Типичное фэнтази: Цветок в Кровавом Море

Туман стелился над землёй такой плотной пеленой, что невозможно было различить, властвует ли сейчас день или ночь. На берегу, песок которого был неестественно красным, одиноко покоилась пустая лодка. В ней — лишь два весла да небольшой кинжал, упрямо поблёскивающий в тусклом свете. Волны, тихие и кроткие, словно стыдливые дети моря, осторожно касались берега и тут же отступали.

В эту умиротворённую тишину беззвучно вышла фигура — невысокая, чуть больше полутора метров, но излучающая хрупкую, опасную грацию. Пепельное кимоно струилось по её телу ровной линией, подчёркивая скрытую гибкость. На поясе висели ножны, в которых покоилась катана с чёрной рукоятью и гардой, напоминающей цветок. Капюшон скрывал голову, а лицо закрывала маска с широкой демонической улыбкой, тёмными, как колодцы ночи, окулярами и серебряной печатью меж глаз.

Фигура несла тяжёлую сумку, уже почти заполненную доверху. На её руке блестела свежая кровь: она стекала по пальцам тонкими струйками и исчезала в красном песке, будто становясь его частью.

Девушка приблизилась к лодке и тут же тяжело опустилась в неё с громким скрипом и выдохом. Всё это разбило привычную тишь. Словно отвечая на этот шум, из тумана послышались шаги, разгоняющие тяжёлый песок. Вслед за звуком появилась вторая фигура, наблюдавшая за лодкой, словно тень. Она была на голову выше первой, и возвышалась ещё сильнее за счёт остроконечной шляпы. Силуэт был худ, что подчеркивало прилегающее к телу кимоно. Руки незнакомца были ужасно грязными, видимо, только что рылся в песке. Маска была без узоров и украшений — лишь небольшой рог на лбу отличал её от обычной дыхательной маски.

Маленькая фигура тут же вскочила в лодке и обнажила меч. Стойка воина говорила сама за себя: любой шаг в её сторону приведёт к мгновенной смерти. Тишина вновь сковала берег, но капля крови, упавшая с руки на дно лодки, словно разорвала барьер молчания.

– В... Вы кто? Пришли меня ограбить? – высокая фигура затряслась от страха, словно уже готовясь пуститься наутёк.

– Это твоя лодка? – высокий женский голос прозвучал тонко и резко, словно меч срубил бамбуковый стебель.

– Д... да, госпожа. Прошу, пощадите.

– Хорошо. Но тогда ты отвезёшь меня на соседний остров. Бесплатно, иначе не сносить тебе головы.

– Хо... Хорошо.

Девушка взяла кинжал, лежавший в лодке, и швырнула его в море, после чего вышла на песок. Всё это время высокий человек не мог даже сдвинуться с места.

– Толкай, и не вздумай что-то выкинуть.

Мужчина подошёл к лодке и медленно столкнул её в воду, жестом пригласив женщину сесть внутрь. Она с опаской сделала это, после чего хозяин лодки последовал за ней. Скрип дерева сопроводил их отплытие. Мужчина взялся за вёсла — аккуратно, по одному, чтобы не вызвать гнева своей пленительницы, — и начал грести. Шлепки вёсел были единственным звуком, напоминавшим о жизни среди плотного тумана.

– Ты вообще какими судьбами тут оказался?

– Я местный рыбак. Меня прибило течением к берегу, а улова совсем не было. Вот я и пошёл искать рудных крабов в песке, но и тут не преуспел.

– Представься.

– Кайоши, можете звать меня Кайо, госпожа.

– Сама разберусь.

Ненадолго в лодке вновь повисла тишина, нарушаемая лишь ритмичным звуком ударов вёсел о воду. Рыбак решил её прервать.

– А вас как зовут, госпожа?

– Не твоё дело.

– Я заметил у вас на маске серебряную метку. Вы из додзё.

– Сказала же: не твоё дело.

– Давайте договоримся. Я всё же хочу что-то получить за этот заплыв. Что, если вы расплатитесь своей историей?

– Чего?

– Не поймите неправильно, я просто люблю коллекционировать интересные рассказы разных людей. Я уверен, что у такой, как вы, найдётся весьма занятная история.

– Я сейчас тебя убью.

– И тогда застрянете посреди моря. Даже если я не успею выбросить весло, ваша и так не затянувшаяся рана может открыться ещё сильнее. Едва ли вы куда-то доплывёте в таком состоянии. По правде сказать, я только ради истории решился плыть с вами. Так что вам будет полезно выговориться. – Прошла минута в тишине посреди непроглядного тумана, и небольших волн, стучащихся о борта лодки. Женщина долго и упорно смотрела на рыбока, решая стоит ли её цветку выйти из ножен.

– Ладно, только греби, рыбак. – Ответила она сдвинув руку чуть ниже гарды.

– Кайо пожалуйста. Так как вас всё-таки зовут?

– Ацуко.

Рыбак засмеялся. Из-за маски звук был глухим, но всё равно отчётливым.

– Находишь это смешным?

– Немного, вы ведь такая раздражённая. Но всё, не буду больше перебивать.(Прим: *Имя «Ацуко» (敦子) может переводиться как «доброе, спокойное дитя».*)

Девушка выдохнула так сильно, что окуляры на маске запотели. Ей даже пришлось немного приоткрыть её, чтобы прочистить. Нижняя часть лица, показавшаяся на мгновение, была болезненно худощава и бледна, но быстро скрылась обратно за маской.

– Ладно, слушай, рыбак. Пару дней тому назад наше додзё решило провести экзамен на звание Розового Клинка...

– Какое додзё и что такое Розовый Клинок?

– Тебе не обязательно это знать. Хотел слушать — так не перебивай.

– Хорошо-хорошо, простите, я весь во внимании.

– Так вот, были отобраны восемь стальных клинков. Каждого из них я знала давно, мы все тренировались вместе с самого детства. Наставник, учивший нас все эти годы, наказал нам отправиться на этот остров и в малой деревне у моря найти страшного лисьего ёкая, высасывающего жизненную энергию у местных. Кто первый принесёт его голову, тот и получит звание. На всё давалось всего четыре дня... – Девушка взглянула в красную мглу, словно видя там кого-то, кто не отражался в её линзах. – Из дополнительных условий было сказано: те, кто не справятся, будут навсегда изгнаны из додзё и нам строго-настрого запретили убивать гражданских...

– Фух, так ты всё это время блефовала? А я боялся, что мне и в правду конец.

– Заткнись, глупец, и слушай. Для меня это додзё, наставник — это всё. Родители отказались от меня, деревня отказалась от меня, а он... он подобрал меня. Знаешь, каково это, когда ты перестаёшь скитаться по подвалам, чтобы укрыться от тумана и просто поменять филь...

– Нет... Продолжай, пока выглядит как лучшее из всего, что я слышал.

– Прости, разговорилась. В общем, первый день мы с Нобуко, моей подругой из додзё, искали способ попасть на этот проклятый остров. – Девушка указала пальцем за спину рыбака, в алую мглу, из которой они приплыли. – В результате нашли в местной деревушке лодку, местный рыбак, может твой знакомый довёз нас за пару десятков медяков. Я впервые путешествовала между островами, оказалось, навигационные фонари такие красивые вблизи... Кстати, рыбак, а почему ты оказался в чистой воде, а не плыл по фонарям?

– Да решил отплыть недалеко и потерялся немного... Ну не переживай, сейчас приплывём на соседний остров и пойдём по берегу, а там, глядишь, встретим кого, кто подскажет путь.

– Ладно... Хочется снова посмотреть на эти фонари. – Девушка потянулась к поясу, где висела половинка от чьей-то маски, и обхватила её липкими от крови пальцами. – Вобщем много времени мы потратили на дорогу, пока наконец не вышли к лесу. Проходя через лесные тропы, мы нашли первого выбывшего. Один из наших лежал на земле без маски. Здоровяк Дайки. Его катана была в ножнах, а ран спереди не было видно. Мы осмотрели тело и увидели один ровный порез на спине. Видимо, доверчивый здоровяк был убит подло, сзади. Он никогда не блистал боевыми навыками, хотя в физической силе равных ему не было. Помню, как он успокаивал меня, когда я сломала руку в детстве. Добрый гигант, который всегда мог прийти на помощь. Увидев его тело, я даже всплакнула. Будто только тогда поняла, что наша цель — это перебить друг друга, а не демона. Я посмотрела на подругу... хотела бы я тогда увидеть её лицо без маски. Эх...

– Я сочувствую твоей утрате.

– Тут нечему сочувствовать, рыбак. Я воин, а он был преградой на моём пути. Я должна быть благодарна, что не пришлось сдвигать эту гору самой... Так нас с детства обучали в додзё... – Тёмные окуляры устремились на воду, ищя в ней свою копию из лучшей жизни, но видели там лишь отражение.– Ха, видимо, мне ещё многому надо научиться.

– Хорошо-хорошо, продолжай, пожалуйста, я хочу услышать всё до конца нашего плавания.

– Мы двинулись дальше. Вычтя одного участника... оборачиваясь назад сейчас, я понимаю, что конец был предрешён. Но тогда мы с опаской шли по лесу. Утро было влажным, постоянно приходилось протирать окуляры. Нобуко, видимо, очень впечатлила увиденная картина, да так, что она не отпускала рукоять меча. Ещё тогда она поняла, что я могу её предать, быстрее, чем я сама осознала это... Знаешь, рыбак, может, наши желания материализуются в этом мире?

– Простолюдину вроде меня не понять сложной философии, я просто хочу слушать историю.

– Эх... – Ацуко смотрела на дно лодки, где скопилось немного воды, просачивающейся из-под слегка приподнятого настила. – Твоя лодка скоро рассыплется, простолюдин, так что слушай, умны...

– Сама же сказала, что с низов. Так что не поучай меня, а продолжай, а то выкину весло. – Голос был дерзок и требователен, от былого страха не осталось и следа. Девушка подняла голову и уставилась на него пустыми линзами. Рыбак перестал грести. На секунду дыхание людей стало отчётливо слышно.

– Ну ладно, будь по-твоему, рыбак. Только продолжай грести. – Девушка окунула ладонь в воду, чтобы смыть засохшую кровь, а лодка снова тронулась под ритм вёсел. – Мы продолжали путь и в итоге вышли к деревушке. Уже было обрадовались, что добрались без приключений, но местные сказали, что мы пришли не туда. К тому моменту дорога изрядно нас утомила, так что мы решили остаться в одном из домишек. Домик был уютный, тёплый, приветливый... это был последний раз, когда я спала. Спустя пару часов нас вновь ждала дорога. Нобуко была так добра: помогла местному рыбаку выйти в воду, донести брёвна до дому... Идя по дороге, мы вышли на развилку, на которой стоял Харуто. Гений нашей академии, самый луч...

– Дальше, пожалуйста, – резко одёрнул рыбак, вёсла остановились.

– Продолжай грести. В общем, мы тут же достали мечи. Харуто тоже встал в боевую стойку. Я выпалила: «Это ты убил Дайки?». Была готова броситься на него прямо там, там бы и осталась. Честно говоря, я уже жалею об этом решении. Но тогда не хотелось умирать. Нобуко разрядила обстановку, и мы попросили его показать содержимое сумки. Маски там не было. И вот спустя ещё пару часов мы дошли до нужной деревни. Там были все, кроме Дайки, Рё и Тайти. Судьбу последнего мы узнали быстро, когда увидели его маску на поясе Хитоми. Забавно, ведь он вроде был влюблён в неё. Девушка сказала нам позже, что на них напали разбойники, но какие разбойники нападут на людей с мечами? Мы с Нобуко решили, что это ложь, но кто узнает правду за туманом? Наконец все разделились на группы. Мы с Нобуко, Харуто сам по себе, а святоша Акира и придурок Сай решили приютить Хитоми в группу. Видимо, до них ещё не дошло, что наши узы, которые крепли годами, теперь только мешают... – Девушка достала руку из воды и начала осматривать; в отражении её тёмных линз всё ещё виднелась кровь, хотя рука была уже чиста. – Мы пошли искать. Долго, муторно. Деревня была такой простой и будто бы родной, хотя я почти всю жизнь прожила в додзё. Что-то привлекало меня.

– Что именно?

– Не думала, что ты любишь философствовать. Я... я не знаю. Просто что-то приятное. Может то, что все эти люди не будут проходить через боль и утраты. Может, я просто хочу спокойной жизни.

– Ладно, продолжай свою историю.

– Мы бродили по деревне и в итоге не нашли ничего. После долгого времени блужданий решили отдохнуть. Нобуко помогла хозяйке дома поменять ткань на тенте, а то та была уже красной, и туман мог просачиваться через неё, а я принесла угля для печи в очистителе воздуха. Мы зашли в одну из комнат и упали без сил. Я хотела было поспать, но в голове промелькнула мысль: а вдруг демон придёт ко мне во сне? Так я и пролежала пару часов, совсем не шевелясь, вслушиваясь в каждый шаг за дверью. В темноте, без свечей, без ничего.

– И что, вы так просто лежали?

– Да, пока хозяйка не вошла с новостью: Харуто и святоша спорили на улице. Мы вышли посмотреть. В тот момент мне стало так смешно... никакой демон был не нужен, чтобы мы перегрызли друг другу глотки.

– А о чём они спорили?

– Демоны невосприимчивы к туману, они же жили в этих местах задолго до нас, вот и приспособились. Харуто предлагал вывести всех и проверить, кто из граждан носит маску «неправильно».

– Это как?

– Кто давно не менял фильтры — тех оставляем, а потом что-нибудь придумаем.

– Дурной, что ли?

– Возможно. Вся деревня собралась вокруг него. Точнее, почти вся. Мы услышали детский крик. К плотной толпе прибежал ребёнок со словами, что его маме угрожают мечом. Ну мы и побежали за ним. К сожалению, в дом зайти все разом не могли, заходили по двое. Я и Акира пошли первыми. За нами Харуто, остальные остались на улице. Внутри стояла Хитоми, в тусклом свете свечей, приставив катану к телу ревущей на полу женщины. Та кричала, умоляла оставить её. Хитоми же обвиняла её: «Демон, демон! Я слышала, как Акира говорил с информатором, она точно демон!». Но, несмотря на свои заявления, Хитоми не решалась ударить. Было видно, что она не уверена, не готова нанести удар. Смесь криков прокатилась по комнате. Ребёнок пытался кричать через маску, но воздуха надолго ему не хватало, из-за чего дыхание становилось тяжёлым. Женщина молила о пощаде, а Хитоми убеждала себя, что перед ней не человек.

– А ты? – Рыбак замедлил ход в предвкушении развязки.

– Я не помню. Может, в тот момент я думала, как делить добычу, а может, вообще ни о чём не думала.

– Тоже мне. Если не думать в бою, то как тогда можно победить?

– Так говоришь, будто смыслишь в этом, рыбак. В общем, длилось это противостояние недолго. Акира вонзил свой меч в Харуто. Кровь разбрызгалась по всей комнате, попав даже на один из моих окуляров. Гений пал от удара в спину, а мы думали, с ним будет больше всего проблем. Тело упало с грохотом, а Акира встал в защитную стойку, готовый к нападению как от меня, так и от Хитоми. Я тоже переключила своё внимание на святошу. Напуганная женщина обратилась лисой и хвостом сорвала маску с пояса Хитоми, проскользнув прямо у моих ног. Ребёнок выбежал, но я стояла как камень в реке. Одно движение — и подонок Акира лишил бы меня жизни. И тут — грохот. Я не сразу поняла, что это было. Знаешь, анализируя всё сказанное, скорее всего, Сай просто разрушил тент в очистительной и зарубил лису снаружи. Правда мне всё равно неизвестна. Мы стояли смирно. Акира начал толкать речь. В этот момент он показался мне глупее Сая, а тот, между прочим, один раз проткнул себе руку мечом, просто чтобы понять ощущения.

Святоша кричал "Демон безвреден. Может помчь людям. Мы захватчики" и прочий бред, уши как будто наливались кровью слыша это. Не знаю, была ли это его воля — ведь вполне возможно, в деревне он был больше всех и с детства отличался излишней добротой ко всякой живности, — или же ёкай его загипнотизировал. Да и неважно это было. Он опозорил честь, опозорил додзё и сэнсэя, который тратил на него время. Это непростительно.

– Ты так сильно дорожишь сэнсэем? – Рыбак остановил лодку и уставился в небо.

– Даже не представляешь насколько. – Из-под маски Кайо пронёсся голос, почти неслышимый. Девушка, заметив перемену в тоне, положила руку на клинок. – Что-то случилось?

– Нет-нет, что ты. Просто представил, как это приятно, когда тебе есть чем дорожить. Продолжай свою прекрасную историю, воительница.

– Да, конечно... а ты продолжи грести. – Ритм вёсел вновь разрушил тишину моря, а девушка продолжила рассказ. – Мы стояли так несколько секунд. На улице, видимо, уже Сай с Нобуко делили добычу. И тут краснота тумана начала заходить в комнату. Для Хитоми это был сигнал — ей нужна была маска. Она тут же бросилась на Акиру. Звук ударов стали пронзил комнату, они быстро обменялись парой выпадов, и я, воспользовавшись моментом, вонзила свой клинок ему в тело. В руки отдало, когда меч уткнулся в кость. Святоша упал на пол, прямо лицом об угол. Звук разбитого стекла прошёлся по комнате. Этот звук был словно гимном отчаяния Хитоми. Я стояла в боевой стойке, готовая к тому, что девушка бросится и на меня. Комната уже вся была в красном; кровь от трупов растворялась в тумане, который делал и без того тёмное помещение театром теней танцующих на фоне свечей. Хитоми больше не было — был лишь силуэт хищника, борющегося за жизнь, еле видный сквозь мглу. Она тут же бросилась на меня, но гнев затмивает разум и притупляет навыки. Один шаг вправо и удар по спине заставили девушку упасть замертво. Жалость пропала, куда-то испарилась. Будто бы мы с Хитоми никогда не играли в детстве, не были постоянными партнёрами на фехтовании... Она так часто меня побеждала, а тут упала от одного удара, а я не почувствовала ни победы, ни скорби.

– Возможно, это потому, что ты бессердечна – Рыбак ударил словно прямо в сердце, у девушки перехватило дыхание на пару секунд, цветок в её ножнах почти расцвёл, уже поблёскивая сталью. – Ой ой, извини если задел, пожалуйста продолжай, а то будет печально, если мы оба сдесь и останемся.

Девушка пристально смотрела на него, в отражении её окуляров уже сотни раз рыбак лишился головы, но она смогла умерить свой гнев.

– Я не такая как Хитоми. Тогда я нечего не чувствовала, ведь понимала, что самое тяжёлое ждало меня впереди. Я сняла маску с Харуто в знак памяти и положила в сумку. Акира же не достоин быть на стене павших в додзё. Его маска осталась там.

Я вышла на улицу, где Нобуко стояла и разглядывала голову лисы рядом с трупом Сая. Маски на Сае не было, как и маски Хитоми — видно, она их уже собрала. Я сделала шаг, и девушка моментально обернулась. Голова лисы тут же оказалась в её сумке, а меч — в руках. «Давай договоримся. Я не хочу драться». В отличие от меня, она была в отчаянии. Мы с ней стали считай сёстрами. В детстве были неразлучны, постоянно хотели вместе стать Алыми Клинками. Кто же знал, что реальность так жестока. Я колебалась, металась меж ней и долгом, пока она не выдала следующее: «Может, покинем додзё? Просто уйдём. Вместе»... – Девушка замолчала. Было видно, что Ацуко задумалась.

– Думаешь могло ли всё быть иначе, если бы ты согласилась?

– Оставь эти мысли. Думаю всё могло быть иначе, если бы она меня тогда убила. Даже это было бы лучше того, что она сказала. Нужно было оказать ей милость и прикончить, до того, как она окончательно откинула бы все идеалы. Не знаю, может, демон и её заколдовал перед смертью? Я тогда это оправдала себе так и сделала выпад.

– Жестоко.

– Правильно.Наши клинки скрестились, а затем... Удар. Холодная сталь. Боль. Я смотрю — а из моего плеча, сквозь кимоно, сочится кровь. Благо, лишь немного задело. Она могла добить меня, но убежала. Конечно же, я погналась за ней. Нужно было выполнить миссию любой ценой. И вот Нобуко скрылась в тумане, я бежала лишь на звук, глухой звук погони. Лес казался таким холодным и пугающим. Я бежала, бежала, и тут увидела её силуэт. Только сейчас я обратила внимание на кровь, которая словно след шла за ней. Я чувствовала холод, и тут она упала. Я подошла к ней и увидела, что у неё на лице огромная рана и нет половины маски. Изо рта и носа шла кровь, она лежала и захлёбывалась ей. Я опустилась, чтобы снять маску, и кровь тут же забрызгала мне все окуляры. Тогда я резко вонзила клинок ей в сердце.

– Какой трогательный финал. Все твои друзья погибли, жаль. Но мы как раз приближаемся к берегу. – Рыбак пожал плечами.

Пока девушка повернулась посмотреть на берег, его рука медленно потянулась вниз, прямо к приподнятой доске настила.

– Не все. Остался ты, Рё.

Цветок моментально покинул ножны, рассекая воздух, и кисть парня упала на старые доски, издав шлепок. Парень закричал, корчась от боли, пока его кровь разбрызгивалась по всей лодке.

– Ты всегда любил собирать истории, но выдало тебя не это, а твоя маска. Маска рыбака, который привёз нас на этот остров, так ещё и пустая лодка... Твой трофей, как и твой меч, лежат под настилом, ведь так?

Ответа не последовало, парень лишь кричал от боли, задыхаясь от крика внутри собственной маски. Девушка подняла доску и достала одну из двух масок, лежавших рядом с мечом.

– Ты не достоин памяти. Ты нарушил приказ сэнсэя. Ты убил Дайки в спину, ты... ты худшая сволочь. Может быть, я потеряю человечность, чтобы стать Алым Клинком, может быть, я её уже почти потеряла, но ты... В тебе не было ни человечности, ни чести, ничего. Ты не достоин даже умереть как человек. Пусть тебя пожрут крабы на морском дне.

Взмах катаны перерезал горло Рё. Воздух из его лёгких стал просачиваться вместе с кровью, пузырясь и вызывая громкое шипение.

Ацуко взяла вёсла и, корчась от боли в плече, сделала пару гребков, пока лодка не врезалась в песок. После чего взяла сумку с трофеями и растворилась в тумане так же элегантно, как и вышла из него.

Волна подхватила лодку с холодным телом и отнесла обратно в море. Алый туман присвоил эту лодку себе. Лодку и человека в ней, которого теперь как будто и не существовало, который растворился в нём навсегда.