Тир нан Ог. Страшная Новогодняя правда

Музыка сопровождения к тексту: Hoenix - Liberty | Electronic Industrial Hybrid Music

Неизменным атрибутом Нового года считаются елка, Дед Мороз и – куда же без нее – Снегурочка. Обычно этот праздник пахнет хвоей, мандаринами и предвкушением доброго чуда. Чуда светлого, почти детского…

Вообще-то, я человек, которого трудно удивить. Вернее… был таким. После того, что со мной произошло, я жду смены года с замиранием сердца. Но жду не праздника, а момента, когда реальность вновь обернется чем-то темным и невыносимым.

Вот и сейчас, сидя у потухшего камина, я слежу за секундной стрелкой. Без пяти двенадцать. Пять минут тишины. Пять минут жизни без боли и криков. Но вот раздался первый удар курантов. Сердце вздрогнуло и замерло: на пороге стоял мой личный, неотвратимый ужас…

Глава 1. Ловушка

– Ты уяснила, что нужно сделать?

– Да.

– Если всё пройдет гладко, ты получишь то, о чем мечтала.

Глаза девушки на мгновение вспыхнули лихорадочным, почти безумным восторгом. Она тут же потупилась, скрывая этот блеск, но тень предвкушения застыла на её губах.

***

– Ну что, выручишь меня?

Я зажал телефон плечом, пытаясь справиться с волнением. – Послушай, Юджин… Сегодня особенная ночь. Я собрался сделать Еве предложение. Кольцо в кармане, такси у подъезда, я уже буквально на пороге…

– Поздравляю, Питер! – в трубке раздался тихий, какой-то надтреснутый смех. – Решил покончить с одиночеством? Ева – редкое сокровище. Она будет верна тебе до гроба, что бы ни случилось. Поверь, я это чувствую… А вот мне чертовски не везет. Счастье обходит стороной, словно я проклят. Юджин горько усмехнулся. – Как только встану на ноги после этой аварии, пойду в ближайшую церковь. Куплю самую большую свечу и выверну душу на исповеди. Но сейчас мне не до молитв. Праздники на носу, а я без этой книги как без рук. Вся работа встала. Если не получу её сегодня – просто сойду с ума в четырех стенах.

– Ладно... Я тебя выручу и, подобно Деду Морозу, принесу подарочек под елку. Все-таки, как ни крути, я твой должник! Как книга называется?

– «Кельты. Падение в иной мир». Она… очень ценная! Поэтому я и попросил тебя об этом одолжении.

– Довольно интригующее название! Я вынул ключ из замка и спустился к ожидавшему такси. Желтая машина выглядела грязным пятном на фоне свежего снега. – Перезвоню, как буду подъезжать к твоему дому. Давай адрес!

– Спасибо, дружище! С меня причитается! – продиктовав улицу и номер дома, куда мне предстоит отправиться, Юджин отключился.

Умостившись на заднее сиденье такси, я назвал новый адрес водителю и начал набирать номер Евы: хотел просто предупредить ее о своей задержке в связи с неожиданно возникшими обстоятельствами…

***

Мы ехали по плохо освещенной улице, которая пересекала Феникс Файв. Этот район в городе пользовался довольно дурной славой. За ветровым стеклом автомобиля – сумрак. Вместо праздничных огоньков – железные бочки с разведенным в них огнем, возле которых грелись люди. Заброшенные полуразвалившиеся дома чередовались с жилыми постройками.

Глядя на эту безрадостную картину за окном автомобиля, я думал о своем приятеле Юджине Спиллетти. Вернее, о его печальной судьбе. Как такое могло случиться с историком мирового уровня, который, забросив науку, связался с прорицателями, ясновидящими, ведьмами, шаманами и прочими шарлатанами рода человеческого? Раньше мы с ним очень дружили, но постепенно он стал отдаляться, пока не пропал совсем. Ходили слухи, что он перебрался то ли в Индию, то ли в Китай. Полгода назад он неожиданно появился. О своем пребывании за границей отзывался довольно туманно. Было видно, что он не хочет говорить на эту тему. Впрочем, я и не лез к нему с вопросами. Как-то раз он пригласил меня на вечеринку. Там я и познакомился с Евой… Потом произошло несчастье: Юджин травмировался при падении с мотоцикла на скользкой от дождя дороге…

Машина притормозила возле старого, одиноко стоявшего двухэтажного дома.

– Приятель, подожди меня, я быстро – только заберу книгу. Минут пять, не больше!

Бородатый водитель с лицом отъявленного злодея в ответ лишь молча кивнул.

Я ступил на припорошенный снегом разбитый тротуар. Поежившись от налетевшего холодного ветра, поднял воротник пальто и направился к входной двери. Поднявшись по истертым от времени ступенькам, вместо привычного обнаружил рычажок допотопного медного звонка. Пару раз его крутанул. Где-то в глубине дома раздался мелодичный звон.

Послышались неторопливые шаги. Затем все стихло: видимо, меня внимательно рассматривали через узкую смотровую щель. Кто-то за дверью прокашлялся и старческим дребезжащим голосом спросил: – Кто вы и что вам надо?

– Меня зовут Питер Грант. Я приятель Юджина Спиллетти… Речь идет об одной книге. Он попросил…

Меня бесцеремонно перебили: – Можете не продолжать!

Заскрежетал открывающийся замок. Дверь медленно отворилась. Первое, что мне бросилось в глаза, – это очень низкий рост хозяина и мерцающий свет от прикрепленного к стене факела, который освещал небольшую прихожую. Сам светоч был изготовлен в форме человеческого черепа с прикрепленной к нему ручкой из черного дерева. Я перевел взгляд с необычного факела на карлика. «Все-таки довольно странные друзья у Юджина…» – подумал я.

Хозяин дома улыбнулся: – Меня зовут Карл… Затем он приоткрыл дверь шире и сделал приглашающий жест рукой: – Да вы проходите, Питер…

– Спасибо за приглашение. Но, откровенно говоря, очень спешу.

– Сделайте одолжение пожилому человеку… Книга на столе в комнате… Она очень тяжелая… Ее нужно всего лишь положить в специальный саквояж… Это не займет у вас много времени.

Пожав плечами, я с явной неохотой шагнул в прихожую. Карл быстро взглянул на водителя такси и едва уловимо кивнул, после чего пропустил меня внутрь. Прикрыв за собой дверь, карлик обошел меня и приглашающе махнул рукой: – Следуйте за мной…

Войдя за Карлом в комнату, освещаемую колышущимся светом от небольшой, находящейся в углу жаровни, я замер, пораженный увиденным. И было от чего. Там все было черным: мебель, стены, пол, потолок… Но самым удивительным оказался огромный, стоящий посередине помещения стол. На его блестящей поверхности была изображена Вселенная. Я приблизился к нему и с интересом начал рассматривать планеты, звезды, галактики. Они медленно вращались по своим орбитам.

– Просто поразительно… Я покрутил головой в поисках прибора, который транслировал «живую» картинку на черную поверхность стола. Так ничего и не обнаружив, подвел итог: – Выглядит очень натурально! Балуетесь оккультизмом?

– То, что вы видите перед собой, на самом деле… реальный космос! А оккультизмом не интересуюсь. Считаю людей, занимающихся этим, шарлатанами!

Услышав такое от Карла, я не сдержал улыбки.

Увидав ее, карлик добавил: – Но… их я осуждать не собираюсь. Каждый проводит свое время как хочет.

– Согласен с вами полностью! Эээ… Так а где же… книга?

Карлик просеменил ко мне и, глядя в глаза, пробормотал: – Так вот же она! Прямо перед вами!

Я перевел взгляд на стол и просто впал в ступор. Прямо посреди темной, уже без всяких планет и галактик, поверхности лежала массивная книга с двумя металлическими, закрытыми на замки застежками. «Чертовщина какая-то! Я хорошо помню, что раньше ее там не было!» Достал платок и вытер выступивший на лбу холодный пот. – Наверное, не заметил ее, рассматривая Вселенную на столе!

– Какую Вселенную?

– С ваших слов: «реальный космос».

– Наверное, Питер, вы что-то путаете… Понятия не имею, о чем идет речь, – и Карл в недоумении развел руками. – Можете взять книгу, только осторожно… Вещица все-таки древняя. А специальный саквояж для нее находится под столом.

Я мельком посмотрел на небольшой деревянный ящик с ручкой и опять провел по лбу платком. Взял в руки тяжелую книгу. Провел по обложке рукой. – Очень гладкая…

– Она гладкая, потому что сделана из человеческой кожи.

Не ожидая услышать такое, я вздрогнул. Пальцы разжались, и чьи-то мысли, изложенные на бумаге, грохнулись обратно на стол. – Извините, что-то с нервами сегодня у меня не в порядке.

– Успокойтесь! Раньше это было в порядке вещей. Этому труду много сотен лет… У людей, живших в те далекие времена, было совершенно другое мировоззрение… Да и нравы тоже… Думаю, вы понимаете, о чем идет речь. Давайте лучше помогу вам…

Карлик поднял с пола деревянный «чехол» и положил рядом с книгой. Превозмогая себя, с брезгливостью я опять дотронулся до странного фолианта. Мои пальцы сразу онемели, словно в сильный мороз. – Это звучит странно, но я не могу оторвать руки от книги! Что, черт побери, происходит?! – и я стал дергаться из стороны в сторону, пытаясь освободиться из этого капкана.

– Вы, наверно, шутите?

– Да какие тут, к дьяволу, шутки!

Карл наигранно всплеснул руками. – Судя по всему, действительно, нам теперь не до веселья. Тут понадобится чья-то помощь. Пожалуй, сбегаю я за водителем такси, – и Карл не спеша направился к двери.

– Не уходите! Помогите мне разжать пальцы!

Карл никак не отреагировал на мою просьбу. Напротив, выйдя в коридор, он плотно прикрыл дверь и закрыл ее на замок. До меня только сейчас дошло, что меня заманили сюда специально! Но… для чего? С какой целью?!

– Эй, вернись, каналья! Я обязательно обращусь в полицию! Вы об этом еще не раз пожалеете! – прокричал я вслед карлику, не оставляя попыток освободить руки.

Извиваясь, словно пиявка, я с нарастающей злостью не переставал также думать и о Юджине: «Как только освобожусь, первым делом набью рожу моему уже бывшему другу и его товарищам».

Тут произошла еще одна странность: поверхность стола сначала сильно увлажнилась. Послышались звуки падающих капель воды с сильным эхом, словно я находился не в комнате, а в какой-нибудь пещере. Реальность поплыла. Твердое дерево стола обернулось черным зеркалом воды, и книга, намертво прилипшая к моим ладоням, пошла ко дну. Это было физически невозможно: стол был не глубже нескольких дюймов, но я проваливался в него, как в бездонный колодец. Вода, ограниченная лишь резными краями столешницы, жадно смыкалась вокруг моих плеч. Я барахтался в пустоте, а невидимая бездна внутри этого треклятого стола продолжала тянуть меня вниз.

Мои ноги уже болтались в воздухе, и я прилагал неимоверные усилия, чтобы лицо не скрылось под водой, когда дверь распахнулась, и в комнату вошли Карл и водитель такси.

– Вот видишь, – обратился он к угрюмому мужчине, – процесс пошел!

– Помогите, я… сейчас… захлебнусь, – через силу прохрипел я и закашлялся, набрав в рот мутной воды.

Карлик довольно потер руки. – Ну почему же не помочь! Мы ведь не какие-то там нелюди. Роберт, помоги человеку! Очень просит!

Мои подозрения оправдались: они были знакомы. Впрочем, это были мои последние мысли. Здоровяк подошел ко мне, схватил за ноги и резко поднял их вверх. Мое бренное тело еще несколько секунд повисело над водой, а затем с шумом погрузилось в мокрую ледяную темноту…