, но потом мои глаза сфокусировались на чём-то красном…

Небольшая полянка была полностью залита кровью. Она окрасила всю траву, её брызги покрывали кусты и стволы деревьев. Но самое страшное было на земле… Это было трудно назвать даже «телом». Куски плоти, кожи и потрохов были разбросаны повсюду. На кустах висели обрывки окровавленной одежды вперемешку с тем, что напоминало кишки. Где-то в стороне валялась оторванная рука. С выпотрошенного трупа была почти полностью снята кожа: её лоскуты как будто были специально развешаны по веткам кустов и деревьев.

Мой желудок не выдержал. Рвотный комок подкатил к горлу так быстро, что я просто не успел его остановить. Весь мой обед тотчас оказался прямо там, на земле. Стёпа тоже скрючился, но как-то сумел удержаться. Запах сырого мяса пронзал наши ноздри. Одиозная картина полусъеденного трупа навсегда запечатлелась в головах.

– Кто… Что могло такое сделать?

– Я не знаю… - покачал головой мой друг. – Я бы сказал, что это мог быть медведь, но их тут отродясь не бывало. Волки – то же навряд ли. Меня сейчас совсем не это беспокоит…

– Не это?!

Стёпа молча вытянул руку, указав на кучку человеческой кожи, висящей на кусте. Мне очень-очень не хотелось туда смотреть, но я себя заставил. Куски человеческой плоти, волосы, раздавленное глазное яблоко остатки зубов и… лицо. Кожа была снята с черепа от левой нижней части подбородка до правого века. Вьющиеся блондинистые волосы, еле заметные под слоем крови веснушки…

– Но кто тогда… Кто тогда сейчас там, в лагере наедине с Серёжей?!

Мы побежали что есть мочи. Двигались «гуськом», минуя на своём пути стволы деревьев. Выйдя на тропу, мы перешли с марафонского шага на самый настоящий спринт. Мы с Дашей бежали первыми, а грузный Стёпа отставал. Уже спустя каких-то минут пять мы оказались в палаточном городке.

– Серёга! – во всю глотку завопил я. – Где ты?!

Ответа не последовало. Но в ту же секунду рука Даши коснулась моего плеча. Невеста указала нам на палатку, принадлежавшую Любе и Сергею. Одного взгляда хватило, чтобы понять: произошло нечто ужасное… Брезент был разорван в клочья. Будто его порезали на куски острой бритвой.

Мы втроём подбежали к распотрошённой палатке. Внутри всё было залито кровью. Однако тела там не было… За то в сторону леса тянулась прерывистая тёмно-красная бороздка. Будучи людьми в здравом уме, мы безмолвно и безоговорочно решили не следовать по этим следам.

– К чёрту! Ну нахрен… - чуть ли не сквозь слёзы бурчал Степан. – Валим отсюда на всех парах! Вызовем спасателей… И полицию…

– Лучше сразу – национальную гвардию. Не знаю, что это такое, но оно сожрало Любу и утащило Серёжу!

Не медля ни минуты, мы сходу запрыгнули в салон охотничьего УАЗа. Степа дрожащими руками вставил ключ в зажигание, и спешно повернул его. Машина издала звуки захлёбывающегося мотора, и тотчас смолкла. Ещё попытка. Вновь – лишь задавленный скрип механизмов и ничего более. Выругавшись всеми известными скабрезностями, подводник метнулся к капоту автомобиля. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы через секунду металлическая крышка с грохотом захлопнулась.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! Машине – конец. Как будто топором всё под капотом порубили… - сокрушался друг, хватаясь за голову.

Все мы были в полной растерянности. Стёпа, который, наверное, ни разу в жизни не поддавался панике, теперь был как на иголках. Он метался из стороны в сторону. Его голос дрожал, руки охватил тремор. Кажется, даже в тот страшный момент я был спокойнее его, хоть ни единого раза в своей жизни не бывал в такой экстремальной ситуации. Даша же лишь тихо всхлипывала.

– Так... Выдвигаемся. Мы должны поскорее убраться отсюда! Давай, Стёпа, бери своё ружьё. Мы пойдём по тропе, и через пару часов выйдем из этого проклятого леса.

– Не получится, - тихо произнёс Степан, закрыв лицо руками. – Шесть километров пути, это чуть больше часа быстрым шагом. Уже смеркается. Учитывая то, что мы находимся в лесу, а на западе – холм, то уже через полчаса мы окажемся в кромешной темноте. Но что ещё хуже – мы будем как на ладони. Я не знаю, что это за тварь, но поверь моему охотничьему опыту: хищник может скрываться где угодно, поджидать нас за любым кустом и деревом. И дробовик может не спасти.

– Что ты тогда предлагаешь?

– Остаться здесь на ночь, двигаться на рассвете. Мы останемся сидеть в машине. Будем держать оружие наготове, ему не застать нас врасплох. Под утро как раз выдохнется, и при свете дня мы сможем от него сбежать.

…

Мы сидели в абсолютной тишине. Лишь редкие терли сверчков доносились до наших ушей сквозь приспущенные стёкла. Немного чаще мог слышаться шорох листьев. И больше ничего. Никаких ночных птиц или животных. В такой обстановке голова начинает думать с удвоенной эффективностью, а воспоминания о прошедшем дне застывают на определённом моменте. Нетрудно догадаться, о чём именно я тогда размышлял… Разорванное в клочья тело девушки никак не покидало моей головы. Настоящее топливо для ночных кошмаров. Но мысли начинали забредать всё глубже и глубже. Почему в этом лесу так тихо? Да потому что он мёртв. Всех животных просто съ-е-ли. Та тварь сначала сожрала всю живность, а потом переключилась и на людей. А кем был этот лесник? Немного поехавший старик? Отнюдь! Я был готов поспорить, что от товарища-лесничего уже давно остались только кости. Так я сам и рассказал существу, прячущемуся под его личиной, про наш лагерь… И так погибли мои друзья. Сначала Любка. Потом Серёга. Их хладнокровно растерзали. Перегрызли глотки и вспороли животы. Ребята, которых я знал много лет, которые всегда были рядом, поддерживали меня, разделяли грустные и радостные моменты. Теперь их больше нет.

Треск сухих веток донёсся до наших ушей. Все как один встрепенулись, а за тем замерли. Сердце начало гулко пульсировать в груди. Дыхание перехватило. Та тварь была здесь, совсем рядом… Она бродила снаружи. Высматривала нас издалека, облизывая губы от нетерпения. И ведь мы даже не имели понятия о том, как она выглядит… Быть может, это «Люба» бродит по округе, выпустив жёлтые когти. Может – бородатый лесник, скалящий свои большие клыки. А может быть оно вообще по-иному выглядит… Многоногая тварь, из чьей развёрзлой груди торчать мириады острых зубов… Безликий ужас, ползающий по земле на четвереньках… Разум напуганного человека рисовал такие картины, которые не всегда можно увидеть даже в самых изысканных фильмах ужасов.

Очередной треск веток уже не вызывал дрожи, но вгонял в ещё более глубокое напряжение. На этот раз он был громче. Невидимый противник приближался. Буквально через секунды мы услышали тихие шаги и шелест опавших листьев. Мы внимательно всматривались в темноту, но не решались включить фонарики. Всё же оно могло не знать, где именно мы находимся, и выдать свою позицию – смертный приговор. Но в кромешной тьме невозможно было разглядеть даже деревья, что были всего в пяти метрах от нас. Лиственные кроны закрывали даже лунный свет… Как внезапно тёмный силуэт промелькнул перед моими глазами. Сердце у меня ушло в пятки, я чуть не подпрыгнул на месте. Даша тоже заметила его, и еле слышно пискнула. К нашему счастью, он успела прикрыть рот рукой, и не закричать. Степан сидел на водительском сидении, крепко вцепившись руками в цевьё своего дробовика.

Оранжевый свет на мгновение ослепил меня. Через секунду пламя озарило наш палаточный лагерь. Огонь чрезвычайно быстро охватил одну из наших палаток. Плавящийся брезент извергал клубы дыма, вонь распространялась мгновенно. Спустя ещё некоторое время я увидел, как из темноты летит ещё один снаряд – горящая палка, обмотанная тканью. Она приземлилась прямиком в открытый тент, в котором мы хранили спальные мешки и плед. Ткань вспыхнула практически мгновенно, озаряя округу пламенем и распространяя чёрный дым. Но и на этом существо не остановилось. Оно начало закидывать горящими предметами всю округу. Фигура металась по всему лагерю, растаскивая тлеющий пластик и распространяя дым по всей округе.

Когда мы уже поняли его замысел, то было слишком поздно. Незримое существо сначала скрылось за деревьями, а затем совершенно внезапно появилось с другой стороны. В наш автомобиль прилетала стеклянная бутылка, наполненная керосином. Меткий бросок тлеющей ветки, и вот уже капот был охвачен огнём. Но и этого ему оказалось мало. Тварь бросила в лобовое стекло камень, чтобы разбить его и пропустить внутрь жар и дым. Вот именно это и называют «выкуриванием» противника. В то мгновение я ясно понял: чем бы не была эта тварь, но она – точно не безумный зверь, а настоящий охотник. Раздался хруст, и тысячи трещин покрыли стекло, серьёзно повредив его. Монстр скрёбся своими когтями и зубами по кузову, пытаясь как можно сильнее разгерметизировать его. Последней каплей стал очередной камень, прилетевший в окно переднего пассажирского сиденья. За ним в салон залетел горящий факел. Дым заполнял всё пространство вокруг нас. Глаза слезились, кашель раздирал горло и лёгкие.

– Бежим! Бензобак может рвануть! – прохрипел Степан, вываливаясь из салона.

Я открыл дверь, и постарался покинуть автомобиль как можно скорее. За мной поползла Даша. Она держала мою руку, как вдруг воздух пронзил её истошный крик, и хватка тотчас разжалась. Оглянувшись, я увидел страшную картину: когтистая рука, впившаяся в её плечо, тянула девушку к себе. Её голова и верхняя часть туловища уже скрылись в пустой глазнице разбитого окна. Здоровой рукой Даша тщетно пыталась за что-то схватиться, судорожно сучила ногами. Я схватил её за лодыжку, и постарался удержать. Однако моя ладонь скользила, а девушка инстинктивно вырывалась, даже осознавая, что я пытаюсь её спасти. Мои пальцы соскочили, и чудовище одним рывком вытащило Дашу из салона. Я упал на задние сидения, и какое-то время по инерции всё ещё пытался дотянуться до того места, где секунду назад была моя невеста.

Клубы дыма попадали в мои лёгкие. В голове мутилось. Меня разбирал страшный кашель. Кое-как выбравшись из салона, я упал на землю. Моё сердце бешено стучало, но тело не слушалось. Голова кружилась, тело не слушалось. Боль, страх и бессилие разрывали меня на куски. Эта тварь куда-то тащила мою девушку, но я не мог даже подняться на ноги.

Воздух пронзил грохот ружья двенадцатого калибра. В полумраке я увидел силуэт Стёпы, который куда-то бежал с дробовиком наперевес. Я мог лишь надеяться на то, что пустился в погоню за хищником. Вскоре я услышал крик своего друга, за которым сразу же последовала беспорядочная стрельба. Сквозь дым я мог увидеть еле различимые дульные вспышки. Но даже это не было способно поднять меня на ноги. Всё, что я мог делать, так это лежать и стараться вдыхать чистый воздух, медленно отползая от горящего автомобиля. Но буквально через несколько секунд стрельба прекратилась, и я вновь услышал пронзительный крик Стёпы. В голове пронеслись худшие мысли…

…

Не знаю, сколько времени я там провалялся. Пожар быстро потух, сырость не позволила огню распространиться. Голова немного кружилась, но я всё же смог подняться на ноги. Кругом царил какой-то кошмар: палатки были сожжены, салон машины выгорел, повсюду валялись обугленные палки и оплавленный пластик. Благо, бензобак УАЗика не взорвался. Сам я был покрыт грязью, синяками и царапинами, на левой руке остался болючий ожог.

Но тогда я думал не о собственном состоянии. Мои друзья пропали… Сначала та тварь утащила Дашу, потом стрелял Стёпа, но всё закончилось лишь сорванным криком… Может, он успел её подстрелить? Или она застала его врасплох и выпустила кишки моему дорогому другу? С этими мыслями я брёл по нашему лагерю, пытаясь найти хоть кого-то или что-то. Но внезапно меня окликнул знакомый голос.

– Ты цел! Слава богу! Ты цел! – раздался голос Даши.

Она вышла из-за леса. Я никогда не забуду её внешний вид в тот момент: изорванная в клочья майка, расстёгнутая ветровка, пропоротая острыми когтями, большое пятно запёкшейся крови на правом плече, грязные растрепанные волосы. Она медленно брела ко мне, прихрамывая на одну ногу. Я бросился к ней на встречу.

Но не успели мы приблизиться друг к другу и на пять метров, как тотчас раздался ещё один голос.

– Стоять! – хрипло прокричал Степан. – А ну-ка, оба по шагу назад.

Обернувшись влево, я увидел своего друга, сжимающего в руках дробовик. Когда он приблизился к ещё тлеющему костру, в свете пламени я смог различить все ужасающие детали. Стёпе досталось очень несладко. Камуфляжная куртка куда-то пропала, оставив на его торсе только голое тело, покрытое импровизированными бинтами, из под которых сочилась кровь. Несложно было догадаться, что он поучаствовал в ожесточённой борьбе. Вопрос был лишь в том, почему он направляет на нас оружие.

– Стёпа…

– Назад, я говорю!

– Почему ты на нас наводишь ружьё?! Это же…

– Крайне, мать его, опасно! Да! – прохрипел подводник, сплёвывая на землю кровь. – Где вы были всё это время, а?

– О чём ты…

– Не придуривайся! Мы же знаем, что монстр может принимать облик съеденного человека. Так что вы делали, пока я дрался с этой тварью?

Обстановка накалялась с каждой секундой. Трое друзей теперь стояли одним большим «треугольником», подозревая друг друга в том, что один из них – чудовище под маской человеческой кожи. И у каждого из нас была своя правда…

– Эта тварь меня вытащила из машины и поволокла в лес. Наверное, оно хотело меня сожрать, но её отпугнули выстрелы. Я подвернула лодыжку, и отрубилась от боли и шока. – Такова была версия Даши.

– Я пытался защитить её, ухватил за ногу, но монстр оказался сильнее. Из-за этого я провёл слишком много времени в задымлённом салоне, и чуть не задохнулся. Кое-как отполз от машины, и так и не смог встать. – Моя версия.

– Как только я выбрался из салона, то сразу же бросился подальше от машины. Но как только я услышал крики Даши, то сразу побежал туда. Увидел во тьме силуэт чудовища, начал стрелять. Оно пряталось за деревьями, я не мог прицелиться. А потом монстр набросился на меня. Лишь чудом мне удалось отбиться, засадив ему нож прямо в бедро. Потом сидел, перезаряжался, бинтовался, пытался не подпустить тварь к себе. – Такова была версия Стёпы.

Напряжение росло. Каждый из нас смотрел на своих друзей с опаской. Как бы я не любил Дашу, и как бы я не уважал Степана, в эту секунду страх перевешивал все прочие чувства. Паранойя росла в геометрической прогрессии.

– А может быть, ты сам – монстр? – высказалась девушка, указав на Стёпу. – Невнятно ты описал то, чем занимался целых полчаса после пожара, и как отбился от монстра. Сам затеял этот конфликт, чтобы мы с Владом друг другу глотки перегрызли!

– Ага, конечно! Будь я чудовищем, то перегрыз бы вам глотки прямо сейчас. А хотя зачем… Я бы вас просто пристрелил на месте, - оправдался мужчина, демонстративно подняв ружьё вверх. – А вот вы, голубки, совсем нескладно говорите. Отравление угарным газом – вещь серьёзная, не спорю. Но как-то звучит это всё слишком… просто. Неужели тварюка не заметила то, как ты беззащитно лежишь, и не утащила тебя в лес? А ты, Даша, вот так вот внезапно отключилась от небольшой ранки на плече и вывихнутой лодыжки, и монстр решил не возвращаться за тобой, а убежать в чащу с пустыми руками?

Осознание кое-чего очень-очень неприятного начало заполнять мой разум. Я отказывался в это верить. Мне не хотелось говорить это вслух, но…

– Когда ты успела вывихнуть ногу? Я аккуратно держал тебя за ступню, ты никак не могла вывихнуть лодыжку. Если учесть твою хромоту и утверждение Стёпы о том, что он ударил монстра ножом в ногу… - говорил я, наблюдая за тем, как ствол ружья медленно пускается в сторону Даши. – А ещё – твоя одежда. Она порвана даже в тех местах, где на тебе нет ни царапины. И если бы монстр решил бы тебя разорвать…

– Ты что такое говоришь?! – со слезами на глазах взмолилась девушка. – Что вы вообще тут удумали… Это же – я! Я! И почему мы вообще решили, что тот монстр превращается в людей, которых сожрал? Может, тот труп в лесу был просто похож на нашу подругу… Ну не хамелеон же он, чтобы за полчаса успеть меня сожрать с потрохами, а потом сразу же переодеться в мою «шкурку»?! Такого же просто не бывает! Ну, ребята, подумайте.

Сказав эти слова, Даша медленными шажками подошла в центр «треугольника», встав между нами. Растущее сомнение отражалось на лице Стёпы. Сначала он опустил ствол, а за тем виновато потупил взгляд. В этот момент я мог буквально почувствовать тот дух единения, когда доверие к друзьям вновь восторжествовало.

Вся моя жизнь перевернулась за какие-то несколько мгновений. Резкий прыжок, выстрел, кровь… Абсолютно внезапно то, что я до недавнего времени считал своей невестой, стрелой бросилось в сторону Стёпы. От неожиданности он нажал на курок, но кучная дробь пролетела в нескольких сантиметрах от монстра. Чудовище накинулось на него, и одним ударом повалило на землю. Бритвенно-острые когти разрезали шею от уха до уха. Пульсирующие фонтаны алой крови изверглись из его артерий. Чудовище сразу перехватило оружие в свои руки, но не спешило избавить нашего друга от мучений. Вместо этого оно взяло на мушку меня, пока само наблюдало за тем, как Стёпа захлёбывается собственной кровью. Я же просто стоял на месте. Чистейший страх парализовал каждую мышцу моего тела.

…

В моём разуме не оставалось ничего, кроме страха и горечи. Они были мертвы... Все мои друзья мертвы. Я тащил тело Стёпы по земле, пока позади меня с оружием в руках шло чудовище, спрятавшееся под маской девушки, которую я любил всем сердцем. Оно растерзало её. Сожрало. А потом натянуло на себя её кожу…

В темноте я не сразу понял, по какой тропе мы шли. Но совершенно не удивился, увидев знакомую землянку. В моей голове роились тысячи мыслей. Наверное, я покажусь вам законченным эгоистом, но сконцентрированы они были отнюдь не на воспоминаниях о друзьях. Я думал только о себе. О своём будущем. И оно казалось мне до боли предсказуемым: сейчас меня приведут в сырую землянку, а потом расправятся. И дай Бог, чтобы это была быстрая смерть. А что если тварь захочет сначала поиграть со мной? Помучить? Или же оставит напоследок, предусмотрительно подрезав сухожилия, чтобы не сбежал… Но и это же может быть не самым худшим. Кто знает, что на уме у этого чудовища? Быть может, ему для начала нужно удовлетворить какие-нибудь другие потребности. Сначала – до смерти, а потом и с моим ещё тёплым трупом… И воображение тут могло разгуляться очень широко, если понимаете о чём я.

Деревянная дверь отварилась, открывая проход в мрачную землянку. Керосиновая лампа мерцала в дальнем углу помещения. Существо нагнулось, нащупало верёвочную ручку, тщательно спрятанную под травой, и потянуло её на себя. Деревянный люк отворился, открывая спуск в подземелье.

Я осторожно спускался по выбитым в земле ступенькам. Тело Степана осталось лежать на поверхности, но вот монстр не отставал ни на шаг. Я мог чувствовать его гнилостное дыхание у себя на затылке. Самое главное – не оборачиваться. Я просто не мог думать о том, что на меня всё это время смотрит Даша. Не хотел осознавать то, что эта тварь натянула на себя кожу моей невесты, с которой мы должны были сыграть свадьбу всего через пару месяцев. Смотрела на меня её мёртвыми глазами, в то время, пока её останки валялись где-то в холодном безмолвном лесу.

Добравшись до развилки, мы повернули вправо. Затем ещё раз в ту же сторону. В конечном итоге я оказался в довольно просторном по меркам подземелья помещении. Существо за моей спиной чиркнуло спичкой, и тусклый свет озарил пространство. Чудовище бросило горящую спичку куда-то в сторону, и пламя мгновенно разгорелось. Камин. Хотя, это правильнее было бы назвать «печью», если учесть металлическую решётку и жернова для прожарки мяса. Рядом стоял большой деревянный стол и стулья.

Наверное, в течение какой-то секунды мне казалось, что всё ещё не так страшно, и даже в каком-то смысле – уютно. Но эта иллюзия рассеялась в то же мгновение, как я оглянулся по сторонам… на стенах висели черепа животных и людей. Их были десятки, если не сотни. Эти гротескные украшения смотрели на меня своими пустыми глазницами, ясно намекая на то, что меня ждёт в ближайшем будущем. Но не это было самым ужасным. Прямо посреди стола лежало человеческое тело. Его живот был вскрыт от паха до грудной клетки, внутренности изъяты. Руки и ноги – отрублены и сложены в другой части стола. А голова… В свете мерцающего пламени на меня смотрел Серёжа. Его помутневшие глаза уставились куда-то вдаль. Из приоткрытого рта вывалился синий язык. Голова моего друга лежала на пластиковой тарелке. «Сервированное блюдо» - мерзкая мысль проскочила у меня в голове. Я представил, как та тварь будет есть его, откусывая кусочки лица… Резкая тошнота подкатила к моему горлу, но на этот раз я смог сдержаться, и не выблевать остатки еды.

– Садись… - произнесло чудовище девичьим голосом. – Давай поговорим. Поужинаем вместе. Знаешь, у меня очень редко бывают гости…

Дрожащим коленям лишних приказов давать не понадобилось. Я буквально рухнул на стул, хоть и старался сесть аккуратно. Инстинкт «не зли хищника» работал на полную мощность, сковывая мои движения. Моё лицо оказалось всего сантиметрах в тридцати от лица покойного друга. Кажется, чудовище специально сделало так, чтобы его пустые глаза смотрели прямо на меня. Сама же тварь уселась напротив, предусмотрительно оставив дробовик за своей спиной, у камина. Кажется, она сразу заметила то, что я избегаю смотреть ей в лицо.

– Что не нравится смотреть на прелестное личико своей девушки?

Я не знал, что мне делать. Где-то в самой глубине души мне хотелось вскочить с места и наброситься на монстра или как минимум плюнуть в него, высказать всё то, что у меня на душе. Конечно же, я на это не мог решиться. Всё, что я мог делать – трястись от страха, сдерживая позывы в горле и мочевом пузыре.

– Ладно, ладно… Раз так желаешь, поговорим с глазу на глаз.

До этого момента я считал, что уже видел всё. Струйка крови полилась из «Дашиного» рта. За тем послышался стук маленьких предметов, падающих на деревянный стол. Это были её зубы… Они выскакивали из дёсен, и выпадали наружу, оставляя за собой кровоточащие каналы. Чудовище специально открыло рот пошире, чтобы я мог наблюдать за этим. Но за тем из голых дёсен начали прорастать новые зубы. Они медленно вылезали из своих кровоточащих «ямок», удлинялись всё больше и больше, и вскоре стало понятно, что никакие это не обычные зубы, а самые настоящие клыки. Они росли и росли, достигая в длину около пяти сантиметров. Нижняя челюсть деформировалась, вытянувшись чуть ли не до самой груди, щёки разорвались, обнажая все тридцать два саблевидных клыка, предназначенных для того, чтобы рвать и кромсать человеческую плоть. Светло-голубые глаза окрасились багрянцем, зрачки сузились и вытянулись. Уши тоже стали подобны тем, что носят дикие звери: заострённые, откинутые назад. Кончик носа отвалился, обнажая расширенные ноздри. За рядами клыков виднелся мерзкий раздвоенный язык.

Всего за минуту метаморфоз прекрасная девушка превратилась в уродливого зверя с тигриной челюстью и змеиными глазами. Оно пристально смотрело на меня, капая вязкой слюной. Чудовище взяло со стола человеческую руку и начало откусывать от неё куски. Саблезубые клыки легко разрывали плоть, с хрустом прогрызали кости. Вот тут то мой желудок и не выдержал. Меня вывернуло прямо на «обеденный» стол. Увлечённое пиршеством чудовище, кажется, и не заметило этого.

– Ну что… - рычало существо. – Обед был вкусным. Знаешь, мы надолго залегаем в спячку. По два раза в год: летом и зимой. И знал бы ты, как я голоден! Зверей то тут нет, лишь пару белок за две недели сожрал. Но вдруг появились вы… Сразу пятеро. Обычно, мне двоих хватает. Но в этот раз я сделал исключение. Сразу троих. Твоего последнего друга, того, который жирный, я засолю и закопчу на будущее. На этом мясе можно продержаться месяц, если не больше. Остальных буду в течение нескольких дней доедать.

В моей голове созрела картина того, как чудовище будет разделывать тело Стёпы. Вытащит кишки, сделав из них колбасу, насадит плоть на вертела и начнёт коптить. Остатки же положит в бочку, засыпав солью… Клянусь, если бы в моём желудке оставалась хоть капля пищи, я бы мгновенно выблевал её прямо тут.

– Ну а ты… Видишь ли, толстяк останется на «чёрный день», обычное мясо кончится в скором времени. Но вот живая «свинка» мне будет ой как кстати… Не бойся, я не сделаю тебя беспомощным сразу. Начнём с одной ноги. Потом левую руку. Вторую ножку. Последнюю руку оставлю напоследок. За то можно будет подрезать бочка, спинку. А знаешь, из лица получается превосходное рагу…

Меня трясло от ужаса. Сердце колотилось, тело немело. Я даже не заметил, как слёзы полились из моих глаз. А тем временем монстр, закончив свой подробный рассказ, поднял меня со стула и повёл в соседнее помещение. Я оказался в холодной темнице. В стену был вбит колышек с металлическим кольцом. Чудовище достало кожаный ремень, к которому был грубо приделан небольшой навесной замок. Оно затянуло на моей шее импровизированный ошейник, продело сквозь проушину верёвку, и привязало к торчащему колышку.

Два метра верёвки, постилка из соломы, металлическое ведро известно для чего предназначенное. Вот и вся моя свобода. Чудовище покинуло меня, оставив наедине с чистейшим ужасом и всепоглощающим чувством бессилия. Сложно описать обычными словами то, что я тогда чувствовал. Наверное, это обычно называют «отчаянием». Я хотел кричать, но боялся, что это разозлит монстра. Попытался вырвать кол из стены, но понял, что это – бесполезно. Предпринял попытку снять ошейник, но замок оказался прочным, а верёвка – качественной. Всё, что я мог делать – сидеть, сжавшись калачиком. Глотать собственные сопли и слёзы, стараясь не сильно шуметь. Лица погибших друзей предстали перед моими глазами. Они смотрели на меня с сожалением и отвращением в глазах. Глядели на человека, сидящего на цепи, подобно вшивому псу.

Наверное, так бы я и сдался, если бы не почувствовал, как что-то выскользнуло из моего ботинка. Сначала я не понял, что это может быть, но внезапно мои глаза округлились. Где-то глубоко в душе загорелась искра надежды. Предо мной лежал тот самый складной нож, который дала мне Даша перед походом. Маленький, тупой, но перерезать верёвку сможет. Несколько минут я колебался. В голове проносилась мысль: «А что, если оно поймает меня при попытке побега?» Но совсем скоро я осознал, что если этого не сделать, то я точно погибну. Лучше попробовать, и умереть, зная, что дал хоть какой-то отпор людоеду, чем послушно положить свои конечности ему на тарелочку.

Освободившись от пут, я начал аккуратно продвигаться к своей свободе. Нельзя было издавать ни единого звука. Оно было там, в соседнем помещении. Я слышал, как оно работает ножовкой, распиливая тело Стёпы на куски. Видимо, не охота ему портить свои когти и клыки, когда под рукой есть инструмент… Сердце бешено стучало. Я мог слышать не только собственное дыхание, но и, кажется, даже звук собственной крови, циркулирующей по сосудам.

Пока в соседней «бойне» монстр орудовал пилой, в гостиной всё ещё оставалось ружьё двенадцатого калибра. Немного поразмыслив, я решил сначала завладеть им. Медленно ползая по сырой земле, я аккуратно продвигался по тоннелю, освещённому тусклым светом. Каждый шаг был вымерен, вес тела перемещался с носка на пятку. Выглянув за угол, я увидел широкую спину чудовища, увлечённого мясницкими делами. Хотелось поторопиться, но я понимал, что этого делать не стоит. Шаг за шагом я преодолел открытый дверной проём, и наконец оказался в «столовой». Возле камина меня ждал заветный дробовик.

Свист ножовки стих. Послышался стук металла, грубо брошенного на деревянную столешницу. Сердце у меня чуть не разорвалось от напряжения. Шаги отдались гулким эхом по подземелью…

«Сейчас или никогда»

Я буквально нырнул в сторону камина, оттолкнувшись обеими ногами. Не знаю, были ли это мой верный расчёт или слепое везение, но уже через полсекунды оружие оказалось у меня в руках. Я навёл ствол на дверной проём ровно в тот момент, как в нём показался тёмный силуэт. Палец самостоятельно нажал на курок.

Выстрел. Дульная вспышка на мгновение озарила пространство, освещая чудовищные клыки и пылающие глаза.

Но заряд дроби оказался быстрее зубов и когтей. Десятки свинцовых шариков пронзили грудь монстра, ломая на своём пути кости и разрывая плоть. Чудовище упало на спину, завопив от боли. Я передёрнул затвор, вскочил на ноги, и сделал ещё один выстрел. Живот твари разверзся, а изо рта брызнула кровь. Оно больше не брыкалось и не пыталось подняться, я лишь скулило, пытаясь прикрыть раны своими когтистыми лапами.

Очередная отстрелянная гильза вылетела наружу. В этот раз ствол был направлен точно промеж глаз.

– Подавись! – закричал я, нажимая на курок.

…

Перед глазами была кромешная тьма… Я двигался на ощупь. Руки скользили по деревянным балкам и грунтовым стенам. Страх пронизывал каждую клетку моего тела, подтачивая меня изнутри. Больше всего я боялся, что за очередным поворотом мои пальцы наткнуться на чьё-то подвешенное тело. Или же на очередное чудовище, поджидающее меня в темноте. Если, оно всё это время не идёт за мной по пятам… Мне просто хотелось верить, что этот монстр был здесь один. Но сколько же их ещё? Десятки? Сотни? В каких уголках мира они притаились, пожирая незадачливых путников?

Деревянный люк заскрипел, и яркие лучи восходящего солнца ослепили меня. Оно восходило над верхушками деревьев, принося новый день в этот безмолвный лес. Я рухнул на зелёную траву. Моё тело впитывало утреннюю росу и солнечное тепло. Закрыв глаза, я увидел лица своих друзей. Кажется, они улыбались, глядя на меня из-за деревьев…