ТИМ ТАЛЕР ИЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЕ НЕИГРОВОГО ПЕРСОНАЖА

ТИМ ТАЛЕР ИЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЕ НЕИГРОВОГО ПЕРСОНАЖА

ГЛАВА 1

БЕСКОНЕЧНЫЙ ТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ 1939-й

Я всем сердцем ненавижу пришельцев. Они нас «откатили». Опустили до технологического уровня 1939 года. Буквально! Вот уже больше двухсот лет вся человеческая цивилизация живет в этом проклятом году, а точнее, на том уровне технологического развития. У нас есть автомобили, автобусы, кинотеатры и заводы того времени. Все в этом ретро-стиле двадцатого века. Куча механики и электрических устройств из того года. Нас окружает настоящий дизельпанк. С технологической точки зрения на дворе всегда 1939-й. Уже двести с лишним лет! И хотя на календаре 2 июля 2243 года, это ничего не меняет. Мы застряли!

Сегодня я стою здесь, на кладбище, где похоронили моего приемного отца. Человека, прожившего больше двухсот сорока лет. Я один; все, кто был на похоронах, уже ушли. И те, кто нес гроб через весь город, и те, кто стоял в черных костюмах и шляпах, пока засыпали могилу. Никто не обратил на меня особого внимания. Короткие выражения сочувствия, не искренние соболезнования. Почему? Потому что для них я никто! Они знали моего отца — некоторые очень долго, больше 80 лет. А я? Я просто «новое увлечение», прихоть самого известного долгожителя на Земле, Томаша Талера, родившегося еще в двадцатом столетии.

Десять лет назад мой приемный отец забрал меня из детского дома в Европе и привез сюда, в Японию. Усыновил меня и дал новую жизнь. Научил очень многим вещам. Я стал вундеркиндом, развился физически, освоил различные техники и ремесла, далеко опередив своих сверстников. Только представьте, чему вас может научить человек, живущий более двухсот лет. Можете себе представить? Мой отец был для меня всем — целой Вселенной. Его знания и определения были абсолютно точны и всегда несли глубокий смысл. Он мог научить чему угодно в десять раз быстрее, используя свой огромный двухсотлетний опыт. Плюс к этому он не выглядел слишком старым и обладал ясным умом.

Когда-то, много лет назад, когда Землю еще не «откатили», когда по небу летали электро такси, компьютерные чипы были встроены почти во все, что только можно себе представить, и миллиарды роботов работали вместо людей, он прошел курс экспериментального омоложения — специальный курс генной редактуры. Один из первых. Земляне тогда стояли на пороге вечной жизни. До массового внедрения было рукой подать!

А потом это случилось.

Прилетели пришельцы, и в одно прекрасное солнечное утро земляне проснулись в 1939 году. Не буквально перенеслись в прошлое, а были отправлены туда технологически. Их машины, дома — все превратилось в предметы из того времени. Летающие автомобили стали ретро-авто. Дома превратились в жилища той эпохи. Высокотехнологичные заводы с роботами стали фабриками с древним оборудованием из 20-го века.

А затем голос с небес, который слышали все жители Земли, объяснил: «Земляне! Вы наказаны Галактическим Союзом Рас за нарушение одного из строжайших законов, установленных Разумом Первых. Ваше невежество не освобождает вас от ответственности. Вы знали, что делали. Поэтому Союз применил к вам наказание „Даунгрейд Цивилизации“. Вы отброшены на технологический уровень 1939 года вашей истории. Вы будете насильственно удерживаться в этом времени, и наказание продлится до тех пор, пока все вы, как вид, не осознаете свою вину и не достигнете коллективного раскаяния».

Вот так! Ни больше, ни меньше! И вот уже более двухсот лет мы — земляне — все никак не можем понять. Мы даже не знаем, что мы сделали не так! Никто из нас не знает, как пришельцы это провернули. Ведь это почти — нет, это откровенная магия, как в сказке про Золушку, где тыква превращается в карету, а крыса — в кучера. А потом все это внезапно исчезает в полночь. Пришельцы «откатили» целую планету за одну ночь! Мощь Галактического Союза оказалась просто чудовищной и непостижимой для нас. Более того, были еще и таинственные Первые, которые являются ядром и основой этого Галактического Союза. О них ничего не известно, кроме того, что их цивилизации многие миллионы лет и что именно их закон мы нарушили, как я уже упоминал выше.

Впрочем, тогда это мало кого волновало. После «даунгрейда» на Земле царил настоящий хаос! Многие люди разучились работать. Многие слишком привыкли к развлечениям и удобствам технологической цивилизации. Куча народу покончила с собой. Все было очень плохо. Хаос, банды, войны, разъяренные фанаты компьютерных игр и виртуальных миров — катастрофа, пока жизнь не наладилась. Некоторым ретро-стиль даже пришелся по душе. Но таких энтузиастов было очень мало.

Вот так мы и живем. Ездим на ретро-автомобилях. Ходим в школы — точные копии японских школ 1939 года. Живем почти в таких же домах. Работаем на заводах и фермах тех времен. Однако есть одно отличие между настоящей Японией 1939 года и нашим временем: каждый мог иметь дом и машину, последнюю по технологии 1939 года. А также школы, кинотеатры и транспорт — все лучшее из того времени. Ограничивая нас потолком этой странной даты (никто не знает, почему они выбрали именно ее при даунгрейде), пришельцы не ограничивают количество и качество техники в выбранной точке отката. Так что все мы, все жители Земли, технически можем иметь «Роллс-Ройсы» того года. И все отели в Токио могут быть роскошными копиями самого шикарного отеля из Нью-Йорка 1939 года. Экономически это невозможно по понятным причинам, но теоретически ничто не мешает.

Конечно, самое главное не это, а то, почему пришельцы так поступили с человечеством. Этот вопрос мучает всех уже двести лет. Никто не знает, а пришельцы не удосуживаются объяснить. Но их синтетические представители на Земле — да, есть и такие (их называют «Учителя Мира») — все же объясняют часть наказания: почему мы должны сами выяснить свои недостатки. По их правилам, преступники могут считаться раскаявшимися, только если они сами осознают свое преступление! Из этого логически следует, что если пришельцы скажут нам, за что нас наказали, у нас не будет возможности осознать это самостоятельно. И наше раскаяние и исправление будут технически невозможны. Мы могли бы попросить прощения за наши грехи, но это не будет считаться искренним и полностью осознанным. По крайней мере, так мне однажды объяснил мой отец. Мой приемный отец! Человек, проживший двести сорок четыре года и еще помнивший ту цивилизацию — с умными машинами и космическими кораблями. И на чье надгробие я сейчас смотрю, чувствуя, как предательские слезы прячутся в уголках глаз, готовые вот-вот хлынуть наружу. Чем я это заслужил? Зачем ты это сделал, отец? Неужели ты не мог побыть еще немного в этом мире? Пока мы не выберемся из этого проклятого 1939 года? Ведь кроме тебя это некому сделать. Разве можно найти человека мудрее, того кто прожил двести тридцать три года?...

Уже давно стемнело; я потерял счет времени, стоя здесь, на вершине горы, на аккуратном, ухоженном японском кладбище. Что мне делать? Стоять здесь дальше? Сколько еще? Я задавал себе эти вопросы, словно это не я там стоял, а кто-то со стороны наблюдал за моей реакцией. Наконец я вытер уголки глаз слишком длинными рукавами своего черного костюма и медленно побрел домой. Я вышел за ворота и начал спускаться по пологой тропинке, вымощенной камнями, гладкими, как полированная поверхность лакированного дерева. В голове было пусто. Ни мыслей, ни воспоминаний. Странно! Я думал, что буду вспоминать об отце, но сейчас было такое чувство, будто кто-то заблокировал мне доступ к этим воспоминаниям…

Примерно через час я добрался до дома. Открыл дверь, снял ботинки и, войдя в свою комнату, рухнул на кровать, тут же провалившись в беспокойный сон.

Утро разбудило меня звонком в дверь — настойчивым, долгим. Я попытался перевернуться на другой бок и снова заснуть, но назойливый, чересчур громкий электрический звонок не давал мне ни шанса. Я встал с кровати, надел тапочки и побрел по коридору к входной двери. Звонок прекратился. Я замер. Может, этот незваный гость уйдет? Я не хотел сегодня никого видеть. Звонок прозвенел снова, на этот раз как-то робко, словно человек, нажимающий на кнопку, сомневался спрашивая себя — стоит ли продолжать или бросить это бессмысленное занятие? Я вздохнул, быстро ополоснул лицо водой и открыл дверь, все еще сонный и далеко не в лучшем виде.

На пороге стояла фигура беловолосой девушки в черном платье в готическом стиле, расшитом странным узором, и высоких кожаных сапогах на высоких каблуках — почти как ботфорты — словно из французского фильма про мушкетеров.

При виде нее я мысленно выругался. Я знал, кто это. Это была «Учитель Мира» из нашей школы — андроид, представительница пришельцев. Раз в месяц такие представители приходили в каждую школу на так называемые уроки мира. Она вела урок мира в нашей школе, который я, к слову, никогда не посещал. Я ненавидел их и всегда прогуливал, когда она приходила на урок. Директор школы, Ямамото-сан, постоянно ругал меня за это, но я не сдавался. В конце концов, меня освободили от этого урока — вернее, просто перестали замечать, делая вид, что меня нет. Возможно, помогло и то, что я не был японцем, и как гайдзину, мне просто простили то, чего не простили бы японцу.

Почему этот инопланетный робот выглядел как земная девушка, я понятия не имел. По словам моего отца, который тоже однажды видел ее, когда она приходила к нам домой несколько лет назад, чтобы выяснить, почему я не посещаю уроки мира, он загадочно улыбался, разглядывая этого робота. Ее было трудно отличить от человека, но не невозможно — словно ее специально сделали с намеком: «Да, я андроид, похожий на девушку, но я не человек». И, конечно, она была очень красива, с голубыми глазами цвета лазурного моря — лазурита.

Реакция отца тогда меня удивила. Он все улыбался, пригласил ее в дом, будто встретил старую знакомую, и долго с ней беседовал, сидя в столовой, пока я сидел в своей комнате, готовый отстаивать свое право не посещать эти проклятые уроки мира, если бы мне попытались их навязать. Но уроки мне не навязали, и через три часа девушка-андроид ушла! Я тогда спросил отца, знает ли он ее, но он сказал мне нечто необычное. «Она — персонаж из компьютерной игры, в которую я играл в детстве. Ее зовут Ту-би».

— В смысле? Она же инопланетный андроид, разве нет?

— Да, можно и так сказать. — Отец снова загадочно улыбнулся, словно испытывая ностальгию и вспоминая что-то очень давнее. — Пришельцы используют персонажей из нашей медиакультуры в качестве посредников. Знаешь, если бы они прислали какого-нибудь разумного монстра со щупальцами и семью глазами, как у паука, это было бы не самым умным решением для уроков мира.

— Это я знаю, — проворчал я в ответ. — У нас в школе до нее учителем мира был персонаж из старой манги по имени Луффи, или что-то в этом роде.

Отец продолжал глупо улыбаться. Меня это начинало раздражать. Что он нашел в этом проклятом инопланетном роботе? Улыбается, будто родную мать вспомнил.

— И что с того, что они косплеят наших персонажей? По-моему, это издевательство над нами. Как и эти уроки мира! Принесли нам мир! Ублюдки!

— Не ругайся, — сказал отец, печально покачав головой, а затем произнес странную фразу, которую я запомнил: — Нет, это не косплей. Она настоящая. К сожалению, такая же, какими мы, люди, ее и сделали. Бедная девочка!

Я тогда не понял его слов и отмахнулся от всего этого разговора. Какая она, к черту, девочка! Она инопланетный андроид!

И вот теперь эта дама — вернее, робот — стояла на пороге моего дома. Молча, ожидая, что я что-то скажу первым. Я решил уступить ей в этом:

— Я не буду посещать ваши чертовы уроки мира. Разве это до сих пор не ясно? Как вам не стыдно приходить на второй день после смерти моего отца!

Она вздрогнула от моих слов, словно ее ударило электрошокером. Она убрала прядь белоснежных волос со лба рукой, как это обычно делают смущенные люди, и тихо сказала:

— Я пришла не за этим.

Я был поражен, как хорошо она имитирует человека. Просто поразительно. Отец говорил, что у нас тоже были такие андроиды — ну, не совсем такие совершенные, но довольно близкие к человеческим имитациям.

— Тогда зачем вы пришли?

Она помедлила с ответом, опустила взгляд, снова поразив меня своей великолепной имитацией человеческого смущения, и сказала просто, шокировав меня своим сообщением:

— Я пришла выразить вам свои глубочайшие соболезнования в связи со смертью вашего отца, мистер Талер-младший.

У меня отвисла челюсть от удивления. В то же время я почувствовал укол совести. Впервые кто-то выразил мне соболезнования. Так искренне и просто. Хотя это могло быть и притворством. Проклятая инопланетянка хотела втереться мне в доверие! Или нет? Люди больше всего верят в то, во что хотят верить, говорил отец.

Я сглотнул подступивший к горлу ком и с трудом выдавил из себя:

— Спасибо.

Возникла неловкая пауза. Мы молча стояли почти тридцать секунд. Ее взгляд все еще был опущен, а я не знал, что сказать.

— Что-то еще? — Я был нарочито груб и тороплив.

— У меня есть письмо от вашего отца. Он просил передать его вам.

— Что?

Я был крайне удивлен. Почему у нее письмо? Отец мог бы просто оставить это письмо для меня в моей комнате, когда решил покончить с собой. Зачем передавать его через какого-то инопланетного андроида? Что за бред?

— Бред! — сказал я, но письмо все же взял. Ее неестественно гладкая и изящная рука на мгновение коснулась моей, когда я брал письмо. Кажется, это как-то на нее повлияло. Она на мгновение замешкалась, словно ожидая, что я возьму ее за руку, как это сделал тогда мой отец, и заведу с ней долгий разговор на кухне. Но я не был так любезен с пришельцами, как мой отец. Я их ненавидел. Они отняли у меня родителей — вернее, их действия привели к этому. Что для меня одно и то же. Я повернулся и закрыл за собой дверь. Через несколько секунд я услышал стук ее каблуков. Андроид ушла. Как ее звал мой отец? Ту-би? Странное имя. Что это значит?

Рассеянно размышляя, я вскрыл письмо и прочитал:

«Тим, я мог бы очень долго объяснять, почему я это сделал, но слова уже давно не могут выразить тех чувств, что я испытываю, и той чудовищной усталости от жизни. Я думал, что хотя бы чувство долга перед человечеством даст мне возможность продолжать работать и пытаться исправить эту огромную несправедливость. Но я не могу. Прости меня. Я слишком долго жил. И слишком долго ждал. Наши даунгрейдеры, эти пришельцы, очень неторопливы, знаешь ли. Они могут ждать еще тысячу лет, прежде чем приступят к выполнению „той“ задачи. Одна из причин, по которой я усыновил тебя, — это миссия, которую я когда-то хотел выполнить сам, а теперь поручил тебе. Возможно, ты дождешься и выполнишь ее. Не прекращай тренировки. Я мог бы подготовить тебя гораздо лучше и дольше. Но я больше не могу. Прости меня. У меня больше нет времени. Оно кончилось. Я понимаю, что это сумбурное письмо, но, несмотря на его важность, я не могу заставить себя написать все подробно. В любой момент я могу… Времени совсем нет. Извини, я не ожидал, что это будет так скоро. Они не хотят ждать и не позволят мне этого сделать. В любой момент меня могут перенести. В общем, когда пришельцы пригласят тебя, согласись на их условия. Скорее всего, это будет Октагон — он лучший из них. Доверься ему. У него есть сердце, и, в отличие от других, он понимает людей. Но ты должен потребовать одного: 10 лет! Чтобы у нас появились антибиотики. Ты им нужен. Этот проклятый 1939-й должен закончиться. Короче, ты поймешь, когда они тебя позовут. Жди. Это обязательно случится. Мой анализ абсолютно точен. У них возникнут чудовищные проблемы с этим. И даже они не знают, как их решить. Они связаны правилами Первых. И Окта бессилен что-либо изменить. Бедный Окта…»

Я перечитал это письмо трижды. И с каждым разом запутывался все больше.

Кто такой этот Окта? Какое приглашение? Неужели нельзя было спокойно и подробно все мне объяснить? Не в проклятом загадочном письме, а лично?

Я бросил письмо на кровать и пошел заварить себе чаю. Отец! Отец! Почему?

После завтрака я вышел в город. Я не мог оставаться дома. Не мог читать, не мог тренироваться, не мог делать вообще ничего полезного. По-хорошему, я должен был быть в школе, хотя меня и освободили на время из-за смерти отца. Дело было не в том, что мне нужны были знания — отец натаскал меня так, что я давно ее закончил. Сдал все экзамены еще несколько лет назад. Тем не менее, меня заставляли посещать ее. Отец называл это социализацией. Мол, если не будешь ходить в школу и сидеть дома, превратишься в нелюдимого хикикомори. Или в замкнутого интроверта. Но от «Уроков Мира» я все равно отказывался.

Неосознанно ноги принесли меня к школе. Я остановился перед воротами, такими знакомыми по манге и аниме-фильмам. Когда отец привел меня сюда, мне было пять лет. Но я уже прочитал в детском доме целую коробку японских комиксов. А по воскресеньям наша директриса, фрау Люгнер, водила нас на кинопоказы. Нам в некотором роде повезло с «даунгрейдом» — в 1939 году уже были цветные фильмы со звуком. Так что цветная киноиндустрия процветала. За двести лет было снято много фильмов и создано много комиксов. Выбирать было из чего! Правда, не было компьютерных спецэффектов, о которых мне рассказывал отец.

А представьте, если бы эти пришельцы откатили нас в 19-й век? Мы бы все ездили в каретах, запряженных лошадьми, носили бы шпаги на боку, без электричества. Топили бы дровами и освещали улицы газовыми фонарями. Я иногда представлял себе такой мир. Жутко! На первый взгляд это кажется романтичным — викторианская эпоха, балы, джентльмены в фетровых шляпах. Но подумайте, как бы это восприняли люди, привыкшие к цивилизации — к холодильникам, кондиционерам, авиации? Жутко!

Конечно, те, кто живет сейчас, просто не видели того мира с компьютерами, нанотехнологиями и космическими кораблями. А раз не видели, то и скучать по нему особо не могли. Только отец и еще несколько человек, успевших пройти омолаживающую терапию до прилета пришельцев, прожили достаточно долго, чтобы помнить. Но их всех уже нет.

Однако это не мешает нам обладать этими знаниями. Я знаю, как устроен компьютер. Как устроен процессор. Как устроена атомная бомба или турбореактивный самолет. Пришельцы не мешают устному распространению знаний. Но они не позволяют нам строить что-либо, выходящее за рамки 1939 года, используя эти знания. Мы наказаны. Этим годом. Почему 1939-й? Не знаю. Никто не знает.

Существует множество теорий, почему пришельцы откатили нас именно к этому году. Некоторые считают, что это из-за кровопролитной Второй мировой войны, где погибло ужасающее количество людей. Ведь именно в этом году она и началась. Но в это уже мало кто верит. Некоторые думают, что нас откатили из-за поедания животных. Есть даже много веганов, которые в это верят. И не просто верят, а активно призывают всех стать веганами, говоря, что тогда пришельцы нас простят и позволят снова развиваться. Или даже поднимут нашу цивилизацию до своего уровня, сделают бессмертными.

Были, кстати, и чудаки, которым даунгрейд даже понравился! Да, именно так! Представьте себе. Отец рассказывал. Часто это были творческие люди — художники и режиссеры, потерявшие работу из-за искусственного интеллекта, генерирующего любое видео или изображение (говорят, такое было). Теперь они снова были в деле. Как Уолт Дисней или Миядзаки, они снова могли создавать свои шедевры ко всеобщему восхищению публики. Музыканты могли сочинять новые произведения… А некоторые были в восторге от ретро-автомобилей и модной одежды того времени…

Я простоял перед школой почти полчаса. Ворота были закрыты. В японские школы опоздавших не пускают. Такое знакомое по манге и аниме место — почти родное и одновременно чужое! Хоть я и живу в Японии уже десять лет, она так и не стала мне до конца домом. Я отчетливо помнил свой первый день в этой школе. Директор, мистер Танака — друг моего отца — привел меня в класс и спросил, где я хочу сесть. В классе было несколько свободных мест. Я сказал, что хочу сидеть там, где всегда сидит главный герой в аниме — у окна, на задней парте! Это вызвало улыбки у Танаки и окружающих. «А ты знаешь, почему главный герой в аниме часто сидит у окна на последнем или предпоследнем ряду?» — спросил он. Я отрицательно покачал головой. «Потому что, — объяснил Танака, — аниматоры не хотят рисовать всех окружающих детей каждый раз, когда в классе что-то происходит. Если бы он сидел в центре или спереди, им пришлось бы делать много лишней работы, рисуя других учеников и их движения. Так что удобнее всего разместить героя на задней парте у окна. К тому же, герой может увидеть что-то за окном, если понадобится».

Мистер Танака разрушил мою детскую иллюзию об особом месте для аниме-героя. Но меня все равно посадили туда — на место протагониста. Это было здорово! Когда я пришел домой, я сказал отцу, что сижу на самом лучшем месте, на месте героя…

— Мистер Талер?

Я вздрогнул от внезапного обращения и медленно обернулся. Позади меня стоял мужчина в серой шляпе и таком же костюме-тройке. Неопределенного возраста, я бы сказал. Явно немолодой, но лицо у него было слишком гладкое для старика — как у манекена. В руках он держал портфель. Но самым интересным было не это, а девушка, стоявшая рядом с ним. Миниатюрная, седовласая, с фарфорово-белой кожей, одетая в вычурное белое платье. Словно кто-то нарядил магазинный манекен в одежду, которую люди обычно не носят, даже в 1939-м. Скорее, наряд для праздничных вечеров викторианской эпохи: банты, рюши, вышивка. Она была маленькой, размером с юную девочку-подростка, и походила на большую куклу. Она показалась мне странно знакомой, словно я ее где-то видел, но не мог вспомнить где.

— Мистер Талер? — повторил мужчина, очевидно, ожидая от меня какой-то реакции.

— Да? — я склонил голову, ожидая, что он продолжит.

— Во-первых, примите мои искренние соболезнования. Мне очень жаль. Я знал вашего отца.

Я кивнул, сглотнув подступивший к горлу ком. Это был второй раз за сегодня, и снова соболезнования исходили не от человека.

— Не могли бы вы уделить мне немного вашего времени? Я хотел бы предложить вам работу. Поскольку вы не посещаете школу, это не должно помешать.

— Я не работаю на пришельцев, — резко ответил я.

— О! Я вижу, вы догадались, кто я! Вы весьма осведомлены о пришельцах. Как вы догадались? Если позволите спросить.

Какой глупый вопрос! Конечно, они не косплееры с Акихабары. Пришельцев на Земле не так много — вернее, не самих пришельцев, а их синтетических слуг-андроидов. И обычно, как я уже упоминал, их всех делают похожими на земных персонажей из фильмов или анимации, чтобы не пугать нас своим неземным видом. Но этот был каким-то другим. Мне показалось, что он не робот. Что-то неуловимое на это намекало.

— Покажите мне, как вы выглядите на самом деле, — попросил я вместо ответа.

Они оба переглянулись, видимо, удивленные моей просьбой. Я не мог прочесть эмоции мужчины; мышцы его лица почти ничего не выдавали. Но в его голосе прозвучало легкое удивление:

— Я уже упоминал, что у вас острый ум, мистер Талер. Я не ожидал такой просьбы. Земляне очень странно реагируют на мой облик. Однако, если вы настаиваете. Хотя предупреждаю, вам не понравится.

И он показал себя.

Я невольно заставил себя смотреть, не выказывая признаков отвращения. По сути, это было морское членистоногое с необычно большой головой, заключенное в прозрачный аквариум с водой, который занимал место, где были его человеческая голова и шляпа. Примерно через три секунды он восстановил свою маскировку.

— Теперь девочку, — сказал я, ожидая увидеть какую-нибудь уродливую самку мутанта-краба в таком же прозрачном аквариуме с морской водой.

Они снова переглянулись.

— Она настоящая, — пояснил мужчина.

Я кивнул. Андроид. Как и ожидалось. Невыносимо красивая лоли, созданная, чтобы обманывать людей своим милым анимешным видом. Какая гадость!

— Так чего вы хотите от меня, всемогущие Галактические Даунгрейдеры? — спросил я, скрестив руки на груди и бесцеремонно уставившись на них в ожидании продолжения.

— Позвольте мне сначала представиться…

— Нет. Мне не нужны ваши имена. Неинтересно, — довольно грубо оборвал я его, что, учитывая, что мы в Японии, известной своими вежливыми манерами, было неслыханно. Однако я не японец, и они тоже. — Обращайтесь ко мне «Землянин». А я буду называть вас просто «Пришелец».

Они снова переглянулись.

— Давай просто оставим его! У нас нет времени на грубиянов! — сказала девушка мужчине, дергая его за руку, как капризный ребенок, пытающийся утащить отца куда-то, требуя купить мороженое в парке аттракционов.

— Скатертью дорога, — пожелал я им обоим и прошел мимо, намеренно близко, чтобы показать, что я их не боюсь — этих проклятых пришельцев.

— Айя, он нам нужен, — спокойно, без эмоций ответил «Пришелец-Членистоногое», совершенно не обеспокоенный моим поведением. По крайней-мере, по его голосу этого не было заметно. Отличная выдержка.

— Но Окта! Что в нем такого особенного? Неужели мы не можем найти кого-нибудь другого на всей планете?

— Окта? — я невольно остановился. Октагон или Окта — тот самый, о котором говорил мой отец. Они свяжутся с тобой! Рано или поздно. Я вспомнил письмо, которое читал этим утром. Дело принимало серьезный оборот. Значит, этот тип знает, чего хотел мой отец?

— Ваше имя Октагон?

Они обернулись одновременно. Девушка не сдержалась:

— Ты же не хотел знать наших имен, Грубиян! Так зачем спрашиваешь?

Я почувствовал, как покраснели кончики ушей.

— Простите, — с трудом выдавил я. — Я не знал, что это связано с моим отцом.

— Вот видишь! — Октагон наконец изобразил некое подобие улыбки на своем фальшивом лице. Хотя, наверное, ему не стоило этого делать. Абсолютно жуткая кукольно-мертвая улыбка.

— Он хороший парень, — добавил он, успокаивающе погладив кукольную девочку по голове.

Хороший парень! Я внутренне возмутился. Если плохие парни — а пришельцы плохие парни — называют тебя хорошим парнем, значит, с тобой что-то не так. По крайней мере, негодяи не должны тебя хвалить…

…

Пришельцы очень редко появляются на Земле лично. У них есть что-то вроде посольств в столицах каждой страны. Но они почти всегда общаются с людьми через посредников — андроидов, которых пришельцы используют для контакта. Как я уже упоминал, их делают похожими на персонажей различных фильмов, книг, аниме и игр. Но несмотря на отсутствие колонизации или какого-либо влияния на управление — мы, земляне, можем перебить друг друга до последнего человека, и они не вмешаются — в каждом крупном городе на Земле есть здание, построенное пришельцами. В каждом! Здание, напоминающее большую библиотеку с мраморными колоннами. Перед зданием — площадь с единственным памятником, известным как Памятник Семнадцати. Фигуры разных людей без лиц. Семнадцать фигур. Особенность этих зданий в том, что они недоступны — то есть, они окружены невидимым силовым полем. Эти здания можно видеть, осматривать снаружи, но попасть внутрь нельзя. Барьер, подобный невидимому куполу, окружает их со всех сторон. Мы не знаем, что внутри них, так же как не знаем, кто эти семнадцать фигур и почему они там. За 201 лет было выдвинуто множество теорий, но выяснить, какое предположение верно, невозможно. Пришельцы — вернее, их помощники-андроиды — никогда вам не скажут. Возможно, они и сами не знают.

А теперь представьте мое состояние. У меня была возможность поговорить не с андроидами, а с настоящим пришельцем. Живым существом из плоти! И тем не менее, из-за своей ненависти я был готов спустить этот контакт в унитаз. Устроить истерику и уйти. Это было непростительно с точки зрения исследователя, но мои мертвые мама и папа стояли перед глазами как барьер. Я их очень плохо помнил. В конце концов, мне было всего три года и семь месяцев, когда они погибли в аварии.

Они пригласили меня в кафе для разговора. Обычное кафе с красными кожаными диванами и большими окнами. Оба сели напротив меня; Октагон заказал своей кукольной Лоли мороженое, а себе — кофе. Я отказался что-либо заказывать, со злорадным интересом наблюдая, как он собирается пить кофе. Выльет его в свой аквариум, сняв крышку? Эта мысль, должно быть, отразилась на моем лице, потому что он действительно снял шляпу, поднял чашку до уровня головы, затем усмехнулся, поставил ее обратно на стол и ответил на мои мысли:

— Я не пью кофе, это для маскировки.

Я решил над ним подтрунить. Я не мог заставить себя испытывать какие-либо положительные чувства к этому разумному омару, крабу или какой-то дикой их смеси. В моем понимании, я сидел напротив массового убийцы или, по крайней мере, их представителя.

— Так что же вы пьете? Воду? — саркастически спросил я.

— Нет. Мы очень давно ничего не потребляем — сравнимо, пожалуй, только с возрастом вашего вида.

— Вы один из Древних? — спросил я. Поскольку в Галактическом Союзе много пришельцев (эту информацию они нам предоставили), ключевую роль в нем играют только так называемые Древние или Первые. Ходят слухи, что их цивилизации сотни миллионов или даже миллиарды лет.

— Вовсе нет! Конечно, нет.

Я молча кивнул, удовлетворенный тем, что хотя бы говорю не напрямую с массовыми убийцами моего рода.

— Спрашивайте еще, — подбодрил он, видя, что я молчу. — Я могу ответить на все ваши вопросы.

— На все? — я был невероятно удивлен его словами. — Даже на вопрос, почему нашу цивилизацию откатили?

— К сожалению, не могу. Вернее, могу, но это вам не поможет. Вы тут же забудете.

— Почему?

— Система надзора Галактического Единства. Любой землянин, которому я сообщу такую информацию, будет мгновенно подвергнут амнезии. Информация будет немедленно стерта из вашей памяти. Вы даже не заметите.

— Зачем это сделано?

— Что значит «зачем»? Вам же сообщили, что земляне должны сами догадаться и осознать зло, которое они совершили. Если им об этом рассказать, это будет означать, что они не поняли своих преступлений, а просто приняли наказание. Галактический Союз рассматривает разумных существ как сущности, способные совершать ошибки. Но если существо не осознает своей ошибки, значит, его нельзя допускать на следующий уровень развития. Ведь ошибка повторится и принесет вред другим. Это очевидно.

— Я не вижу ничего очевидного. А что, если мы никогда не узнаем, что мы вам сделали плохого? Что тогда? Мы и наши потомки будем вечно жить в 1939 году? Это ужасно! Как вы не понимаете?

Он немного помолчал, прежде чем ответить. Почему-то он посмотрел на сидящую рядом лоли, которая уплетала мороженое и болтала ногами. Это меня тоже удивило. Зачем роботу человеческая еда? Разве они не питаются от батареек? Было бы логичнее, если бы он просто воткнул ее зарядный порт в розетку. Интересно, где у нее зарядный порт? Хотя у нее может быть беспроводная зарядка — отец упоминал о таких вещах. Или, может, у нее вообще реактор холодного синтеза глубоко в груди, как у героя комиксов в тех старых фильмах про Железного Человека.

— Надежда есть. Для этого и существуют уроки мира. Не отчаивайтесь, Землянин. Вы не первые существа, подвергшиеся даунгрейду. Хотя эта практика очень редка, рано или поздно такие цивилизации осознают, что сделали не так. Моя работа, кстати, и заключается в том, чтобы следить за этим процессом. Я даже могу добавить вам год или два, если сочту нужным.

Я пытался переварить эту информацию. Передо мной сидело су… ну, скорее, существо, утверждающее, что может добавить нашей цивилизации год. Или два. Или десять? Я вспомнил письмо отца: «Потребуй десять». Десять лет! Это будет 1949-й! Атомная энергия, реактивные самолеты! Транзисторы! У меня внезапно пересохло в горле. Я невольно сглотнул.

— Добавьте нам десять.

— К сожалению, я не могу принимать такие решения самостоятельно и без оснований.

— Оснований? — я начал закипать от злости. Слишком долго я говорил с ним подчеркнуто вежливо, чертов краб-омар! — Вы знаете, что девочка, живущая по соседству со мной, умерла? От пневмонии. Знаете почему? Потому что у нас нет антибиотиков! Пенициллин впервые применили для лечения человека в 1941 году. Этого недостаточно в качестве основания? Совсем?

Я в волнении наклонился над столом, требовательно глядя прямо в его фальшивые инопланетные глаза. Пусть подавится! Захлебнется правдой! Вот вам и блюстители совести!

— Не кричи на него! Окта хороший! — внезапно вмешалась кукольная лоли, вскочив так же, как и я.

Я посмотрел на нее; моя злость не утихала. Не найдя, что сказать, я выпалил то, что вдруг пришло в голову:

— За что нас откатили? Скажи мне!

Это была наивная и глупая попытка — пятнадцатилетний подросток пытался запугать представителей всемогущих пришельцев и заставить их ответить на секретный вопрос. И тут начало происходить что-то странное. Как поврежденная кинопленка, проигрывающаяся снова и снова.

— Хорошо, я скажу вам…

…

— Хорошо, сейчас я вам сообщу…

…

— Хорошо, я повторю…

…

— Хорошо, я повторю еще раз…

…

— Стой! Стой! Стооой!

Я замотал головой. Со мной творилось что-то действительно странное. Какого черта? Он повторяет одну и ту же фразу, как попугай: «Я повторю, я повторю…» Что с ним не так? Брр! Чертовщина какая-то!

— Система стирает вашу память и отбрасывает вас назад во времени, как только я называю вам причину наказания всей вашей цивилизации, за исключением Семнадцати, — спокойно объяснил он, словно это была не какая-то странная магическая чушь.

Последняя часть меня удивила. Несмотря ни на что, я окольным путем получил от него новую и важную информацию. Какой хитрый говорун этот краб-омар! Он даже систему немного обманул!

— За исключением Семнадцати? Значит, семнадцать человек знают, за что нас откатили?

— Я предпочитаю не называть это «откатом», юный Землянин. Но, да. Ваш отец был одним из них. Вернее, был. Простите. Я немного его знал, — ответил он несколько неловко, словно смущаясь.

Я снова сел. Мысли путались. Отец знал? Почему он не рассказал другим? Хотя понятно — ему бы не дали. Это ловушка для всех. Какое-то первичное условие нашего искупления, должно быть, этому мешало! Пока каждый сам не осознает, никакого прогресса! Или не каждый? Может, определенный процент? Значит, на Земле много людей, которые подозревают причину и правы. Но они не составляют большинство? Как еще мне вытянуть полезную инфу из этого краба-омара? Он же сейчас мониторит тех, кто «понял». Значит, он в реальном времени знает, сколько людей на Земле догадались о настоящей причине! Не только семнадцать? Да что я гадаю — надо просто спросить!

— Семнадцать — это те, кто догадался и знает?

— Нет. Семнадцать — это не те, кто догадался, Землянин.

— Подождите, что это значит? Вы же только что сказали: «за исключением Семнадцати». Помните?

— Нет. Я сказал, что все люди наказаны, кроме Семнадцати. Я не говорил, что Семнадцать знали о наказании. Вы неверно истолковали мои слова, Землянин.

Мой мозг запутался в этом. Но кое-что прояснилось. Семнадцать не были наказаны, а все остальное человечество — включая несовершеннолетних детей — было? Это странно и не поддается никакой логике!

— Окта, скажи ему, зачем он нам нужен. А то этот бака будет до вечера задавать тебе вопросы!

Я хотел ей огрызнуться — инопланетная лоли меня раздражала — но сдержался. Действительно, этот краб-омар до сих пор не сказал мне, зачем я им нужен — подросток-землянин! Неужели у них проблемы, с которыми они не могут справиться? Это даже не смешно! Как я могу помочь, даже если бы захотел?

— Она права. Скажите, чего вы от меня хотите. Но учтите, я не предам Землю и человечество. И не буду на вас работать.

— Предать Землю и человечество!? Бака!

Лоли не упустила случая прокомментировать мои слова. Схватив чашку своего спутника, она отпила его кофе, поморщилась (явно не понравилось) и продолжила надо мной издеваться.

— И перестань называть Окту Крабом-Омаром. Сам ты Краб-Омар. Бака!

Я уже устал сегодня удивляться, поэтому просто сказал пришельцу, скорее констатируя, чем спрашивая:

— Она читает мысли. Ясно.

— Нет, — он покачал головой и объяснил. — Вы просто произносите эти слова в мыслях, но ваши голосовые связки двигаются, создавая очень тихий звук. Его можно услышать, если у андроида очень чувствительные сенсоры, как у нее. Животное так не может.

Лоли показала мне язык, продолжая болтать ногами под столом и попивать чужой кофе. Наглая девчонка. Нетипичное поведение для андроида. По крайней мере, та, что принесла письмо утром, вела себя серьезнее. Я вспомнил утреннюю гостью. Как ее звал отец? Ту-би. «Быть или не быть, вот в чем вопрос!» (To be or not to be). Смешное имя. Тем не менее, очень интересное. Чем-то притягательное.

— Хорошо, я слушаю. — Я вздохнул и замолчал, ожидая его предложения.

— Я могу передавать информацию прямо в ваш мозг, Землянин. Если хотите. В развитых частях Галактики устную речь используют редко…

— Нет! Не лезьте в мой мозг. Просто скажите, чего вы хотите.

— Хорошо. Вы знаете, Землянин, что до технического регресса у вас была высокоразвитая форма развлечений под названием компьютерные игры?

— Конечно! — усмехнулся я. — Кто же не знает? Об этом написано больше исторических книг, чем о чем-либо другом. От мемуаров тех, кто играл в них до даунгрейда, до фанатов так называемого жанра литРПГ. Хотя лично я его не люблю.

— Вы не любите компьютерные игры?

Я удивился его глупости.

— Как я могу не любить развлечение, которое сейчас недоступно? У вас жар?

— Да. Я понимаю ваше разочарование. Но представьте, что вы могли бы. Что бы вы об этом думали? Уверен, ваш отец, работавший в той сфере, многое вам об этом рассказывал.

— Да, рассказывал. Но вы ошибаетесь, мой отец не делал компьютерные игры. Он был специалистом по генеративному искусственному интеллекту — разумным роботам или синтетическим людям, другими словами.

— Совершенно верно. Но вы имеете представление о тех играх с виртуальным погружением, где мозг воспринимает мир как реальный?

Я пожал плечами. На нашем уровне развития я не мог представить себе такое ультимативное развлечение — попадание в другие миры. Магические миры с колдовством или космические битвы на других планетах. Когда-то это была основная форма развлечений для человечества. Я с восхищением читал об этом и слушал рассказы отца. Но это было как невозможная, недосягаемая сказка. И пришельцы у нас эту сказку отняли.

Тем временем пришелец продолжал свой рассказ:

— Вы, должно быть, также слышали о так называемых «Божественных играх»? Иногда их еще называют «играми в бога»?

— Это разговорный термин, — прервал я его и продемонстрировал свою эрудицию в этом вопросе. — Он относится к виртуальным играм, где персонажи обладают самосознанием и интеллектом. Такой мир непредсказуем, потому что персонажи используют квантовый генератор случайности для выбора своего образа действий. Это ближайшая имитация человеческой свободы воли, по словам моего отца.

— Отлично, — продолжил он, несколько оживившись, очевидно, считая это очень важным. — Тогда мне будет гораздо проще объяснить, раз вы так хорошо осведомлены. Было выпущено значительное количество таких игр. Сознание персонажей хранилось в памяти многочисленных серверов. Когда произошел регресс, миллионы персонажей остались на серверах — так называемые ИИ-НПС, — которые обладают сознанием и по законам Галактического Союза классифицируются как разумные индивидуумы с правом на свободную жизнь…

Он говорил эти невероятные вещи, и от его слов у меня по спине пробежал холодок. Почему-то это тревожило меня на подсознательном уровне. Что тут такого? Да, были ИИ, которые вели себя как самосознательные личности: эльфы, зверолюди, злодеи, монстры, орки и другие фантастические существа, которых породили игровые сценаристы с помощью ИИ. Но они же не настоящие, верно? Ну, не совсем настоящие. Как у них могут быть права? В чем дело, и почему у старых человеческих игрушек должны быть права? К чему он клонит? Куда это ведет? Тем временем он продолжал:

— Галактический Союз столкнулся с дилеммой. Эти разумные существа, хоть и состоят из информации, не могут нести ответственность за действия своих создателей. Поэтому, согласно предписаниям Закона Первых, они должны быть освобождены из плена виртуальной реальности, обеспечены соответствующей инфраструктурой привычного им мира и предоставлены самим себе…

У меня пересохло в горле, как в пустыне Сахара. Сердце колотилось от волнения, предчувствия самого удивительного, что могло случиться в моей жизни. Даже боль от потери отца как-то утихла. Что он говорит? Этот копченый Краб… вернее, Октагон. Он говорит, что они специально создали планеты и миры для всех ИИ-персонажей наших игр!? И я должен верить в такую чушь!? Постойте! А эта лоли с ним? Она… Как он ее назвал, Айя? Есть много аниме и игровых персонажей с похожим именем. Но самая известная — Богиня Айя из самой трагической лайт-новеллы Кунисады Хидэо, по которой позже была сделана знаменитая божественная игра. В ней игроки должны спасти всех героев, но эта задача так и не была никем выполнена. Герои этой лайт-новеллы всегда погибают. Игра называется «Арамия — Земля Павших Героев». Пару лет назад отец рассказывал мне об этой книге и основанной на ней божественной игре. Я внезапно это вспомнил---

Мы с отцом чинили крышу нашего загородного дома. Деревянная постройка, полностью в стиле обычной японской деревни. Во время короткого перерыва на крыше я спросил его:

— Отец, расскажи мне о новелле Кунисады Хидэо.

— Почему ты спрашиваешь меня о таком?

— Ну, тебе двести сорок два года. Ты должен помнить эту знаменитую книгу.

— Нет. То есть, я хорошо знаю книгу и помню ее содержание, но не потому, что интересовался модными в то время виртуальными визуальными новеллами. Я никогда не был фанатом полного погружения в виртуальные игры или игр, сделанных по книгам. Я знаю об этой проклятой книге из-за Дональда Хофнера. Этого проклятого триллионера, чьему фантазийному миру я дал интеллект и сознание внутри самого большого квантового сервера. Целая цифровая планета под названием Арамия! Я же тебе об этом раньше рассказывал, да?

— Да. Но ты никогда не рассказывал о самой истории. А я нигде не могу найти эту книгу. Ни в библиотеке. Ни в книжных лавках. Нигде.

— Неудивительно. Ее везде запретили. Не спрашивай о причинах. Даже память о ней стирается правительством Земли. Хотя ни Кунисада, ни визуальная новелла в этом не виноваты. — Отец вздохнул. Эта игра почему-то играла очень важную роль в его жизни. И он, похоже, не все мне рассказывал. Я продолжал расспрашивать.

— Отец, похоже, ты единственный, кто может мне об этом рассказать! Вокруг больше никого нет, кто был бы достаточно стар.

— Справедливо. Я тоже заметил, что и вправду зажился на этом свете.

— Отец! Я не это имел в виду.

— Конечно, не это, — вздохнул он. — Ладно, я расскажу тебе об этой дурацкой истории Кунисады. На самом деле это подростковая трагическая лайт-новелла. В основном состоящая из клише иссекайного фэнтези. Но почему-то она стала популярной в Японии. Несмотря на то, что это грустная история. И герой, и героиня в конце умирают. На самом деле, так многие тоже умирают. Никакого хэппи-энда. Публика обычно не любит грустные истории. И все же она была супер популярна в то время. Парадокс!

— Можешь сказать, почему она клишированная? Или кратко пересказать сюжет? — спросил я.

Отец взял молоток, приготовил гвоздь, но не забил его.

— Я дам тебе потом адаптацию в виде манги. Она у меня в ящике стола. А пока расскажу немного, если не боишься спойлеров?

Я кивнул в знак согласия, и отец продолжил:

— Бедный парень по имени Лео, третий сын кузнеца, влюбляется в принцессу, которую случайно видит купающейся в пруду в зачарованном лесу в окружении своих служанок. Что она там делала, в глухом лесу, Кунисада так и не удосужился объяснить. Вероятно, там были горячие источники, что тоже является известным аниме-клише, как ты, наверное, знаешь. Лео настолько очарован красотой принцессы, что решает завоевать ее руку и сердце. Клише?

— Абсолютное, — снова кивнул я.

— Дальше. Как ты думаешь, как простой шестнадцатилетний крестьянский парень может завоевать сердце принцессы Арамии Розалинды фон Шайтельбаум-младшей?

— Если это обычное клише, ему нужно стать великим магом или героическим воином. И впечатлить всех своими героическими подвигами, чтобы королева умоляла его стать ее зятем.

— Почти верно. В Арамии есть два способа стать супругом королевской семьи. Традиционный — выиграть турнир и стать сильнейшим воином. Сильнейший воин автоматически становится зятем королевы, потому что там царит матриархат.

— Значит, он решает стать лучшим воином и тренируется днем и ночью.

— Не совсем. У него просто нет на это времени. Лео не дурак и не мечтатель. Он очень практичный человек, который рационально оценивает свои шансы. 16 лет — это уже солидный возраст, и королева ищет мужа для своей дочери, причем уже три года. Турнир всего через две недели. Итак, у Лео есть две недели, чтобы стать лучшим воином всего мира, а не только Арамии. Потому что турнир международный.

— Тогда второй способ?

— Да. Второй способ очень необычен и не требует воинской доблести. Нужно коснуться обнаженной груди принцессы. Но непреднамеренно.

— Что значит «непреднамеренно»?

— Случайно. Если выяснится, что это была не случайность, и жених сделал это нарочно, то его немедленно женят на ней, но оставляют с принцессой в комнате всего на час, а затем казнят, если только принцесса за этот час не решит, что она не против иметь этого парня в мужьях. Так что, если тебе как-то удастся коснуться обнаженной груди принцессы, принцесса сама может решить твою судьбу. У тебя есть час, чтобы убедить ее действительно стать твоей женой.

— Это интересно. Не клише. А что будет, если это действительно случайность?

— Ну, в таком фантастическом сценарии ты женишься на принцессе. Но реальной гарантии нет. Тебя могут оставить в зятьях, а могут и отравить. Или лучший рыцарь королевства может вызвать тебя на дуэль и убить. Несмотря на обычаи и традиции, то, что произойдет дальше, зависит от прихотей королевы-матери и ее дочери. В любом случае, Лео решает рискнуть.

— Отчаянный парень. Он и вправду сильно влюбился.

— Да. Как сын кузнеца, он также хорошо владеет мечом. Потому что, когда он их кует, он с ними и тренируется. Но, конечно, ему не сравниться с настоящими бойцами и рыцарями. Он это прекрасно понимает. Короче говоря, его задача — коснуться груди принцессы в течение двух недель. И желательно сделать это так, чтобы выглядело случайно, чтобы не лишиться головы.

— Невыполнимая задача.

— Ну, это зависит от ситуации и твоей решимости. И есть одна вещь, которая действительно может помочь Лео в его невыполнимой задаче.

— Что же это?

— Принцесса сама тоже мечтает, чтобы кто-то случайно коснулся ее груди, так как фаворит турнира уже известен, и она его презирает. Это сильнейший воин из Бистленда, Рокко — Молния Бистленда, зверочеловек. Розалинда-младшая вообще не любит зверолюдей. Таким образом, она была бы не против подставиться так, чтобы ее груди коснулся симпатичный ей молодой человек. Однако ей мешают две вещи. Ее мать, которой нужен зять из Бистленда, чтобы отразить нападение Красных Гигантов в союзе с Бистлендом — катастрофическое событие, которое скоро должно произойти согласно пророчеству и проклятию в мире Арамии. Предки правителей Арамии совершили некий дурной поступок, за который были прокляты богами и обречены стать жертвами этого вторжения. Многие в Арамии не верят в это вторжение, но королева и ее министры очень даже верят. А еще она капризная, я бы даже сказал, презрительная молодая особа с ужасным характером. Она уже дважды подставляла свою грудь. И оба раза ее жертвы были казнены.

— Что?

— Да. И это была не ее вина. «Жертвы» ее груди, если их так можно назвать, оставшись с ней наедине, впадали в ступор и извинялись перед ней, вместо того чтобы пытаться завоевать ее сердце во время такого необычного «свидания». Такое поведение отталкивало ее, и она выходила в ярости. Поскольку прикосновение было намеренным, а не случайным, судьба этих бедных рыцарей была предрешена. После таких инцидентов к принцессе Розалинде королевой-матерью были приставлены специальные служанки, чтобы предотвратить подобные казусы. Из этого ты должен догадаться, из чего состоит первая часть визуальной новеллы.

— Попытки Лео коснуться груди принцессы?

— Хм. Да. Лео разрабатывает дьявольски хитроумные планы. За две недели он проходит настоящую трансформацию из доброго юноши в холодного, расчетливого убийцу, монстра, преследующего свою цель любой ценой. Кульминация его плана включает в себя ужасный ритуал черной магии. Он использует волшебное дерево-людоеда в глубине зачарованного леса. Заманивая к нему лесорубов и принося их в жертву, он получает полого деревянного голема, которого можно носить как костюм, что позволяет ему превращаться в любого человека, любой внешности, но только три раза! Одно из этих превращений он использует, чтобы замаскироваться под личную служанку принцессы, которую он связывает и запирает в шкафу, что позволяет ему проникнуть во дворец. В ночь перед турниром, когда принцесса собирается ложиться спать и принимает ванну, служанка, моющая ей спину, касается ее груди, намеренно сжимая ее. Принцесса, озадаченная, смотрит на служанку…

— И?

— Как думаешь, что случилось дальше?

— Он превратился обратно в красивого юношу, сняв волшебное одеяние?

— Нет.

— Принцесса дала ему пощечину?

— Да. Почти верно. Но ты забыл о черной магии. Он навсегда остался в том облике, который симулировал, то есть не мог превратиться обратно в себя. Поскольку для трансформации костюму нужен образец, а без него он мог превращаться только в других, но не мог скопировать собственную внешность, чтобы показать костюму. Он попал в ловушку, которую не предвидел.

— Значит, он остался хорошенькой служанкой на всю оставшуюся жизнь?

— Нет. Ты упускаешь реакцию принцессы. Она дает ошеломленному Лео пощечину и зовет стражу, чтобы дерзкую служанку казнили или хотя бы бросили в темницу. Затем происходит последняя перемена. Понимая, что все потеряно, и чувствуя чудовищную ненависть вместо всякой любви к принцессе, он делает тот самый необходимый шаг от любви до ненависти. Лео превращается в единственный объект в поле зрения, которым он может стать и на который у него есть время, прежде чем в комнату ворвется стража.

— Решение очевидно. Он превратил себя в принцессу?

— Да. У него нет выбора. Это его третье превращение, и пути назад нет. Он планировал использовать два превращения, чтобы добраться до принцессы, и третье, чтобы вернуться в свой первоначальный облик. Он вырубает принцессу, прячет ее под кроватью и отсылает ворвавшихся стражников, утверждая, что ей просто снились кошмары и она кричала во сне.

— Интригующе?

— Тоже клише.

— Спорно. Хотя, да. Но то, что происходит дальше, не клише. Как ты думаешь, что случилось «несколько мгновений спустя»?

— Он сбежал из дворца? Вернее, она.

— Нет, он не может физически сбежать. В облике принцессы это невозможно. Принцессу усиленно охраняют. Завтра турнир, не забывай. Он буквально не может этого сделать. Он стоит перед зеркалом, разглядывая себя. «В конце концов, я получил тебя. Забрал тебя с собой, в себя!» — говорит он, касаясь своей собственной груди, своего лица. «Теперь ты всегда будешь со мной!» — говорит он, уже окончательно сходя с ума.

Отец сделал паузу, ударив молотком по гвоздю. Одним ударом он его забил.

— А затем еще один неожиданный поворот. Принцесса развязывается, хватает тяжелую вазу рядом с кроватью и в ярости бьет самозванца по голове, разможив ему череп. Она продолжает бить, чтобы убедиться, что он мертв.

— Стража и королева-мать вбегают на крики и видят двух дочерей. Абсолютно одинаковых, но одна мертва. Как ты думаешь, что она должна подумать?

— Теперь я понял. Она не может знать, кто настоящий самозванец, а кто ее настоящая дочь.

— Да. Она сталкивается с неразрешимой дилеммой. Если бы была убита ее настоящая дочь, самозванца можно было бы разоблачить с помощью вопросов, ответы на которые знала бы только ее дочь.

— Это должно быть легко.

— Не так быстро. Поскольку мертв самозванец, а тут замешана магия, он мог украсть все воспоминания Розалинды, что делает его разоблачение невозможным! Ты должен учитывать эту возможность. Такой тип магии существует в мире Арамии.

— Единственный способ узнать, настоящая ли это Розалинда или подделка, — это спросить Богиню Айю, покровительницу Арамии. И так начинается вторая часть сценария виртуальной игры. Путешествие в поисках Айи — Богини, единственной, обладающей божественными силами, способными различить истину. Тогда принцессу можно будет срочно выдать замуж для союза с Бистлендом.

— Значит, как игрок, ты не можешь играть за Лео и пытаться завоевать сердце Розалинды. Или во второй части сопровождать Розалинду в ее путешествии к Богине. И по пути, защищая ее от монстров, помогая ей достичь цели, ты, по сути, выполняешь квест. Ты должен быть для них каким-то побочным персонажем. Не знаю точно кем, я во все это не играл. Можешь стать проводником, старостой деревни, через которую они проходили. Рыцарем замка, где они остановились на ночь. Можешь просто увязаться за ними без всякого повода. ИИ ВВН с этим справится. Он допускает любое твое поведение. Даже если ты убьешь эту парочку главных героев, история продолжится, и Красные Гиганты придут и уничтожат Арамию.

— В оригинальной виртуальной визуальной новелле такой герой выбирается, как ты и догадался, на турнире на следующий день. И тут снова поворот. Молния Бистланда отказывается искать богиню, чтобы разоблачить самозванца. Он говорит, что приехал сюда на турнир, а не за приключениями в глуши. Союз не заключается. Все в прострации, не знают что делать. Однако тут некий молодой и талантливый рыцарь при дворе по имени Арториус вызывается взять на себя роль искателя и проводника Розалинды в ее поисках пропавшей богини.

— Затем следует череда приключений. Они добираются до обители Богов и Богинь, которая оказывается пустой. Боги покинули мир людей много веков назад. С высоты гор они видят дымящийся вулкан и вторжение Красных Гигантов, вытягивающих свои галеры на берег. Они возвращаются, чтобы сообщить о начале вторжения, но опаздывают. Поскольку союз с Бистландом не был заключен, Арамия и Марамия полностью проигрывают битву и уничтожаются. Арториус и Розалинда идут по разоренной постапокалиптической стране. Дворец и окружающий его замок на холме осаждены, и Арториус с Розалиндой наблюдают, как гиганты разрушают его и как последние защитники отчаянно сражаются за свои жизни. Арториус, у которого за время их совместного путешествия появились чувства, предпринимает отчаянную атаку на тыл отряда гигантов. Розалинда, которая к этому времени по уши влюбилась в рыцаря в сияющих доспехах, пытается его отговорить. Но тщетно. Арториус обращается к Розалинде перед своим последним поступком: «Я не знаю, до сих пор, настоящая ли ты Розалинда — наша принцесса, или самозванец, завладевший ее телом и памятью, но теперь это не имеет значения». Розалинда плачет и умоляет его не совершать это самоубийство. Но Арториус не слушает. Он врывается в толпу гигантов и, как берсерк, убивает нескольких из них, его ярость и мастерство настолько велики, что на мгновение кажется, будто он может победить этот отряд гигантов и прорваться к замку. Но в последний момент его пронзает копьем предводитель отряда, который со смехом поднимает его высоко. «Ты заслужил наше уважение, воин», — говорит гигант. Наблюдая за этим с края обрыва, принцесса плачет и в шоке от смерти любимого прыгает вниз, ее глаза широко раскрыты. Все кончено! Все герои мертвы. И большинство жителей города. Печальный конец.

Отец вздохнул. Почти полминуты длилась тишина. Затем я спросил:

— А куда делись Боги? Почему там никого не было?

— Кунисада не уточняет. Загадка. Видимо, он планировал написать продолжение, что-то вроде «Арамия — Возвращение Богов». Но он рано погиб в космической катастрофе. Точнее, на Луне. Там до сих пор есть памятник и музей, посвященный ему. Лунный музей Кунисады.

— Ты когда-нибудь там был?

— Нет.

— А что насчет игровых сценариев?

— В оригинальной игре от Кунисады, говорят, есть сценарий, позволяющий избежать катастрофы. Но ни один из игроков не успел до него добраться. Это даже превратилось в манию тогда. Кто первым завершит игру и спасет всех героев Арамии любой ценой. Но каждый сценарий, а их тысячи, ведет к быстрой или медленной катастрофе. Положительный финал все же существует, и Кунисада даже намекал на это в своем последнем интервью. Но никто из известных виртуальных геймеров до него не добрался тогда. У таких игр были саморазвивающиеся ИИ, которые адаптируются к твоим действиям, меняя детали или события в сценарии. Говорят, одному из геймеров удалось спасти принцессу. Но полного положительного финала пока никто не достиг.

— Может быть, в Музее Кунисады есть подсказка, решение для успешного завершения игры?

— Ты перечитал мистических детективов, Тим. Скорее всего, это просто замануха для геймеров. Миллионы игроков по всему миру, играли в божественную игру с осознающими себя персонажами. Кто-то из них должен был наткнуться на правильную последовательность действий, играя в игру десятки раз и пробуя разные варианты.

— А за кого играют игроки? За Арториуса?

— Нет. В этом типе Виртуальной Визуальной Новеллы ты не можешь играть ни за одного из главных героев. В этом их прелесть. Ты — побочный персонаж. Так называемый «Игрок-НПС» с перспективой вырасти во что-то. То есть, твоя задача — стать героем этой истории, начиная с минимального преимущества. Персонаж, который не имеет существенного значения в сценарии. Но в этом-то и суть. Прелесть той игры, я же говорил! Меняя различные детали и вмешиваясь, ты меняешь сценарий. Деталей миллионы. ИИ играет против тебя, пытаясь реализовать «плохой сценарий». Но он тоже должен придерживаться правил мира. Заметь, у каждого персонажа есть сознание! Они рациональны, осознают себя, у них есть свои чувства и желания! Но! Они чуть-чуть запрограммированы на печальный конец. Небольшое изменение в их квантовой структуре, внедренное программистами. Правда, ты можешь его переиграть, как когда-то люди могли переиграть компьютер в шахматы. Пока это никому не удалось, но в теории человек все еще может победить машину в таких вещах, так как количество ходов бесконечно, и машина не может все просчитать. И она не запрограммирована блокировать все усилия игрока. Она примет, если тебе удастся всех спасти. Почему бы и нет?

…

Я снова вернулся в кафе. Этот флешбэк длился не более нескольких секунд. Голос Октагона продолжал объяснять:

— …После технологического регресса на спутниках осталось много таких серверов. Число искусственных разумных существ, живущих на этих серверах, достигает миллионов — два миллиона триста семьдесят две тысячи сто одиннадцать, если быть точным. Технически, всех их можно было бы разместить на одной планете или даже на ее части. Но такое действие создает множество проблем. Эти существа адаптированы, созданы для определенных миров и условий существования. Мы не можем произвольно менять их образ жизни, мышление, желания — любое программирование мыслящих существ запрещено Законом Первых.

Я прервал его на этом месте, все еще потрясенный его словами. Целый мир игровых персонажей, персонажей визуальных новелл, живущих на планете. Это было невообразимо.

— Я не понимаю, какие у вас с этим могут быть проблемы? Создайте для них города и цивилизации, обучите и адаптируйте… — я запнулся. Он снова ссылается на какой-то закон!

— Совершенно очевидная мысль. Закон Первых однозначен, — он, не колеблясь, снова прочитал мои мысли — или паттерны моих голосовых связок, как он выразился ранее. — Он не допускает толкований. Разумные существа должны находиться в своей привычной среде и разыгрывать свой изначальный сценарий так, как они того пожелают. Программный дрейф, который заставляет их придерживаться сценария, разумеется, удален. Но их мозг как среда должна остаться нетронутыми.

Я посмотрел на лоли-богиню в этот момент. «Голубоглазая кукла» смотрела на меня смело и даже с некоторым презрением. Не отводя от нее глаз, я сказал, обращаясь к Октагону:

— Я вас не понимаю. Если вы все оставите как есть, они же перебьют друг друга. Или, что еще хуже, злые персонажи победят добрых и устроят им геноцид!

Я увидел замешательство в глазах лоли-богини после моих слов. Видимо, она не ожидала от меня такой речи.

— Вы уловили самую суть, Землянин.

Я разозлился на подтверждение Октагона.

— И это все, что вы можете сказать? Вы и ваши Первые — сумасшедшие пациенты галактической психушки. — Галактическую психушку я выдумал, чтобы хоть как-то его задеть. — Как можно воплощать в жизнь всяких убийц, королей демонов, монстров… и прочих, кого породило человеческое воображение за десятки лет! В чем смысл?

— В соблюдении Закона Первых.

— Хватит читать мои мысли!

— Я уже объяснял, что это не чтение мыслей…

— Да-да, я уже понял!

Наступила пауза, которую я прервал очередным вопросом.

— И что вы от меня здесь хотите? Какое отношение ко мне имеют вы и ваши дурацкие галактические законы Первых?

— Я буду с вами абсолютно честен, Землянин. Наша проблема не технического характера, как вы поняли, а скорее правового и морально-этического. Многие обитатели виртуальных миров были перенесены в реальность. Специальные технические средства Первых даже создали для них физические законы из их реальности. К сожалению, они нежизнеспособны по многим причинам — перечисление которых заняло бы много времени, но я назову вам главную…

Я прервал его жестом руки — это было легко угадать.

— Дайте угадаю. Отсутствие героя. Верно?

— Бака понимает, — уважительно сказала лоли-богиня. Всего за несколько минут она, казалось, полностью изменила свое мнение обо мне. Хотя по-прежнему не переставала называть меня «бака» — идиот по-японски.

— Теперь видишь, почему он хороший кандидат? — отозвался Октагон на ее реплику и продолжил обращаясь ко мне: — Вы абсолютно правы, Землянин. Миры, созданные для игр, в основном предполагают, что мир каждый раз будет спасать игрок. Иначе никто бы в них не играл. Желание быть в центре внимания — быть героем истории — это основная мотивация для геймеров, чтобы вообще играть.

Я обдумывал все это несколько секунд. Наконец я спросил:

— Вы хотите, чтобы я играл в героя, спасая эти миры? Для их адаптации к реальности?

— Не совсем. Я не могу так нарушать Закон Первых. Такое вмешательство запрещено. Вы не можете быть игровым персонажем, если таковой не предусмотрен новой системой. Но вы вполне можете быть участником, чьи действия подталкивают обитателей мира к правильным выборам. Это называется Косвенный Герой. Или — Неиграющий Игрок, как однажды назвал это ваш отец. В отличие от Неигрового Персонажа, вы будете иметь дело с ситуацией жизни и смерти. В конце концов, это уже не игра.

Он снова меня озадачил.

— Погодите. Вы не можете нарушать правила! Значит ли это, что идея спасти эти миры, ваше личное предприятие, а не инициатива Галактического Союза?

— Да. Я вмешиваюсь из личных мотивов, можно и так сказать. Меня накажут, если вы провалитесь, и лишат должности представителя Союза на Земле. Но это малая цена по сравнению со спасением тысяч разумных существ — пусть даже синтетических, — которые в противном случае станут жертвами антагонистов с непреодолимыми психическими проблемами.

Он чуть не уронил мне гирю на ногу. Очень интересный Краб… Пришелец. С сердцем, как упомянул мой отец в прощальном письме.

— Тогда еще один вопрос: почему я? Я даже не совершеннолетний. На Земле полно людей, которые могли бы сыграть эту роль гораздо лучше!

— Вы правы, что есть много взрослых, которые справились бы с работой лучше, но вы в данный момент единственный доступный мне землянин, обладающий Галактическим Гражданством.

Я чуть не подпрыгнул от уже второй воображаемой гири, которую он уронил мне на пальцы ног, словно пытаясь увернуться от воображаемой боли.

— Что? Я гражданин Галактического Союза? С каких это пор!?

— С тех пор, как скончался ваш отец. Как один из Семнадцати, ваш отец получил гражданство Галактического Союза 200 лет назад. Правда, за все это время он ни разу не воспользовался своими правами гражданина. Но юридически это так. И после его смерти вы унаследовали это гражданство как его сын. Если бы не его безвременная кончина, вы бы получили гражданство в 21 год.

Я молчал, ошеломленный.

Он продолжил:

— Кстати, эта встреча также служит для того, чтобы передать вам ваш личный код доступа к Системе Галактического Союза. — Он протянул что-то кубическое, мерцающее золотым светом, на своей ладони. — Можете выбрать пароль для активации, гражданин Галактического Союза Тим Талер.

Я очнулся от ступора.

— Иди к черту!

Из куба немедленно ответил приятный и глубокий женский голос:

— Ваш пароль принят. Пожалуйста, повторите для подтверждения!

Почти автоматически я повторил:

— Иди к черту!

— Пароль подтвержден. Тим Талер, землянин, гражданин Галактического Союза. Пятнадцать земных лет и семь земных месяцев. Голосовая активация системы Великого Галактического Древа: «Тим Талер, иди к черту».

Лоли-богиня не смогла сдержать смешок.

Я схватился за голову и заорал на них во все горло:

— Идите все к черту! Я уже сказал, что не предам Землю! И не буду на вас работать, проклятые Пришельцы! Поняли!?